Japon kadın voleybolunun son on yılına bakarsanız, 2010 FIVB Voleybol Kadınlar Dünya Şampiyonası ve 2012 Londra Olimpiyatları’nda bronz madalya kazanan bir çekirdek oyuncu var. Bu çekirdek Japonya’ya bu turnuvalarda sırasıyla 32 ve 28 yılda ilk madalyalarını kazandı. Ancak o dönemin en önemli oyuncusu Saori Kimura idi. Kimura’nın sahadaki kapsamlı oyunu olmasaydı, Japonya asla bu kadar yükseklere ulaşamazdı.
Kimura ilkokulda voleybol oynamaya başladı ve altıncı sınıfta bile kendi tarafının büyük bir savunucusu olarak biliniyordu. Tokyo kız lisesinin güçlü Seitoku Lisesi’ne (şimdi Shimo-Kitazawa Seitoku) katıldı. 2003’te Seitoku Bahar Voleybol turnuvasını (Haruko) kazandı ve yaz aylarında Kimura, yaşlı kadın milli takımıyla antrenman yapmak üzere davet edildi.
2003 Asya Kadınlar Voleybol Şampiyonası’nda Kimura ilk görünümünü 17 yaşında yaptı. Japonya’nın 2003 FIVB Voleybol Dünya Kupası’na ev sahipliği yapması ile Kimura, Tokyo’daki stantlarda bulunan lise sınıf arkadaşlarından bazılarının önünde oynamaya başladı. Bir yıl sonra Atina’da Japon Olimpiyat takımındaydı.
Liseden mezun olduktan sonra Toray Okları’na katıldı ve kulübün V.League’de lider oyuncusu olurken aynı zamanda milli takımın başlangıç dizilişine de yükselmeye başladı.
2008 yılına gelindiğinde Kimura, Oklar’ın ilk şampiyonluğunu kazanmasına yardım etti, ancak Japon kadın takımı Rusya, Brezilya, ABD ve İtalya’nın güçlerini geçemedi.
2010 FIVB Voleybol Dünya Grand Prix’sinde Japon takımı, Kimura’nın sürdüğü büyük uluslararası güçlere karşı hamle yapmaya başladı, İtalya (3-1) ve Polonya’yı (3-1) yenerek Final Turu’na yükselen Japonya, dokuz yıl sonra ilk kez Brezilya’yı (3-2) mağlup etti ve İtalya’yı tekrar 3-2 mağlup etti, ancak altı takım arasında beşinci sırada tamamladı.
Japonya’da düzenlenen 2010 FIVB Kadınlar Dünya Şampiyonası ile Saori, dünyaya Japonya’nın geri geldiğini göstermeye hazırdı. Saori, üst üste üç yıl boyunca V.League’in En İyi 6’sına seçildiği ve 2009-2010 sezonunun MVP’si seçildiği için Japon basınının odaklandığı tek isimdi.
Kendi evinde oynadıkları maçlarında Japonya Birinci Tur’da A Grubu’nda en iyi sırayı elde etmek için Polonya’yı beş sette (o sırada 8. sırada) ve Sırbistan’ı dört sette (9. sırada) mağlup etti.
İkinci Tur’da E Grubu zordu, ancak Türkiye’ye karşı iki galibiyet (22. sırada) ve Güney Kore (21. sırada) galibiyeti Japonya’ya Brezilya’ya karşı yarı finalde bir yer kazandırdı. Güney Amerikalılar dünyada birinci sırada yer aldılar ve ilk kadın şampiyonluklarını ararlarken, arkalarında ev sahibi olan Japonya, yılın başlarında Dünya Grand Prix’sinde olduğu gibi başka bir zafer arıyordu.
Japonya, 25-22’lik bir skorla 1-0’lık bir set öne geçti ve ikinci set Kimura’yı yıldız olarak pekiştirdi. Brezilya’nın 24-23 öne geçmesiyle Japonya beraberliği yakaladı ve o zamanlar uluslararası kadın voleybol tarihindeki en yüksek skorunu elde etmeye başardı 34-33. Sonuçta Japonya 35-33 ile durumu iki sıfıra götürdü. Kimura bloktan yere inip döndükten sonra yumruğunu yere doğru salladı ve kendisine ve takım arkadaşlarına “Bunu yapabiliriz” dedi. Tribünler gök gürültüsü gibi patladı.
