1819’da New York’ta, sekiz çocuklu bir ailenin üçüncü çocuğu olarak dünyaya geldi. Babası iflas ettikten kısa süre sonra hayatını kaybedince Herman Melville, küçük yaşta çalışmaya başlamak zorunda kaldı. Bir yandan okuyup bir yandan çeşitli işlerde çalıştı; bu süreçte tarih ve edebiyat eserleri okuyarak kendini geliştirdi. Çiftçilik, öğretmenlik, bankacılık gibi işler yaptı. On sekiz yaşında Liverpool’a giden bir gemide tayfa olarak iş buldu, aynı gemi ile tekrar New York’a döndü. Birkaç yıl New York’ta özel ders verdikten sonra 1841’de bir balina gemisiyle Pasifik’te yeni bir seyahate atıldı. On sekiz aylık bir yolculuğun sonunda, Markiz Adaları’nda gemiden kaçtı. Typee yerlilerinin arasında bir ay kadar yaşadı. Başka bir gemiyle yeniden denize döndü, ancak gemideki isyana katılmakla suçlandığı için yerel bir hapishanede birkaç gün tutuklu kaldı. 1843 yazını Tahiti’de yerliler arasında geçirdi. Ünlü romanları Moby Dick ve Billy Budd’da bu seyahatin ve denizcilik tecrübelerinin izleri görülür. Otuzlu yaşlarında Boston’a döndü ve yazmaya başladı. Typee ve Omoo adlarını taşıyan ilk iki kitabı 1846’da, White Jacket ise 1850’de yayımlandı. İlk kitapları onu bir anda İngiltere ve Amerika’da ünlü bir yazar haline getirdi. Bu dönemde Elizabeth Knapp Shaw ile evlenip Massachussetts’te satın aldığı çiftlikte yaşamaya başladı . Yazar, en büyük eseri Moby Dick’i 1851’de tamamladı. Ancak kitap yayınlandığında beklediği başarıyı yakalayamadı ve çok olumsuz eleştiriler aldı. Yayımcısı bir sonraki romanını basmayı reddedince Herman Melville 1866’da New York’ta gümrük müfettişi olarak çalışmaya başladı. Bu dönemde yazdığı Pierre, Israel Potter, Piazza Tales, The Confidence Man gibi kitaplar ilgi görmedi. Son yıllarında düz yazıyı bırakarak kendini tamamen şiir yazmaya verdi. 1888 yılında emekli oldu ve en büyük eserlerinden biri sayılan Billy Budd’ı kaleme aldı; eseri yayımlatmaya fırsat bulamadan 28 Eylül 1891’de New York’taki evinde kalp krizi geçirerek hayatını kaybetti.