Marlon Brando; 3 Nisan 1924 yılında Omaha, Nebraskada dünyaya geldi. 11 yaşına geldiğinde ailesi ayrıldı. Marlon Brando ve diğer iki kardeşini alan annesi Dorothy Julia, Kaliforniyaya taşındı. 1937 yılında aile tekrar bir araya geldi ve Şikagoya taşındılar. Küçük yaştan itibaren yaptığı taklitleri büyüdüğünde geliştirerek canlandırdığı karakterlerde kullandı. Kız kardeşi Jocelyn Brando, ailede ilk defa oyunculuk kariyeri peşinde koştu ve Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisine okudu. Broadwayde sahneye çıktıktan sonra birçok filmde rol aldı. Öteki kız kardeşi Frances Brando ise okuduğu üniversiteyi yarıda bırakarak New Yorka sanat okuluna gitti. Marlon daha sonra Francesin izinden gitti.Yazları babasının ayarladığı hendek kazıcılığı işini yaptı. Asker olmak istedi ama yapılan sağlık taramasında futbol oynarken yaşadığı diz sakatlığı yüzünden orduya kabul edilmedi. Bu olayın ardından New Yorktaki kız kardeşinin izinden gitmeye karar verdi. Babası bu kararını altı ay boyunca destekledi. Altıncı ayın sonunda ise satış elemanı olması için Brando’ya iş buldu. Yine de, Brando hayallerinin peşinden giderek Aktörler Studyosuna yazıldı ve eğitimine devam etti.
Marlon Brando, Stella Adler tarafından oyunculuk eğitimi aldı. Stella Adler, ona özel bir teknik olan; Stanislavski Sistemini öğretti. Stellanın Brando ile ilgili anlattığı bir anısında ; “Bir gün bütün sınıfa tavuk olmalarını söyledim. Bende nükleer bomba oldum ve üzerlerine doğru koşmaya başladım. Bütün sınıf gıdaklayarak koşuşturmaya başladı fakat bir tek Brando sakince sanki yumurtasının üstünde oturuyomuş gibi olduğu yerden kımıldamadı. Bunu neden yaptığını sorduğumda ise bana Ben tavuğum. Nükleer bombaları bilmem ki.” Yanıtını verdi.
Marlon Brando bu Stanislavski Sistemini kullanarak ilk rollerini Sayville, New Yorkta aldı. Burda keşfedilen Brando, kısa süre içerisinde kendini Broadwayde buldu. 1944 yılında, ünlü I Remember Mama adlı Broadway dramasında rol aldı. O yıl eleştirmenler tarafından Broadwayde Geleceği En Parlak Aktör olarak seçildi. 1947 yılında, ünlü Warner Brothers şirketi tarafında deneme çekimlerine davet edildi. Rebel Without A Cause adlı filmin deneme çekimleriydi. 1955 yılında film yayınlandı. 2006 yılında çıkan A Streetcar Named Desire DVDsinde bu deneme çekimine yer verildi.