İlk olimpiyat oyunlarının Yunanistan’da Olympia bölgesinde 14.yüzyılda başladığı ve dinsel bir tören olduğunu biliyoruz. Fakat, MÖ.776 yılından itibaren kesin kayıtlara ulaşıyoruz. O tarihlerden günümüze olimpiyatlar, yaklaşık 12 yüzyıl boyunca her dört yılda bir tekrarlanmıştır.
Yunanistan’a egemen olan Roma imparatorluğu yolu ile tüm dünyaya yayılan olimpiyatlar, dini törenlikten çıkıp spor müsabakalarına dönmüştür. Geleneklere göre, her yıl olimpiyatı kim kazanırsa o isimle adlandırılan olimpiyatların bilinen ilk galibi MÖ:776 yılında yapılan 1. Olimpiyat şampiyonu Coroebus ‘dur. Zaman içinde yarışmalar bir günde bitirilirken, beş güne arttırıldı. Sonraları, uzun mesafe koşuları, boks, güreş, askerlerin koşuları ve savaşları, atlı araba yarışları eklenmeye başladı. Bunun için kurulan 192m. pist daha da büyütüldü. Olimpiyat oyunlarının başlangıcından 600 yıl sonrasına kadar kölelerin yaraşmalarına izin verilmedi. Katılan tüm sporcularda saf kan ve iyi aile çocukları özenle seçildi. Romalıların Yunanistan’ı alması ile imparatorlukta yaşayan herkes yarışmalara katılmaya hak kazandı. Antik olimpiyatlarda kadınlar yarışamıyorlardı. Hatta seyirci olarak bile stadyumlara gidemiyorlardı. Tanrıça Hera için olimpiyat zamanında dışarıda kadınlar için yarışmalar düzenlenmeye başlanmış ve zamanla kadınlarda olimpiyatlara alınmıştır.
Hristiyanlık, Roma imparatorluğu tarafından resmi bir din olunca, olimpiyatlar 393 yılında imparator Theodosius tarafından yasaklanmış ve kaldırılmıştır. 19. Yüzyılda Fransız Pierre Fredy ve Baron de Coubertin tarafından modernize edilerek tekrar başlamış ve savaş yılları hariç, dört yılda bir günümüze kadar yapılmıştır. Yaz olimpiyatları 1896’ dan bu yana, kış olimpiyatları ise 1924 yılından günümüze yapılmaktadır.