Yuan Tseh Lee, 19 Kasım 1936’da Tayvan Hsinchu’da dünyaya geldi. Babası başarılı bir sanatçı ve annesi ise bir öğretmendir.
1894’te Çin ile Japonya arasındaki savaşın sonucu olarak Tayvan Japon işgali altındayken erken eğitimine başladı. II. Dünya Savaşı’ndan sonra ilk eğitimini kesintiye uğradı. Savaştan sonra Tayvan Çin’e döndüğünde, okula normal bir 3. sınıf öğrencisi olarak devam edebildi.
Hsinchu’daki ilk ve orta öğrenimini oldukça renkli ve eğlenceli bir şekilde bitirdi. Bu dönemde spor dalına olan ilgisinin yanı sıra, bilim, edebiyat ve sosyal bilimleri kapsayan çok çeşitli kitapların cesur ve ciddi bir okuyucusuydu. Madame Curie’nin biyografisi genç yaşta ona güçlü bir etki yaptı. Madame Curie’nin harika bir insan olduğu güzel yaşamı, bilime olan bağlılığı, özveriliği, idealistliği onu bilim adamı olmaya karar vermesine itmişti.
1955’te lise yıllarındaki mükemmel akademik performansıyla Lee, giriş sınavına katılmak zorunda kalmadan Ulusal Tayvan Üniversitesine kabul edildi, üniversiteler en iyi öğrencileri kabul ettikleri bir uygulamaydı. Birinci sınıfının sonunda kimyanın seçtiği alan olacağına karar vermişti. Tayvan Üniversitesi’ndeki tesisler idealden daha az olsa da özgür ve heyecan verici atmosfer, arkadaş öğrenciler arasındaki dostluk bir şekilde her şeyi güzelleştiriyordu.
1959’da mezun olduktan sonra, Ulusal Çinghua Üniversitesine gitti ve lisansüstü eğitimini tamamladı. Profesör H. Hamaguchi’nin rehberliğinde, Hukutolit denilen kaplıca tortullarından bulunan mineralde doğal radyoizotop çalışmalarıyla yüksek lisansını tamamladı. Profesör C.H.’nin araştırma asistanı olarak Tsinghua Üniversitesinde kaldı. Wong ve trisiklopentadienil samaryumun röntgen yapısının belirlenmesini gerçekleştirdi.
1962’de Berkeley’de University of California’da kimya alanında doktora çalışmalarını yürüttü. Profesör Bruce Mahan’ın başkanlığında, elektronik olarak uyarılmış alkali atomların kimyasal iyonizasyon süreçleri üzerine tez çalışması yaparak 1965 yılında doktorasını tamamladı ve Mahan’ın laboratuarında post doktora eğitimi için kaldı.
Bu süreçte iyon molekül reaksiyonlarına ve moleküler saçılma dinamiklerine, özellikle de reaksiyon dinamiğindeki çapraz moleküler kiriş araştırmalarıyla ilgilenme fırsatı edindi.
Mahan’ın grubundayken Ron Gentry ile iyon molekülü reaktif saçılma deneyleri üzerine enerji ve açı dağılımlarını ölçen iyon demeti tekniklerini kullanarak çalışmaya başladı. Aylarca deney yaptıktan sonra, özel deneyler yapmak için çok güçlü bir saçılma aygıtı tasarlama ve oluşturma tekniğine kavuştu.
Yaklaşık bir yıl boyunca çok güçlü bir saçılma tertibatı tasarlama ve inşa etme sanatını öğrendi ve N2 + H2 → N2H + H üzerinde başarılı deneyler gerçekleştirdi ve o sırada dikkate değer bir başarı sağladı.
