PHOENIX — Genel seslendirme spikeri, Pazar günü Mercury’nin başlangıç dizilişindeki son oyuncuyu tanıtmadan önce duraklattı. Skylar Gray’in “Coming Home” şarkısını çalmaya başladı ve ardından Brittney Griner, arkasındaki yüksek görüntü ekranları olan bir rock yıldızına yakışır bir girişle kırmızı halıda belirdi.
Bu, Griner’in 2021’den beri ilk normal sezon iç saha maçıydı. Geçen sezon Rusya’da hapsedildiği ve Washington ile Moskova arasındaki jeopolitik hesaplaşmanın içinde kaldığı için çalıştırıldı. Ancak Pazar günü, Chicago Sky ekibi ile karşılaşmadan dakikalar önce, Griner kollarını göğsünün önündeki “X” şekline getirerek X-factor takma adı olan Mercury hayran kitlesini kabul etti. Sonra kırmızı halıdan koşarak sahaya çıktı.
Griner, yarı sahada Sky başlangıç oyuncularını kucakladı, kısasını daraltırken, formasını giyerken ve hava atışına genişlerken gözyaşlarını sildi. Maçın ilk 3’ünü atarak onu görmeye gelen binlerce taraftara enerji verdi.
Griner, “İyileşmeyi sürdürmek için bir kısım, onu salıvermektir,” dedi. “Yani, evet, biraz tıkandım ama saklamaya topla.”
Pazar günü Sky maçı, Griner’ın Cuma günü Los Angeles’ta Sparks’a karşı oynadığı maçla başlayan WNBA’deki ilk hafta sonunu tamamladı. Mercury iki maçı da kaybetti, ancak biri daha çok bir kutlama ya da final skorunun gerçekten önemli olmadığı bir All-Star Maçı gibi geldi.
Mercury Teknik Direktörü Vanessa Nygaard Cuma günükü maçlardan önce “Bu bir neşe günü” dedi ve ekledi: “Bu şirket – bu Siyahi, gey organı – bir Rus hapishanesinden geri getirdik ve Amerika’yı ona değer vermek için yaptı.”
Moskova evindeki bir hizmetteki gümrük memurları, bagajında elektronik sigara kartuşlarında az miktarda esrar konsantresi bulduktan sonra Şubat 2022’de Griner’ı gözaltına aldı. ABD Dışişleri Bakanlığı, onun haksız yere tutuklandığını, ancak gözlemleriyle hüküm giydiğini ve bir ceza kolonisinde dokuz yıl hapis cezasına çarptırıldığını söyledi. Griner, Ölüm Taciri lakaplı bir silah tüccarı olan Viktor Bout ile yapılan esir takasının bir parçası olarak Aralık ayında serbest bırakılmıştı.
Serbest bırakıldıktan bir hafta sonra Griner, Mercury için oynamayı planladığını Instagram’da ilk basın açıklamasını yaptı.
“Yakında beni savunan, yazan ve gönderenlere teslim ‘teşekkür ederim’ diyebilmeyi dört gözle bekliyorum” dedi. Pazar günü, Mercury taraftarlarına Griner’ın yüzünün ana zırhı içinde bu mesajın yazılı olduğu turuncu tişörtler verdi.
Griner, Rusya’da yaklaşık 10 ay gözaltında tutulduktan sonra buyı açıklama yaptığında, mahkemeye bu kadar hızlı dönebileceği abartılı bir şekilde kullanıyor. Gözaltında tutulduğu süre boyunca basketbol oynamaya izin verilmemişti. Son oynadığında pozisyonundaki tartışmasız en iyi oyuncuydu; geri dönse bile, o forma hızını geri döndürme pek olasıydı.
Ancak Griner, ilk iki maçın bu sorularını bir kenara bıraktı. O ve takım arkadaşı, onun henüz önceki oyuncusu olmadığını kabul ettiler, ancak Griner ilk iki maçta Mercury’nin en iyi oyuncusu gibi bir performans sergiledi. İki mağlubiyette sayı ve ribaundlarda takıma liderlik etti ve ortalama 22,5 sayı, 8 ribaund ve 4 blok aldı.
