Çok az şeyin olduğu bir sezonda istikrar arayan Clippers, bir ay öncesine kadar kadroda yer almayan bir oyuncuya yöneldi.
Koç Tyronn Lue, “Sanırım yerdeyken bize sakinlik veriyor” dedi.
Oynama süresinin sürekli olarak değerlendirildiği bir rotasyonun ortasında, sık sık zorlu maçları kapatan kadroların bir parçası olan Clippers’ın yeni yüzünü benimsemek için çok az zamana ihtiyacı oldu.
All-Star Paul George, “Bu güven meselesi, top konusunda ona güveniyoruz” dedi. “Doğru hamleleri yapacak.”
Bu oyuncu, 34 yaşındaki, 1,80 boyundaki yedek guard Eric Gordon. Clippers’ın 14 Şubat’taki ilk sezonundan bu yana dördüncü çeyrekte geçirdiği 89 dakika, takımın bu aralıktaki ikinci en yüksek toplamı oldu ve bu süreyi yalnızca George’un 104 dakikası geride bıraktı. Clippers, Gordon’ın o dakikalarında rakiplerini 47 sayı farkla geride bıraktı, bu artı/eksi sadece takımın rekoru değil, aynı zamanda 14 Şubat’tan bu yana NBA’de altıncı en iyi dördüncü çeyrek artı/eksi oldu.
Çarşamba günü Golden State’e karşı üçüncü çeyrekte 14 sayı atan Gordon, dördüncü çeyreğin son altı dakikasını oynayarak Clippers’ın hayati önem taşıyan, üst üste dördüncü galibiyetini tamamladı.
Gordon, The Haberler’a şunları söyledi: “Ben her zaman birleştirici adam oldum, bir oyuna girebildiğim, oyunu değiştirebildiğim ve sadece farklı yönleri değiştirebildiğim ve nasıl uyum sağlayacağımı bildiğim bir takım için sakinleştirici bir duygu oldum.” “Bulunduğum her takımda, iyi takımda, kötü takımda, her zaman uyum sağlamanın yollarını bulmaya çalıştım.”
Clippers, kadrolarına bu güvenlik duygusunu sağlayabileceğine inandığı Gordon’u takasladı. Bu onun son derece rahat hissettiği bir rol, riskler göz önüne alındığında – Clippers’ın şampiyonluk hayalleri arasında bile – aslında güvenlikle çevrili basketbol sezonlarında oynadıktan sonra kendinizi bu kadar ağır hissetmeyin.
Gordon, 15 yıllık bir NBA profesyoneli olmadan önce, Amerika’nın en iyi oyuncularından biriydi; topu potaya gönderebilecek bir güvenlik görevlisi gibi inşa edilmiş bir guard. Illinois’e olan sözlü bağlılığı kargaşaya neden oldu. Hoosiers’ın koç Kelvin Sampson’ı işe almasının ardından, bağlayıcı olmayan taahhüdünden vazgeçme ve konferans rakibi Indiana’ya bağlılık değiştirme kararı da öyle oldu.
Değişimin ardından hayranların tepkisiyle karşılaşan Gordon, lisedeki son yılını kişisel bir güvenlik görevlisi eşliğinde Indianapolis’te geçirdi. Gordon, Indiana’ya vardığında güvenlik ekibinin iki kişiyi kapsayacak şekilde genişletildiğini Çarşamba günü hatırladı ve Bloomington kampüsünde yürürken Illinois hayranlarının bazen ona yaklaşmaya çalıştığını söyledi.
Bütün bunlar, 7 Şubat 2008’de Indiana’nın Illinois’de oynadığı yol maçında doruğa çıkan gürültüydü.
Gordon’un isim oyunu öncesi duyurusu, daha sonra Indiana’nın öğrenci gazetesi tarafından “Gordon’a karşı ağızdan köpükler saçan” olarak tanımlanan Illini kalabalığının yuhalamalarıyla neredeyse bastırıldı. Gordon, geleneksel başlangıç karşılaşması için orta sahaya doğru koşarken, Illinois’li guard Chester Frazier, Hoosier’li guard’ı birkaç adım geriye itecek kadar sert bir şekilde Gordon’un göğsüne çarptı. “Yalancı” çağrılarını duyan Gordon ilk yarıda sadece bir sayı attı. Indiana’nın çifte uzatmalı galibiyetini 19 sayıyla bitirecekti – kuralda 25 saniye kala Gordon’ın üç sayılık basketi beraberliğe geldiğinde bir tanesini kurtardı.
ESPN’in haberine göre maçın sonlarına doğru Gordon’un ebeveynlerinin de aralarında bulunduğu taraftar kesimine boncuklar atıldı. Gordon Çarşamba günü, o maç için ailesini korumak üzere dört güvenlik görevlisinin tutulduğunu hatırladı.
Bu deneyim onun baskı olarak gördüğü durumu değiştirdi. Şampiyonluk mücadelesinin ortasında Clippers’ın yıldızları George ve Kawhi Leonard’dan sahayı boşaltması, savunması ve tamamlaması istense de, bu onun kişisel olarak ele aldığı bir oyunu yaşamakla pek de aynı şey değil.
