1850’li yıllardı. Viyana Hastanesi’nde işler hiç de iyi gitmiyordu. Hastanede, iki doğum bölümü vardı ve bunlardan birinde doğum yapan her yüz kadından doksanı ‘lohusa humması’ denen hastalıktan ölüyordu. Henüz kümse, mikroplardan, virüslerden, bakterilerden haberdar değildi. Pasteur’un, hastalık taşıyan mikroorganizmaları keşfetmesine neredeyse elli yıl vardı.
Hastanede görev yapan profesörlerin hemen hepsi, bu işi ebelerin ve asistanların uğursuzluğuna bağlıyordu. Ancak Dr. Semmelweiss, onlarla aynı fikirde değildi. O, tıp öğrencilerinin, kadavraları kesip biçtikten sonra, ellerini hiç yıkamadan doğumhanelere girip çıktıklarını farketmişti ve kendi yönettiği bölümde, tüm doktor ve doktor adaylarının doğumhanelere girmeden önce ellerini kireçli su ile yıkamalarını istemişti.
Dr. Semmelweiss’in bu küçük isteği kısa zamanda etkisini gösterdi. Lohusa hummasından ölüm oranı, çok çok aşağılara düştü. Ancak hastanenin ileri gelenleri, Dr. Semmelweiss’in bu küçük değişikliğini hiç hoş karşılamadılar. Onu hastaneden kovdular, doktorluk yapmasına engel oldular, Semmelweiss’in bir doktordan çok bir şarlatan olduğunu ortalığa yaydılar. Ve günümüzden çok değil 150 yıl kadar önce, sadece ama sadece cerrahların ameliyatlar ve doğumlara girmeden önce ellerini yıkamalarını tavsiye eden bu ileri görüşlü genç adam, 47 yaşında yalnızlıktan ve açlıktan çıldırarak hayata gözlerini yumdu.