Anayasa, Siyaset Bilimi ve özellikle Meşrutiyet ve Cumhuriyet'in sorunları konusunda araştırmalarıyla tanınmış olan Tarık Zafer Tunaya 1916'da Istanbul'da doğdu. 1936 yılında Saint Benoit Lisesi'ni birincilikle bitiren Tunaya, 1940 yılında Istanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden mezun oldu.
1946 yılında "Müessese Teorisinde Fikir Unsuru ve Bazı Hususiyetleri" konulu tezi ile doktor ünvanını aldı. Doçentlik tezi "Amme Hukukumuz Bakımından İkinci Meşrutiyet'in Fikir Cereyanları"nı yazdıktan sonra 1949'da Umumi Amme Hukuku kürsü doçentliğine atandı. 1953-1954 yılları arasında Fakülte Meclisi kararıyla mesleki incelemelerde bulunmak için Avrupa'ya gönderildi. Rockefeller Vakfı'nın daveti üzerine bir yıl Amerika'da araştırma yaptı.
Tunaya, 1960 Anayasası Hazırlık Komisyonu'nda yer aldı. Komisyon Başkanı Sıddık Sami Onar ile olan anlaşmazlığı sonucu görevinden alındı. Milli Birlik Komitesi'nin 27 Ekim 1960 tarihli, 147 profesör, doçent ve asistanın üniversite ile ilişiğinin kesilme kararından sonra Paris'te NATO emrinde görevlendirildi.
1968'de yeniden üniversiteye dönen Tunaya, 1 Numaralı Anayasa Kürsüsü Başkanlığı'na getirildi ve İÜ Hukuk Fakültesi Dekanlığı'na seçildi. Bu görevinden 1969'da istifa eden Tunaya, 1979 yılında İÜ Siyasal Bilimler Fakültesi Kurucu Heyeti'nde yer aldı ve dekanlığa seçildi fakat emekliliğine üç ay kala, 12 Eylül 1980'den sonra kurulan askeri yönetim tarafından görevinden alındı.
Tarık Zafer Tunaya Fransız Hükümeti tarafından Legion d'Honneur nişanı ile ödüllendirilmiştir.
Balıkesir Barosu'nun Cumhuriyet'in 60.yılında verdiği 'Anıtlaşmış On Hukukçu'dan biri seçilen yazar Türkiye'de Siyasal Partiler adlı eserinin 3.cildiyle 1989 yılı Sedat Simavi Siyasal Bilimler Ödülü'nü aldı. Tarık Zafer Tunaya 29 Ocak 1991'de hayata veda etti.