24 Mart 1999’da NATO’nun Sırbistan’a yönelik bombalamaları Belgrad’ı Kosova’dan ayrılmaya zorlamak ve Arnavut unsuruna karşı etnik temizliği durdurmak için Müttefik Harekat Operasyonu altında başladı. 27 Mart 1999 akşamı, Vega-31 çağrı işaretli bir F-117, Belgrad’ın eteklerinde düzenlenen operasyondan geri dönüyordu. Birkaç dakika sonra uçak, eski bir Sovyet kökenli roket ile anarşist Dale Zelko tarafından düşürüldü.
Müttefik Harekât Operasyonu beklentisiyle 21 Şubat’tan itibaren İtalya’daki Aviano Havaalanında 12 F-117 görevlendirildi. F-117’ler genellikle EA-6B Prowler eskortuyla Sırp radarını karartmaya çalıştı. 27 Mart’ta ise kötü hava koşulları havalanmalarına izin vermedi. Ancak, toplam 4 F-117 ile görev normal olarak yerine getirildi çünkü askerler uçağın gizli özelliklerinin onu korumak için yeterli olduğunu düşünüyorlardı.
Sırp Ordusu, Sovyet merkezli hava füzelerine (SAM) S-75 Dvina ve S-125 Neva’ya sahipti. İlki 1957’de ve ikincisi 1961’de hizmete girdi. Her durumda, eski ama potansiyel olarak tehlikeli kabul edildi. Sırplar ayrıca nispeten modern olduğu için oldukça tehlikeli olduğu düşünülen 2K12 küçük bir Kub Radar’a sahipti. Bu nedenle, İttifak uçaklarına göre daha yüksek yerlerde uçuyordu ve Prowlers’lar eşlik ediyordu.
2 Paveway bombasının serbest bırakılmasından sonra geri dönüş yapan pilot Dale Zelko, yerden yukarı kalkmak ve 3.5 Mach hızında bulutlara doğru ilerlemek için iki parlak nokta belirledi. O zamanlar bilmiyordu, ama 2 “nokta” bir S-125M Neva dörtlü jet fırlatıcıdan gelen V-601M füzeleriydi. 2 metre uzunluğundaki 6 metre roketten biri Zelko F-117’yi geçti ve patlayarak uçaklarını salladı. Bir proximity patlayıcısına sahip olan ikinci V-601M kısa bir mesafede patladı ve her yöne 4.500 metallik “boncuk” bulutu yaydı. Zelko patlayıcı bulutun içerisinden geçti ve uçağı parçalanmaya başladı. Hemen sonra fırlatma koltuğunu kullanarak atlamayı başardı.
Sırplar bunu nasıl yaptı?
Zelko’nun rakibi o geceki 250. Filo Tugayı komutanı Sırp Albay Zoltán Dani idi. Dani daha önce NATO taktiklerini ve hava savunma taktiklerini çalışmıştı. AGM-88 Harm gibi radar anti-radar füzelerinin, radar tabanlı radar sistemlerinin hedefi tutması için oluşturduğu tehdidi bilerek, yerleştirme olasılığını en aza indirgemek için sistemleri sürekli kullanmaya başladı. Mürettebatının hedefleme radarını sadece 17-20 saniye boyunca aktive etmesine izin verdi ve ardından bir füze tarafından tespit edilmeden önce pozisyon değişikliği emri verdi.
S-125 asla mobil uçaksavar sistemleri olarak tasarlanmadı, ancak Dani, planlanan sürenin 150 dakikası yerine 90 dakikada hareket edebilmesi için personelini eğitti. Sırp hava savunmasını bastırmakla görevlendirilen müttefik uçakları daha fazla karıştırmak için Dani, Nato’nun
HARM füzeleri için yem görevi gören eski MiG uçaklarından radar kullandı. Bu zekice taktiklerle, Dani, 23 HARM’in onlara karşı ateşlenmesine rağmen sistemlerinden hiçbirini kaybetmedi.
Dani, uzun menzilli P-18 topçu radarının (250 km menzili), mümkün olan en düşük dalga boyunda yayıldığında F-117’yi 15 mil yarıçapında kabaca konumlandırabileceğini fark etmişti. Bununla birlikte, bu aralıkta çalışmak, radarların tatmin edici bir hassaslığa sahip değildir ve hiçbir durumda bir hedef yakalayamazlar.
NATO, belli rotalarda hedeflere uçak gönderme hatası yaptı, Sırplar ise müttefik uçakların ve radar uçaklarının kendi hedeflerine yönlendirmelerini sağladı. Bu şekilde Dani, NATO uçaklarının Sırbistan üzerindeki “rotalarını” tahmin edilebilirdi.
Dani, S-125 füzelerini, Müttefik uçağı İtalya’ya dönerken onlara vurulma şansı verecek noktalara yerleştirerek gizli uçaklara tuzak kurmaya karar verdi. Dani radarları uzak tuttu ve düşman uçaklarının geçmesi için beklediği yönde besledi. P-18 20 saniye boyunca aktive edildi ve gizli özellikleri nedeniyle yakalanamayacak bir mesafeden 4 F-117 izi tespit etti. EA-6B Prowler’in risk altında olmadığını bilerek, radarını ikinci kez aktive etmek için cesaretlendi, ancak yine başarılı olamadı. Üçüncü aktivasyonda, bir S-125 ateşli silah Zelko’nun F-117’sini sadece 8 mil de yakaladı. Dani’ye göre, F-117 Paveway’i başlatmak için zırh kapılarını açtığında, radar izi anlık gözle görülür biçimde artıyordu. Diğer kaynaklara göre, F-117 kapılarını açtığında 30 milden daha uzaktaydı. Toplam iki füze atıldı.
ABD pilotu Dale Zelko, ertesi gün Sırp askerleri tarafından yaklaşık 8 saat tutuklandıktan sonra MH-60G helikopteri Pave Hawk ile CSAR ekibi tarafından kurtarıldı.
Bugün, Dale ve Zoltan dostane ilişkileri sürdürüyorlar.