Bir metal, yapısındaki elektronlar ve elektronları diğer elementlerle paylaşma kolaylığı nedeniyle diğer elementlerle güçlü ve hızlı reaksiyona girdiğinde aktif metal olarak adlandırılır.
Kimyada, periyodik element tablosu bilinen tüm elementleri gösterir. En aktif metaller periyodik tablonun sol tarafında bulunan elementlerdir. Periyodik cetvelde yukarıdan aşağıya doğru gidildikçe metalin reaktivitesi artar.
Metal olarak kabul edilmeyen ve periyodik tablonun sol üst köşesinde yer alan hidrojen hariç, tüm aktif metaller periyodik tablonun I. Grubunda (yani periyodik tablonun sol tarafında) bulunur.
Aktivite serisindeki en aktif metaller lityum, sodyum, rubidyum, potasyum, sezyum, kalsiyum, stronsiyum ve baryumdur. Bu elementler periyodik tablodaki IA ve IIA gruplarında yer alırlar.
Periyodik tabloda listelenen metalik elementlerin reaktivitesine göre, metalik elementler genel olarak dört gruba ayrılır:
- Aktif metaller
- Daha az aktif metaller
- Yapısal metaller
- Madeni para metalleri
Aktif metaller, dış kabuğundaki tek bir elektron nedeniyle gaz halindeki oksijen ve atmosferik su buharı ile kolayca bir araya gelme eğilimleri ile karakterize edilir. Bu elektron bir katyon oluşturmak üzere kolayca değiş tokuş edilebilir ve nihayetinde kimyasal reaksiyona yol açabilir. Oldukça reaktif yapıları nedeniyle, bu elementler yaygın olarak petrol türevi yağ gibi inert bir sıvı malzeme olarak depolanır.