Virgin Galactic, ödeme yapan müşterilerini ilk kez uzayın ucuna gönderdi; bu, Richard Branson tarafından kurulan ve neredeyse yirmi yıldır yapım aşamasında olan şirket için bir kilometre taşıydı.
Virgin Galactic Perşembe günü web sitesinde canlı yayında VSS Unity aracının New Mexico’da yerel saatle 9:30 civarında uzaya ulaştığını açıkladı. Bu, İtalyan Hava Kuvvetleri ve İtalya Ulusal Araştırma Konseyi’nden araştırmacılar da dahil olmak üzere altı kişiyi taşıyan uçağın kalkışından yaklaşık bir saat sonraydı.
Ticari çıkış resmi olarak Virgin Galactic’i Elon Musk’ın SpaceX ve Jeff Bezos’un Blue Origin LLC gibi uzay turizmi sağlayıcılarının saflarına taşıyor. Virgin Galactic, yakında aylık ticari uçuşlardan oluşan düzenli bir tempoya geçmeyi ve çok ihtiyaç duyulan geliri sağlamayı beklediğini söyledi.
Şirket, daha önce birkaç test görevinde çalışanlarını taşımış olsa da, en son lansman, biletli yolcuların olduğu ilk lansmandı. Bu, Branson’un 2021’de uzayın kenarına uçmasından bu yana Virgin Galactic’in en yüksek profilli uçuşu.
Virgin Galactic’in uzay hattı görevleri ve güvenliğinden sorumlu başkanı Mike Moses, fırlatmadan önce verdiği bir röportajda, “Bu büyük bir anlaşma,” dedi. “Bu amaçla kurulduğumuz şey bu.”
Gecikmeli Planlar
Planlanandan çok daha sonra gelir: Virgin Galactic 2004 yılında kuruldu ve 2008 gibi erken bir tarihte turistleri kozmosa taşımayı umuyordu. Şirket, 2019’da halka açıldığından bu yana her yıl yüz milyonlarca dolar kaybetti ve yalnızca nominal gelir elde etti.
Başarılı misyona rağmen, Virgin Galactic’in sıklıkla dalgalanan hisse senedi Perşembe günü %11 düşerek iş modeliyle ilgili soruları tazeledi. Şirket şimdi, Branson’ın düzenli uzay turizmi misyonları sunma hayalini gerçeğe dönüştürmek için baskıyla karşı karşıya.
Uzay danışmanlık firması Quilty Analytics’in araştırma direktörü Caleb Henry, “Branson, Virgin Galactic’i neredeyse 20 yıl önce kurdu,” dedi. “Bu şirketin başarıya ulaşmasını sağlamaya çalışırken çok sabırlı oldu. Bunu gerçekten yapmaları gereken zamanın geldiğini söyleyebilirim.
Virgin Galactic, uydu fırlatma hizmetleri veya NASA için kargo tedarik görevleri gibi başka gelir akışları olan rakiplerinden daha dar bir odak noktasına sahip. Şirketin CEO’su Michael Colglazier, önce yörünge altı insanlı uzay yolculuğuna odaklanmanın şirkete daha sonra başka işlere dalma yeteneği vereceğinden emin olduğunu söyledi.
Colglazier, şirketin 2025’te Delta adlı yeni bir uzay uçağı sınıfını tanıtana kadar kârlı olmayı beklemiyor. Colglazier, daha hızlı geri dönüş ve daha kolay yenileme için optimize edilmiş olan Delta gemilerinin, işin gerçekten yürümesi için gerekli olduğunu söyledi.
Colglazier’e göre Virgin Galactic muhtemelen 2026 veya 2027 civarında kârlı hale gelecek ve potansiyel müşteri havuzunun bir süreliğine küçük kalması bekleniyor.
Colglazier, “Bunun en azından birkaç on yıl boyunca kapasitesi kısıtlı bir iş olacağını düşünüyorum” dedi. “Bu sektörü normalleştirmemiz gerekiyor, komşunuzun uzaya gitmesi olağan bir durum değil.”
