Abu Mazen olarak da bilinen Mahmoud Ridha Abbas, 26 mart 1935‘deSafed’de dünyaya geldi. 1948’de mülteci olarak Suriye’ye yerleşen Abbas, burada ilkokul öğretmeni olarak çalıştı. Daha sonra Damascus Üniversitesi’nde hukuk alanında eğitim alan ve Moskova’da Oriental Collage’da siyonisthareket ve Naziler üzerine master yaptı. Katar Sivil Servisi’nde personel yöneticisi olarak görev aldı ve Filistin’li grupları organize etmeye başladı.
1957’de El Fetih’in (Fatah) kurucularından biri olan ve 1968’den itibaren Filistin Ulusal Konseyi’nin (Palestine National Council) ve Filistin Kurtuluş Örgütü’nün (The Palestine Liberation Organization - PLO) üyesi oldu.
1980’de FKÖ’nün Ulusal ve Uluslararası İlişkiler Bölümü’nün yönetimine gelen Abbas, mayıs 1988’de FKÖ Yürütme Komitesi tarafından, 1988’de bölge sorumlusu olarak suikaste kurban giden Abu Jihad’ın yerine seçildi. 1996’da Yürütme Komitesi’nin Genel Sekreterliği’ne seçilen Abbas, Yasser Arafat’ın yardımcısı olarak görevine devam etti.
Abbas, ocak 1993’de Körfez Savaşı’ndan (Gulf War) sonra Suudi Arabistan’ı resmi olarak ziyaret eden ilk FKÖ üyesi oldu ve bu kriz sırasında, Körfez ülkelerine karşı gösterdikleri tutumdan dolayı onlardan özür diledi.
Abbas, Filistin-İsrail anlaşmazlığı boyunca getirmek istediği barışçıl çözümler ile tanındı ve 1970’ler boyunca İsrail ile süre gelen müzakerelerde Yahudi ve pasif hareketlerin müdafacısı oldu. Madrid Konferansı sırasındaki müzakereleri de koordine etti. İsrail’lilerle olan uzun süreli ilişkileri nedeniyle FKÖ’nde bir yer edindi ve Oslo Müzakereleri’nde de önemli rol oynadı. 13 Eylül 1993’de İsrail ile 1993 Barış Antlaşması’nı da FKÖ adına imzalayan Abbas oldu. 1994’den itibaren FKÖ Müzakere İlişkileri Bölümü’nün başına gelen Abbas, yine FKÖ adına eylül 1995’de Interim Agreement'ı imzaladı.
Eylül 1995’de, 1948’den sonra yeniden Gazze ve Ramallah’a dönen Abbas, burada ikamet etmeye başladı. 1995’de 'Through Secret Channels: The Road to Oslo' isminde Oslo Müzakereleriyle ilgili bir kitap yayımladı.
Bunun dışında Nazi’lerin 6 milyon değil sadece bikaç yüz bin Yahudi’yi öldürdükleri gibi radikal açıklamalarda bulunan Abbas, son dönemlerde bu savlarından vazgeçti. Ocak 1996’da Filistin Yasama Konseyi (Palestine Legislative Council) Merkez Seçim Komisyonu Başkanı olarak görev aldı.
Mart 2003’de özerk Filistin yönetiminin başbakanlığına Yaser Arafat tarafından ABD başkanıGeorge W. Bush hem de İsrail başbakanı Ariel Şaron tarafından Ortadoğu Sorunu'nun çözümü için talepleri karşısında getirildi. Filistin’in ilk başbakanı oldu fakat, Arafat’ın isteğiyle kendisine tam yetki verilmedi ve son kararlar Arafat tarafından alındı. Bundan da önemlisi Arafat, Abbas’ın otoritesi altındaki birçok servis üzerinde de otorite sağladı.
ABD’de ve İsrail'liler arasında da popüler olmasına rağmen Abbas, Filistin halkının az bir kısmı dışında başka destek alamadı. Arap Dünyası’nda, FKÖ’nün arkasındaki beyinler düşünüldüğünde Arafat’ın karizmasını düşürdü ve çoğu Filistin'li tarafından, Filistin Halkı ile İsrail arasındaki bir uzalaştırıcı olarak görüldü.
Hayalkırıklığıyla, 6 eylül 2003’de, henüz 4 ay görevini sürdürdükten sonra, Başbakanlık'tan ayrıldı. Abbas’ın yerine Ahmed Korei göreve geldi.
Yaser Arafat’ın ölümünün ardından yapılan 9 ocak 2005’deki seçimde, verilen oyların %62’sini alarak Filistin Devleti’nin Başkanı seçildi. Abbas, 15 ocak 2005’de yemin etti.
Mahmoud Abbas, Amina Abbas ile evlidir. Yasser, Mazen, Tareq adında üç çocuğu vardır.
Mahmoud Abbas, 12 Ocak 2015 tarihinde Türkiye’yi ziyaret etti. Cumhurbaşkanı Recep Tayyip Erdoğan tarafından Cumhurbaşkanlığı Sarayı'nda resmi törenle karşılandı.