Eşref Bitlis, 1 Nisan 1933'te Malatya'da dünyaya geldi. Tam adı Eşref Turgut Bitlis'tir. Soyası Bitlis olduğundan dolayı Bitlisli olarak bilinmektedir ancak aslen Malatyalı olduğu bilinmektedir. Annesinin adı Seher, babasının adı Mehmet Kemal'dir.
Bitlis, ilk, orta ve lise öğreniminin ardından Kara Harp Okulu'nu başarı ile tamamladı. Ardından başladığı Polatlı Topçu Okulu'ndan 'Teğmen' rütbesi ile mezun oldu. Daha sonra, Kara Harp Akademisi'ni bitirdi.
Eşref Bitlis, Bir dönem Almanya'da dil eğitimi aldı.1969'da Türk Silahlı Kuvvetler Akademisi'nden mezun olarak, Kara Harp Akademisi'nde başöğretmen olarak göreve başladı. Kısa bir dönem başöğretmen olarak devam etti.
KIBRIS'TA KOMUTAN OLDU
Bir dönem başöğretmenliğe devam ettikten sonra, Kıbrıs Türk Alayı Komutanlığında görev aldı. Kıbrıs Harekatı sırasında, Kıbrıs Türk Alayı Komutanlığı'nın komutanlığını yapan Eşref Bitlis, başarılı hamleleri sayesinde Kıbrıs Yunan Alayı imha edilmesine vesile oldu.
1978'de, Tuğgeneral oldu. Ardından Bolu Komando Tugayı Komutanlığı'na geçiş yaptı. Başarıları ile adından sıkça söz ettiren Eşref Bitlis, 5 yıl içinde Tümgeneral rütbesini elde etti. 2 yıl sonra ise Korgeneral'liğe terfi etti. Sonraki 2 yıl içinde ise Orgeneral oldu.
ABD TARAFINDAN ŞİKAYET EDİLDİ
Amerika'nın Kuzey Irak'ta oluşturmaya çalıştığı Kürt Devleti'nin Türkiye'nin aleyhine olacağını savunan Eşref Bitlis, ABD yetkililerince Türkiye'ye şikayet edildi. Büyükelçilik tarafından yapılan şikayetin birden fazla olduğu öne sürüldü.
BASINDA ÇOK KEZ YER ALDI
Eşref Bitlis, komutan olduğu dönemde JİTEM'in kurularak yargısız infazların yapılmasına ve itirafçılarla birlikte silah ve uyuşturucu kaçakçılığı yapılmasına karşı çıktı. Bu konularla gündeme gelen isim oldu.
Birçok farklı konularda ülke gündeminde yer bulan Bitlis, vefatından birkaç ay önce ise, dönemin Cumhurbaşkanı Turgut Özal ile iletişim kurarak Kürt sorununa ilişkin öngörülerini anlattı ve endişelerinden bahsetti.
Bitlis, 7 Şubat 1993'te İncirlik Üssü'nden kalkan Amerika'ya ait uçaklarının, PKK'ya yardım dağıttığı açıklamasını yaptı. Dünya gündeminde de yer bulan bu açıklama oldukça dikkat çekti.
BİNDİĞİ HELİKOPTER DÜŞTÜ!
ABD'nin PKK'ya yardım ettiğine dair açıklama yaptıktan 10 gün sonra yolculuk eden Eşref Bitlis'in helikopteri düştü. Yapılan tüm araştırmalara rağmen, helikopterin düşme nedeni öğrenilemedi.
Olay sonrasında, Genelkurmay Başkanı Doğan Güreş helikopterin düşme nedenini buzlanma ve pilotaj hatası olarak açıkladıysa da, Türk halkı buna ikna olmadı. Ayrıca bu açıklamanın teknik bir raporunun olmadığı da gün yüzüne çıktı.
EŞREF BİTLİS'İN VEFATI
Eşref Bitlis,17 Şubat 1993'te hayatını kaybetti. Vefatı, bindiği helikopterin düşmesi sonucunda meydana geldi.