Zadie Smith, Londra'nın kuzey batısında çoğunlukla işçi sınıfının yaşadığı Brent kasabasında, Jamaikalı bir anne ve Britanyalı bir babanın çocuğu olarak Sadie Smith ismiyle (ismini 14 yaşındayken değiştirmiştir) 1975 yılında doğdu. Jamaika’da doğup büyüyen ve 1969 yılında İngiltere'ye göç eden annesi, babasının ikinci eşidir.
İngiliz edebiyatı eğitimi aldığı Cambridge Üniversitesi’ne bağlı King's College'da okurken kısa hikâyeler yazmaya başlayan yazarın bu hikâyelerinden bir kısmı öğrencilerin yazdıklarından derlenen Mayıs Antolojisi'nde yayınlandı. Bu hikâyeleri ile bir yayıncının ilgisini çekip ilk romanı için teklif aldı.“İnci GibiDişler”in yayınlanacağı tamamlanmasından çok önce 1997 yılında duyuruldu. Pek çok yayıncının almak için çabaladığı roman Smith'in Cambridge'deki son senesinde bitti ve 2000 yılında yayınlanır yayınlanmaz en çok satan kitapların arasına girdi. Roman yazara Whitbread İlk Roman Ödülü'nü, The Guardian İlk Roman Ödülü'nü, Commonwealth İlk Roman Ödülü'nü, Betty Trask Ödülü'nü ve James Tait Black Memorial Prize for Fiction'ı kazandırdı. 2002 yılında Channel 4 tarafında televizyon dizisi olarak çekildi.
Röportajlarında ilk romanının başarısından sonra bir süre yazamama krizine girdiğini söyleyen Smith'in bu krizi uzun sürmedi. 2002 senesinde ikinci romanı “İmza Toplayan Adam”ı yayınlandı.Üçüncü romanı “Güzelliğe Dair” Eylül 2005'de yayınlandı ve Man Booker Ödülü'ne aday oldu.
Yazar kendisi gibi edebiyatçı olan Nick Laird ile 2004 yılında evlendi. Çift şu anda Kuzey Londra'da yaşamaya devam ediyor.