Enfeksiyonlar vücut sistemini işgal ettiğinde toksinler üretilir. Bu genelde sıcaklıkta bir artışla sonuçlanır. Vücut tarafından verilen tepki, bağışıklık sistemini etkinleştirmektir. Beyaz kan hücreleri bakterilerle sıcaklığı yükselterek savaşır.
Beyaz kan hücreleri sıcaklığı yükselten belli maddeler üretir çünkü toksinlerin sıcaklığa toleransı çok iyi değildir. Dolayısıyla, ateşler bu toksinlerle savaşmaya ve onları vücuttan çıkarmaya yardım eder. Terlediğimizde toksinleri vücuttan defederiz.
Ateşler hastalıkla savaşmakta önemli ve yararlıdır ama uzun süreli ateşler yaşayan kişiler doktora muayene olmalıdırlar. Normal ateş dereceleri normal sıcaklıktan yaklaşık 2-3 derece yüksek olmalıdır. Enfeksiyondan kaynaklanan ateş genelde bundan daha fazla yükselmez. Eğer ateş bunu aşarsa tıbbi müdahale gerekir. Ateş aşırı yüksekse beyin bozuklukları meydana gelebilir.
Birçok hastalığa ateş eşlik eder, örneğin kızamık, suçiçeği ve çiçek hastalığı. Grip ve soğuk algınlığı da ateş oluşturabilir. Ateşe genelde eşlik eden başka belirtiler vardır. Bunlar hastalıklara bağlıdır ama iştah kaybı da yaygındır. Genel bir yorgunluk veya kuvvetsizlik hissi de olabilir. Vücutta üşüme de yaygındır.
Çocuklar ve yaşlı kişiler genelde ateşlere en duyarlı olanlardır. Ateş meydana geldiğinde hedef onu ortadan kaldırmak değil enfeksiyonla savaşma düzeyinde tutmaktır. Hasta ve ateşli ama sıvı alan, iyi uyuyan ve rahat olan çocuklar muhtemelen tehlikede değildir.
Eğer ateşin düşürülmesi gerekiyorsa bütün aşırı kıyafet ve yatak örtüleri kaldırılmalıdır. Oda serin tutulmalıdır ve vücuda serin, nemli bezler konulmalıdır. Doktorun tavsiyesiyle verilebilecek ilaçlar da vardır. Çocuklarda ateşi düşürmek için reçete edilen ilaçlar genelde ibuprofen ve asetaminofendir. Sürekli ateşlerde her zaman doktorla iletişime geçilmelidir.