I. Murat zamanında bin kişilik birlik olarak ilk kez kuruldu. İlerleyen yıllarda sayı arttı ve XVII. yüzyılda sayıları kırk bini aştı. Yeniçeriler devşirme kökenlilerden oluşurdu. Başlangıçta kılıç, kalkan ve ok kullanan yeniçeriler XV. yüzyılın ortalarından itibaren tüfek kullanmaya başladılar.
Yeniçeri bölüklerine orta denirdi.Bir ara 101 birliğe kadar ulaştılar. Padişahlar 1 numaralı yeniçeri sayılırlardı. XVI. yüzyılın ortalarından itibaren taşrada oluşturulan yeniçeri garnizonlarında da yeniçeriler görevlendirildiler.
Yeniçeri Ocağı Sultan II. Mahmut zamanında kaldırıldı. 1826 tarihli bu olaya Vakayıhayriye dendi.