Bülent Ecevit, 28 Mayıs 1925 günü İstanbul'da doğdu. Babası 1943 ile 1950 yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi (CHP) milletvekilliği yapmış Ahmet Fahri Ecevit, annesi ise ressam Fatma Nazlı'dır. 1944 yılında Robert Koleji'nden mezun oldu. 1946'da Robert Koleji'nden okul arkadaşı Rahşan Ecevit ile evlendi. Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne ve Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi'ne kaydoldu, fakat devam edemedi. Ecevit'in üniversite mezunu olamaması ilerde cumhurbaşkanı olmasının önündeki en büyük engel olacaktı...
Okulu bıraktıktan sonra Basım Yayın Genel Müdürlüğü'nde tercüman olarak çalıştı. Daha sonra Londra Büyükelçiliği'nin Basın Ateşeliği'nde çalıştı. Sanskritçe ve Bengalce öğrenmek için London School of Oriental and African Studies'de ders aldı. 1950'de Ulus gazetesinde yazmaya başladı. Ulus'ta çeviriler yapıyor ve sanat yazıları yazıyordu. 1951 yılında Ankara'da askerliğini yaptı. Askerden döndükten sonra Ulus'taki görevine devam etti.
Politikadan uzak duran ve Ulus'ta sanat yazıları yazan Ecevit, 1953 yılında siyasete girmeye karar vererek CHP'ye üye oldu. 1957 seçimlerinde meclise girdi. 1961 yılında kurulan hükümette Çalışma Bakanı olarak görev yaptı.
Ecevit, CHP içinde hızla yükselen ortanın solu görüşünün en büyük savunucularından biri oldu. Amacı CHP'yi halka daha çok yakınlaştırmaktı. 18 Ekim 1966'da CHP Genel Sekreterliği'ne geldi. Gerek yaklaşımıyla gerekse de çalışmasıyla parti içinde ön plana çıkmıştı. Ortanın solu görüşünü savunmasından dolayı İsmet İnönü ile aralarında yaşanan görüş ayrılığı, 12 Mart 1971 Darbesi'nin ardından daha da arttı. İsmet İnönü'nün müdahale konusundaki tavrı ipleri tamamen koparmıştı.
14 Mayıs 1972'de CHP Genel Başkanlığı'na seçildi. 1973'deki seçimlerde sandıktan birinci olarak çıksa da iktidara gelemedi. 1974 yılında Milli Selamet Partisi (MSP) ile koalisyon hükümeti kurarak başbakanlık koltuğuna oturdu. Kıbrıs Barış Harekatı'nın kararını, koalisyon ortağı Necmettin Erbakan ile beraber aldı. 1977 seçimlerinden CHP birinci çıktı. Bu seçimde CHP'nin aldığı oy yüzde 41'di.
12 Eylül 1980 Darbesi'nin ardından siyaset yasağı getirildi. Bu süre içerisinde Arayış adlı bir dergi çıkardı, fakat çok geçmeden askeri yönetim tarafından kapatıldı.
1987 yılında siyaset yasakları kaldırıldı ve DSP Genel Başkanlığı'na geçti. 1991 seçimlerinde Zonguldak milletvekili olarak meclise girdi. 1997 yılındaki seçimlerde ANAP ile kısa süreli bir koalisyon hükümeti kurdu. 1999'daki seçimlerin ardından 28 Mayıs 1999'da MHP ve ANAP'la koalisyon hükümeti kurarak başbakanlık koltuğuna oturdu. 3 Kasım 2002 seçimlerinde DSP barajı aşamayınca aktif siyaseti bırakma kararı aldı. Yücel Özbilgin'in cenazesinde rahatsızlandı ve beyin kanaması geçirdi. 5 Kasım 2006 günü dolaşım ve solunum yetmezliği sonucu vefat etti.