1850'de Nathaniel Hawthorne tarafından yazılan The Scarlet Letter , çağdaş eserlerden sıyrılıyor. Emerson ve Thoreau gibi aşkıncı yazarlar insan doğasının ve sezgisinin olanaklarını keşfederken, Hawthorne insan ruhunun olanaklarından çok sınırlamalarını ve potansiyel yıkıcılığını araştırıyordu. Roman, okuyucuya Salem, Massachusetts'teki Gümrük Dairesi'nde çalışırken Hester Prynne'in yeni yerleşmiş Puritan Massachusetts Körfezi Kolonisi'ndeki çilesinin hikayesini anlatan bazı belgelerle karşılaştığını söyleyen anlatıcının bir önsözüyle açılır.
Hester, bir ilişkisi olduğu için yargılanıyor. Kanıt? Üç aylık bebeği Pearl. Hester'ın kocasının iki yıl önce İngiltere'den ayrıldığından beri denizde kaybolduğu ve o zamandan beri ondan haber alınamadığı düşünülüyor. Yine de, teknik olarak hala evli ve her iki durumda da başka kimseyle yeniden evli değil. Bu nedenle, Puritan kasabası Boston'da Hester büyük bir günah işledi. Günahını daha da kötüleştirmek için bebeğin babasının adını vermeyi reddediyor, bu da kasaba liderlerini daha da çileden çıkarıyor. Cezası, hayatının geri kalanında göğsüne kırmızı bir "A" (zina günahı için) takması gerektiğidir. İronik bir şekilde, Hester şehirdeki en iyi terzi olduğundan, diktiği mektup güzeldir, bu da günahının Püritenler kadar çirkin olmayabileceğini düşündürür.
Hester idam cezasına çarptırılırken iskelede dururken, kalabalıkta tanıdığı bir adamı, uzun süredir kayıp olan kocasını görür. Kendisine Roger Chillingworth diyor ve onun kimliğini diğer kasaba halkından saklamasını istiyor. Kendisini utandırdığını ve karısının kalbini çalan adam için intikam planları yapmak istediğini söyler. Bu arada, Boston kasabasının sevilen bakanı Arthur Dimmesdale adlı bir yerel bakan, kendisini eziyet ve hastalık içinde bulur. Sırları içini kemirmeye başlamıştır: Hester'ın sevgilisi ve Pearl'ün babasıdır. Chillingworth bir doktor kılığına giriyor ve iyileşmesine yardımcı olmak için bakanla yakınlaşmak istediğini iddia ediyor. Chillingworth çok geçmeden karısının ilişkisiyle ilgili olabilecek karanlık sırlar olduğundan şüphelenmeye başlar.
Pearl, büyüdüğü Püriten toplumun katı kurallarına ve beklentilerine uymayan tuhaf bir genç kıza dönüşür. Hester, günahının Pearl'de somutlaştığından ve "öbür dünyadan" olabileceğinden endişelenmeye başlar. Kasaba halkı başlangıçta Pearl'ün davranışını ve günahkar Hester'ın onu tek başına büyüttüğü gerçeğini onaylamaz. Hester, günahının kıpkırmızı hatırlatıcısı tarafından diğerlerinden izole edilmiş olarak sessizce dikiş dikiyor ve işine devam ediyor.
Sonunda Hester, Dimmesdale ve Pearl gizlice buluşur. Hester ve Dimmesdale, Avrupa'ya kaçışlarını birlikte planlar. Ne yazık ki, Chillingworth onların bağlantısını anladı ve aynı gemi için bir bilet rezervasyonu yaptı. Plan, Dimmesdale'in büyük Seçim Günü vaazından sonra dört gün içinde ayrılmak. Dimmesdale'in sağlığı kötüye gidiyor, bu yüzden zaman çok önemli. Vaazının sonunda gömleğini yırtarak açarken yere yığılır ve ölür. Söylentiye göre kalbinin üzerinde bir "A" vardı.
Chillingworth kurbanını kaybeder ve ölür. Hester ve Pearl, Pearl'ün Chillingworth tarafından kendisine bırakılan ağır bir mirasla yaşadığı Avrupa'ya taşınır. Hester daha sonra, kırmızı mektubunun topluluğun kadınları arasında saygısını kazandığı Boston'a döner. Günlerini yaşıyor ve Dimmesdale yakınlarına gömülerek aşklarının ve günahlarının çemberini tamamlıyor.