De Brug (“Köprü”), Regen (Yağmur), Wıj Bouwerı (“İnşa Ediyoruz”) gibi ilk dönem filmlerinin ardından, Pudovkin’in daveti üzerine bir dizi konferans vermek üzere 1929’da SSCB’ye gitti. 1932’de SSCB’ye ikinci gezisinde bir yüksek fırının yapım çalışmalarım belgeleyen bir film çekti. Bundan sonra dünyanın en çok gezen yönetmenlerinden biri oldu, birçok ülkede film çekti. 1933’te Belçika’da Borinage maden ocaklarındaki bir grev ve sonrasını aktaran Misere au Borinage’dan (“Borinage’daki Sefalet”) sonra ABD’ye gitti. Burada, İspanya İç Savaşı’nda Cumhuriyetçiler’i destekleyen aydınların maddi yardımını sağlayarak 1937’de İspanya’ya geçti. Çevirdiği The Spanish Earth (“İspanyol Toprağı”) İspanya Iç Savaşı’nın en önemli tarihsel belgeseli oldu. Bu filmin yapımına E.Hemingway de, metnini yazarak ve seslendirerek katıldı. Daha sonra Çin’e giden Ivens, Çin halkının Japon işgaline karşı mücadelesini, dokuz ay süren bir çalışmayla çektiği The Four Hundred Million (“Dört Yüz Milyon”) ile görüntüledi.
Ivens, II.Dünya Savaşı sırasında ABD ve Kanada’da faşizm karşıtı propaganda filmleri çekti. 195l’de Amerikan Aleyhtarı Etkinlikler Komitesi tarafından kara listeye alınınca dönmemek üzere ABD’den ayrıldı. Afrika’dan Uzakdoğu ve Güney Amerika’ya kadar çeşitli ülkelerde çalışmalarını sürdürdü. Otuz yıllık bir aradan sonra 1960’ların sonlarında Hollanda’ya döndü.
Ivens, çağının olaylarını büyük dikkatle izlemiş, nerede önemli bir toplumsal olay varsa oraya giderek belgeciliğini sürdürmüş, dünyanın dört bir yanında belge sinemasının en iyi örneklerini üretmiş bir sinema ustasıdır. Gittiği her ülkede oranın sanatçı ve teknik adamlarıyla doğrudan ilişkiye girmiş, genç sinemacılarla birlikte çalışmış, alçakgönüllü tutumu ve eğitici yaklaşımıyla büyük saygınlık kazanmıştır.