Sosyal Darwinizm, insan gruplarının, ırkların ve toplumların aynı bitki ve hayvanların olduğu gibi doğal seleksiyona tabi olduğunu belirtir. Sosyal Darwinizm, 19. yüzyılın sonlarında ve 20. yüzyılın başlarında popülerdi ve onun merkezi ideolojisi, insan toplumlarında zayıf olarak algılananların azalması ve kültürlerinin sınırlandırılmasıydı; ancak güçlü, savunmasız olanların pahasına güçlenerek güçlendi.
Sosyal Darwinizm'in Kökeni
Charles Darwin'in Doğal Seleksiyon Teorisi'ne göre, çevreye daha iyi adapte olan organizmalar rakiplerini elimine etme konusunda daha iyi şanslara sahipti. "Sosyal Darwinizm" terimi, ilk olarak 1887 tarihli "İrlanda'daki Landholding Tarihi" başlıklı makalesinde Joseph Fisher tarafından kullanılmıştır. Sosyal Darwinizm'i savunan alimler, aralarında Walter Bagehot ve İngiltere'den Herbert Spencer ve Amerikalı William Graham olan Sosyal Darwinistler olarak anılıyorlardı. Araştırmacılar, doğal seleksiyonun genel popülasyondaki varyasyonlara etki ettiğine ve uzun vadede sadece en iyi hayatta kalma karakterlerine sahip olanların popülasyonu iyileştirebileceğine ve hâkim olacağına inanmaktadır.
Sosyal Darwinizm'in Rolü
Sosyal Darwinistler, teoriyi politik muhafazakarlık ve kapitalizm ideolojilerini desteklemek ve fesat-faire etmek için kullanırlar. Sınıflandırmanın, toplumdaki mülkiyet, güç ve tutumluluk kontrolü için bireyler arasında doğal bir eşitsizlik olduğu kabul edildi. Eşitlik yasalarına veya devletin kollarına müdahale etme girişimleri, doğal süreçlere müdahale olarak görülüyordu. Biyolojik seleksiyon ayrıca, baskın cinsiyetin küçük cinsiyete göre hükmettiği doğal seleksiyon süreci olarak kabul edildi. Yoksullar ve engelliler uygun görülmedi ve refahın bir başarı ve güç işareti olarak görüldüğü bir toplumdaki diğer üyelerden herhangi bir yardım almadılar. Emperyalist, sömürgeci ve ırkçılar tarafından, cezai eylemlerini toplumun diğer üyelerine karşı haklı çıkarmak için kullanıldı. 20. yüzyılın ortalarında Sosyal Darwinizm, daha fazla ilerleme ve bilgide araştırma yaparken ve teoriyi desteklemekten ziyade zayıflattı.
Sosyal Darwinizm ve Sosyal Evrim
Sosyal evrim, davranışların ve karakterlerin evrimi ile ilgilenen bir sosyal biyoloji dalıdır. Hegel de dahil olmak üzere Darwin'den önce gelen filozoflar, toplumların kalkınmanın birkaç aşaması boyunca ilerlediğini vurguladı. Gelişime sosyal gelişim olarak atıfta bulundular. Bununla birlikte, Sosyal Darwinizm, Darwin'in “en uygun yaşam için hayatta kalma” ideolojisinden sosyal çalışmalara ayırdığı farklı fikirleri çizme biçimi nedeniyle sosyal evrimden farklıdır. Darwin, Sosyal Darwinistlerin aksine, kaynaklar için bir mücadelenin, daha iyi fiziksel ve zihinsel özelliklere sahip olanların, sahip olmadıklarından daha sık uyum sağlamalarına ve başarılı olmalarına izin verdiğine inanıyordu. Uzun vadede, bu nitelikler popülasyonda birikecek ve belli koşullar altında torunların farklı özellikleri olacaktır. Darwin, fikirlerini sosyal ya da ekonomik bir perspektife dahil etmedi, ancak Sosyal Darwinizm bu kavramı teorisinden çıkardı. Sosyal Darwinizm, zenginlerin yoksullar üzerindeki hakimiyetine inanan ve bütün ırkların eşitliği için savunuculuk yapamayan bir toplumun savunuculuğu için eleştirildi.