Bir bireyin duygusal bir bozukluğunun olup olmadığı, en azından kısmen öznel bir yargı konusudur. Akıl sağlığı uzmanları normaldışı davranışı, uyumsuz yaşam işlevselliğini ya da ciddi kişisel rahatsızlığı veya her ikisini kapsayacak şekilde tanımlarlar. Ancak, genellikle normal ve normaldışı davranış sadece derece açısından farklılık gösterir.
Akıl sağlığı uzmanları normaldışı davranışı, uyumsuz yaşam işlevselliği ya da ciddi kişisel rahatsızlıkla veya her ikisini de kapsar şeklinde tanımlarlar.
Normal ve normaldışı davranışlar genellikle yalnızca derece farkı gösterirler. Akıl sağlığı ve akıl hastalıklarını, elmalar ve portakallar gibi birbirinden niteliksel olarak farklı kategoriler içine bölmek, duygusal bozuklukları ve duygusal sağlığı sınıflamaya kategorik yaklaşımdır.
Oysa, akıl sağlığı ve akıl hastalıklarını sınıflamada normaldışı davranışı normal davranıştan niceliksel olarak farklı yani, derece olarak farklı gören sınıflamaya boyutsal yaklaşım daha doğrudur.
Kategorik ve boyutsal yaklaşımlar arasındaki önemli ayrımı, insanların ağırlıklarını nasıl sınıfladığımızı düşünerek çok daha kolay kavrayabiliriz. Normal ve anormal kiloyu birbirinden ayıran açık sınır yoktur. Normal ve anormal kilo arasındaki ayrım bir derece sorunu olduğu için, "normal" ve "anormal" arasındaki ayrım çizgisi bir bakıma keyfidir.
Ancak bir yandan da ağırlık boyutunu "şişman", "aşırı kilolu", "normal", "zayıf" ve "tığ gibi" şeklinde kategorilere ayırmak genellikle yararlıdır. Benzer şekilde, normaldışı davranış normal davranıştan yalnızca niceliksel olarak farklılık gösterir; ancak "normal-normaldışı" boyutunu ayrı kategorilere bölmek genellikle yararlıdır.
Bununla birlikte, normal ve normaldışı davranışı ayıran sınırın bir bakıma keyfi olduğunu unutmamak gerekir. Bir boyutun aşırı ucuna düşen vakaları normallik-normaldışılık açısından yargılamak, sınıra yakın düşen vakaları yargılamaktan daima daha kolaydır.