Harald zur Hausen 1936 yılında Almanya’da dünyaya geldi. Bonn, Hamburg ve Düsseldorf Üniversiteleri’nde Tıp eğitimi aldı ve 1960 yılında Tip Doktorluğu ünvanını kazandı. Stajının ardından, önce Düsseldorf Mikrobiyoloji Enstitüsü’nde doktora sonrası çalışmalarını yaptı, daha sonra Filadelfiya Çocuk Hastanesi’nde doktora sonrası çalışmalar yaptı ve burada Yardımcı Doçent olarak görevine başladı. 1972’de Erlandgen-Nürnberg Üniversitesi’nde Viroloji Bölüm Başkanı ve Profesörü olarak göreve getirildi. 1977’de Freiburg Üniversitesi’ne geçti. 1983-2003 yılları arasında Heidelberg’deki Alman Kanser Araştırmaları Merkezi’nin Bilimsel Direktörü olarak görev aldı. 2003 yılında bu görevden ayrılarak emekli oldu.
Geçmişte ve günümüzde birçok önemli görevi yerine getirmiştir: birçok Bilimsel Ödül Komitesi’nin Başkanlığı, 1989-1991 yılları arasında Almanya Ulusal Araştırma Merkezleri Topluluğu Başkanlığı, 1993-1996 yılları arasında Avrupa Kanser Merkezleri Derneği Başkanlığı gibi.
Zur Hausen, birçok ödül almıştır: Robert-Koch Ödülü, General Motors Kanser Araştırmaları Merkezi Vakfı Charles S. Mott Ödülü, Avrupa Kanser Toplulukları Federasyonu Klinik Araştırma Ödülü, Prens Mahidol Ödülü (Bangkok), Raymond Bourgine Ödülü (Paris), Coley Ödülü (New York), Amerikan Kanser Araştırmaları Derneği Yaşam Bilimleri Başarı Ödülü (San Diego) ve 2008 Nobel Tıp Ödülü gibi. 12 adet fahri dereceye sahiptir. Leopoldina, Heidelberg Bilimler Akademisi, Polonya Bilimler Akademisi, Venezuela Ulusal Tıp Akademisi, Amerikan Felsefe Topluluğu, Ulusal Bilimler Akademisi Tıp Enstitüsü (ABD) gibi birçok akademinin seçilmiş üyesidir. Aynı zamanda ABD Ulusal Bilimler Akademisi ve araştırma kuruluşlarında (EMBO, HUGO) yabancı üyedir, birçok biyomedikal bilimsel topluluğun Onursal Üyesi olmuştur.
Zur Hausen, 2000-2009 yılları arasında Uluslararası Kanser Dergisi’nin Baş Editorlüğü’nü yapmış, bu dönemde Uluslararası Kanser Savaş Örgütü (UICC)’nin Yönetim Kurulu’nda da üye olarak yer almıştır. 2003-2010 yılları arasında Halle’deki Almanya Ulusal Doğa Bilimleri ve Tıp Akademisi’nin Başkan Yardımcılığı’nı üstlenmiştir. 2006’dan beri Bangkok, Tayland’daki Ulusal Bilim Transferi ve Kalkınma Ajansı’nın üyesidir.