1911’de Virginia’da geçimini çiftçilikle sağlayan bir ailenin üçüncü çocuğu olarak doğdu. Çocukluğunda yemek masasının etrafında yapılan sohbetler sırasında yaşlı, siyahî bir aile dostlarının Odysseus’un sadık köpeği Argus hakkında anlattığı bir hikâyeden çok etkilendi; 1970 yılında John Newbery Madalyası ve Lewis Carroll Edebiyat Ödülü’nü kazanan Sounder’ın bu sohbetlerden esinlenerek ortaya çıktığı düşünülmektedir. Üniversite eğitimini tamamladıktan sonra çiftçilik ve marangozluk da yapmış yazar 1945’te Connecticut Kent Okulu’nda tarih öğretmeni olarak elli iki yıl çalışmıştır. Lise öğrencilerine edebiyat klasikleri ve antik dönemle ilgili tarih dersleri vermiştir. Mitolojik kahramanlardan ve dinî hikâyelerden beslenen, eğitim bilimi alanında çalışan yazarın diğer eserleri arasında 87 ways to Help Your Child in School (1961), Tools of Thinking (1968), Hadassah: Esther the Orphan Queen (1972) ve The Education of Abraham Lincoln (1974) sayılabilir.