14 Mart 1879’da Almanya’nın Ulm şehrinde doğan Albert Einstein, orta sınıf bir Yahudi ailenin çocuğuydu. Çocukluğunda müzik (keman çaldı), matematik ve bilime özel bir ilgi duyardı. 1894’te okulu bıraktı ve İsviçre’ye taşındı. İsviçre’de eğitimine devam ettikten sonra Zürih’te bulunan İsviçre Federal Politeknik Enstitüsü’ne yaşı tutmamasına rağmen kabul edildi. 1896’da Alman vatandaşlığından çıkan Einstein, 1901 yılında İsviçre vatandaşı olana kadar vatansız kaldı.
Zürih Politeknik’te iken Einstein, arkadaşı Mileva Maric’e aşık oldu. Ancak Einstein’ın ailesi bu evliliğe karşı çıktı. Çiftin, 1902’nin başında doğan ve çok az bilinen Lieserl adında gayri meşru bir kızı oldu. Bern’deki İsviçre patent bürosunda katip olarak görev alan Einstein, 1903’te Maric ile evlendi; Hans Albert (1904) ve Eduard (1910) olmak üzere iki çocukları daha oldu.
Patent ofisinde çalışan Einstein’ın bu dönemi çok verimli geçti. Boş zamanlarında teorik fizik alanına yoğunlaştı. 1905 yılında önemli bilimsel eserlerin birçoğunu yayınladı. Bunlardan biri, dünyada çığır açan özel görelilik teorisidir. James Maxwell’in ışığın doğası hakkındaki tanımını inceleyen Einstein, ışık hızının sabit olduğunu keşfetti, bu keşif Isaac Newton’un hareket yasalarıyla çelişiyordu. Bu farkındalık, Einstein’ın görelilik ilkesini formüle etmesine katkı sağladı.
Zürih Politeknik Akademisi’nde doktora için bir makale ve aynı yıl fizik dergisi Annalen der Physik’te dört makale daha yayınladı. Bunlar Fotoelektrik Etki, Brown Hareketi, Özel Görelilik ve Madde ile Enerjinin Eşitliğiydi (E = m · c2). Diğer çalışmalar üzerinde tartışmaların devam etmesi neticesinde sadece 1921’de fotoelektrik etki konusundaki çalışmalarıyla Nobel Ödülü’nü kazandı.
Einstein, 1909 yılına kadar patent ofisinde çalışmaya devam etti. Daha sonra Zürih Üniversitesi’nde göreve başladı. 1913’te Berlin Üniversitesi’ne gelerek Kaiser Wilhelm Fizik Enstitüsü’nün müdürlüğünü yaptı. Ailesinden uzak kalan Einstein, kuzeni Elsa Lowenthal’a aşık oldu. Mileva’dan boşanıp Elsa ile evlendi. (bkz. Albert Einstein ve Köleliği Tarif Eden Evlilik Sözleşmesi)
Uzun zamandır pasifist bir Yahudi olan Einstein, I. Dünya Savaşının akabinde ciddi problemler yaşayan Almanya’da hedef haline geldi. Einstein, Adolf Hitler Almanya’nın şansölyesi olmadan bir ay önce Amerika Birleşik Devletleri’ne göç etme kararı aldı. New Jersey’de yeni kurulan İleri Araştırma Enstitüsünde görev aldı ve doğduğu ülkeye bir daha hiç gitmedi.
18 Nisan 1955’te iç kanama geçiren Albert Einstein, 76 yaşında, Princeton Hastanesi’nde gece saat 01.55’te yaşamını yitirdi. Einstein, öldükten sonra vücudunun putlaştırılmasını istemiyordu. Fikirlerine ve bilime olan katkısına odaklanılması gerektiğine inanıyordu. Bu nedenle vücudunun yakılması istendi. Princeton Hastanesi patolojisti Thomas Stoltz Harvey, bedeni yakılması için hazırladı. Ancak Einstein’ın beyninin çok değerli olduğunu düşünerek onu evine götürdü. Beyni çalınan Einstein’ın ailesi, ilk etapta bu duruma şiddetle karşı çıksa da Einstein’ın beyni üzerinde bilimsel çalışmalar yapılacağına yönelik taahhüt aldıktan sonra bu durumu olağan karşıladı.