Mercanların bir araya toplanması sonucunda oluşan ve deniz düzeyinin çok az üstüne çıkan, genellikle dairesel biçimli adacık.
Mercan adası, taç biçiminde bir toprak şerididir; bir deniz gölcüğünü (lagon) çevreler ve okyanus tarafından kuşatılır. Büyük Okyanus ve Hint Okyanusu’nda yaygın olan mercan adalarının tümünün de volkanik bir alttabaka üstünde bulunması bu adaların coğrafi dağılımlarını bir ölçüde açıklar. Gerçekten de mercan adaları, en durallaşmamış yerler olan deniz dibi sırtları yakınlarında bulunur. Tipik mercan adalarında, söz konusu alttabaka, yüzeyde görülmez ve yanardağ kökenli kayaçlara genellikle deniz düzeyinin 300 m altında raslanır. Yüzey bölümü yalnızca kireçtaşlarından (bunlar temelde mercan kökenlidir) oluşur; gerçekte, madreporların (mercanlar) çoğalabilmeleri için, sürekli olarak sıcak bir su gerekir. Hava fotoğrafı, kireçiası tacının, yüksek bölümlerle (motu) su altında kalan alçak bölümlerin (hoa) art arda sıralanmasından oluştuğunu gösterir. Ayrıca, bir ya da iki geçit vardır. Mercan adasının düşey bir kesiti, 45°’den fazla eğimli bir yamaç ortaya çıkarır; bu yamaç, yukarıya doğru çıkıldığında hemen hemen yalmzca kireçli suyosunlarmdan oluşan bir dorukla son bulur.
Daha sonra, az çok hep suların altında kalan bir küçük düzlük, yüksek kesimi motu’yu oluşturan bir yassı çakıl yamacı ve deniz gölcüğüne ulaşan hafif bir yamaç (ama bazen, su altında kalan küçük bir yalıyar) görülür. Hoa 1ar düzeyinde su üstünde kalan bölüm yoktur. Madreporlar dolaylı olarak da olsa hemen hemen bütün kireci sağlarlar. Kırılmış parçalar dorukta çatlayan ve küçük düzlüğe yayılan dalgalanma hareketiyle geri atılır; daha sonra bu parçalar dalgayla motu’ya doğru itilirler. Olay bütün taç boyunca gerçekleşir; ama boalardan giren su, geçitlerden geçerek okyanusa döner.
Tacın iç kesiminde kalan kireçtaşı parçaları, daha sonra, klasik tortullaşma çevrimine katılır. Karmaşık oldukları halde suyun hareketleri ve oluşum olayları çok iyi bilinmektedir. Buna karşılık, mercan adasının alt kesiminin nasıl oluştuğu pek iyi anlaşılamamaktadır. Çünkü mercanlar yalnızca su yüzeyine yakın yerlerde yaşayabilmektedirler.