K. H. Ahmad Dahlan dilahirkan di kampung Kauman, Yogyakarta pada tahun 1285 H., atau 1868 Masehi dengan nama Muhammad Darwis. Ayahnya bernama K. H. Abu Bakar bin K. H. Sulaiman dan ibunya adalah anak H. Ibrahim, penghulu saat itu. Pada mulanya belajar mengaji pada ayahnya sendiri. sesudah remaja, ia mempelajari Ilmu Tafsir dan Hadis, Bahasa Arab dan Ilmu Fiqh pada tahun 1883. Ketika berumur 15 tahun Muhammad Darwis berangkat ke tanah suci Mekkah untuk menunaikan ibadah haji, dan bermukim selama 5 tahun, dan mendalami berbagai ilmu agama, seperti Qiraat, Tafsir, tauhid, Tasawuf, Ilmu Falak, Bahasa Arab. Pada usia 20 tahun kembali ke Yogyakarta dan beliau menjadi seorang ulama dan ahli agama dengan ilmu yang dalam dan pengalaman yang luas. Dan ia bercita-cita untuk membuat kajian-kajian agama atau Majelis Ta’lim untuk memberikan pengetahuan tentang pembaharuannya yang relevan dengan ajaran Islam. Dari sinilah murid-murid-nya mengusulkan untuk mendirikan lembaga pendidikan yang bersifat permanen. Organisasi Muhammadiyah didirikan pada tanggal 18 November 1912, dan berkembang di pulau Jawa bahkan di berbagai daerah seperti di Sumatera dan Sulawesi dan sampai sekarang ini Muhammadiyah berada di urutan ke 2 organisasi terbesar di Indonesia setelah NU.
Adapun faktor-faktor yang mendorong lahirnya Muhammadiyah adalah untuk mengatasi keadaan masyarakat Indonesia yang tidak memuaskan pada waktu itu, di antaranya ;
1. Masyarakat Islam belum sepenuhnya hidup sesuai dengan ajaran agama dan tuntunan Alquran dan hadis. Masyarakat Islam tidak berkembang karena masih dihambat oleh perbuatan seperti bid’ah, tahayyul, khurafat dan syirik yang tidak sesuai dengan ajaran Islam
4. Masyarakat Islam belum menjalankan sistem pengajaran dan pendidikan yang sesuai dengan tuntutan kemajuan zaman. Pendidikan dan pengajaran Islam masih serba kuno, terisolasi dan belum dapat memenuhi tuntutan kemajuan zaman.
Lahirnya pemikiran Muhammadiyah tampaknya dilatarbelakangi oleh berbagai faktor yang berakar dari adanya rasa tidak puas terhadap sistem pendidikan yang dualistis yaitu sistem pendidikan Barat yang lebih mengembangkan aspek intelektual, atau sistem pendidikan yang bercorak sekuler yang bersifat negatif terhadap agama dan membuat jarak sosial dengan mayoritas kelompok sosial lainnya. Dalam waktu yang sama lembaga pendidikan Islam tetap mempertahankan ciri pendidikannya yang khas, yang belum tersentuh oleh arus kebudayaan Barat. Bahkan, pelajaran masih terpusat pada kitab-kitab lama dengan metode yang belum banyak berubah sejak lembaga pendidikan itu didirkan. Misalnya saja, dalam dunia pesantren; literatur kitab-kitab kuning menjadi perioritas utama, dan mengabaikan kitab-kitab umum yang berasal dari Barat.
K. H. Ahmad Dahlan memandang bahwa kedua jenis pendidikan yang demikian sangat tidak memuaskan sehingga ia tidak cenderung pada salah satunya, tetapi mencoba untuk mengkompromikan segi-segi positif dan kedua jenis pendidikan dan mengatasi kesenjangan sosial yang terjadi dalam masyarakat. K. H. Ahmad Dahlan mencetuskan ide-ide dan pikiran-nya, di antara pokok pikirannya adalah :
K. H. Ahmad dahlan berusaha untuk mengkompromikan antara ilmu-ilmu agama dan ilmu pengetahuan yang datang dari Barat yang bertujuan untuk menciptakan sistem pendidikan yang melahirkan manusia yang memiliki kedua jenis pengetahuan tersebut. Adapun bahan pelajaran yang dimasukkan ke dalam bidang agama adalah :
Usaha pendidikan Muhammadiyah teruis berkembang dewasa ini, Muhammadiyah sudah mendirikan lembaga pendidikan mulai dari TK sampai PT. Keberhasilan dalam bidang pendidikan memang sangat jelas. Sampai saat ini, Muhammadiyah memiliki 84 Perguruan Tinggi di seluruh Indonesia dan yang sangat menonjol dan berkualitas adalah Universitas Muhammadiyah Malang (UMM) dan Universitas Muhammadiyah Surakarta (UMS). Keberhasilan dari pendidikan ini melahirkan tokoh-tokoh Muhammadiyah yang menjadi pemimpin adalah seperti Prof. DR. Amin Rais, dan Prof. Drs. H. Abd. Malik Fdjar, M.Sc dan tokoh-tokoh yang lainnya.
Pandangan Muhammadiyah dalam masalah akidah antara lain adalah tahyul dan khurafat merupakan penyebab utama keterbelakangan umat. Karena itu, keyakinan umat terhadap tahyul dan khurafat harus dikikis habis-habisan, sehingga mereka memperpegangi dan memiliki akidah yang kuat, serta membuat diri mereka lebih maju.