Pada saat yang sama, Gereja Rusia memiliki masalah turun-temurun. Sejak 1721, Gereja Rusia tak memiliki patriark terpilih (uskup tertinggi dalam sistem Gereja Ortodoks) dan dijalankan oleh Dewan Mahakudus, yang secara de facto merupakan badan pemerintah.
Karena ketergantungannya pada negara dan dianggap impoten, Gereja Rusia kerap mendapat kritik dari kelompok cendekiawan. Meski begitu, beberapa pemuka agama sependapat. “Tidak ada api rohani dalam diri kita. Lantas, bagaimana kita bisa menyalakan jiwa orang lain kalau api (rohani) dalam diri kita sendiri padam?” kata Uskup Metropolit Veniamin dalam memoarnya.
Setelah penggulingan monarki pada Revolusi Februari 1917, Ortodoks Rusia kelihatannya berkesempatan untuk melakukan reformasi. Dewan Lokal Gereja Ortodoks 1917 mengembalikan patriark sebagai institusi dan untuk pertama kalinya selama hampir 200 tahun memilih patriark Moskow dan seluruh Rusia. Tikhon seharusnya akan memimpin umat Ortodoks Rusia, tapi waktu tak berpihak pada Gereja. Pada November tahun itu, Revolusi Bolshevik mengantarkan pemerintahan komunis yang antigereja di Rusia.
Bolshevik sebetulnya tak pernah melarang Gereja sepenuhnya, melainkan “hanya” menindasnya saja. Sebagai permulaan, mereka mencabut hak para pendeta untuk memilih dan menutup beberapa biara dan katedral.