Dustin Brown, 18 yıllık kariyeri boyunca yüzlerce kez Staples Center/Crypto.com Arena’ya girdi, ancak yolu onu Star Plaza’dan ve Los Angeles’ın en büyük sporcularından bazılarını ölümsüzleştiren devasa heykellerden oluşan ormandan geçirmedi.
Emekli olup bu sezon kamu kapılarını kullanmaya başlayana kadar Wayne Gretzky, Luc Robitaille, Jerry West, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Elgin Baylor ve spikerler Chick Hearn ve Bob Miller’ın yer aldığı bronz bir kadronun ışıltılı derinliğini fark etmemişti. .
Brown, “’Vay’ gibiydim” dedi. “Bir oyuncu olarak asla bu girişlerden içeri girmezsiniz.”
Bu seçkin kadro Cumartesi günü, Kings, iki Stanley Cup şampiyonluk takımının kaptanı ve oynadığı 1.296 maçla kariyer lideri olan Brown’ın bir heykelini açıkladığında ve 23 numaralı formasını emekliye ayırdığında büyüyecek. 2003’te 18 yaşında Kings’e ilk çıkışını yaptığında konuşma engeli utangaçlığına katkıda bulunan Ithaca, NY’li çocuk, benimsediği şehrin en iyileri arasında dimdik duracak.
“Bu çok gerçeküstü. Büyüyorsun, bir heykel için oynamıyorsun. Sadece NHL’de bir oyuncu olmak istedim” dedi. “Geriye dönüp baktığımda, her şeyden son derece gururlu ve son derece onurluyum, ancak her gün küçük kararlar, küçük seçimler yaptığınız ve sonra birdenbire burada olduğunuz şeylerden biri. Bu benim için çok gurur verici bir an ama beş, 10, 15, 20 yıl önce asla hayal bile edemeyeceğim bir şey.”
Neden bu kadar yakın zamanda emekli olan biri için bir heykel, istatistikleri çoğu önemli kategoride takım tarihinde ilk 10 arasında yer almasına rağmen, Hall of Famers Gretzky ve Robitaille’in ulaştığı yüce seviye ile eşleşmeyen bir oyuncu?
Neden? Brown, Gretzky ve Robitaille’in yapamadığı bir şeyi yaptı: Krallar Kupası’nı kazandı ve birçok uzun süredir taraftarın gerçekleşeceğinden şüphe duyduğu bir rüyayı gerçekleştirdi. Ayrıca 1999’da Dallas’tan Derian Hatcher’dan sonra Kupayı kaldıran Amerika doğumlu ikinci kaptandı ve 3.632 ile isabetlerde franchise lideriydi.
Liderlikten yoksun bir organizasyonda yeni bir bağlılık ve dostluk markasını teşvik ederken kalbiyle liderlik etmesi de aynı derecede önemli. Kralları en iyi halleriyle temsil etti, onları yeniden yapılanmanın kargaşasında dengede tuttu ve onlar vaat edilen topraklara ulaşıp 2012 ve 2014’te Kupayı kazanırken durdurulamaz bir güç haline geldi.
Jarret Stoll, “Brownie o rah-rah lider değildi, ama çalışma şekli, kendini taşıma şekli ve ne kadar profesyonel olduğu için insanların örnek alacağı adamdı” dedi. Bu şampiyona takımlarında göze çarpan üçüncü hat merkezi ve şimdi bir oyuncu geliştirme koçu ve yayıncısı.
“Herkesin dahil olduğundan emin olmakta çok iyiydi. istediğin bu. Kültürden ya da takımdan bahsediyorsun, eğer burada bazı adamlar varsa, herhangi bir takım kültürüne ya da herhangi bir takıma sahip değilsin, bazı adamlar aynı sayfada değil. Eğer durum buysa, birbiriniz için oynamazsınız. Birbiriniz için sert oynamıyorsunuz. Birbirinizin kazanması için yapmanız gereken şeyleri yapmıyorsunuz.”
Brown, sezon dışı antrenmanlar ve sezon içi toplantılar düzenleyerek Kings’in çok iyi parçalarının bir toplamından daha fazlası olmasını sağladı. Doughty’nin kariyerinin başlarında savunmacı Drew Doughty ile aynı odaya girdi ve ritüeller geliştirdiler. Doughty, Brown’ın kahvesini aldı, ekstra oda servisi tatlıları ısmarladı ve otel termostatını aynen bu şekilde ayarladı. Brown bilgeliğini paylaştı. Doughty onu ıslattı.
Doughty, “Oynama şekliyle, Kings’in olmak istediği gibi hareket etti,” dedi. “O kesinlikle nasıl oynamak istediğimizin somut örneğiydi ve o alanda sorumluluğu yönetti.
