Yetmiş yıl önce, 20 Ağustos 1953 tarihinde ince beyaz bir tek aşamalı füze, Florida’daki Cape Canaveral’ın 4 numaralı platformundan havalanarak yükseldi. Bu Redstone füzesinin ilk fırlatışı, Amerika’nın roket ve uzay programında yeni bir bölümün başlangıcını işaret etti ve 20 yıldan uzun süren bir mirasa sahip oldu. Bir dizi uçuş testinin ardından, Redstone ara menzilli balistik füzesi 1958 yılında ABD Ordusu’na hizmete girdi.
Askeri uygulamalarının ötesinde, Redstone, Amerika’nın ilk uydusunu fırlatan roketin ilk aşaması olarak hizmet verdi, Amerika’nın ilk astronotlarını uzaya taşıdı ve nihayetinde ilk insanları Ay’a gönderen Saturn roket ailesinin bir bileşeni olarak hizmet etti.
İkinci Dünya Savaşı’nın ardından Amerika Birleşik Devletleri, hem New Mexico’daki White Sands Proving Ground hem de Florida’daki Cape Canaveral’da ele geçirilen Alman V-2 füzelerini test etti. 1950 yılında daha gelişmiş balistik füzeye ihtiyaç duymak üzere ABD Ordusu’nun Ordnance Guided Missile Center (OGMC) adlı merkezi, Huntsville, Alabama’daki Redstone Arsenal’da yeni bir roket geliştirmeye başladı ve rokete kendi adını verdi. Wernher von Braun liderliğindeki bir ekip, Huntsville’deki OGMC’ye yeni atanan ve roketin tasarımını gerçekleştiren isimdi.
Geliştirmeyi hızlandırmak için ekip, yakıt olarak %75 etil alkol ve %25 su karışımı ile oksitleyici olarak sıvı oksijen kullanan North American Aviation Rocketdyne bölümü tarafından üretilen Navaho füzesinin motorunu adapte etti. Redstone roketi, kalkış anında 77,200 pound itme gücü üretebilir ve savaş başlığını 200 mil uzaklığa taşıyabilirdi. İlk Redstone fırlatışı 20 Ağustos 1953 tarihinde Cape Canaveral’ın 4 numaralı platformundan gerçekleşti.
Roket, motoru bir dakika yirmi saniye çalıştıktan sonra başarısız oldu ve yaklaşık dört mil uzaklıktaki Atlantik Okyanusu’na düştü. Haziran 1958’de, bir dizi başarılı test uçuşunun ardından, Ordu Redstone’u ABD’nin ilk balistik füzesi olarak operasyonel ilan etti ve onu Batı Almanya’daki birimlere konuşlandırdı. Redstone, daha gelişmiş Pershing füzesinin onun yerini aldığı 1964 yılına kadar operasyonel olarak kullanıldı.
Askeri kullanımlarının yanı sıra, Redstone’un bilimsel toplulukta da uygulamaları oldu. Daha büyük bir yakıt deposu ve iki iç içe geçmiş katı yakıtlı üst aşama eklenmesiyle, Redstone Jupiter-C araştırma roketine evrildi. Üç fırlatışının ilkinde, 20 Eylül 1956 tarihinde, Jupiter-C bir deneme uydusunu 682 mil yüksekliğe ve 3,335 mil uzaklığa taşıyarak saatte 16,000 mil hızla, yörünge hızının hemen altında bir hıza ulaştı. Bir katı yakıtlı dördüncü aşama eklenmesiyle Jupiter-C Juno I roketine dönüştü ve ilk olarak 31 Ocak 1958 tarihinde Amerika’nın ilk uydusu Explorer 1’i yörüngeye taşıdı.
Redstone roketi, Amerika’nın yeni kurulan insanlı uzay uçuşu programında önemli bir rol oynadı. ABD Ordusu, Amerikan astronotlarını uzaya göndermek için yeni oluşturulan Mercury Projesine Redstone roketlerini sağlama konusunda anlaşmaya vardı. Mercury kapsülünü yörüngeye göndermek için yeterli güce sahip olmayan Redstone, uzay aracını ve astronotların kısa süreli ağırlıksızlık durumuna tepkisini test etmek için daha kısa süreli suborbital uçuş fırsatları sağladı. Bir Mercury-Redstone fırlatış denemesi olan MR-1, 21 Kasım 1960 tarihinde plana göre gitmedi.
Ateşleme sonrasında, Redstone’un motoru kapanarak roket yaklaşık dört inç yükseldi ve tekrar platforma geri düştü. Ardından, kapsülü almadan fırlatma kaçış sistemi roketi ateşlendi, ardından uzay aracının dönekle ve ana paraşütlerin açılmasıyla sonuçlandı, tam yakıtlı roket hala platformda duruyordu. Kapsül olay sırasında zarar görmedi ve başka bir Redstone roketi ile eşleştirdikten sonra, MR-1A görevi 19 Aralık’ta başarılı bir uçuş gerçekleştirdi.
MR-2 görevi, 31 Ocak 1961 tarihinde, şempanze Ham’ı suborbital uçuşa taşıdı. Redstone’un motoru fazla güçle çalıştığından, yöneticiler 24 Mart’ta bir destekleyici geliştirme MR-BD görevi ekledi. Bu görev başarılı oldu ve bir sonraki görev olan 5 Mayıs’taki MR-3, Amerika’nın ilk uzaya çıkan astronotu Alan B. Shepard’ı 15 dakikalık suborbital uçuşla taşıdı. Virgil I. Grissom, MR-4’te 21 Temmuz’da bu uçuşu esasen tekrarladı.
Gelecekteki Amerikan uzay planları için daha büyük ve güçlü roketlere ihtiyaç olacağını öngören von Braun, Juno roket ailesinin geliştirilmesine devam etti. Juno V adı verilen bir versiyon, sekiz adet Redstone füze aşamasını merkezi bir çekirdek etrafında yakıt tankları olarak sıraladı. Varolan Redstone teknolojisinin ve araç gereçlerinin kullanılması, geliştirme süresi ve maliyeti kısmen azaltırken, yeni bir H-1 motoru ekstra itme sağladı. Bu yeni roket ailesini önceki Juno varyantlarından ayırt etmek için 3 Şubat 1959 tarihinde adını Saturn olarak aldı.
Yöneticiler, bir türev olan Saturn C-I’i, daha sonra sadeleştirilmiş bir şekilde Saturn I olarak adlandırdı ve ilk test fırlatmasını 28 Mart 1960 tarihinde Redstone Arsenal’da gerçekleştirdi. 1 Temmuz’da Saturn roketlerinin yönetimi, Arsenal’in NASA tarafından yeni kurulan Marshall Uzay Uçuş Merkezi’ne katılmasıyla devredildi. İlk Saturn I roketinin fırlatışı, 27 Ekim 1961 tarihinde Cape Canaveral’ın 34 numaralı fırlatma platformundan gerçekleşti. Bu ilk Saturn roketi, sekiz yıl önce başlatılan ilk Redstone roketinin mirasını taşıyordu. Saturn I ve daha sonra güncellenmiş versiyonu olan Saturn IB, 1975 yılına kadar uçmaya devam etti ve %100 başarı oranına sahipti.