Sonar, su altındaki nesneleri tespit etmek ve bulmak veya su altındaki mesafeleri ölçmek için iletilen ve yansıyan su altı ses dalgalarını kullanan bir sistemdir. Denizaltı ve mayın tespiti, derinlik tespiti, ticari balıkçılık, dalış güvenliği ve denizde haberleşme için kullanılmıştır.
Sonar cihazı bir yeraltı ses dalgası gönderecek ve ardından geri dönen ekoları dinleyecektir. Ses verileri daha sonra bir operatör tarafından veya bir monitördeki bir ekran aracılığıyla insan operatörlerine aktarılır.
1822’nin başlarında, Daniel Colloden İsviçre’nin Cenevre Gölü’nün sualtı sesini hesaplamak için bir sualtı çan kullandı. Bu erken araştırma, diğer mucitler tarafından özel sonar cihazlarının icat edilmesine yol açtı.
1914 yılında, Reginald Fessenden, iki millik bir aralıkta buzdağlarını tespit edebilen bir deney birimi yaptı, ancak yönü belirleyemedi. Lewis Nixon, 1906’da buzdağlarını tespit etmenin bir yolu olarak ilk Sonar tipi dinleme cihazını icat etti. Sonar’a olan ilgi, denizaltıları tespit edebilmek için ihtiyaç duyulduğundan I. Dünya Savaşı sırasında arttı.
1915 yılında Paul Langévin, kuvarsın piezoelektrik özelliklerini kullanarak “denizaltıları tespit etmek için yankı yeri” olarak adlandırılan denizaltıları tespit etmek için ilk sonar tipi cihazı icat etti. Onun icadı, savaş esnasında kullanılmak için çok geç kalmıştır, ancak Langévin’in çalışması, gelecekteki sonar tasarımlarını büyük ölçüde etkiledi.
İlk Sonar cihazları pasif dinleme cihazlarıydı, yani hiçbir sinyal gönderilmedi. 1918’e gelindiğinde, hem İngiltere hem de ABD aktif sistemler kurmuştu (Aktif Sonar sinyallerinde hem gönderilir hem de geri alınır).
Akustik iletişim sistemleri, sinyal yolunun her iki tarafında bir ses dalgası projektörü ve alıcının olduğu Sonar cihazlarıdır. Akustik dönüştürücünün icadı ve sonarın daha ileri biçimlerini mümkün kılan verimli akustik projektörlerdi.
Sonar aslında SOund, NAvigaton ve Ranging kelimelerinin bir kombinasyonudur. İlk defa 2. Dünya savaşı sırasında kullanılmış İngilizce kökenli bir kelimedir. Bunun yanında SONAR kelimesini Amerikalılar bulmuş ve kullanmış, İngilizler ise Anti-Submarine Detection Investigation Committee’nin kısaltması olan ASDICS terimini kullanırlar. Normalde bu komite idi ancak hiçbir zaman gerçekte var olmadı. Sadece Sonar cihazını gizli tutmak için uydurulmuş bir isimdi.
İki tür sonar vardır. Yaygın olarak kullanılan aktif sonar, bu nesneler sonar tarafından gönderilen ses sinyallerini yansıttığında sualtı nesnelerini tespit eder ve bulur. Pasif sonar, yalnızca sualtı nesnelerinin çıkardığı sesleri dinler. Pasif sonar, aktif sonar tarafından üretilen yüksek ses sinyallerinin (örneğin denizaltılarda) kullanılamaması durumunda kullanılır.