Lakers, Batı Konferansı finallerindeki yerini hissedebiliyordu ve geri dönüş sezonu devam etmeye hazırdı. Sezona başlarken alınan iki galibiyet ve 10 mağlubiyet, bunların daha da gerisinde kalamazdı.
Herkes bunu hissedebiliyordu.
Ama öncelikle, sezonun en zor 24 dakikasını, yani 6. maçın ikinci yarısını, sezon sonrası hayatları için savaşmaya hazır NBA şampiyonlarına karşı oynayacaklardı.
Lakers, Austin Reaves’in yarı sahadan attığı şutla Los Angeles’ta ilk yarıyı Warriors’tan 10 sayı daha iyi kapatmıştı.
Onlar daha fiziksel bir takımdı, Warriors’ı faul yapmaya zorluyorlardı ve serbest atış çizgisinde yaşıyorlardı. Bir liderliğe koştular, Warriors koşusu sırasında sağlam durdular ve geri adım attılar.
O an buydu.
Ancak bu zor olacaktı; tıpkı LeBron James’in takımına iki hafta erken olacağını söylediği gibi.
Lakers, Memphis’i mağlup edip ikinci turda yerini aldıktan sonra James takımın soyunma odasında oturdu. Her dizinde birer buz torbası vardı. Sırtına plastikle sarılmış başka bir buz torbası vardı.
Lakers’a bunun birinci seviye olduğunu söyledi. Sırada ikinci seviye vardı ve daha da zor olacaktı.
Batı Konferansı finallerine yükselme fırsatıyla birlikte bu mesajı veren adam, büyüklüğünü sahada duyurdu.
James’in aralıksız hücumuyla Lakers, Cuma gecesi Golden State Warriors’ı 122-101 mağlup etti. James 30 sayı attı ve bu, 2020 NBA Finalleri’nin 5. Maçından bu yana sezon sonrası ilk 30’dan fazla sayı atan maçı oldu. Dokuz ribaund, dokuz asist, iki top çalma ve bir blok yaptı.
Lakers antrenörü Darvin Ham, “Liderimiz” dedi.
Her koşuyu geri aldılar, sahanın her santimetresine sahip oldular ve kimsenin yapmadığı bir şeyi yaptılar; Steve Kerr’in çalıştırdığı Warriors takımını NBA Finalleri öncesinde play-off’lardan elediler.
Ham, “Şimdi üçüncü seviye çok zorlu olacak” dedi.
Anthony Davis, kafasına aldığı bir vuruşun ardından 5. Maçtan ayrıldı ve Cuma gecesi müsaitliği konusunda bazı şüpheler yarattı. Ancak normal bir oyun öncesi rutinin ardından Davis hiçbir zaman herhangi bir rahatsızlık belirtisi göstermedi. 17 sayı, 20 ribaund ve 2 blokla oynadı.
Reaves 23, D’Angelo Russell 19 sayı attı. Lakers, Golden State’ten 28 daha fazla serbest atış kullandı.
Stephen Curry, Klay Thompson ve Draymond Green sayesinde diğerlerinden daha korkutucu bir takım olan Warriors, 6. maçta asla liderlik edemedi.
Kerr, “Daha iyi olan takım kazandı” dedi.
Batı Konferansı finalleri Salı günü Denver’da Nuggets’a karşı başlayacak.
Lakers, 1986-87 Seattle SuperSonics’e katılarak Batı Konferansı’nda konferans finaline kalan ikinci 7 numaralı seribaşı oldu.
Bu sezon sonrası ilk kez Lakers, başlangıç kadrosunu değiştirerek yedek oyun kurucu Dennis Schroder’ı, serideki önceki 10 şut denemesini kaçıran Jarred Vanderbilt’in yerine ilk beşe taşıdı; bu durum, ikinci çeyreğin başlarına kadar uzanan bir süreç. 2. oyunun üçüncü çeyreğinin yarısı.
Ham, Vanderbilt için “Bu akışa girdiğinde gelişiyor” dedi. “Enerjisi yüksek bir oyuncu. Biraz değişti çünkü serinin başında Steph’i korumak ve Steph’i biraz yavaşlatmak gibi çok ama çok büyük bir görevi vardı. Bu yüzden Vando için en iyi şeyin oyuna enerjisiyle hücum etmek olduğunu düşünüyorum.”
Schroder, Lakers’a anında destek verdi.
Curry nihayet gol atmadan önce takım 15 sayı öndeydi, arena patlamaya hazır bir patlamanın ilk malzemeleriyle sallanıyordu.
Ancak Curry, Warriors’ın pes etmesine izin vermedi.
Hızlı 11 sayı atarak Warriors’ın şut atmasını sağladı.
James, “Seni her zaman arkanda tutuyorlar,” dedi. “Ne zaman rahatlarsan, sana bunun bedelini ödetecekler.”
Ancak Lakers, bazı tedbirsiz şutlar ve top kayıpları dışında paniğe kapılmadı. Warriors’ın büyüsünün büyük bir kısmı takımlara yükledikleri zihinsel yükten kaynaklanıyor, ancak bu sezonun büyük bölümünde kendi mücadeleleriyle sınanan Lakers asla azalmadı. Lakers her sayıya o kadar değer verdi ki, Lonnie Walker IV ikinci çeyrekte serbest atış yaptığında Russell yumruğunu sıktı.
Reaves’in yarı sahadan şutunun ardından “Haydi. Haydi gidelim.”
Ham oyunla ilgili olarak “Bizim için çok büyük bir darbe” dedi.
Gerekli bir tavsiyeydi. Eğer hareketsiz kalsalardı, Warriors muhtemelen geçip giderdi.
Reaves üçüncü çeyreğin başlarında tempoyu belirledi, hücum ribauntunda üç sayılık bir sayı attı ve ailesinin takım sahibi Jeanie Buss ile birlikte oturduğu kalabalığa baktı.
Hakemlerin oyundaki ikinci teknik faulünden sonra Schröder’i oyundan atmasına rağmen fark 19’a kadar yükseldi. Ancak Warriors, çoğunlukla Curry sayesinde ilerlemeye devam etti.
19 puanlık fark 11’e çıktı ama her Warrior koşusuna Lakers cevap verdi.
James, “Kilitliydik” dedi.
Curry maçı 32 puanla tamamladı ve Golden State’in çift haneli ilk beş oyuncusu oldu. Thompson 19’da sadece üç sayı attı. Maç sırasında kaburga kemiğinden sakatlanan Andrew Wiggins ise sadece altı sayı attı.
Lakers ilerlemeye devam etti ve Warriors son umutsuz direnişini göstermeden önce farkı 24’e kadar çıkardı. Art arda gelen üçlük farkı 17’ye düşürdü, ancak Reaves tıpkı son 24 dakikada yaptığı gibi bir üç sayı daha atmak için oradaydı.
Daha sonra, tüm bunların olmasının sebebi savunma olduğu için James, top çalmak için pas şeridine doğru koştu. Hızlı bir mola vermek için baskı yaptı. Faul yapıp sahaya doğru sendeleyen Davis’e pas verdi.
James, maç öncesinde tanıştırmaların ardından Davis’e baktı ve sertçe başını salladı. Artık maç bitmek üzereyken takım arkadaşını yakalayıp sahaya çıkmasını engelledi.
Davis’e onu tutarken, “Seni yakaladım,” dedi. “Anladım.”
Cuma, hepsini aldı.