Zhang Shi Lan ve Yu Huang Rong o gün babalarıyla birlikte Akademiden ayrıldıktan kısa bir süre sonra hoş bir sürprizle karşılaştılar: Her nasılsa, yaşlı General Yu, Bakan Zhang'dan hoşlanmış görünüyordu ve onunla birkaç kez kendi isteğiyle buluştu.
İkisi de bunun General Yu'nun aralarındaki ilişkiye dair şüphelerinden kaynaklandığını asla düşünemezdi. Bu nedenle planlarının bu kadar başarılı olmasından dolayı mutluydular. Aslında Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ı iki hafta sonra kutlama yapmak üzere dışarı çıkmaya davet etmekten kendini alamadı. Seçkin bir çay evinin özel odalarından birinde oturmuş, Fen Hua nehrine bakıyorlardı.
Yu Huang Rong mutlu bir şekilde gülümseyerek fincanını dudaklarına götürürken bakışları Fen Hua nehrinden Zhang Shi Lan'ın yüzüne kaydı. "Babalarımız bu şekilde tanıştığına göre, buluşmamız artık daha az dikkat çekici olmalı. Biri sorarsa, ailelerimizin arkadaş olduğunu söyleyebiliriz."
Zhang Shi Lan bakışlarını Fen Hua nehrinden ayırmadı ama kısık bir sesle kıkırdadı. "Fikir fena değil. Sadece çok fazla abartmadığından emin ol yoksa insanlar babalarımızın bir ilişkisi olduğunu düşünebilir."
Yu Huang Rong gözlerini kısarak fincanı bıraktı. "Ha? Yani bir ilişkimiz olduğunu kabul ediyorsun?"
Zhang Shi Lan sonunda nehre bakmayı bıraktı ve sevgilisine döndü. "Buna bir ilişki demeyi tercih ederdim ama açıkta olmadığı için başka ne diyebilirim ki?"
Yu Huang Rong başını salladı ve iç geçirdi. "Ah, sanırım nankörlük etmemeliyim ama işler gerçekten yavaş ilerliyor. Sonbahar avına artık o kadar da uzun bir süre kalmadı ama şu ana kadar her şey plana uygun gitse de endişelenmeden edemiyorum."
Zhang Shi Lan başını onaylarcasına salladı, parmakları çay fincanının kenarında geziniyordu. O da aynı endişeyi hissediyordu ama birlikte endişelenmeleri neyi değiştirirdi ki? Her neyse, işler iyi gidiyordu. "Annem şu ana kadar Madam Yan'ın çöpçatanlık köşkünde tanıştığı kadınlardan pek etkilenmişe benzemiyor. Sende durumlar nasıl?"
Yu Huang Rong mırıldandı ve gözleri muziplikle parladı. "Dürüst olmak gerekirse, bu konuda hiç endişelenmiyorum. Şu Madam Yan… bence insanları inanmalarını istediği şeylere ikna etme konusunda gerçekten çok iyi. Bilgiye sahip olduktan sonra bu kadınları gözden düşürmek…" Kendini durdurdu ve çay fincanını eline alarak bir yudum aldı. Ah, görünüşe göre bunu söyleyemezdi?
Zhang Shi Lan kaşlarını kaldırdı. "Bilgi…?"
Yu Huang Rong oturduğu yerde kıpırdandı ama sonunda iç çekerek pes etti. "Her neyse, ben… o kişiden yardım istedim. Onları kendim araştırmış olsaydım, her şeyi öğrenemeyebilirdim ve ayrıca dikkat çekebilirdim. Bu yüzden onunla arkadaş olduğum için bana biraz yardım etmesini isteyebileceğimi düşündüm. Sanırım gizli muhafızlarından biri bu işi halledecek." Tamam, aslında She Ning'e kendisi sormuştu, yani durum buydu ama bunu açıklamak çok karmaşık olacaktı ve Luan Xin'in özel meseleleri hakkında herkesin içinde konuşmanın iyi bir fikir olduğunu düşünmüyordu. Bu, kendi meseleleri hakkında konuşmaktan çok daha tehlikeliydi.
