J. Robert Oppenheimer (1904-1967) Amerikalı bir teorik fizikçiydi. Manhattan Projesi sırasında, Oppenheimer Los Alamos Laboratuvarı'nın direktörlüğünü yaptı ve bir atom bombasının araştırılması ve tasarlanmasından sorumluydu. Genellikle “atom bombasının
babası” olarak bilinir.
Manhattan Projesi 1942 sonbaharında başlatıldığında, Oppenheimer zaten istisnai bir teorik fizikçi olarak kabul edildi ve bir atom bombası olasılığını araştırmaya derinden karışmıştı. Bir önceki yıl boyunca hızlı nötronlar hakkında araştırma yapmakta, bir bomba için ne kadar malzemeye ihtiyaç duyulabileceğini ve ne kadar etkili olabileceğini hesaplamaktaydı.
Her ne kadar Oppenheimer'ın yönetsel tecrübesi az olsa ve Komünist sebeplerle bazı geçmişli dernekleri olmasına rağmen, General Leslie Groves olağanüstü bilimsel parlaklığını tanıdı. Groves, silah gelişimini yönlendirmek için Oppenheimer'ı seçtikten üç yıldan kısa bir süre sonra, Amerika Birleşik Devletleri Japonya'ya iki atom bombası attı. Los Alamos Laboratuvarı direktörü olarak, Oppenheimer olağanüstü bir seçim olduğunu kanıtladı.
Oppenheimer bir botanikçi Kitty ile evlendi. Peter ve Toni olmak üzere iki çocuğu vardı.
Oppenheimer, 22 Nisan 1904'te doğdu. Oppenheimer'in ailesi, Dr. Felix Adler'in kurduğu ve yönettiği Amerikan Reform Yahudiliğinin bir ürünü olan Etik Kültür Derneği'nin bir parçasıydı. İlerici toplum sosyal adalete, toplumsal sorumluluğa ve laik hümanizme vurgu yaptı. Dr. Adler ayrıca, Oppenheimer’in Eylül 1911’de okuduğu Etik Kültür Okulu’nu kurdu. Akademik üstünlüğü çok erken belliydi ve 10 yaşındayken, Oppenheimer mineraller, fizik ve kimya dersleri alıyordu. New York Mineraloji Kulübü ile olan yazışmaları o kadar ileriydi ki, Cemiyet onu Robert’ın on iki yaşında bir çocuk olduğunun farkında değil, bir konferans vermeye davet etti.
1921'de lise sınıfının valedikratı olarak mezun oldu, ancak ölümcül yakın bir dizanteri vakası ile hastalandı ve Harvard'a kaydolmayı ertelemek zorunda kaldı. Aylarca yatalak kaldıktan sonra ailesi, 1922 yazını New Mexico'da sağlık arayanlar için bir cennettir.
Robert, arkadaşı ve danışmanı olarak lise öğretmeni Herbert Smith ile Santa Fe'nin 40 km kuzeydoğusunda bulunan bir ahırda kaldı. Oradan, vahşi doğada beş ya da altı günlük at gezileri aldı. Bu deneyim Oppenheimer’ın sağlığını düzeltti ve çöl yüksek ülkesine derin bir sevgi aşıladı.
Oppenheimer, Eylül 1922'de Harvard'a kaydoldu. Çok çeşitli konularda ders vererek üç yılda mezun oldu. Her ne kadar kimya dalında uzmanlaştıysa da, Oppenheimer nihayetinde gerçek tutkusunun fizik çalışması olduğunu fark etti.
1925'te Oppenheimer, İngiltere'de Cambridge'deki Cavendish Laboratory'de fizik alanında yüksek lisansa başladı. Elektronu tespit ettiği için 1906 Nobel Fizik Ödülü'nü alan J. J. Thomson, Oppenheimer'ı öğrenci olarak almayı kabul etti. Cavendish'te Oppenheimer, yeteneğinin teorik değil deneysel, fizik olduğunu fark etti ve Göttingen Üniversitesi Teorik Fizik Enstitüsü direktörü Max Born'un Almanya'da okumak üzere davetini kabul etti.
Avrupalı ??fizikçiler daha sonra kuantum mekaniğinin çığır açan teorisini geliştirdikleri için Oppenheimer, fizik dünyasının önemli bir döneminde Avrupa'da olma şansına sahipti. Oppenheimer doktorasını 1927 yılında aldı ve California Üniversitesi, Berkeley ve California Teknoloji Enstitüsü'nde profesörlük yaptı. Berkeley'de dünyanın en iyi deneysel fizikçilerinden biri olan ve siklotronun mucidi Ernest Lawrence ile iyi arkadaş oldu. Lawrence, Robert’dan sonra ikinci oğlunu seçti.
Savaştan sonra Oppenheimer, Uluslararası Silah Kontrolü için lobi yapan Atom Enerjisi Komisyonu'nun danışmanı oldu. Oppenheimer, 1947'den başlayarak New Jersey'deki Princeton'daki İleri Çalışma Enstitüsü'nü yönetti ve burada harika bilim adamları topladı. “Neyi anlamadık, birbirimize açıklıyoruz”
1954'te İkinci Kırmızı Korku sırasında yaptığı duruşmada güvenlik yetkisi iptal edildi. Oppenheimer'ın eski Komünist sempati tahakkuk ettirildi ve süresi dolmadan 32 saat önce izni iptal edildi. Oppenheimer, hidrojen bombasının gelişmesine karşı savunarak siyasi düşmanları yapmıştı ve açıklamasının iptal edilmesi onu siyasi iktidardan çıkarmıştı. Bilimsel topluluk, Oppenheimer'ın tedavisinde öfkelendi ve duruşmada kendisine karşı tanıklık eden Edward Teller'i reddetti. Daha fazla bilgi için, lütfen Oppenheimer Güvenlik İşitme Cihazı bölümüne bakınız.
Albert Einstein ile birlikte Bertrand Russell ve Joseph Rotblat, 1960 yılında Dünya Sanat ve Bilim Akademisi'ni kurdu. Tüm dünyada ders vermeye devam etti ve 1963'te Enrico Fermi Ödülü'nü aldı. 1967'de boğaz kanserinden öldü.