Şubat 1967’de Harvard Üniversitesi’nden Profesör Dudley Herschbach ve ekibine ikinci post doktora çalışması için katıldı. Herschbach’ın projesi sadece alkali moleküllerle çalışılabildiği için sınırlıydı. Buna rağmen Lee yıl boyunca süren çalışmalarıyla alkali olmayan moleküllerle de deneyi yürütebilen cihazı başarılı şekilde oluşturdu. Bu esnada yaptığı çalışmalar ise şu şekildeydi; Robert Gordon ile yarı zamanlı çalışarak hidrojen atomlarının ve diatomik alkali moleküllerinin reaksiyonlarının çalışılması, Doug McDonald ve Pierre LeBreton’la evrensel çapraz moleküler kiriş aparatının yapımı üzerine olan çalışmalarını yürüterek geçişli moleküler kiriş yöntemini alkali çağın ötesine taşıdı. Makine atölyesi George Pisiello’dan gelen büyük çabalar ve değerli yardımlarla makine on ayda tamamlandı ve Cl + Br2 →BrCl + Br üzerindeki ilk başarılı alkalin-olmayan nispeten kiriş deneyi 1967 sonlarında gerçekleştirildi.
Herschbach’ın çapraz moleküler kiriş tekniğini geliştirdi ve oksijen ve flor atomlarının kompleks organik bileşiklerle tepkimesinden çıkan ürünleri tanımlamak için kütle spektroskopisini tanıtma tekniğini genişletti.
Chicago Üniversitesi James Franck Enstitüsüne Kimya Bölümü’nde Asistan Profesör pozisyonuna Ekim 1968’de kabul edildi. Orada ünlü bir akademik kariyer başlattı. Yaratıcı bir bilim adamı olarak yeni jenerasyon teknolojiye sahip moleküler kirişli cihazların geliştirilmesi amacıyla öğrencileriyle öncü nitelikli çok sayıda heyecan verici deneylere imza attı. Ekim 1971’de Doçent Doktor ve Ocak 1973’te Profesör olarak terfi etti. 1974’te California Üniversitesi Lawrence Berkeley Laboratuvarın da Kimya Profesörü ve temel araştırmacı olarak çalışmak üzere Berkeley’ye döndü. Aynı yıl Amerikan vatandaşı oldu.
Araştırması öncelikle kimyasal reaktivitenin moleküler yönlendirmeye, bozunum dinamiklerine bağımlılığının anlaşılması ve karmaşık reaksiyon mekanizmalarının tanımlanması üzerineydi. Yıllar geçtikçe, bilimsel araştırmasının kapsamı büyük ölçüde genişledi ve bilimsel çabaları çığır açtı. Bugün dünyanın önde gelen laboratuarı olup reaksiyon dinamikleri, fotokimyasal işlemler ve moleküler spektroskopi ile ilgili sorunları takip etmek için özel olarak tasarlanmış yedi çok karmaşık moleküler kiriş düzenlemesi içermektedir. Laboratuvarı her zaman dünyanın dört bir yanından gelen öğrencileri ve parlak bilim insanlarını cezp etmiş geleceğin liderlerinin oluşturulmasına hizmet etmiştir. On beşten fazla eski meslektaşlarının büyük üniversitelerde profesörlük yaptığı ve birçoğunun hem ulusal laboratuarlarda hem özel sektörde büyük katkılarda bulunduğu gerçeği oldukça gururlandırıcıdır.
Ödülleri
Yıllar boyunca aldığı ödül ve tanımlardan bazıları arasında şunlar bulunmaktadır:
Alfred P. Sloan Akademisyen, 1969-1971
Camille ve Henry Dreyfus Vakfı Öğretmen Akademisyeni 1971-1974.
1975 Amerikan Sanat ve Bilim Akademisi Üyesi.
Adam, Amerikan Fizik Derneği, 1976.
John Simon Guggenheim Üyesi, 1976-1977.
Ulusal Bilim Akademisi Üyesi, 1979.
Üye, Academia Sinica, Tayvan, Çin, 1980.
Onursal Profesör, Kimya Enstitüsü, Çin Bilim Akademisi, Pekin, Çin, 1980.
Fahri Profesör, Fudan Üniversitesi, Şangay, Çin, 1980.
Miller Profesörlüğü, Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley, Kaliforniya, 1981-1982.
Ernest O. Lawrence Ödülü, ABD Enerji Bakanlığı, 1981.
Sherman Fairchild Değerli Araştırmacı, Kaliforniya Teknoloji Enstitüsü, 1983
Harrison Howe Ödülü, Rochester Bölümü, American Chemical Society, 1983.
