1928'de Florida da dünyaya geldi. Fort Lauderdale’ı bitirdi. Hard bob akımının en iyi alto saksafoncularındandır. Swingin popülaritesini kaybettiği, bebop un ise bir akım haline geldiği, hard bop ve cool jazz savaşlarının henüz başlamadığı ellili yıllarda içinde bulunduğu dönemden etkilenmiştir.
Önceleri çalışında swing alanındaki Pete Brown ve Benny Carter, daha sonraları Charlie Parker ve Eddie Vinson onu etkilemiş ve John Coltrane ile birlikte çalmasının sonucu olarak da tarzını oturtmuştur.
Oscar Pettiford’u dinlemek için New York a gittiğinde konser öncesi grubun alto saksofoncusunun çalamayacak durumda olması onun hayatında yeni bir yol açmıştır. Miles Davis’in efsanevi beşlisinde Sonny Rollins’in yerini almıştır.
1955'te çıkan Julian Cannonball Adderley and Strings ilk albümüdür. Çıktığı dönemde ilgi görmeyen bu albüm seksenlerde “X with Strings” konseptli caz albümlerinin patlama yaptığı yıllarda ilgi görecektir. Portrait of Cannonball ile kariyerine devam eder
1958 yılının sonlarında çıkardığı albümü Somethin’ Else büyük beğeni toplar.
Miles Davis’in Milestones’unda John Coltrane ile birlikte çalmaya başlar. 1959'a yılında, Miles Davis’in Sextet’inde alto saksafoncudur. Aynı yıl Kind of Blue albümü piyasaya sürülür. Cannonball Milestones ve Kind of Blue albümlerindeki performanslarıyla unutulmazlar arasında yerini almıştır.
Altmışlı yıllarda, çıkardığı albümlerden At the Lighthouse , Them Dirty Blues, What is This Thing Called Soul?, Sweet and Lovely, Know What I Mean?*, African Waltz, The Quintet Plus, Nancy Wilson ve Cannonball Adderley, in New York, Cannonball’s Bossa Nova, Dizzy’s Business, Jazz wWrkshop Revisited, Nippon Soul, Fiddler on the Roof, Domination, Mercy, Mercy, Mercy!, Cannonball in Japan, Why Am I Treated So Bad!, Miles Away, Radio Nights, Accent on Africa, Country Preacher ön plana çıkmaktadır. Bu albümlerde yanında Bobby Timmons, Victor Feldman, Joe Zawinul, Hal Galper, Michael Wolff, George Duke, Sam Jones, Walter Booker, Victor Gaskin, Louis Hayes, Roy Mccurdy, Charles Lloyd ve Yusef Lateef gibi usta isimler yer almaktadır.
1975 yılında hayatını kaybeden Adderley hayatının son yıllarında “Phi Mu Alpha Sinfonia” adlı bir “gizli” müzik topluluğunun üyesi olmuş; The Black Messiah (live) (1972), Inside Straight (1973), Pyramid (1974), Phenix (1975) albümlerini çıkartmıştır.
Oluşturduğu gruplarla çaldığı parçaların pek çoğu “funky jazz” olarak da nitelendirilmiştir.