İlk olarak 1705 senesinde İngiliz Thomas Newcomen ve 1760 senesinde James Watt, maden ocaklarında kullanılmak üzere, buharla çalışan makinaları yaptılar.
1769 yılında Nicholas Cugnot adındaki soylu bir Fransız, bir makineyle kendiliğinden çalışan ilk kara taşıtını tasarladı. Cugnot, tasarısını üç tekerlekli, çok büyük bir buhar kazanından sağlanan güçle çalışan buhar makineli bir araba şeklinde gerçekleştirdi. Bu vasıta saatte yaklaşık olarak 4. 5 kilometre yol alabiliyordu. Her 20 kilometrede bir kazanın doldurulması gerekiyordu.
1789 yılında, Amerikalı Oliver Evans, kendiliğinden hareket eden ilk araba için Amerika’da patent aldı. Bu araç dört tekerlekliydi. Arka tarafındaki pedallı tekerlekler, hem karada hem de suda hareket edebilmesini sağlıyordu. Ağırlığı ise 21 tondu.
1801 senesinde ise İngiliz Richard Trevithick, buharla çalışan ilk otomobili icat etti. Buhar elde edilmesi büyük hacim ve işçilik gerektirdiğinden, daha pratik çözümler üzerinde çalışmalar başladı. Bunu izleyen 60 yıl boyunca, başka mucitler de aynı doğrultudaki çalışmalarını sürdürdüler. Gerçekleştirilen tasarıların çoğu buharlıydı. Ayrıca birkaç tane de elektrikle çalışan model yapılmıştı. Bunlarda büyük akümülatörler vardı. 1860 senesinde Alman August Otto, havagazı ile çalışan ilk otomobili icat etti.
Daha sonra, 1880′ li yıllarda, otomobilin bugünkü halini almasında esas olan iki icat ortaya kondu. Söz konusu icatlardan biri içten yanmalı motordu. Öteki icat ise pnömatik, ya da havayla dolu tekerlekti. 1886 senesinde ise Alman Gottlieb Daimler ve Karl Benz aynı zamanlarda ayrı ayrı dört zamanlı benzinli motoru icat ettiler. Benzinli motorun icadından sonra 1887 yılında benzinle çalışan ilk otomobil, Gottlieb Daimler tarafından icat edildi.
Otomobil ile ilgili, 1800 lü yılların sonlarından 1960 lı yıllara kadar olan gelişmeler daha çok ABD’de oldu. Bu süre içerisindeki otomobildeki önemli gelişmeler; akü ile ilk hareket, ateşleme sistemi, karbüratör, süspansiyon sistemleri, fren hidrolik sistemleri, difransiyel ve lüksü arttıran diğer ilavelerdir.
Amerika’da, Frank ve Charles Duryea adında iki kardeş 1892 ve 1893 yıllarında benzinle çalışan Amerikan otomobillerini yaptılar.