Tesla 1884’te New York’a geldi ve Thomas Edison’un Manhattan merkezinde mühendis olarak işe alındı. Orada bir yıl çalışarak Edison’u çalışkanlığı ve yaratıcılığıyla etkiledi. Bir noktada Edison, Tesla’ya DC dinamoları için geliştirilmiş bir tasarım için 50.000 dolar ödeyeceğini söyledi. Aylarca süren deneylerden sonra Tesla bir çözüm sundu ve parayı istedi. Edison, “Tesla, Amerikan mizahımızı anlamıyorsun” diyerek itiraz etti. Tesla kısa süre sonra istifa etti. Peki bu iki önemli bilim insanından hangisi daha başarılıydı?
Tesla’nın eidetik bir hafızası vardı, bu da görüntüleri ve nesneleri çok hassas bir şekilde hatırlayabildiği anlamına geliyordu. Bu, karmaşık 3B nesnelerini doğru bir şekilde görselleştirmesini sağladı ve sonuç olarak, birkaç ön çizim kullanarak çalışan prototipler oluşturabildi. Onun aksine, Edison daha çok bir eskizci ve tamirciydi.
Tesla’nın toplam 112 kayıtlı ABD patenti bulunurken, diğer ülkelerdeki toplam patent sayısı henüz kesin olarak belirlenmedi. Bugüne kadar Tesla’nın sahip olduğu 196 patent, ABD dışında 26 ülkeden daha tespit edildi. Edison’un ise elektrik ışığı ve güç, telefon, telgraf ve ses kaydı dahil olmak üzere çeşitli alanlarda 1.093 patenti vardır. Ancak Edison’un laboratuvarında ona yardım eden birçok asistanı ve satın almış olduğu birçok patent de vardır.
Ampul, fonograf ve hareketli resimler Edison’un en önemli icatları olarak düşünülse de, diğer insanlar zaten benzer teknolojiler üzerinde çalışıyorlardı. Buna karşılık, Tesla’nın fikirleri genellikle daha yıkıcı teknolojilerdi. Niagara Şelalesi’ndeki alternatif akım motoru ve hidroelektrik santrali (türünün ilk örneği bir elektrik santrali) dünyayı gerçekten elektriklendirdi. Tesla ayrıca sesleri ve hareketli görüntüleri kablosuz olarak iletmek için tasarlanmış bir sistem üzerinde yıllarca çalışarak onu bir fütürist ve radyo, telefon, cep telefonları ve televizyonun gerçek babası yaptı.