Kosta Rika’nın Pasifik kıyılarında bir ekosistemin derin deniz kimerası oturuyor. Jacó Scar, gazın tortudan deniz suyuna kaçtığı bir metan sızıntısıdır, ancak sızıntı kendisinden önce bulunan diğerleri gibi soğuk değildir. Bunun yerine jeokimyasal aktivite, Yara’ya hem geleneksel olarak daha soğuk sızıntılardan hem de kavurucu sıcak hidrotermal menfezlerden gelen organizmaların onu eve çağırmalarını sağlayan ılık su verir.
Scar’ın bir sakini, ilk kez 19 Ocak’ta Zootaxa’da tanımlanan, yılan balığı adı verilen yeni tanımlanmış küçük, morumsu bir balık türüdür. Bu balık, Yara’da bulunan ilk omurgalı türüdür ve bilim adamlarının benzersiz ekosistemin nasıl geliştiğini anlamalarına yardımcı olabilir.
Jacó Scar, Kosta Rika kıyılarında metan sızdığı bilinen bir alanın keşfi sırasında keşfedildi ve adını yakındaki Jacó kasabasından alıyor. Calif, La Jolla’daki Scripps Oşinografi Enstitüsü’nde deniz ekolojisti olan Lisa Levin, çeşitli mikro habitatlarda yaşayan birçok farklı organizmanın bulunduğu “gerçekten farklı bir yer” diyor.
Levin, Yara’ya yapılan ilk keşif gezilerinden birindeydi ancak yeni araştırmaya dahil değildi. Bu erken gezi sırasında ekibin balıklardan birini bulduğunu ve topladığını hatırlıyor, ancak araştırmacılar onu yeni bir tür olarak tanımadılar.
Daha sonraki dalgıç dalışları sırasında birkaç örnek daha yakalandı. Scripps’te omurgasız bir biyolog olan ve Kosta Rika sızıntılarında bulunan organizmaların bir kontrol listesi üzerinde çalışan Charlotte Seid, şüpheli bulguları resmi tanımlama için yine Scripps’ten ihtiyolog Ben Fable’a getirdi.
Fable, balığın yılan balığı olduğunu bildiğini söylüyor. Tam olarak adlarına göre beklendiği gibi görünüyorlar: gerçek yılan balığı olmasalar da kaşlarını çatmış yılan balığı gibi. Ama türünü belirlemekte zorlanıyordu. Eelpouts, dünyanın her yerinde çeşitli okyanus derinliklerinde bulunabilen yaklaşık 300 türden oluşan çeşitli bir balık ailesidir.
Fable, türler arasındaki fiziksel farklılıkların ince olabileceğinden, bunların tanımlanmasının “biraz zor bir grup” olduğunu söylüyor. “Gerçekten hiçbir yere varamıyordum.” Bu nedenle ekip, Kopenhag’daki Danimarka Doğa Tarihi Müzesi’nden yılan balığı uzmanı Peter Rask Møller’e başvurarak ona röntgen filmleri, resimler ve sonunda balık örneklerinden birini gönderdi.
Møller esrarengiz yılan balığını “ateş kurdu” anlamına gelen Pyrolycus cinsine indirgedi. Frable’ın örnekleri tanımlamak için kullandığı ikili anahtar adı verilen aracın eski olduğu ve Pyrolycus’un 2002’de tanımlanmasından önce yapıldığı ortaya çıktı. Fable, “Bu cinsin var olduğunu bilmiyordum” diyor.
Bilinen diğer iki Pyrolycus türü, Batı Pasifik’te çok uzakta yaşadığı ve farklı fiziksel özelliklere sahip olduğu için ekip, yeni bir tür olan gizemli balığa P. jaco adını verdi.
Frable, ilk yılanbalıklarının büyük olasılıkla soğuk sularda evrimleştiğini, ancak o zamandan beri birçoğunun hidrotermal menfezlerin kaynar sularında evlerini yaptığını söylüyor. Fable, yalnızca hidrotermal menfezlerde yaşayan bilinen 24 balık türünden “13 tanesi yılan balığı” diyor.
Bir Pyrolycus jaco örneği yeni toplanmış (üstte), korunmuş (ortada) ve yeni görüntünün üzerine yerleştirilmiş (altta) X-ışınlarında gösterilmektedir. Fable ve C. Seid/Scripps Oşinografi Enstitüsü
Yeni bulgu, bilinen Pyrolycus türlerinin nasıl bu kadar uzakta yaşamaya başladığına dair soruları gündeme getiriyor. Bunun nedeni, metan sızıntılarının okyanus tabanında önceden düşünülenden daha yaygın olması ve bazıları Jacó Scar gibi ılıksa, yeni türlerin doğuya hareket ederken onları sığınak olarak kullanmış olmaları olabilir.
Ve araştırmacılar, P. jaco’yu havalandırmada yaşayan akrabalarıyla karşılaştırarak, onun Yara’nın ılık sularında yaşamaya nasıl adapte olduğunu anlayabilir – bu da orada yaşayan diğer türlerin de nasıl olduğuna dair ipuçları sağlayabilir.
Yılan balığı, Jacó Scar’ın bileşik ekosistemini oluşturan diğer türlerden oluşan bir karışımın parçasıdır; örneğin, tipik olarak soğuk sızıntılarda bulunan istiridyeler ve hidrotermal menfezlerde bulunan bakteriler. Seid, Jacó Scar’ın dünyanın diğer bölgelerinde bulunan türlerin “karıştırıldığı bir kase” olduğunu söylüyor. Bu eklektik grubun nasıl etkileşime girdiğini anlamak “eğlencenin bir parçası”.