Köpek cinsleri binlerce yıldır yetiştirilmektedir. Bu süreç bu güne kadar devam etmektedir. Diğer memeli türleri, köpekler kadar genetik çeşitliliğe sahip değildir.Köpek cinsleri denilen şeyin farklı yorumları vardır. Irklar aslında cinsin yetiştirildiği fonksiyonel amaca göre sınıflandırılmaktadır. Kayıtlı köpek ırklarının çoğu, çok uzun bir geçmişe sahip geleneksel ırklardır. Bazı köpek ırklarının kökeni, aynı anda iki veya üç ülke ile ilişkilidir. Tüm geleneksel köpek ırkları FCI’ye (Federation Cynologique Internationale) kayıtlıdır. Ancak bazı yeni ırklar hala geliştirilme aşamasındadır.Tüm köpek cinsleri fonksiyonel amaçlarına göre çalışan köpekler, evcil (aile) köpekleri, çoban köpekleri, bekçi köpekleri, av köpekleri ve kızak köpekleri gibi alt kategorilere ayrılmaktadır.Çalışan köpekler, örneğin terapi veya polis hizmeti için kullanılmaktadır. Aile köpekleri ev için yetiştirilmekte ve net bir işlevsel amacı yoktur. Çoban köpekleri ise, çiftlik hayvanları ile çalışmaktadır. Bekçi köpekleri mülkiyeti korumakla yükümlüdür. Bir davetsiz misafirin kokusunu aldıklarında yüksek sesle havlamakta ve sahibine haber vermektedir.Av köpeği ırkları, sahibine avda yardımcı olmaktadır. Farklı köpek cinsleri için özel avlanma becerileri de vardır. Takımlar halinde ulaşılması zor bölgelere mal taşımak için kızak köpekleri yetiştirilmektedir.