Zhang Shi Lan'ın bakışları incelikli bir hâl aldı. Hâlâ imparatora bu kadar yakın olmanın iyi bir fikir olduğunu düşünmüyordu ama Yu Huang Rong'un ona gerçekten güvendiğini de görebiliyordu. Ayağa kalktı ve pencereye giderek tekrar Fen Hua nehrine baktı. "Ben… benim her zaman canımı sıkan şeyler hakkında konuşabileceğim birkaç arkadaşım olmuştur. Ama hiçbir zaman her şeyi anlatabileceğim yakın bir insan olmadı. Sana olan hislerim… Bu asla kimseye söylemeye cesaret edemeyeceğim bir şeydi."
Yu Huang Rong sessizce kendine bir fincan çay daha doldurdu ve başını salladı. Bir şekilde anlayabiliyordu. Bu tür bir sırrı açıklamak, gelişigüzel yapılabilecek bir şey değildi. Yanlış kişiye güvenirseniz, ona olan inancınız geri gelip sizi ısırabilirdi. Farklı bir şeye inanmak isteseniz bile bazı insanlar güveninize değmezdi.
"Karşımdaki kişi imparatorun oğlu olsaydı ve belki de bir gün imparatorun kendisi olsaydı, onunla bu şekilde arkadaş olmaya cesaret edebileceğimi sanmıyorum. Yine de sen yaptın. Ve onu arkadaşın olarak görüyorsun." Arkasına döndü ve Yu Huang Rong'a küçük bir gülümseme verdi. "Son iki haftadır çok düşündüm. Ve sanırım geçen sefer söylediklerimde çok aceleci davranmış olabilirim.
"Yani bu konuda hatalı olduğumu düşündüğümden değil. Toplum içinde söylediğin şeyler konusunda dikkatli olmalısın. Belki sana karşı döneceği için değil ama bunu ikinizden birine karşı kullanmaya çalışacak başka insanlar olabileceği için. Ama anladığım kadarıyla bu senin daha iyi bildiğin bir şey. Bu kişiyle birlikte büyüdün. Onu benden daha iyi tanıyorsun ve davranışlarının doğru olup olmadığına karar vermesi gereken kişi sensin."
Yu Huang Rong elindeki fincanı bıraktı ve Zhang Shi Lan'a merakla baktı. Zhang Shi Lan'ın söylediklerinden memnun olmadığını söyleyemezdi. Aslında, sevgilisinin önünde Luan Xin hakkındaki düşüncelerini saklamak zorunda kalmak, gerçekten de ondan çok şey istiyordu. Bu konuda açık olmayı tercih ederdi, bu yüzden fikrini değiştirmesi memnuniyetle karşılandı. Yine de bu anladığı anlamına gelmiyordu. "Neden fikrini değiştirdin?"
Zhang Shi Lan sevgilisine baktı ve tereddüt etti. Gerçekten söylemeli miydi? Yu Huang Rong'un yanlış anlamasından biraz korkuyordu. Öte yandan, partnerler arasında sır olmaması gerektiğine de inanıyordu. "Akademideki durum beni düşündürdü. Oradaki davranış şeklin… Bunu benim iyiliğimi istediğin için yaptın. Ve yaptığın şeyin benim için en iyisi olacağını düşündün. Sonuçta, çok iyi bilmediğin bir yerdi ve o kişiyle başa çıkma konusunda herhangi bir deneyimin yoktu. Bu yüzden gerçekten yardımcı olmadı."
Yu Huang Rong mahcup bir şekilde gülümsedi. "Muhtemelen senin için daha da fazla sorun yarattım. Akademide bir pozisyon elde etme şansını… azalttım mı?"
Zhang Shi Lan içini çekti ve masaya geri dönerek Yu Huang Rong'un yanına diz çöktü ve kolunu tuttu. "Bu konuda endişelenme. Akademide bir pozisyon elde edemesem bile, bu âlim olamayacağım anlamına gelmiyor. Başka yollar da var. Sadece devam etmeli ve kendim için bir yol bulmalıyım."
Yu Huang Rong kaşlarını çattı. "Bu benim soruma cevap değil."
