Bir çok farklı tanımı mevcuttur ama özellikle iki alandan gelen tanım ön plandadır: termodinamik ve istatistik fizik.
Termodinamik tanım entropiyi, termal enerjinin faydalı işe çevrilemeyen kısmı olarak tanımlar. 1800'lü yıllarda Carnot ve Clausius'un termal enerjinin mekanik işe dönüşmesi (ısıdan hareket elde etmek) çalışmaları esnasında ortaya çıkımış bir kavramdır ve temeli, ısı enerjisinin tümü ile mekanik enerjiye dönüşemeyeceği gerçeğine dayanır. Yani, ısı enerjisinin bir kısmı işe dönüştürülebilir, bir kısmı ise dönüştürülemez. İşte bu dönüştürülemeyen kısmı entropi kavramı ile anlatılır. Bunun en bariz görünümü, benzinli ya da dizel motorlarda yakıttan gelen enerjinin tümünün harekete dönüştürülememesidir. Tersinmez süreçlerde entropinin artması, tersinir süreçlerde de değişmemesi şeklindeki termodinamik yasa ısı-iş çevrimlerinin verimi üzerrine sınır koyar. Termodinamik ile ilişkisi bu noktadadır.
İstatistik fizik tanımı ise Boltzmann tarafından verilen, sistemin girilebilir mikro durumlarının sayısının ölçüsü, şeklindeki tanımdır.
Elbette bu iki tanım birbiri ile ilişkilidir. Bu ilişkiyi, sistemi oluşturan atom ya da moleküllerin davranışlarını inceleyerek sistemin makro özelliklerini ortaya koyan istatistik fizik yapar.