Peter Debye Fiziksel Kimya Ödülü, American Chemical Society, 1986.
Ulusal Bilim Madalyası, 1986.
Fahri Profesör, Çin Bilim Üniversitesi ve Teknolojisi, Hofei, Anhuei, Çin, 1986.
Fahri Doktora Derecesi, University of Waterloo, 1986.
Les Prix Nobel’den. Nobel Ödülleri 1986,
Editör Wilhelm Odelberg, [Nobel Vakfı], Stockholm, 1987
1986’da Nobel Ödülünü alan Yuan Tseh Lee, kimyasal dinamikler üzerine araştırmalarına devam etti. Reaktif dağılımlarla ilgili araştırmaların yanı sıra araştırma grubu, çeşitli fotokimyasal süreçlerin aydınlatılmasında ve ayrıca çeşitli protonlanmış moleküler kümelerin yapısının kızıl ötesi spektrumları ile belirlenmesinde büyük katkılar sağlamıştır. Bu amaçlar için birçok yeni araç geliştirildi. Ayrıca dikkatini uluslararası bilimsel gelişmelerin ilerlemesine ve genel kamusal meselelerin tanıtımına yönlendirdi.
Lee, 1986-1993 yılları arasında Berkeley Kaliforniya Üniversitesi’nde kimya profesörü olarak çeşitli vesileyle, Kaliforniya Bilim ve Teknoloji Konseyi Üyesi ve UC Berkeley’de Şansölye Asya-Amerika İşleri Komitesinin Eş Başkanı olarak görev yapmıştır.
Kaliforniya Teknoloji Enstitüsü Mütevelli Heyeti Üyesi. Ulusal düzeyde, Enerji Danışma Kurulu Sekreteri ve Welch Vakfı Bilim Danışma Kurulu’nda görev yaptı.
Ocak 1994’te, 32 yıllık araştırma ve öğretimin ardından ABD’de, Akademi Sinica’nın Başkanı olarak görev yapmak üzere kendi ülkesindeki Tayvan’a dönmek için önemli bir adım attı. 1928’de Çin anakarasında kurulmuş olan Academia Sinica uzun zamandır Tayvan’daki en tanınmış araştırma kurumudur; şu anda, beşeri bilimler, sosyal bilimler ve fiziksel ve biyolojik bilimleri kapsayan 30’dan fazla araştırma enstitüsüne sahiptir. Lee, Akademi Sinica Başkanı olarak görev yaptığı süre boyunca, o kurumdaki araştırmanın kalitesini artırmak için çok çalıştı. Academia Sinica’da kendi alanlarında olmak üzere birçok alanda yapılan araştırmanın dünyanın diğer bölgelerinde yapılan en iyi çalışmalara rakip olduğuna inanıyor. Lee, Tayvan’daki bilimsel ve kültürel gelişmeleri destekleme konusunda da aktif rol almıştır. 1994-1996 yılları arasında ulusal eğitim reformu komitesinin başkanlığını yaptı.
1996’dan 2000 yılına kadar Tayvan’da topluluk güçlendirme için ulusal bir organizasyon kurdu. 2000’den 2002’ye kadar, 2000 yılı seçim zaferinin, Dünya’dan bu yana iktidardaki partideki ilk değişikliği işaret ettiği, Çeçenistan-Çin arasındaki ilişkilerle ilgili konularda tavsiyeler veren Başkan Yardımcısı Chen Shui-bian’a, partizan olmayan bir gruba başkanlık etti. Tayvan’a dönüşünden bu yana, Lee birçok yeni vakıf kurdu ve eğitim ve araştırma faaliyetlerini destekleyen mevcut organizasyonları destekledi. Ayrıca, bilimsel konferanslara katılmak ve dersler düzenlemek için dünyayı dolaştı.
1994-2006 Academia Sinica Başkanlığına başlamıştır.
2011-2014 yılları arasında Uluslararası Bilim Konseyi (ICSU) Başkanlığı yaptı. Şu ana kadar dünya çapındaki üniversitelerden 32 fahri doktora derecesi aldı.