Para ilmuwan terkejut bahwa gempa tersebut menghasilkan tsunami besar. Biasanya, tsunami besar terjadi setelah gempa bumi megathrust yang menyebabkan perpindahan vertikal. Tetapi gempa Sulawesi terjadi di sepanjang sesar mendatar , yang berarti gerakan itu horisontal.Beberapa ilmuwan menduga bahwa tanah longsor bawah laut , terguncang akibat gempa, mungkin telah memberikan energi yang memicu tsunami yang merusak. Selain itu, bentuk Teluk Bay yang sempit dan menyerupai jari itu sepertinya memperbesar gelombang air yang bergerak cepat dan membuatnya lebih berbahaya.