1973 seçimlerinde CHP'nin seçim kampanyasında, yaşlı bir kadının "Karaoğlan nirede ha evlatlar, Karaoğlan'ı görmek istiyom." şeklindeki sorusundan sonra Karaoğlan adı CHP'liler tarafından benimsenmiş ve ilerleyen yıllarda da Türkiye'de Bülent Ecevit için kullanılmaya başlanmıştır.
12 Eylül 1980 tarihinde siyasetten uzaklaştırıldı ve bir süre göz altında tutuldu, 10 yıl süreyle siyasetten yasaklandı. Gazetecilik yaptı, Arayış dergisini çıkardı, 81'de çıkan dergi 82'de Askeri rejim tarafından kapatıldı.
1987'de siyaset yasağı kaldırılınca DSP'nin başına geçti. O yıl DSP barajı aşamayınca siyasetten çekildi. 1989'da siyasete geri döndü, 1991 seçimlerinde DSP Zonguldak milletvekili olarak TBMM'ye seçildi. 1997 tarihinde ANAP genel başkanı Mesut Yılmaz başkanlığında kurulan ANASOL-D koalisyonunda başbakan yardımcısı olarak görev yaptı. Koalisyon hükümetinin gensoruyla düşürülmesinin ardından 1999'da DSP azınlık hükümetini kurarak 4. kez başbakan oldu.
1999'da yapılan seçimlerden 1. parti olarak çıkması üzerine hükümeti kurmakla görevlendirildi ve 28 Mayıs 1999'da kurulan DSP-MHP-ANAP koalisyonunda yeniden başbakanlık koltuğuna oturdu.
25 Temmuz 2004 tarihinde yapılan DSP kongresi ile aktif siyaseti bıraktı.
Her ne kadar tamamen bizim dönemimiz olmasa da, aktif siyaset yaşamında bizim de hayatımızda oldu. Karaoğlan dedik, partinin güvercinleriyle, siyasi yaşamıyla da tanıdık. 2006'da kaybettik, ardından spekülatif sağlık haberleri de çıktı, gerçekte ne nasıl oldu gibi ama tam olarak bu dönemin konusu değil.