Dünya’nın biyosferi, bildiğimiz şekliyle yaşam için gerekli tüm bilinen bileşenleri içerir. Genel olarak bunlar: sıvı su, en az bir enerji kaynağı ve biyolojik olarak yararlı elementlerin ve moleküllerin bir envanteridir. Ancak Venüs bulutlarındaki olası biyojenik fosfinin son keşfi, bize bu bileşenlerden en azından bazılarının güneş sisteminin başka yerlerinde de var olduğunu hatırlatıyor. Öyleyse, dünya dışı yaşam için en umut verici diğer yerler nereler?
Mars
Mars, güneş sistemindeki en Dünya benzeri gezegenlerden biridir. 24,5 saatlik bir günü, mevsimlerle genişleyen ve daralan kutup buzulları ve gezegenin tarihi boyunca su tarafından şekillendirilmiş çok çeşitli yüzey özelliklerine sahiptir. Mars atmosferinde (mevsime ve hatta günün saatine göre değişen) güney kutup buzulunun altında bir gölün ve metanın tespit edilmesi, Mars’ı yaşam için çok ilginç bir aday haline getiriyor. Metan, biyolojik işlemlerle üretilebildiği için önemlidir. Ancak Mars’taki metanın gerçek kaynağı henüz bilinmiyor.
Gezegenin bir zamanlar çok daha iyi huylu bir çevreye sahip olduğuna dair kanıtlar göz önüne alındığında, yaşamın bir yer edinmiş olması mümkündür. Bugün Mars, neredeyse tamamı karbondioksitten oluşan çok ince ve kuru bir atmosfere sahip. Bu, güneş ve kozmik radyasyona karşı yetersiz koruma sağlar. Mars yüzeyinin altında bazı su rezervlerini tutmayı başardıysa, yaşamın hala var olması imkansız değildir.
Europa
Europa, Jüpiter’in diğer üç büyük uydusuyla birlikte 1610’da Galileo Galilei tarafından keşfedildi. Dünya’nın ayından biraz daha küçüktür ve gaz devin çevresinde 3.5 günde bir yaklaşık 670 bin km’lik bir mesafedeki yörüngesinde dolanır. Europa, Jüpiter’in rakip çekim alanları ve gelgit esnemesi olarak bilinen bir süreç olan diğer Galilean uyduları tarafından sürekli olarak sıkıştırılır ve adeta gerilir.
Ay’ın, Dünya gibi jeolojik olarak aktif bir dünya olduğuna inanılıyor, çünkü güçlü gel-git esnemesi kayalık, metalik iç kısmını ısıtıyor ve onu kısmen erimiş halde tutuyor. Europa’nın yüzeyi geniş bir su buzu alanıdır. Birçok bilim insanı donmuş yüzeyinin altında derin belki 100 km’nin üzerinde bir katman olduğunu düşünüyor – sıvı su, küresel okyanus.
Bu okyanusun kanıtı, yüzey buzundaki çatlaklardan patlayan gayzerler, zayıf bir manyetik alan ve altta dönen okyanus akıntıları tarafından deforme olmuş olabilecek yüzeydeki kaotik araziyi içermesidir. Bu buzlu kalkan, yüzey altı okyanusu, Jüpiter’in vahşi radyasyon kuşakları kadar, aşırı soğuk ve uzay boşluğundan yalıtır. Bu okyanus dünyasının dibinde hidrotermal menfezler ve okyanus tabanı volkanları bulabileceğimiz düşünülebilir. Dünya’da bu tür özellikler genellikle çok zengin ve çeşitli ekosistemleri destekler.
Enceladus
Europa gibi, Enceladus da yüzey altı sıvı su okyanusuna sahip buzla kaplı bir aydır. Enceladus, Satürn’ün yörüngesinde dolaşır ve ilk olarak, ayın güney kutbuna yakın devasa gayzerlerin sürpriz keşfinin ardından potansiyel olarak yaşanabilir bir dünya olarak bilim insanlarının dikkatini çekmiştir. Bu su jetleri yüzeydeki büyük çatlaklardan kaçar ve Enceladus’un zayıf çekim alanı göz önüne alındığında, uzaya püskürtülür. Bir yeraltı sıvı su deposunun açık kanıtıdırlar.
Su (en az 90˚C) sadece bu gayzerlerde değil, aynı zamanda bir dizi organik molekül ve en önemlisi, ancak yüzey altı okyanus suyu, kayalık okyanus tabanı ile fiziksel temas halinde olduğunda mevcut olabilecek minik kayalık silikat parçacıkları tanecikleri de tespit edilmiştir. Bu, okyanus tabanında hidrotermal menfezlerin varlığının çok güçlü bir kanıtıdır ve yaşam için gerekli kimyayı ve yerel enerji kaynaklarını sağlar.
titan
Titan, Satürn’ün en büyük uydusu ve önemli bir atmosfere sahip güneş sistemindeki tek uydudur. Karmaşık organik moleküllerden oluşan kalın turuncu bir pus ve su yerine bir metan hava sistemi içerir – mevsimsel yağmurlar, kuru dönemler ve rüzgarın yarattığı yüzey kum tepeleri ile tamamlanır.
Atmosferi çoğunlukla, bilinen tüm yaşam biçimlerindeki proteinlerin yapımında kullanılan önemli bir kimyasal element olan azottan oluşur. Radar gözlemleri, sıvı metan ve etan nehirleri ve göllerinin varlığını ve muhtemelen kriyovolkanların varlığını – lav yerine sıvı su püskürten yanardağ benzeri özellikler – tespit etmiştir. Bu durum, Europa ve Enceladus gibi Titan’ın da bir alt yüzey sıvı su rezervine sahip olduğunu gösterir.
Güneş’ten bu kadar büyük bir uzaklıkta, Titan’ın yüzey sıcaklıkları – 180˚C – sıvı su için çok soğuktur. Bununla birlikte, Titan’da bulunan bol kimyasallar, potansiyel olarak karasal organizmalardan temelde farklı kimyaya sahip yaşam formlarının orada var olabileceğine dair spekülasyonları arttırmıştır.