1966 Mayıs’ında Çin Komünist lideri Mao Zedong, Kültür Devrimi olarak bilinen bir kampanya başlattı. Mao’nun liderliğine karşı olan muhalefet liderleri ve aydınları iktidardan ve yüksek mevkilerden uzaklaştırıldı. Birçoğu idam edildi. Kültür Devrimi, Mao’nun 1976’da ölümüne kadar devam etti.
Mao Zedong, öğrencileri Komünist ideallere uymayan parti liderlerini takip etmeye çağırdı. Duyuru yu izleyen ay ve yıllarda, yeni kurulan Kırmızı Muhafızlar, şüpheli olduğu düşünülen herkese saldırdı. Ayrıca, gençler, Mao’nun etrafında bir kişilik kültü ortaya çıkması için Çin liderine ibadet etmeye ve hayran olmaya başladı.
Devrimin kontrolü giderek zorlaştıkça Mao, yasaları ve düzeni sağlamak için şehirlere ve kasabalara asker göndermek zorunda kaldı.
Mao, Çin’in gençlik kuşağını Çin kültürünün bütün düşmanlarından kurtulmaya çağırdı. Sonuç olarak, çocuklar ve genç yetişkinler ebeveynlerine ve öğretmenlerine ihanet ettiler. Resmi rakamların aksine ölümlerin çok daha yüksek olduğu söylense de, Kültür Devrimi sırasında yaklaşık 1.7 milyon insan öldü.
53 yıl sonra bile Çinli yetkililer Kültür Devrimi hakkında resmi bir açıklamada bulunmadı. Planlanan devlet törenleri yoktu ve medya tarihi olaydan bile söz etmedi.
Ancak şu bir gerçek ki Çin ekonomisi, Kültür Devrimi yılları boyunca büyük zarar gördü. Sanayi üretimi yılda %10 düştü ve çiftçiler ülkenin artan nüfusu için yeterli gıda üretemedi.