Ne yazık ki Japonya, Brezilya’ya epik bir maçta 3-2 mağlup oldu. Maçtan sonra Kimura sırtüstü reklam panolarına oturdu. Takımın turnuva öncesi madalya kazanma hedefini düşünüyordu.
Üçüncülük maçında ertesi gün Japonya ABD ile karşı karşıya geldi. Saori pasör çaprazı pozisyonunda yer aldı ve neden yıldız olduğunu gösterdi.
ABD onu servis-alma konusunda hedef aldı ve 40 denemede 27 mükemmel hatasız yaptı.
Takımı 32 yılda ilk Dünya Şampiyonası madalyasına taşıdı.
İki yıl sonra Londra Olimpiyatları’nda Japonya, çeyrek finalde Asyalı rakipleri Çin ile karşılaştı. Maç, hiçbir setin minimum iki puandan daha fazlasına izin vermeyecek şekilde geçti. Beşinci sette, 15-16’lık geriden gelerek seti 18-16 ve maçı 3-2 kazandı. Japonya da 11 yılda ilk kez Çin’i yenmişti.
Brezilya yarı finalde Japonya’ya rakip olacaktı, ancak Japonya’nın Güney Kore’de bir başka Asyalı rakibine karşı bronz madalya şansı yakalamak zorunda kaldı.
Bronz madalya maçında, Kimura takım arkadaşlarının Güney Kore’ye saldırmasına ve 3-0 galibiyetini almasına izin verdi. Bronz madalya. Japonya, Olimpiyatlarda 28 yıllık madalya kuraklığını yeni bitirmişti ve Kimura önemli bir figürdü.
2013 yılında Kimura, 2010 ve 2012 yıllarında baş antrenör olan Masayoshi Manabe tarafından milli takımın kaptanı seçildi. Takımın bronz madalya yarışından emekliliğe kadar birçok üyesini kaybetmesinin ardından Saori’nin deneyiminin faydalı olacağını hissetti. Kimura ayrıca 2012 sezonundan sonra Türkiye’nin VakıfBank İstanbul’a geçerek Türkiye şampiyonluğunu ve CEV Şampiyonlar Ligi’ni kazanmalarına yardımcı olmuş ve ek uluslararası deneyim kazanmışlardı.
İtalya’daki 2014 FIVB Kadınlar Voleybol Dünya Şampiyonası, Kimura için unutulmaz bir turnuvaydı, ancak Japonya, sezonun başlarında FIVB Dünya Grand Prix’sini ikinci bitirmesine rağmen Üçüncü Turu yapamadı.
Japonya 2016 Rio Olimpiyatları’na katılmaya hak kazandığında, 2004, 2008 ve 2012 etkinliklerinde oynadığı için Kimura’nın milli takımla son gezisi olup olmayacağı bilinmiyordu. Londra’dan sonra milli takıma giren genç oyuncuların çoğu Saori ile oynamak istediklerini söylemişti.
Rio’da gruplarda oynamak, Güney Kore, Rusya ve Brezilya’ya mağlup olan Japonya için zordu. Japonya’nın grup maçlarının son gününde Arjantin’i yenmesi gerekiyordu ve kazanarak Pool B’de birinci olan ABD’ye karşı çeyrek finale yükseldi.
Ne yazık ki, bu maç milli takımda 12 yıl oynadıktan sonra Kimura’nın son maçıydı. Ancak Kimura’nın hayranlarının çoğu için, Japon kadın milli takımını on yıllardır görmedikleri seviyelere çıkardıktan sonra veda etmenin harika bir yoluydu.
Saori, 2016-2017’de bir kulüp sezonu daha devam etti, ancak Toray Arrows playoffların ikinci turuna çıkamadı. 22 Mart 2017’de emekli olduğunu açıkladı ve üç gün sonra V.League All-Star Maçında kutlandı. O etkinlikte bulunan oyuncuların çoğu milli takımda takım arkadaşıydı. Japon voleybolunda, Saori Kimura’nın adı ülke tarihindeki en iyi oyunculardan biri olarak sonsuza dek kalacak.