Geleneksel anlamda, alternatif akım, alternatif, harmonik olarak değişen (sinüzoidal) voltaj nedeniyle elde edilen akım olarak adlandırılır. Santralde alternatif voltaj üretilir ve herhangi bir duvar prizinde sürekli olarak bulunur. Uzun mesafelerde elektriği iletmek için de kullanılan hassas bir alternatif akımdır, çünkü alternatif voltaj bir transformatör ile kolayca arttırılabilir ve böylece elektrik enerjisi minimum kayıplarla bir mesafeden iletilebilir ve daha sonra bir transformatör ile bir ev ağı için kabul edilebilir bir değere düşürülebilir.
Alternatif voltaj (ve buna bağlı olarak akım) üretimi, endüstriyel alternatif akım jeneratörlerinin yüksek basınçlı buhar tarafından tahrik edilen türbinlerden tahrik edildiği enerji santrallerinde gerçekleştirilir. Buhar, santral tipine bağlı olarak nükleer reaksiyon sırasında veya fosil yakıtların yakılması sırasında oluşan ısı ile çok sıcak olan sudan elde edilir. Her durumda, alternatörün dönüşü alternatif voltaj ve akım oluşumunun nedenidir. Jeneratörde alternatif akımın nasıl üretildiği sorusunu cevaplamak için, aynı anda Lorentz kuvvetini ve elektromanyetik indüksiyon yasasını hatırlatan bir parça tel ve bir mıknatıstan oluşan temel bir modeli düşünmek yeterlidir.
Örnek Akım Metodu
Bir masanın üzerinde 10 cm uzunluğunda bir telin olduğunu varsayalım ve elimizde, boyutu telden biraz daha küçük olan güçlü bir neodimyum mıknatısımız var. Telin uçlarına hassas bir galvanometre veya bir ok voltmetre takıyoruz. Mıknatısı telin yakınındaki kutuplardan birine 1 cm'den daha kısa bir mesafede getiriyoruz ve hızla telin üzerinden soldan sağa doğru bir mıknatıs çiziyoruz ve iletkeni mıknatısın manyetik alanı ile geçiyoruz. Galvanometre iğnesi belirli bir yönde keskin bir şekilde sapacaktır, ardından orijinal konumuna geri dönecektir. Mıknatısı telin diğer kutbuna çevirin. Ve yine, elin soldan sağa hareketi ile, deney iletkenini manyetik bir alanla hızla geçiyoruz.
Galvanometre iğnesi, diğer yönde keskin bir şekilde sapmış, daha sonra orijinal konumuna geri dönmüştür. Mıknatısı çevirmek yerine, önce soldan sağa ve daha sonra sağdan sola hareket edebilirsiniz, üretilen akımın yönünü değiştirme etkisi benzer olacaktır. Deney, alternatif bir voltaj elde etmek için, mıknatısı tel boyunca sağa veya sola doğru hareket ettirmemiz veya iletkeni alternatif manyetik kutuplarla geçmemiz gerektiğini gösterdi. Enerji santralindeki jeneratörde (ve tüm geleneksel alternatörlerde) ikinci seçenek kullanılır.