5. sırada yer alan Aşçılar, üst üste üçüncü maçla 16. tura yükseldi. 68-53 kazandı Pazar öğleden sonra Pittsburgh’da Beşinci Seviye Illinois. Sonunda ulusal şampiyon Baylor’a geçen yılki yarı finalde kaybeden Houston, Pazar günkü maçın galibiyle buluşmak için ilerledi.
Kariyerinde altıncı kez 16. tura yükselen Houston teknik direktörü Kelvin Sampson bir televizyon röportajında, “Bence onlardan önce gelen tüm oyuncuların omuzlarında duruyorlar” dedi. “Bizim kültürümüze inanıyorlar. Ağaçları sulamaktan bahsediyoruz. Yaprakları sulamıyoruz; Biz suyun kökleriyiz ve bu projenin kökleri bizim kültürümüz ve bu çocukların her biri onu satın alıyor. Bu yüzden başardık.
Amerikan Atletizm Konferansı şampiyonu Houston (31-5), Hakeem Olajouvon ve Clyde Trexler’in Aşçılar’ın yıldızları olduğu 1984 Final Four’un ardından turnuvada tek haneli sayı bile kazanamadı. Illinois (23-10) ikinci turda üst üste ikinci yıl birincilikten kaybetti. 2021’de 1 numaralı tohum olarak Loyola Chicago tarafından yas tutuldu.
Geçen yıl son dört takımdan üçü, Cumartesi günü Gonzalez ve UCLA’nın kazanmasıyla son 16’ya yükseldi. Baylor Cumartesi günü Kuzey Carolina’ya yenildi, yani hüküm süren şampiyon beş yıl önce 16 raund kaybetti.
Sampson, geçen yıl ilk beş oyuncusunun tamamını, taşındıklarında veya yaralandıklarında kaybetti. Geçen yıl takımın kilit oyuncularından biri olan Quentin Grimes, şimdi Knicks için oynuyor. Geçen yıl ulusal yarı finallerde 20 sayı atan genç guard Marcus Saucer, tıpkı ikinci yıl guard Dramon Mark gibi sezon sonu sakatlığıyla çıktı.
Bununla birlikte, Houston kendine özgü savunma yoğunluğunu korudu ve görünüşe göre yerde beş yerine yedi savunma oyuncusu var. Ocaklar, Illinois’i saha dışında yüzde 34 ile sınırlandırdı. Houston, 11-0 öne geçti ve 65-49 öne geçti ve maça ulaşamadı.
Aksiyonda, kıdemli defans oyuncusu Das Moore açık alanda yenilmedi ve 21 sayı ve 7 ribaund ile tamamladı. Jamal Sheet 18 ve Texas Tech 2019 son dört takımının bir üyesi olan Kyler Edwards, 15 sayı, 6 ribaund ve 4 asistle oynadı.