Elena, rahat bir mekanda akşam yemeği yemeyi umuyordu ama Carlisle ile birlikte geldiği yer beklentilerinin çok ötesindeydi. Başka hiçbir misafirin bulunmadığı üç katlı bir binadaydılar. Carlisle’ın tüm restoranı kiraladığını hemen anladı.
Ayrıca Carlisle’ın adamlarından oluşan bir çemberi pencereden görebiliyordu ve bölgeyi yoldan geçenlere karşı koruyordu. Yemek ne kadar lezzetli olursa olsun, yutmakta güçlük çekeceğini düşündü.
“Ne istersen onu seç.”
Carlisle ona gelişigüzel bir şekilde bir menü verdi ve biraz yorgun bir sesle cevap verdi.
“Her şey yolunda.”
Hemen garsonu çağırmadan önce ona bir baktı.
“Şefin tavsiyesini alacağız.”
“Evet anladım.”
Elena, garsonun başını eğip gitmesini izledi ve onun da Carlisle’ın astlarından biri olup olmadığını merak etti. Aksi takdirde o ve Carlisle yüzlerini bu şekilde gösteremezlerdi.
Şarap kadehini yavaşça kaldırdı ve konuştu.
“Burayı sevmiyor musun?”
İlk bakışta yeterince sıradan bir soru gibi görünse de Elena bunu hafife almaması gerektiğini biliyordu. Carlisle bazen onların konuşmalarını Elena’nın yaptığından farklı yorumlardı.
Bu durumda, balodan önce birlikte görülmelerini istemediğini söylemişti ama bu, bir şekilde, bir opera salonunda özel bir kutu satın alma veya tüm bir restoranı kiralama koşullarını karşılayabileceği anlamına geliyordu. O sadece tenha bir yerde sessiz bir toplantı yapmak istiyordu.
Düşüncelerini toparlamak için biraz zaman ayırdıktan sonra, yüzünde ciddi bir ifadeyle ona döndü.
“Sana karşı dürüst olacağım.”
“Devam etmek.”
“Bunların hepsi çok fazla.”
Carlisle’ın tam olarak ne düşündüğünü bilmiyordu ama tepkisi şaşkınlıktı.
“Hangi bölüm?”
“Her şey.”
“Her şey?”
Carlisle onun arkasından tekrarladı ve Elena adamlarına dışarıyı işaret etti.
“O gardiyanlar orada öylece dururken huzur içinde yemek yiyebileceğimi sanmıyorum. Opera salonunda da dediğim gibi, buranın ne kadar pahalı olduğunu düşünmeden edemiyorum.”
Carlisle, Elena’nın ciddiyetine sadece kıkırdadı. Bunun ne anlama geldiğini anlamayan Elena’nın kafası karıştı ama daha sormasına fırsat kalmadan önce Carlisle konuştu.
“Başka bir deyişle, benim çok müsrif olduğumu mu düşünüyorsun?”
Elena, vardığı sonuçla başını salladı. Carlisle loca ve restoranın parasını nasıl ödedi? Gerçekten de kadınlara muazzam miktarda para harcayan bir çapkın mıydı? Kafasında elli bin düşünce vardı ve rahatlayıp rahat bir yemek yiyemedi.
Carlisle onun düşüncelerine girerken yüzünde bir gülümseme vardı.
“Leydimin merak ettiğini görüyorum, o yüzden kısaca anlatacağım. Sahada kaç savaş kazandığımı biliyor musunuz? Sayısız.”
“…”
“Bulmaca şu ki, savaşın tüm ganimetleri nereye gidiyor?”
“…!”
Carlisle’ın sözlerini duyar duymaz gözleri kocaman açıldı. Daha önce hiç düşünmediği bir alandı.
Savaş ganimetleri elbette imparatorluğa gitti. Normalde İmparator’a gönderileceklerdi ama kimse Carlisle’ın ortadaki servet transferini nasıl hallettiğini bilmiyordu. Veliaht prensin bunu kendisi için durduracağını hiç düşünmemişti.
“Ben o kadar temiz ve masum değilim. Bir prens olarak doğmak her zaman asil bir şey değildir… Doğduğunuzda, imparatorun soyunun bir parçası olursunuz. Ve o andan itibaren, prensin annesinin geldiği türden bir aile da önemli.”
Elena sessiz kaldı. Carlisle’ın annesi mütevazı bir hizmetçiydi. Nedimelerle sarayda çalışan hizmetçiler arasında fark vardı. Nedimeler, bir hane halkının asil eşlerinden veya sevgililerinden oluşurken, ev işlerini yapan hizmetçiler, Blaise Hanesi için çalışan Sophie ve Mary gibi sıradan sıradan kişilerdi. Carlisle’ın annesi tam bir hizmetçiydi ve Carlisle herhangi bir dış siyasi destek olmaksızın veliaht prens oldu.