Perşembe günkü Galactic 01 adlı uçuş, mürettebata uzay ortamında deneyler yapma ve yükleri test etme fırsatı verdi. Yolcular arasında İtalya hava kuvvetlerinden Walter Villadei ve Angelo Landolfi’nin yanı sıra İtalya Ulusal Araştırma Konseyi’nden bir mühendis olan Pantaleone Carlucci de vardı. Onlara Virgin Galactic çalışanı Colin Bennett ve iki pilot katıldı.
Erken aksilikler
Şirketin birincil aracı, VMS Eve adlı sıra dışı, çift gövdeli bir uçak gemisinin kanatları altında havada taşınan VSS Unity’dir. Çift 46.000 fit yüksekliğe ulaştığında, uzay uçağı bir hibrit roket motorunu ayırır ve ateşleyerek onu yörünge altı boşluğa iter. Zanaat tipik olarak, mürettebatın piste geri kaymadan önce uzayın karanlığından Dünya’nın eğriliğini görebildiği 50 milin biraz üzerinde bir yüksekliğe ulaşır.
Virgin Galactic’in bu uzay uçuşu modeli için büyük hedefleri vardı. Şirket ilk günlerinde Ashton Kutcher, Justin Bieber ve Leonardo DiCaprio gibi birinci sınıf isimlerden mevduat aldı. Biletler, yükselmeden önce başlangıçta her biri çeyrek milyon dolara mal oldu.
Ancak Virgin Galactic, geliştirme sırasında ciddi aksiliklerle karşılaştı. 2007 yılında, havacılık girişimcisi Burt Rutan tarafından başlatılan bir müteahhit olan Scaled Composites’in üç çalışanı, Virgin Galactic’in uzay uçağı için bir motor testi sırasında öldürüldü. 2014 yılında, bir Virgin Galactic aracı bir test uçuşu sırasında düştüğünde bir pilot öldü ve bir diğeri yaralandı. Şirket, bazı müşterilerin bu kazanın ardından çeşitli nedenlerle rezervasyonlarını iptal ettiğini kabul etti.
Yine de Moses, müşterilerin çoğunun kaldığını söyledi. “Bu insanlar uzun süredir sabırlılar.”
Virgin Galactic, 2018 yılında uzaya ilk kez ulaştığı ve iki yardımcı pilotu 81 mil yüksekliğe gönderdiği önemli bir dönüm noktası oldu. O zamandan beri uzaya birkaç mürettebatlı test görevi daha gönderdi.
2019 yılında şirket, kasasını yeniden doldurmak için açık çek patlamasından yararlanarak özel amaçlı bir satın alma şirketiyle ters bir birleşme yoluyla halka açıldı. O sırada Virgin Galactic, ticari operasyonların yakında başlayacağını ve 2023 yılına kadar yılda 1.500’den fazla müşteriyi uçuracağını öngördü.
Şirket, milyarder kurucusunu uzaya fırlattığı 2021 yılında bir atılım yapmaya yaklaşıyor gibi görünüyordu. Yüksek profilli uçuş, Branson’ın Bezos’u yenmesiyle tüm dünyada manşetlere taşındı, ancak kısa süre sonra görevin amaçlanan uçuş yolundan saptığı ortaya çıktı ve ABD Federal Havacılık İdaresi tarafından denetlenen kısa bir soruşturmaya yol açtı.
Virgin Galactic, aracı yenileyerek ticari faaliyetlerini bir yıldan fazla bir süre ertelemeye devam etti. Bu süre zarfında, bilgilerin ifşası gibi konularda davalarla da mücadele etti. Ve sadece geçen yıl yaklaşık 400 milyon dolar nakit olarak yandı.
Quilty Analytics’ten Henry, “Bu, bir işi uzun vadede yönetmenin sağlıklı bir yolu değil,” dedi. “Bu, orta vadede bir işletmeyi yönetmenin sağlıklı bir yolu değil. Bu, olabildiğince çabuk uzaklaşmak isteyeceğiniz bir şey.”