Optikte, saydam bir ortamda yol alan ışık ışınının , o ortam ile kırılma indisi daha düşük olan ikinci bir ortam arasındaki sınırda, ilk ortam içinde tümüyle yansımadan yapabildiği en büyük açı. (Saydam bir maddenin kırılma indisi, vakum içindeki ışık hızının o madde içindeki ışık hızına oranıdır.)
Gelme açısı kritik açıdan daha küçük olduğunda ve ışının sınıra öteki yakadan geldiği tüm gelme açılarında ışının bir bölümü sınırdan sızar ve böylece kırılır. Çizimde, kırılma indisleri n1 ve n2 olan iki ortam (örn. su ve hava) görülmektedir.
bunlardan birinci ortamın kırılma indisi (n1), ikincininkinden (n2) daha büyük tür. 0 noktasından çıkan üç ışık ışını, soldan sağa doğru kritik açıdan daha küçük, kritik açıdan eşit ve kritik açıdan daha büyük açılarla sınıra ulaşmaktadır. Kritik açıdan (ic) daha küçük bir gelme saçıyısla (i) sınıra ulaşan eş soldaki ışın kısmen kırılarak A doğrultusunda ilerler ve kısmen de B doğrultusunda yansır. Ortadaki ışın sınıra kritik açıyla ulaşır; bu ışının çok büyük bölümü D’ye yansır ve önemsiz bir bölümü C’ye doğru sınır boyunca kırılır.
En sağdaki ışık ışını kritik açıdan daha büyük bir açıyla sınıra gelir ve tümüyle E’ye doğru yansır; bu ışının kırılmış bileşeni yoktur. Kritik açının sinüsü, iki kırılma indisinin oranına eşittir.
Sin ic=n2/n1.