Kendisinden, tek bir kelimeyle şiddetle ters giden bir Chargers sezonunu yakalaması istendi.
Eric Kendricks iki kelime söylemeden önce birkaç saniye düşündü: “Çok yakın.” Sonra biraz daha düşündü.
Tecrübeli defans oyuncusu, “Fakat NFL’de çok sayıda yakın maç var” dedi. “Bu onları bitirmekle ilgili.”
Chargers çoğu zaman bunu başaramadı; 5-9’luk rekorları üç veya daha az puanla beş mağlubiyet içeriyordu.
İşte buradalar, bir geçici antrenör ve bir geçici genel menajer için oynuyorlar, altı maçtaki beş yenilgiyi yavaşlatmaya çalışıyorlar ve NFL’nin tüm zamanların en kötü performanslarından birini geride bırakıyorlar.
Kendricks, “Kesinlikle üzücü ve hayal kırıklığı yaratıyor” dedi.
Chargers cumartesi gecesi SoFi Stadyumu’nda Buffalo ile oynuyor, konuk takım play-off için yarışıyor ve ev sahibi takım birdenbire bir veda turu gibi gelen üç maçlık bir uzatma devresini açıyor.
Bu seri için önümüzdeki haftalar ve aylar, gerçekleşmeye asla yaklaşamayan bir sezon sonrası hamlesi için oluşturulan üst düzey kadroda belki de önemli ve çok sayıda değişiklik getirecek.
Chargers, kovulan antrenör Brandon Staley ve kovulan GM Tom Telesco’nun elinde çöktü. Ekibin benimsediği “Bizim Yolumuz” mottosu, “Yol Yok” gerçeğine dönüştü.
Oyun kurucu Easton Stick, “Zor oldu ama bizi buraya getiren biziz” dedi. “Bu kolektif bir şey. Herkes. Sezon boyunca bu hale geldi.”
Uzun süredir asistan olan Giff Smith’e son üç maçın koçu unvanı verildi ve Chargers’ı yarışmaya devam ettirme emri verildi. Bills’in ardından Denver ve Kansas City ile karşılaşacaklar, tüm rakipler hâlâ bir şeyler için oynuyor.
Chargers, en son kamuoyuna çıktıklarında Las Vegas’ta 63-7 geride kaldı ve ardından kaybedilen puanlar açısından franchise rekorunun kırıldığı bir gecede altı gol atarak mağlup oldu.
Smith, belki de için için yanan bir yığın duruma daha önce hiç bu kadar mükemmel bir şekilde uygulanmayan tanıdık bir koçluk ifadesi kullanarak takımının “o oyunu temizlediğini” söyledi. Chargers’ın tepkisi artık programlarında kalanlardan daha fazlasını ifade ediyor.
Smith, “Erkeklerin ve koç kadrosunun karakterini göstermek, sahaya çıkıp rekabet etmek için üç haftamız var” dedi. “Yapmak istediğimiz şey bu, rekabet etmek… ve sonraki üç maçı kazanmaya çalışmak.”
İlkbaharda NFL, Justin Herbert’i Josh Allen’a karşı sezon sonrası için ne kadar kolay satabileceğine dayanarak bu karşılaşmayı prime time’a koydu.
Elbette bugün kimse bunların hiçbirini satın almıyor. Chargers’ın diğer kırık başarısızlıklarının yanı sıra Herbert, sağ işaret parmağının kırılması nedeniyle sezonun geri kalanında forma giyemeyecek.
Stick, motivasyon arayışında olabilecek bir takımı ateşlemeye çalışırken, hem bağımsız hem de ulusal televizyon maçlarının ışığında üst üste ikinci başlangıcını yapacak.
Kenar koşucusu Khalil Mack, “Tüm bunlar sizinle sizin aranızda, nedeniniz başlıyor” dedi. “Oyundan daha büyük olmalı. Bir rakip olarak koşullar ne olursa olsun kazanmayı istemek konusunda doğal bir yeteneğe sahip olmalısınız.”
Chargers, ilk çeyrekte 21-0 geride kaldıktan sonra Raiders karşısında gözle görülür şekilde zayıfladı. Las Vegas ilk 49 sayısını attı, yedinci gol ise görünüşte alay amaçlı bir hileli oyunla geldi.
Bu mutlak başarısızlığa rağmen Mack, Chargers’ın tam ve odaklanmış bir çabadan başka bir şeyle gelmeleri için hiçbir mazeret olmadığını öne sürdü.
“Eğer bu değişirse bunu duyuracağım” dedi. “Benimle birlikte sahadan vazgeçmiş hiç kimsenin olmasını istemem.”
Kendricks 2015’ten beri NFL’de. Mack gibi o da Chargers’a getirildi çünkü Staley onu burada istiyordu; eski koç, savunmasını hayran olduğu ve inandığı oyuncular etrafında kurmaya niyetliydi.
Bu bağlantı nedeniyle Mack, Staley’nin kovulmasını “çok kişisel” bulduğunu söyledi. Kendricks de bu görüşe katılarak, Staley’nin geçen hafta serbest bırakılmasından bu yana bir sorumluluk duygusunun kendisine yüklendiğini açıkladı.
İşten atılma, Kendricks’in NFL’deki kariyerinde bir ilkti. UCLA’daki birinci yılından bu yana sezon içi koç değişikliği yaşamamıştı. Kasım 2011’in sonunda Rick Neuheisel, USC’ye 50-0 mağlup olmasının ardından kovuldu.
Bu Bruins daha sonra Pac-12 şampiyonluk maçını ve Fight Hunger Bowl’u kaybetti.
Kendricks, “Özellikle bu takımda lider olmak çok büyük bir hayal kırıklığı” dedi. “Hepimizin karşılanmayan beklentileri ve standartları vardı. Bir rakip olarak bunu sahiplenmezseniz bir şeyler ters giderdi.”