Harvard'da hukuk öğrenimi gördü. 1937-1941 yıllarında Buffalo Üniversitesi'nde hukuk profesörlüğü yaptı. 1947'de Chicago Üniversitesi'ne sosyoloji profesörü olarak atandı. 1958'den sonra aynı görevi Harvard Üniversitesi'nde sürdürdü. Chicago Üniversitesi'nde çalışmaya başladıktan sonraki araştırmaları kitle iletişimi konusunda yoğunlaştı. Çeşitli sosyoloji okullarının görüşlerini karşılaştırarak insan toplumunun gelişmesini inceledi. Bu çalışmaları sonucunda, insan kişiliğinin üç tarihî aşama geçirdiğini belirledi.
Riesman'ın görüşüne göre insanlar Rönesans'a kadar geleneklerle yönetildiler. Rönesans'tan 20. yüzyılın başlarına kadar olan dönemdeyse aile çevresinin belirlediği ve yönettiği insan tipi yaygınlık kazandı (içten yönetim). 20. yüzyılda ortaya çıkan siyasî ve endüstriyel devrimlerse yaşam biçimini baştan başa değiştirdi. Tüketim toplumlarının insanları artık moda, propaganda vb. tarafından yönetilmektedir (dıştan yönetim). Riesman bu son tipin günümüzün modern, sanayileşmiş, kentleşmiş Amerikası'nda en geçerli kişilik tipini oluşturduğunu söyler.