Van Peebles Mexico City'de doğdu. Ünlü aktör ve yönetmen Melvin Van Peebles ve Alman aktris Maria Marx'ın oğludur. Oynadığı ilk sinema filmi, babasının yönettiği Sweet Sweetback's Baadasssss Song filmdir. 1978'de Columbia Üniversitesi İktisat Bölümü'nden mezun oldu. 1979 yılında New York Belediyesi'ndeki mali kriz sırasında Belediye Başkanı Edward I. Koch yönetiminde bütçe departmanında çalıştı.
1984 yapımı Exterminator 2 filmiyle sinemaya dönüş yaptı. 1980'lerde ve 90'larda çok sayıda filmde rol aldı. 2001 yapımı Ali filminde Malcolm X'i canlandırdı. 2007'de başlayan Damages dizisinde Ajan Harrison'ı canlandırdı.