Vücutta protein eksikliği günlük beslenmede yeterli miktarda ve kalitede protein alımının sağlanamamasının sonucudur. Yetersiz ve dengesiz beslenmenin yanı sıra bazı hastalıklar (eminlim bozuklukları, böbrek ve karaciğer hastalıkları vb.) da vücutta protein eksikliğine neden olabilir. Aynı zamanda proteinlerden yeterli miktarda yararlanabilmek için karbonhidrat ve yağ da beslenmede gerekli miktarlarda tüketilmelidir. Eğer bu durum sağlanamasa, proteinler asıl görevleri dışında vücutta enerji elde etmek için kullanılırlar.
Vücutta protein eksikliği olması durumunda; vücut kendi dokularındaki proteini kullanmak zorunda kalır, büyüme yavaşlar ve durur, vücut ağırlığı azalır, halsizlik, anemi ve ödem (şişlik) oluşur, hastalıklara karşı direnç azalır, iyileşme geç olur. Ayrıca vücut katbettiği azotu terine koyamadığından vücudun azot dengesi bozulr. Protein eksikliği olan kimsede neşesizlik, mizac değişiklikleri, çabuk yorulma gibi belirtiler olur.Daha sonraki dönemlerde ise belirgin kansızlık, hastalıklara eğilim, kan şekeri azalması, kan basıncı düşmesi, göz bozuklukları, diş etleri rahatsızlıkları gibi durumlar görülür.