Henri Matisse, 31 Aralık 1869'da Kuzey Fransa'da Le Cateau-Cambrésis'te orta sınıftan bir ailenin oğlu olarak dünyaya gelmişti. Babası bir tahıl tüccarıydı.
Yirmi yaşında akut bir apandisit atağı geçiren Matisse, geçici olarak yatak istirahatinde kaldı.
Matisse, arkadaşı olan Avustralyalı ressam John Peter Russell'ın 1897'de Vincent van Gogh'un çalışmalarından ilham alarak ortaya çıkardığı resimler sayesinde sanatsal yönde bir diğer geçiş sürecine girdi.
1906 ve 1917 yılları arasındaysa, Paris'te 18. yüzyıldan kalma bir konak olan Hôtel Biron'da yaşadı ve burada en iyi eserlerini ortaya koydu.
1913'te 'Blue Nude' çalışması; ünlü ressam Chicago'ya gittiğinde, Sanat Enstitüsündeki öğrenciler tarafından bir kısmı tahrip edildi.
1940'lı yıllarda Fransa'da Villa Le Rêve'de yaşarken Matisse'in her sabah börek parçaları verdiği üç kedisi vardı.
Hayatının son yıllarında tekerlekli sandalyeyle bağlı olarak yaşamak zorunda kaldı.