1400'lerden önce 'Bilinen Dünya' Avrupa, Afrika'nın bazı bölgeleri ve Asya'nın bazı bölgeleriyle sınırlıydı. Çoğu insan dünyanın gerçekte olduğundan daha küçük ve düz olduğuna inanıyordu. Deniz yolculuğunun çoğu kıyılarla sınırlıydı, çünkü daha uzağa gidenlerin çoğu geri dönmedi. Kara yoluyla ulaşım genellikle tehlikeli ve sıkıcıydı, ancak buna rağmen Marco Polo gibi Orta Çağ kaşifleri Asya'ya doğru yol aldı ve ticaret yolları açtı. Diğer sınırlar Müslüman toprakları veya açık okyanus tarafından engellendi. Buna rağmen, 13. yüzyıldaki Kara Ölüm ticareti ve seyahati sınırladı ve Avrupa nüfusunu büyük ölçüde yok etti.
15. yüzyılın başlarında, gemi yapımcıları önceki modellerden daha uzağa gidebilen gemiler geliştirdiler. Yıldız haritaları ile navigasyon, gemilerin rotasında kalmasına ve yeni bölgeleri daha doğru bir şekilde haritalamasına izin verdi. Portekiz, İspanya, İtalya ve diğer ülkeler, Afrika kıyıları ve ötesine seferler göndermeye başladı. Christopher Columbus en ünlü kaşiflerden biridir, ancak Amerigo Vespucci, Vasco Núñez de Balboa ve Ferdinand Magellan gibi diğerleri de Yeni Dünya'da olağanüstü keşifler yaptı.
1400'ler ile 1600'ler arasındaki dönem, Keşif Çağı veya Keşif Çağı olarak bilinir. Avrupalı kaşifler tarafından yapılan keşifler, Amerika kıtalarının ve üzerinde yaşayan insanların daha iyi anlaşılmasını sağladı. Keşif Çağı sırasında Batı ve Doğu Yarımküre arasındaki bu keşifler ve alışverişler, dünya tarihini hem iyi hem de kötü sonsuza dek değiştirdi. Gemi inşası ve navigasyondaki yeni yenilikler, kaşiflerin bilinmeyen toprakları keşfetmesine ve daha önce elde edilemeyen kazançlı ticaret yolları oluşturmasına izin verdi.