Çocuğu yetişkinlerin dünyasına götüren psiko-seksüel olgunlaşma dönemine ergenlik diyoruz. Kelimenin latincesi “pubes”, hem kıl, hem de erkeklik belirtisi anlamında kullanılır. İlk gençlik, ergenlikle başlar. Kestemberg bu yaş döneminin sadece olumsuz anlatımla yani (ne bir çocuk, ne de bir yetişkin olan kişi) olarak tanımlanabileceğini söylemiştir. Çocuk psikiyatrisi (1965).
Fizyolojik açıdan, cinsel organlar daha faal olmaya başlamış ve her cinsiyeti belirleyen özellikler gözle görülür bir hale gelmiştir. Bunlar ikinci derecede cinsel özelliklerdir: kıllanma, ses değişikliği, kızlarda âdet görme, beliren memeler.
Beynin alt kısmında bulunan hipofiz bezi erkek çocuktat testislerin düzenli çalışmasını ve erkeklik hormonlarının salgılanmasını, kız çocukta ise ovülasyon işleminin başlaması ile ilk kadın hormonlarının salgılanmasını kontrol eder. Bu hormonlar organizma içinde ergenlikten önce de var olmakla birlikte, esas görevlerine bu devrede başlarlar.