Sparks maçından sonra Griner, “All-Star adına, tam olarak olmayı düşündüğüm yerde olmayı koridorlarında” dedi. “Dakikalarımı kısıtlamak zorunda kalmamak, sadece oynamak – buna pişman olacağız ama – 40 dakika oynamak. Sadece daha önce oldukları şeyleri geri alıyorum.
Cuma günükü maçlardan önce, Başkan Yardımcısı Kamala Harris iki takımında soyunma organlarında konuştu ve Griner’ı Amerika Birleşik Devletleri’ne geri getirme kampanyasını destekledikleri için teşekkür etti.
Harris, “Pek çok insana ilham verdiniz” dedi ve ekledi: “Ve sahalara geri dönmeniz inanılmaz.
Griner, Rusya’da hapsedilmesiyle ilgili birkaç ayrıntı paylaştı. Geçen ayki ilk basın toplantısı, Mercury Rusya’yı tartışmayacağını söyledi ve Cuma günü göz kırptı ve bir muhabire, gelecek baharda yayınlanacak bir anı setinde bulunarak, ayrıntılı bilgi çıktığını söyledi.
Ancak Rusya’da zamanın etkisinin bir uzantısı netti: Griner, milli marş çaldığında takım arkadaşlarının yanında yer aldı.
Griner, Rusya’da tutuklanmadan önce, Amerika Birleşik resim’ndeki Siyah muhalefet ırkçılık nedeniyle bir süre marşa katılmayı seçmişti. Hapishanede ayakta rahat duramamanın marşa karşı duruşunu değiştirdiğini söyledi. Yine de marşa sahip çıkman oyuncuları yürüteceğini söyledi.
“Ülkeyle ilgili iyi faydalarından biri protesto paylarının olması” dedi. “Konuşma, yüksek sesle konuşma, sorgulama, meydan okuma ve tüm bunları yapma kullanımız var. Ve neler yaşadığımı gördüğümde ve şimdi her şey benim için biraz daha önemli.
Los Angeles’ta, aralarında Magic Johnson, Dawn Staley, Billie Jean King, Pau Gasol, Darvin Ham ve Leslie Jones’un da bulunduğu birkaç ünlü ve atlet oyununu görme ve Griner’ı desteklemeye geldi. Griner’ın eşi Cherelle Griner’in yanında Mercury yedek kulübesinin yanında oturan Staley, maçın son dakikalarında Brittney ile güldü ve şakalaştı.
Ancak 10.396 taraftarla dolu olan arena, ünlülerle dolu seyirciye rağmen, Griner’ın gelmesi için beklenen enerjiden yoksun ve bu da koçunu rahatsız etti.
“Dürüst olmak gerekirse, hadi LA Arenayı BG için satmadık mı? Dürüst olmak gerekirse, daha fazlasını beklerdim, ”dedi Nygaard. “Harikaydı. gidişatlıydı. Ama nasıl bir satış olmadı?
Maçın Doğu saatiyle 23:00’te başlaması planlandı, ancak yaklaşık 20 dakika sonra başladı ve bir NHL playoff maçı ESPN’de uzatmaya gitmek için ESPN2’ye kaydırıldı. Geç – ve gecikmeli – başlangıç, böylesine önemli bir an için kaçırılmış bir fırsatı değerlendirmek gibi. WNBA. Komiser Cathy Engelbert, Griner’in ilk maçına çıkma kararının ve bu kadar geç başlamasının, ligin geri döneceğini bilmeden önce verildiğini söyledi.
Pazar günü Phoenix’te Mercury taraftarları Griner’ı büyük bir kalabalıkla karar: 14.040 kişi. Bu bir satış değildi, ama en kapsamlı beri kalabalık Los Angeles’ta eksik olan bir enerjiyi dile getirdi.
Tanıtımlar dışında gecenin en bekletilmesi anısı, üçüncü çeyrekte Griner’ın bir pivot için görülen en nadir bir üçlü atmasıyla geldi. Ellerini davet ve kalabalığa davet edin.
“Geri döndüm,” diye haykırıyor Griner göğsünü yumruklarken.