1899 yılında Aydın’da doğdu. Annesini ve babasını erken yaşta kaybedince babaannesi tarafından büyütüldü. Öğrenimine 1910 yılında İttihat ve Terraki İdadisi’nde başladı. yalnız okulunu yarım bırakarak İzmir’de Kızılçullu Amerikan Koleji’ne giderek burada ortaöğrenimini tamamladı.
I. Dünya Savaşı sonlarında yedek subay olarak askere giden Menderes, eğitimini tamamladıktan sonra Filistine gönderildi. 1918 yılında İzmir’e döndü, Yunanlılar tarfından İzmir işgal edilince arkadaşları ile birlikte ‘’Ayyıldız’’ direniş örgütünü kurmuştur. 1930 yılında ise Serbest Cumhuriyet Fırkası’nın Aydın il başkanı seçildi. 3 ay sonra feshedilince Cumhuriyet Halk Fırkası'na geçti. 1 yıl sonra ise millietvekili seçilerek TBMM girdi. Meclise girdikten sonra Ankara Üniversitesi’nde hukuk eğitimi aldı.
1945 yılında hükümete ters düşen fikirlerini savununca Celal Bayar, Refik Koraltan ve M.Fuad Köprülü ile birlikte ‘’Dörtlü Takrir’’ adlı bir önergeyi Cumhuriyet Halk Partisi meclis grubuna sundular. Yalnız önerge reddedildi, bu da Celal Bayar liderliğinde Demokrat Parti’yi kurmalarına yol açtı. Parti kurulduktan sonra etkin bir muhalefet olan parti, 1950 yılındaki seçimlerde aldığı yüksek oylar ile Celal Bayar Cumhurbaşkanı seçildi, hükümeti kurma görevi de Adnan Menderes’e verildi. 1960 yılında gerçekleşen darbeye kadar Menderes başbakanlık görevini sürdürdü.