Araştırmacı, besteci, piyanist ve etnomüzikolog olan Bartok, 25 Mart 1881 tarihinde Nagyszentmiklos kasabasında doğdu. Çocukluğu ve gençlik yılları bu kasabada geçti. Doğup büyüdüğü ve gençlik yıllarının geçtiği Nagyszentmiklos kasabası önce Macaristan sınırları içindeyken XX. yüzyılın başlarında dünya haritasının yeniden belirlenmesiyle Romanya sınırları içinde yer aldı. Yedi yaşında babasını kaybetti. Küçük kız kardeşiyle öksüz kalan Bartok'u annesi büyüttü. Onun musiki heyecanı annesiyle başladı. Annesiyle başlayan bu heyecan piyano ve kompozisyon çalışmalarıyla devam etti. Bu çalışmalarını Laszlo Erkel (Franz Erkel'in oğlu) ile daha da geliştirdi. Dokuz yaşında piyano için parçalar yazan Bartok, on yaşında piyanist ve kompozitör olarak halkın karşısına çıktı. Çocukluğunun hastalıklarla geçmesine rağmen çalışmalarını hiçbir zaman ihmal etmedi. Çocukluğunu ve gençlik yıllarını istediği gibi yaşayamayan Bartok, 1899 - 1903 yılları arasında Budapeşte'deki müzik akademesinde piyano ve kompozisyon öğrenimi gördü. Dokuz yaşında başlayan beste çalışmaları 1904 yılında dünya çapında üne ulaşmasını sağladı. Arkadaşı Zoltan Kodaly ile başlattığı halk müziği çalışmaları Macar Ulusal Müziğinin ortaya çıkmasını sağladı. Eserlerini Macar Ulusal Müziğiyle özümleyerek XX. yüzyılda ortaya çıkan ulusal müzik akımlarının öncüsü oldu.
Bartok, kendi ülkesinin müziğinin yanında komşu ülkelerin halk müziğini de inceledi. Onun amaçlarından biri de Türk Halk Müziğiyle, Macar Halk Müziği arasındaki organik bağı tespit etmekti. Bu amacı: 1936 yılında Ankara Üniversitesinde öğretim Üyesi Dr. Laszlo Rasonyi ve Ankara Halkevi Şubesinin teklifleriyle konferans vermek, solist olarak Ankara Orkestrasıyla konsere çıkmak, araştırma yapmak üzere Ankara'ya davet edilmesiyle gerçekleşti.
Bartok, 2 Kasım 1936 tarihinde Türkiye'ye geldi. İstanbul Konservatuvarı arşivinde incelemeler yaptı. Arşivdeki Karadeniz'den derlenen yedi zamanlı ezgiler oldukça dikkatini çekti.
4 Kasım 1936 tarihinde Ankara'ya gelerek çalışmalarını sürdürdü. Halk müziği ile ilgili konferanslarını Ankara Halk Evinin organizesiyle gerçekleştirdi. 16-17 Kasım tarihlerinde ön araştırmalarda bulundu, program dışı derlemeler yaptı. 18 Kasım 1936 tarihinde Ahmet Adnan Saygun, Ulvi Cemal Erkin ve Necil Kazım Akses'le birlikte başkentten Adana'ya hareket etti. 25 Kasım tarihine kadar Adana merkez, Osmaniye, Kadirli ve Mersin'de derlemeler yaptı. 78 sözlü, 9 da sözsüz olmak üzere toplam 87 ezgi tespit etti.
Türkiye'den Macaristan'a döndükten sonra 1940 yılının Nisan ayında Amerika'ya gitti. 8 Ekim 1940 tarihinde tekrar Macaristan'a dönen Bartok, Budapeşte Müzik Akademisindeki konserinden sonra 12 Ekim 1940 tarihinde tekrar Amerika'ya döndü. Bu onun Macaristan halkına verdiği son konser oldu. Zira Bartok, tekrar Macaristan'a dönemeden tedavi gördüğü New York'ta West-Side Hastanesi'nde 25 Eylül 1945 tarihinde vefat etti.
Onun araştırmaları ilk defa "Bela Bartok Folk Musik Research in Turkey" adıyla Ahmet Adnan Saygun Budapeşte'deki Kiado Akademisi tarafından 1976 yılında ölümünden otuz bir yıl sonra yayınlandı. Daha sonra Bela Bartok imzasıyla Küçük Asya'dan Türk Halk Musikisi adıyla yayınlanan kitap Pan Yayıncılık tarafından Türkçeye çevrildi. Bu çeviriyle Bartok'un yaptığı derlemeler ve derlemelerin analizi ölümünden takriben elli yıl sonra bize ulaşarak Çukurova türküleri için önemli kaynaklar arasında yerini aldı.