Dev Antarktika deniz örümceği(Colossendeis megalonyx) olarak bilinen türün sırlarından biri ortaya çıktı. Bilim insanları nihayet bu ilginç yaratıkların üreme şeklini gördüler ve uzmanların bildiği kadarıyla bu diğer hiçbir deniz örümceği türüne benzemiyor.
"Garip olan şu ki, 140 yılı aşkın bir süredir yapılan tanımlamalara ve araştırmalara rağmen, hiç kimse dev Antarktika deniz örümceklerini yavrularını kuluçkaya yatırırken görmemiş ya da gelişimleri hakkında hiçbir şey bilmiyordu."
İsmine rağmen, deniz örümcekleri aslında denizde yaşayan örümcekler değildir. Örümcek yengeçler gibi kabuklular da değildirler. Onlar, filogenisini sınıflandırmanın şaşırtıcı derecede zor olduğu pantopodlar olarak bilinen kendi başlarına bir gruba ait olan deniz eklembacaklılarıdır.
Bununla birlikte, çok başarılıdırlar. Derin ve sığ sular, farklı tuzluluktaki sular ve çeşitli sıcaklık aralıkları da dahil olmak üzere dünyanın her yerinde farklı ortamlarda bulunabilirler.
Deniz örümcekleri hakkında diğer hayvanlar kadar çok şey bilmesek de, üremeleri oldukça iyi karakterize edilmiştir. Bir çift çiftleşmeye karar verdiğinde, erkek dişinin üzerine tırmanır ve bacaklarındaki genital gözenekleri aynı hizaya getirirler. Dişi yumurtalarını bırakır; erkek dışarıdan döller. Daha sonra, erkek yumurtaları oviger adı verilen bir çift özel bacağa depolarken dişi de kuluçkaya yatarken onlara dikkatle bakmak için bir çıkış yapar.
Bu dev Antarktika deniz örümceği türünü en az 1881'den beri biliyor olsak da, özel üreme alışkanlıklarının tipik olduğu daha önce hiç doğrulanmamıştı.
2021 yılının sonunda Moran ve meslektaşları, kutup devliği olarak bilinen bir fenomeni incelemek üzere Antarktika'ya bir keşif gezisi düzenledi. Bu, birçok kutup türünün düşük enlemlerdeki akrabalarından fiziksel olarak çok daha büyük olduğu bir olgudur. Deniz örümcekleri de bir istisna değildir: çoğu deniz örümceği türü bir tırnaktan daha küçüktür. Kutuplarda deniz örümceklerinin bacak açıklıkları 70 santimetreye ulaşabilir.
McMurdo Sound'da buzun altına dalan ekipten bazıları, çiftleşiyor gibi görünen dev Antarktika deniz örümceklerine rastladı. Bu esrarengiz yaratıkların nasıl üreyebildiklerini anlamak için hayvanları nazikçe toplayıp gözlem tanklarına aktardılar.
İki ayrı üreme grubunu dikkatle izlediler ve sonuçlar şaşırtıcıydı. Aralarında, daha önce bir çiftleşme grubunun parçası olan tek bir örümceği çevreleyen jelatinimsi bulutlar olarak görülen binlerce yumurta ürettiler.
Ebeveynlerden biri – muhtemelen erkek – bu yumurta kümesini aldı ve iki gün boyunca özenle tankın dibindeki alt tabakaya sabitledi. Yumurtalar, küçük deniz örümceği larvalarını çıkarmadan önce birkaç ay boyunca orada gelişti. İlk yumurtadan çıkış yumurtlamadan 8 ay sonra gerçekleşti.
Tanklardaki gözlemin ardından araştırmacılar, doğada birkaç kez yetişkin deniz örümceklerinin etrafında benzer jelatinimsi bulutlar tespit etti. Toplama ve analizler bunların da yumurta olduğunu gösterdi.
Yani, üreme stratejisi bilinen diğer deniz örümceklerinin aksine, dev Antarktika deniz örümcekleri yumurtalarını kuluçkaya yatmak için deniz tabanındaki kayalara saklıyor.
Pek çok deniz örümceği türü için kuluçka süresi bilinmemektedir, ancak Kuzey Atlas'taki bir tür olan Pycnogonum litorale için bu sürenin en azından laboratuvar ortamında yaklaşık 1 ila 3 ay olduğunu biliyoruz. Dev Antarktika deniz örümceklerinin yavrularını neden diğer deniz örümcekleriyle aynı şekilde kuluçkaya yatırmadıkları bilinmiyor, ancak kuluçka süresinin uzunluğunun bununla bir ilgisi olabilir.
Birkaç hafta içinde istiflenen yumurtalar bir yosun örtüsüyle kaplanarak görünmez hale gelir. Bu durum, onları daha önce neden kimsenin görmediğini açıklıyor ve aynı zamanda en az 8 ay boyunca yosunların altında saklanmanın, babanın çok daha savunmasız bacaklarında dolaşmaktan daha güvenli bir tercih olabileceğini gösteriyor.
Mānoa'daki Hawai'i Üniversitesi'nden deniz biyoloğu Aaron Toh, "Bunu görebildiğimiz için çok şanslıyız" diyor. "Antarktika'daki bu muhteşem hayvanlarla doğrudan çalışma fırsatı, hiç kimsenin tahmin bile edemediği şeyleri öğrenebileceğimiz anlamına geliyordu."