Gordon, Haberler’a şunları söyledi: “NBA’de, sahadaki durum ne olursa olsun, takımdan takıma her zaman zorluklarla mücadele etmek zorundasınız. Önemli olan sorunu çözmek ve zorluklarla mücadele etmekle ilgili.” “Ve bunların çoğunu lisede ve üniversitede öğrendim.
“Üniversitede hiçbir şey istediğimiz gibi gitmiyordu. Harika bir takımımız vardı, her zaman koçu kovmak istediler, onu kovdular ve sezonumuz kötü bitti ve ardından Illinois olayı. Bu deneyimi yaşamak çok güzeldi.”
Clippers, Gordon’un takımdaki ikinci döneminin avantajlarından yararlanıyor.
Uzun menzilli yetenekleri göz önüne alındığında, Gordon’un şut tehdidi onu geç tutmanın başlıca nedeni olabilir, ancak bir Clipper olarak dördüncü turda sadece %32 şut attı, buna üç sayılık atışlarda 18’e sadece dördü dahil. Ancak Gordon hatalarını sınırlama konusunda güvenilirdi (yalnızca iki top kaybına karşı 15 asist) ve savunma dahil olmak üzere daha büyük grubu yükseltmenin yollarını buldu. Gordon dördüncü çeyrekte sahadayken rakipler şutlarının yalnızca %40,9’unu attı ve bu da kadrodaki en iyi ikinci puan. O kapalıyken rakipler %55 şut atmış oluyor. Yüzde 14 puanlık bu fark, takımdaki en büyük açma-kapama salınımıdır.
Çarşamba günkü Warriors’a karşı ikinci yarının başında Lue, Gordon’ı Marcus Morris Sr.’ın oyundan atılmasıyla kalan başlangıç kadrosu boşluğuna yerleştirdi ve Gordon üçüncü çeyrekte ortalama 26 feet’ten gelen dört üç sayılık atışla karşılık verdi – bu türden bir şeydi. Clippers, defans oyuncusunu potadan çok daha uzağa çekmek için can atıyor ve yıldızlar George ve Leonard’ın savunmasına yardım etmekten de uzaklaşıyor. Gordon dördüncü çeyreğe Clippers’ın yedi sayılık üstünlüğüyle yeniden girdi ve sekiz sayılık galibiyetin son altı dakikasını oynadı.
Lue, “Yıllar boyunca onu sadece izleyerek ve ona karşı oynayarak, takımın yapmasına ihtiyaç duyduğu her ne olursa olsun, her zaman kendi rolünü oynadı” dedi. “İçeriye girdi ve bana tam olarak aynı şeyi söyledi; ‘Ne yapmamı istiyorsan onu yapacağım.’ gibi. Ve çok iyi uyum sağlıyor.”
Lue’ya bu fedakarlık mesajını söyleyen tek yeni gelen Gordon değil. Gordon’un daha yakın bir oyuncu olarak ortaya çıkışı çoğu zaman başlangıç guardı Russell Westbrook’u kenara itti. Ancak Westbrook, 27 dakikada 15 sayı, 9 ribaund, 7 asist ve top kaybı olmadan yine etkileyici bir performans sergilerken, kendisini rakipsiz şutlar atmaya zorlayan savunmaya karşı attığı şutlarda disiplinli davrandı.
George, “Russ’u düşünüyorsun, acımasızı düşünüyorsun” dedi. “Ve bu onun oyuna koyduğu izdi.”
Birden fazla Clippers galibiyet serisini garantiledi ve geçen hafta normalden daha fazla antrenman süresinin sonucu olarak 9 Şubat takas son gününde veya sonrasında eklenen rotasyon oyuncuları Gordon, Westbrook ve Mason Plumlee’nin artan rahatlığı da bunda etkili oldu. Ancak Gordon, bunun geri dönüşü tamamen açıklamadığını söyledi. Golden State’e karşı sezon sonundaki ribaunt sorumluluğunu oyunculara yüklediği mağlubiyetin ardından maç sonrası yorumlardan iki hafta sonra Gordon, Çarşamba günü geç saatlerde soyunma odasında durdu ve zihniyet değişikliğinin bunun gerçeğe dönüşmesine izin verdiğini söyledi.
George da şu anda bunu tekrarladı: “Birbirimiz için oynuyoruz ve kazanmayı umuyoruz – büyük fark buydu.”
Ve Gordon’un debriyajdaki sakinliğiyle bir fark hissettiler.
“Maçın sonunda sert bir şut atmaktan asla korkmuyorum çünkü play-off’larda ya da buna benzer oyunlarda çok daha fazla an olacak, sadece bunları devirmeye hazır olmanız gerekiyor” dedi. .
Clippers’ta geçirdiği yalnızca bir ayda Gordon, beş maçlık mağlubiyet serisinin bedelini ve dört maçlık galibiyet serisinin yeniden canlandığını gördü. Bunu perspektif içinde tutuyor. Daha kötülerini de oynadı.