Zhang Shi Lan bir süre sessiz kaldı ve sonunda fincanı yere bıraktı. "Dürüst olmak gerekirse, bilmiyorum. O yaşlı öğretmen çıkar peşinde koşan insanlardan pek hoşlanmaz. Bunu bu kadar açık bir şekilde ifade etmene gücenmiş olabilir. Bunu benim söylemem gerekmesin diye sana söylettiğimi düşündüyse, bu benim hakkımdaki fikrini azaltabilir. Gelecekte bir fırsat olursa, bu benim seçilmememe yol açabilir.
"Ama öte yandan, bu sadece bir olasılık. Belki de en başta hiç şansım yoktu. Ya da sen Akademiye girmek istediğimi söylemek için elinden geleni yapmasaydın belki de hatırlanmayacaktım. Belki de gerçekten iyiydi. Kim bilir?
"Her neyse, bunları düşününce o gün yaptığın şeyle daha önce Majesteleriyle olan ilişkin hakkında söylediklerimin farklı olmadığını anladım. Hakkında hiçbir şey bilmediğim bir konuda düşüncesizce konuştum. Bana açıklama yapman için sana zaman bile vermedim. Sadece bildiğimi sandığım şeylere dayanarak bu fikri reddettim.
"Ve bence hemen olumsuz bir etkisi olmasa bile, dikkatli olmasaydım gelecekte olabilirdi. Yani sana her zaman dikkatli olmanı, ona çok yakın olmamanı, ilişkinizi göstermemeni hatırlatmak… Ya beni gerçekten dinleseydin? Belki bilinçli olarak değil ama bilinçaltında söylediklerim yüzünden ondan uzak durmaya çalışsaydın? Yıllar içinde aranızda oluşan güven, sırf benim yüzümden yerle bir olabilirdi. Bu istediğim bir şey değil." Yu Huang Rong'un elini tuttu ve gülümsedi. "İyi bir arkadaşın var. Bu, başkaları ne derse desin değer vermen gereken bir şey. Onu en iyi sen tanıyorsun, bu yüzden sadece kendi sezgilerine güven. Aranızdaki her şeyin doğru olduğunu hissettiğin sürece, o kadar uzun süre aranızda her şey yolunda gidecektir. O yüzden devam et ve ilişkiniz eskiden olduğu gibi olsun."
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın kolundaki elinin üzerine kendi elini koydu. "Böyle düşünmene sevindim. Luan Xin benim için çok önemli. Seni seviyor olsam da uzun yıllara dayanan bu dostluktan vazgeçmek içime sinmez. Yine de senin önünde sır saklamak istemiyorum."
Zhang Shi Lan eğildi ve dudaklarını öptü. "Tuhaf. Akademi arazisindeki göl kenarında, bana sürpriz yapmak istediği için yüzünde gösterdikleri üzerinde çalışması gerektiğini söyleyen kimdi?"
Yu Huang Rong güldü ve sevgilisini kollarına çekti. "Bu hâlâ geçerli. Bunlar sır değil, sadece… Sadece senden bir süreliğine bir şey saklamak. Bu kadar büyük bir şey değil." Eğildi ve Zhang Shi Lan'ın saçlarını öptü, kendini mutlu hissediyordu. Planlarındaki ilerleme küçük görünse de durum o kadar da kötü değildi. Bu zaten daha önce söyleyebildiklerinden daha fazlaydı, değil mi?
Parmaklarıyla Zhang Shi Lan'ın saçlarını okşadı ve bakışları düşünceli bir hâl aldı. "Babalarımız oldukça iyi anlaşıyor. Annelerimiz çöpçatanlık köşkünde birkaç kez bir araya geldi ve o hanımların bizim için yeterince iyi olduğuna pek ikna olmuş görünmüyorlar. Belki de Madam Yan'ı tekrar ziyaret edip bir sonraki adımımızın ne olduğunu sormanın zamanı gelmiştir. Hissediyorum ki… Yakında planın son kısmını uygulama zamanı gelecek."
Zhang Shi Lan yüzüne yayılan endişeyle başını kaldırdı. Evet, Yu Huang Rong'un söyledikleri yanlış değildi. Onlara verdiği iki küçük görev zaten ellerinden geldiğince iyi bir şekilde yerine getirilmişti. Şimdi sıra gerçekten de ailelerini bir şekilde evlenebileceklerine ikna etmeye gelmişti.