“Ona sadece buzda ve hokey işlerinde değil, aynı zamanda bir baba, bir koca olarak da saygı duydum. Kimse ondan daha iyi yapamaz. O sadece harika bir insan. Öldüğüm güne kadar kardeşlerimden biri olacak ve onu çok özlüyorum.”
Brown’ın Kupayı kaldırırkenki bir temsili, takımın yakınlardaki bir anıtında görünür, bu nedenle heykelin farklı bir pozu olması gerekir. Bu tür şeylerden sorumlu kişilerin bir mizah anlayışı ve bir tarih duygusu olsaydı, Brown sonsuza kadar Vancouver Canucks forveti Henrik Sedin’i 2012’deki ilk tur playoff serilerinin 3. Maçında boyun eğdirmek için kontrol ederdi. Kings’in beklenmedik ilk Kupa koşusu için ton.
Zor bir sezon olmuştu. Yeniden inşaları, ilk tur iki playoff çıkışından sonra durmuştu ve o zamanki genel müdür Dean Lombardi’nin Aralık ayında teknik direktör Terry Murray’i kovmasına ve Darryl Sutter’ı işe almasına yol açtı. Brown, ısrarlı ticaret söylentileri yüzünden cesaretini kırmıştı. Kings, Batı Konferansı’nda 8 numara olarak play-off’ları yaptı, ancak NHL’nin üst üste ikinci sezon için en yüksek rekorunu derleyen 1 Numaralı Canucks ile karşılaşmak zorunda kaldı.
“Bir bakıma orada olmaktan heyecan duyuyoruz, ancak aynı zamanda iki kez Başkanlık Kupası kazananı, Stanley Cup Finalinde yeni kaybetmiş bir takımla oynuyoruz. Bu nedenle, dahili olarak üzerimizde çok az baskı vardı, ”dedi Brown. “Kimse bize şans vermedi, bu yüzden oraya gidip oynamak çok kolay oldu.”
İlk iki maçı Vancouver’da kazandılar. “Ve 2-0 harika ama insanlar 2-0 geriden geliyor, değil mi?” dedi. “Ama o noktada, 3. Maç, sadece ‘Hey, seni devireceğiz’ göstermek içindi. Biz böyle bir takımız.’ Brownie o tip bir oyuncuydu.”
3. maç, ikinci periyodun başlarında Brown, Canucks yedek kulübesinin önünde Sedin’i düzleştirdiğinde puansız geçti. Stoll, “Bu, bizim için kolayca takip edebileceğimiz, kolayca geride kalabileceğimiz ve bizim için duvardan geçtiğini bildiğimiz bir şeydi ve biz de bunu takip etsek iyi olur,” dedi. “Ve onların en iyi oyuncusuydu, bu yüzden biraz daha yardımcı oldu, üzerine daha çok bir ünlem işareti koydu. Brownie tam bir canavardı ve biz de bunu takip ediyorduk.”
O sırada Brown, vuruşunun neden olacağı dalgalanmaları hayal edemiyordu. “Geriye baktığınızda, açıkça, büyük bir andı. Asla bilemeyeceğin anda, ”dedi. “Takım arkadaşlarımın bunun hakkında konuştuğunu duydum ve sanki tüm bina değişmişti.
“Seri aklımızda bitmemişti ama geriye dönüp baktığımızda, bu benim çıkış anımdı, belki Kings hayranları için değil, daha büyük NHL hayranları için.”
Brown ayrıca o maçtaki tek golü de attı. Kings seriyi beş maçta tamamladı ve düzenli bir 20 maçta Kupa ile fırladı, Brown ve Anze Kopitar her biri 20 sayı ile playoff skoru liderliği için berabere kaldı.
O sırada Brown, Sedin’in hangi ikizine, Henrik’e mi yoksa Daniel’e mi vurduğundan emin değildi. “Hala bilmiyorum,” dedi Brown gülerek. “Geçen yıl emekli olduğumda gelip beni tebrik etmek için bir noktaya değindiler. Paylaştığımız tarih göz önüne alındığında gerçekten klastı. Kariyerlerimiz paraleldi ve sonra sadece o an…”
Kings’ Cup pankart kaldırma töreni, 2012-13 sezonunu kısaltan bir lokavt nedeniyle ertelendi. Başlık savunmaları, Batı finallerinde Chicago’ya mağlup oldu. “Beş maçlık bir seriydi. Muhtemelen dört maçlık bir seri olabilirdi. Brown, “Onlar çok daha iyi bir takımdı” dedi. “O yıl meyve suyumuz yoktu.”