İmparatorluk Ailesi’nde Carlisle’ın anne soyuna saygısızlıkla ilgili tartışmalara aşinaydı. Ruford İmparatorluğu’ndaki herkes bunu biliyordu ve Elena’nın bunu bilmesi için ikinci bir hayat yaşamış olması gerekmiyordu.
“Dayanacak bir desteğim yok ve savaş alanındaki ganimetleri İmparatorluk Sarayı’na götürmelerine asla izin vermem. Sen de aynı fikirde değil misin?”
Carlisle o kadar soğukkanlılıkla konuştu ki Elena içinde bir sempati hissetti. Şimdiye kadar Carlisle’ı ailesini korumak için nasıl kullanabileceğini düşünmüştü ve onun nasıl yaşadığını hiç düşünmemişti.
Carlisle nasıl bir adamdı? İlk kez bilmek istiyordu.
Her halükarda, Elena, itirazlarından geri adım atmasa bile, onun neden zengin olduğunu şimdi tamamen anlamıştı. Carlisle’ın onu destekleyecek hiçbir dış gücü olmadığı için, servetini savaş yoluyla gizlice biriktirdi.
“…Senin değinmek istediğin noktayı anlıyorum.”
Carlisle elindeki şarap kadehinden bir yudum aldı, bunu yaparken garip bir şekilde çekici görünüyordu.
“Kuhn’dan haber aldım. Birisi balo elbiseni mahvetmiş.”
“Ah evet.”
Bunu Carlisle’a sormayı planlıyordu.
“Ganimetler her zaman para değil, mücevher ve giysilerdir. Bazen servetinizi aklamak için bazı el altından yöntemlere ihtiyaç duyarsınız.”
Şimdi Elena, Kuhn’un söylediği gibi, Carlisle’ın giyim konusuna neden aşina olduğunu anlamıştı.
Sonunda ikna olmuş göründü, bu yüzden Carlisle daha fazla açıklamaya gerek görmedi. Kadının zar zor dokunduğu yemeğe baktı ve sinsice kaşlarını çattı, sonra sağ elini havaya kaldırdı ve parmaklarını şaklattı. Bir anda dışarıdan biri geldi.
“Beni çağırdınız, Majesteleri.”
“Adamlarını gözden uzak tut. Misafirimi yemek yemekten rahatsız ediyorsun.”
“Özür dilerim, hemen hallederim.”
Elena’nın yüzü kızardı ve Carlisle ile gardiyan arasında baktı. Daha önce kastettiği bu değildi. Gardiyanları görmek istemediğinden değil, Carlisle’ın kendisini gereksiz yere şımartmasını istemediğindendi.
Sassak–
Carlisle’ın emriyle muhafızlar pencereden gözden kayboldular. Elena şaşkına dönmüştü, dudakları titriyordu. Carlisle, çaresiz Elena’ya zafer kazanmışçasına gülümsedi.
“O zaman yemek yiyelim.”
Mutfaktan bir dizi iştah açıcı yemek akmaya başladı. Elena’nın düşündüğünden daha çetin olabileceği aklına geldi.
*
*
*
Restoranın dışında.
Selby Hanedanı’nın isteği üzerine Elena’yı takip eden adam, beklenmeyen tesadüf karşısında heyecanını gizleyemedi.
“Bu, Leydi Blaise ile zengin bir aristokrat adam arasındaki bir skandal!”
Adamın kim olduğunu bilmiyordu ama onları gözlemledikten sonra casus adamın inanılmaz derecede zengin olduğunu anladı. Helen’in beklediği bilgi buydu. Son birkaç gündür değerli bir bilgiye sahip olmadığı için taciz edilmişti.
Casus, altın olarak ödenme ihtimaline gülümseyerek acele edip Helen’e rapor verdi.
Şuşuş!
Aniden ağaçtan düştü.
“Ak!”
Çığlık bile atamadı ve gözleri tamamen açıkken boğuldu. Birisi boynuna keskin bir hançer saplamıştı. Saldırgan, ölmekte olan adama bakarak loş ay ışığında yavaşça ortaya çıktı.
Kuhn’du. Alçak sesle konuştu.
“General bana sizi daha fazla bırakmamamı söyledi.”
Kuhn hızla hançerini casusun boynundan çıkardı.
Fushuuk–
Boynundan kan fışkırdı ve ölü adamın vücudu yere devrildi.
Kuhn tekrar mırıldanmadan önce adamın sırtına baktı.
“Biz hayatımızı böyle yaşarız, o yüzden darılmadan gidin.”