Stres “bir organizmanın normal fizyolojik dengesini bozan veya bunlarla müdahale eden korku veya ağrı gibi herhangi bir uyarı” olarak tanımlanır. Hepimiz günlük yaşamlarımızda stres yaşıyoruz. Çalışma hayatımızda veya aile hayatı, zaman baskısı, mali baskılar ve kişisel ilişkilerdeki zorluklar önemli bir stres kaynağı olabilir. Tanımdan da anlaşılacağı üzere, stres kişinin yaşamındaki normal denge veya dengeyi bozmaktadır.
Bazı durumlarda, stres yararlı bir rol oynayabilir. Karanlık bir sokaktan aşağı yürürken sana doğru ilerleyen bir yabancı görsün. Adrenalin artışı, hazır olma ve potansiyel olarak tehlikeli bir durumdan kaçma kabiliyetinizi artırır.
Stres başka şekillerde de yardımcı olabilir. Bazı insanlar, son stres tarihinden itibaren stres altındayken en iyi işlerini yapar. Bir atlet veya müzisyen rekabetten kaynaklanan stresle daha iyi performans gösterebilir. Yine de, bu örneklere rağmen, stresin insanları işlevselliklerinin tehlikeye atıldığı noktaya itebileceği açıktır.
Bir kişinin fiziksel hastalık stresine verdiği cevap muazzam ölçüde değişir ve büyük oranda kendi kişilik tarzına ve sosyal desteğine bağlıdır. Örneğin diyabet, romatizmal artrit, peptik ülser hastalığı veya kalp rahatsızlığı gibi bazı hastalıkların zihinsel stresle birlikte kötüleşebileceği bilinmektedir. Stresin bu hastalıklara neden olduğu açık değilse de, bunların ve muhtemelen birçok başka hastalığın stresten etkilendiği açıktır.
Yapılan araştırmalar, yalnızca fiziksel hastalıkların strese neden olmasının yanı sıra stresin belirli semptomları veya hastalıkları getireceği ya da kötüleştirebileceği fikrini desteklemektedir. Bir kişi korktuğunda (karanlık sokaktaki karşılaşma örneğinde olduğu gibi), kan basıncı ve darbesi artar. Birçok kişi, önemli bir test veya sunum stresiyle karşı karşıya kaldığında ishale maruz kalır. Stres aynı zamanda baş ağrısı, göğüs ağrısı veya sırt ağrısı gibi yaygın belirtilere neden olabilir.