Bir kristal, düzenli bir atom, molekül veya iyon düzenlemesinden oluşan maddeden oluşur. Oluşan kafes üç boyutlu olarak uzanır. Tekrarlanan birimler olduğu için, kristallerin tanınabilir yapılar vardır. Büyük kristaller düz bölgeleri (yüzleri) ve iyi tanımlanmış açıları görüntüler. Bariz düz yüzleri olan kristallere, yüz yüze kristaller denilirken, tanımlanmış yüzlere sahip olmayanlara anhedral kristaller denir. Her zaman periyodik olmayan, sıralı atom dizilerinden oluşan kristallere kuasikristal denir.
Bir kristal oluşturma işlemi kristallendirme olarak adlandırılır. Kristalleşme, katı bir kristal bir sıvı veya solüsyondan büyüdüğünde yaygın olarak ortaya çıkar. Sıcak bir çözelti soğudukça veya doymuş bir çözelti buharlaştıkça, parçacıklar oluşacak kimyasal bağlar için yeterince yakın çekerler. Kristaller ayrıca doğrudan gaz fazından birikimden de oluşabilir. Sıvı kristaller, katı kristaller gibi organize bir şekilde yönlendirilmiş parçacıklara sahiptir, ancak akabilirler.