2014’te tekrar meyve suyu aldılar, ancak bu yol ilk yollarından daha zordu. Açılış turunda San Jose’nin 3-0’lık seri liderliğini silerek başlayarak üç kez üst üste yedi maça çıktılar ve Finalde beş maçta New York Rangers’ı yendiler. Brown, “Bu ikincisi, grubumuzu ve oraya ait olduğumuzu gerçekten sağlamlaştırdı,” dedi.
“Bundan sonra işler nasıl gelişti, belli ki her oyuncu pişmanlık duyuyor. Katılan herkes. İyi bir ekibimiz vardı, onu devam ettirmenin bir yolunu bulamadık. Size karşı dürüst olmak gerekirse, profesyonel sporlardaki en zor şey, nasıl kazanılacağını ve kazanmaya devam edileceğini öğrenmektir. Çok zor.”
Lombardi, “ağır” hokeye bağlı kalarak ve NHL’nin hız ve beceriye geçişini görmezden gelerek, başarısız bir tekrar kazanma girişiminde geleceklerini ipotek etti. 2015’te play-off’ları kaçırdılar ve 2016’da bir playoff maçı kazandılar. O yaz, başka bir kötü kararla Lombardi, Brown’ın kaptanın hokeyde neredeyse kutsal olan ‘C’sini elinden aldı ve Kopitar’a verdi.
Takım için vücudunu feda ettikten sonra, Brown hücumda yavaşlamıştı. Lombardi bunu, Brown’ın takım arkadaşları arasında güvenilirliğini kaybettiği şeklinde yanlış yorumladı. Doughty, “Kaptanlık alındığında odadaki adamlar için hiçbir şey değişmedi,” dedi. “Brownie her zaman önce kazanmayı önemserdi. O sadece bizim kazanmamızı ve hepimizin bir takım olarak başarılı olmasını istedi ve puan alamayınca asla hüsrana uğramadı.”
Kopitar, Brown’a, Brown’ın üzgün olduğunu bilmesine rağmen, ona hala güveneceğini söyledi. “Acıdı,” dedi Kopitar. Ama sahip olduğumuz arkadaşlık ve ilişki, ‘C’ takan kişiden çok daha önemliydi. İlişkimiz çok sağlam ve aynı kaldı.”
Brown bu konuda hâlâ kızgın. “Ama bu, kendiniz ve bunun gibi durumlarda diğer insanlar hakkında çok şey öğrendiğiniz şeylerden biriydi ve ben her zaman böyle baktım” dedi. “Ama günün sonunda sanki hâlâ bir Kraldım ve hâlâ verecek daha çok şeyim varmış gibi hissediyordum.”
Geçen sezon sözleşmesinin bitmesiyle birlikte ailesiyle daha fazla zaman geçirme fikri, kariyerini uzatma fikrinin önüne geçmeye başladı. Eşi ve eşi Nicole’ün yaşları 9 ile 14 arasında değişen dört çocuğu vardı ve Nicole onların maçlarını ve kilometre taşlarını çok fazla kaçırmıştı. Ama son bir arzusu vardı. “Anlamlı bir oyunda oynamak istedim” dedi.
Bunu, Kings play-off’ları yaptığında, Edmonton’a yedi maçlık mağlubiyetlerinde iki asist kazanarak başardı. “Geçen yıl bu takım genç bir takımdı, eğlenceli bir takımdı, anında öğrenen bir takımdı” dedi. “Gitmekten memnundum. Uzun, başarılı bir kariyer oynadım, çok şey başardım.”
Sırada ne olacağına karar verirken, rakiplerinin vuruşlarından morluklarla ayrılma korkusu olmadan Kings maçlarına gitmekten keyif aldı. Star Plaza heykellerini keşfetmenin yanı sıra, imtiyaz standında sunulan yemeklerin hoşgörülü eğlencesini de keşfetmiştir. “İlk Wetzel’s krakerimi yedim ve karıma ‘Bu hayat değiştiriyor’ dedim” dedi.
Hepsinden iyisi, emeklilik, çocuklarına hokey turnuvalarını gezmek için eşlik edebileceği anlamına gelir. “Benim için erken NHL günleri gibi geliyor çünkü seyahat ediyorum, genç bir oda arkadaşım var – adı Drew değil, ama genç bir oda arkadaşım,” dedi. “Hokey maçlarına gidiyoruz ve geri dönüyoruz ve odamızda oturup konuşuyoruz.”
Yakında çocuklarına, şampiyonlar arasında bronzlaşmış en iyiler ve en parlaklar arasında yer alan bir heykelin ardındaki hikayeleri anlatabilecek. 23 numarayı da başka kimse giymeyecek ve bu doğru. Kupayı kaldıran ilk Kings kaptanıydı. Örneği nedeniyle, son olmayacak.