10 Aralık 1841 yılında, İngiltere’nin Manchester şehrinde dünyaya gelmiştir. Satrançla tanışması diğer büyükustalara (GM) kıyasla hayatının daha ileriki aşamalarında gerçekleşmiştir. Henüz reşit olmuşken Amerikalı büyük usta Paul Murphy’nin Avrupa’da katıldığı organizasyonları duyarak satrancı duyan bu genç çocuk, dünyanın en güçlü oyuncularından birisi olacaktı.
Satrançla tanışması diğer büyükustalara (GM) kıyasla hayatının daha ileriki aşamalarında gerçekleşmiştir. Bu tanışma Manchester’da bir satranç kulübünde vilayetin en güçlü oyuncusu olan Eduard Pindara 5-0’lık mağlubiyeti ile gerçekleşmişti. O dönemde çoğu kişinin bu yeni çocuğa karşı bir beklentisi yoktu ama o hırs ve azimle çalışarak yalnızca birkaç ayda vilayet şampiyonunu yenebilecek bir seviyeye gelmişti bile. Ertesi yıl ise kulübün şampiyonu olarak adından söz ettirmeye başladı.
Satranca başlamasından yalnızca 3 yıl sonra 1862 Londra Ulusal Şampiyonasına katılan Joseph, gelecekte ilk satranç dünya şampiyonu olacak olan Wilhelm Steinitz’i yenmeyi başarsa da turnuvada gözle görülür bir başarı elde edemedi. Bu durumun en büyük nedenleri ise resmi kurallara hakim olmayışı ve satranç saati gibi ekipman eksiklikleriydi. Bu turnuvadan sonra resmi olarak bir puana sahip olan Joseph, geçimini satrançtan sağlamaya kararlıydı. Bunun için güçlü oyuncularla maçlar yapıyordu ve kazanmaktan başka bir şansı da yoktu.
Çalıştığı açılışlardan birisi olan ve kuvvetle muhtemel kendi keşfettiği bir gambit olan Blackburne-Shilling (Gümüş bir para birimi) gambiti ile güçlü oyunculara meydan okuyup geçimini sağlıyordu. 1868-69 sezonunda, o dönem İngiltere şampiyonu olan Cecil Valentine De Vere'yi yenerek İngiliz şampiyonluğunu kazandı ve böylelikle İngiltere'nin en iyi oyuncusu olarak kabul edildi. Bundan yalnızca bir yıl sonra ilk büyük uluslararası başarısı olan, 1870'te Baden'de, Adolf Anderssen ve Wilhelm Steinitz'in ardından Gustav Neumann ile 3. sırayı paylaştı. Burada unutulmaması gereken en önemli detay ise bu gencin satrancı 18 yaşında duyması, 20 yaşında oyuncu olması ve yalnızca 29 yaşında iken dünya satranç şampiyonunun da bulunduğu bir turnuvada 3. olmasıdır.
1871-1889 yılları arasında dünyanın en iyi beş oyuncusundan biri olan Blackburne, zamanının çoğunu simultane oyunlar oynayarak geçiriyordu. Uluslararası turnuvalarda ara ara boy gösterse de rakiplerinin kendisini geçmesine engel olamadı. Tabii ki bu yalnızca puan anlamı ile geçmeydi. 1870-1880 yılları arasında katıldığı çoğu turnuvada büyük ödülün sahibi oluyordu ancak diğerleri kadar maç yapmadığı için onların gerisine düşüyordu. 1873 yılında, Viyana'da, katıldığı bir turnuvada yorumcuların onun oyun sitilini belirtmek için kullandığı 3 kelime "der Schwarse Tod" yani Kara Ölüm bir anda lakabına dönüştü. Bu lakabı oyun sitilinin kara veba gibi hızlı bir biçimde gelişmesi ve ani bir biçimde rakibinin işini bitirmesinden dolayı almıştı.
Yeni lakabı ve dünya sıralama ikinciliği ile popüleritesini katlayan Blackburne, körlemesine ve simultane gösterileri gibi değişik satranç türlerine yeteneği olduğunu keşfetti. Bu durumu avantajına kullanarak büyük kâr elde eden Blackburne yaşının da ilerlemesinden dolayı kendisine mükemmel oyunlar kazandıran kombinasyon yeteneğini de kaybetmeye başlamıştı. Ancak bu durumu kendisini aynı anda 20 kişiyle gözü kapalı oynamaktan alıkoymuyordu.
1890'ların ortalarında yeni neslin satranç oyuncuları ortalığı kasıp kavururken çoğu yaşlı büyükusta emekliye ayrılmıştı bile. Ancak Blackburn onlardan biri değildi. Her ne kadar yaşı ilerlemiş olsa da dünya sıralamasından aşağıya düşmeyen Blackburne, katıldığı turnuvalarda aldığı başarılar sayesinde tekrardan dünya ilk beşine girmeyi başarmıştı. En büyük rakiplerinden birisi olan Emanuel Lasker, Blackburn'ü, Steinitz'den daha yetenekli ancak isteği yok diye tanımlamıştır. Kendisinden önceki dünya şampiyonu olan Steinitz'den daha yetenekli olduğunu söylemesi bile Blackburn'ün hayranları tarafından kendisinin "Resmi olmayan Dünya Şampiyonu" ilan ettirmiştir.
Zaman içerisinde kitap ve demeçler yazan Blackburne'ün yalnızca kitabını yayımlamıştır. Otobiyografi türünde olan bu kitap, bu yazımızda kaynakça olarak da kullanılmıştır. Yaşından dolayı vücudu artık zorlanmaya da başlayan Blackburne, 1914 yılında katıldığı turnuvadan hastalığından ötürü çekilmek zorunda kalmıştır. 1924 yılında ise kalp krizinden dolayı vefat etmiştir.