1960'lı yıllarda Bell Labs (AT&T) çalışanları Multics adlı bir proje üzerinde çalışmaya başladılar. Bu projenin amacı, bin kullanıcının kullanabileceği büyük bir bilgisayar için bir işletim sistemi geliştirmekti. 1969'da Bell Labs projeden çekildi, çünkü proje ekonomik açıdan faydalı bir sistem üretemedi. Bu yüzden Bell Labs çalışanları AT&T üzerinde çalışacak başka bir proje aramak zorunda kaldılar.
Ken Thompson yeni bir dosya sisteminin geliştirilmesi üzerinde çalışmaya başladı. DEC PDP-7 için yeni dosya sisteminin bir versiyonunu assembler olarak yazdı. Kısa bir süre sonra iyileştirmeler ve eklemeler yapmaya başladılar. Bu iyileştirmeler için Multics projesindeki bilgileri kullandılar. Bir süre sonra tam bir sistem doğdu.
Multics'e de alaycı bir gönderme yaparak UNIX sistemi olarak adlandırıldı. Bütün sistem hala montaj kodunda yazılmıştı.
Bu durum (montaj kodu) bazı problemler getirmekteydi. Belirli bir görevi gerçekleştirmek için birçok kod sayfası yazmanız gerekiyordu..
Bu problemi aşmak için B dilini burada kullanmaya başladılar. B bu sorunu çözdü. Assembly dilinden farklı olarak, B'nin UNIX'te bir görevi yürütmek için önemli ölçüde daha az kod satırına ihtiyacı vardı. B dili BCPL'nin (Basic Combined Programming Language)(Temel Kombine Programlama Dili) birçok özelliğini kullanarak 1970 yılında Ken Thompson tarafından yaratılmıştır.
Yine de, B'nin yapamayacağı çok şey vardı. B veri tiplerini tanımıyordu. B ile bile veri tipleri makine dili ile ifade edilmekteydi. B ayrıca veri yapılarını desteklemiyordu. Hızla değişen gereksinimler bağlamında B'den çok daha fazlası beklenmekteydi.
Bir şeylerin değişmesi gerekiyordu. Dennis Ritchie ve meslektaşları C dili 1972 yılında geliştirildi. Aslında B dilindeki eksikler giderilerek C diline çevrildi. B dilindeki birçok özellik korunmakla birlikte B dilinde olmayan veri tipleri ve veri yapıları eklendi.
C dili, artık güçlü bir üst düzey işlevselliğe ve bir işletim sistemini programlamak için gereken ayrıntılı özelliklere sahipti.
UNIX işletim sistemindeki bileşenlerinin çoğu C ile yeniden yazıldı. UNIX hala günümüzde kullanılan en popüler ağ işletim sistemlerinden biridir.
Zaman içinde C dili, geliştirilmiş ve zengin özellikler eklenmiştir. Bellek yönetimi, işlevler, sınıflar ve kütüphaneler bunlardan bazılarıdır. C dünyanın en büyük ve en seçkin proje ve ürünlerinde kullanılmaktadır. Ayrıca C, AMPL, AWK, csh, C ++, C--, C#, Bit C, D, Go, Java, JavaScript, Julia, Limbo, LPC, Perl, PHP, Python gibi birçok dilin geliştirilmesini de etkilemiştir.
Günümüzde neredeyse tüm büyük işletim sistemleri C ve C ++ dilinde yazılmıştır. Microsoft Windows gelişimi çoğunlukla C üzerinde olmuştur. MacOS, Linux, Android, iOS ve Windows Phone’da C ile geliştirilmiştir. Neredeyse tüm modern işletim sistemleri C temellidir. Araçlarda bulunan sistemler, IoT (Internet of Things?), akıllı TV'lerde de C'den faydalanılmıştır.