Asıl adı, François Marie Arouet . Din ve ifade özgürlüklerinin yanı sıra, insan hakları konusundaki düşünceleri ve felsefi yazınları ile ünlenmiştir. Eserlerinde Kilise dogmaları ve döneminin Fransız müesseselerini yoğun olarak hicvetmiştir. Zamanın en etkili isimlerinden biri olarak tanınır.
Voltaire Paris te, 1694 te doğmuştur. Sekiz yıl boyunca sanat eğitiminin başladığı Collège Louis-le-Grand da okumuştur. Fakat orada "Latince ve Aptallıklar" dışında bir şey öğrenmediğini iddia etmiştir.
Mezun olduktan sonra Voltaire edebiyatta kariyer yapmaya başladı. Babası ise oğlunun hukuk eğitimi almasını istiyordu. Bu nedenle Voltaire, Paris te bir avukatın asistanı olarak çalışıyormuş gibi gözüküp, zamanının büyük bir kısmını hicivsel şiirler yazmaya adamıştır. Babası bunu öğrendiğinde Voltaire yi yine hukuk okumaya göndermiştir; yine de Voltaire yazmayı sürdürmüştür. Sivri dili ile aristokratik ailelerin beğenisini toplamıştır. Kral XV. Louis in naibi, Orléans Dükü, II. Philippe yi konu alan bir yazını nedeniyle Bastille de hapsedilmiştir. Oradayken çıkış yaptığı piyesi Oedipe yi kaleme almış ve Voltaire ismini almıştır. Oedipe nin başarısı Voltaire i etkili bir isim yapmakla beraber onu Fransız Aydınlanmasına dahil etmiştir.
Voltaire nin hazır cevaplılığı ve sivri dili başına bela olmayı sürdürdü. Genç bir asilzadeyi gücendirmesi onun mahkeme dahi olmadan sürgün edilmesine yol açtı. Voltaire nin Ingiltere ye sürgünü, Ingiltere deki düşünsel durum ve yaşadıkları düşüncelerini büyük oranda etkilemiştir. Ingiliz monarşisinden ve ülkenin din ve ifade özgürlüğüne verdiği değerden etkilenen genç yazar, ülkenin yazar ve düşünürlerinden de etkilenmiştir, Shakespeare gibi. Gençlik yıllarından Shakespeare yi Fransız yazarlarına bir örnek olarak görse de, daha sonraları kendini ondan daha büyük bir yazar olarak görmüştür.
3 yıllık sürgünden sonra Paris e dönmüş ve fikirlerini Ingiliz hükümetini konu alan kurgusal bir metinde toplayarak bastırmıştır; Lettres philosophiques sur les Anglais ("Ingiliz(ler) hakkında felsefi mektuplar"). Ingiliz monarşisini daha gelişmiş ve insan haklarına daha saygılı görmesi nedeniyle yazınları Fransa da büyük bir tartışmaya yol açmış ve sonunda öyle bir noktaya gelinmiştir ki evrağın kopyaları yakılmış Voltaire ise Paris i terk etmeye zorlanmıştır.
Bundan sonra sınırdaki Château de Cirey e yerleşen Voltaire burada Marquise (Markiz) du Châtelet, Gabrielle Émilie le Tonnelier de Breteuil ile de bir ilişkiye başladı. Voltaire ile Markiz 21.000 den fazla kitap toplamıştırlar. Kuşkusuz Voltaire nin 15 yıl süren bu ilişkisi entelektüel gelişimine yardımcı olmuştur. Yazmaya devam eden Voltaire Mérope gibi oyunları ve bazı kısa öyküleri yayımlamıştır. Ingiltere de geçirdiği zamanda onu en çok etkileyen şeylerden birisi Isaac Newton un çalışmalarıdır. Eser ve düşüncelerinde bunun etkileri görülebilir.
Markizin ölümünden sonra Voltaire Berlin e, yakın arkadaşı ve hayranı olan Büyük Frederick e gitmiştir. Kral zaten onu daha önce ısrarla saraya davet etmişti. Her ne kadar ilk zamanlarda buradaki yaşamı iyi gitse de, zamanla çeşitli zorluklarla karşılaşmaya başlamıştır. Sivri dili ile burada da haksız bulduğu durumları eleştirmiştir. Sonunda kızdırdığı Frederick, Voltaire in tüm evrağının kopyalarını yakmış Voltaire yi de tutuklatmıştır. Voltaire Paris e doğru yola çıkmış fakat XV. Louis onun kente girmesini yasaklayınca, Cenova ya gitmiştir. Her ne kadar iyi karşılansa da tiyatral performansları yasaklayan Cenova yasaları Voltaire nin Candide, ou l Optimisme ("Candide, veya Iyimserlik") isimli eserini yazmasına ve kenti terk etmesine neden olmuştur. Bu eser Gottfried Leibniz in felsefesinin hicvidir. Bugün Voltaire nin en tanınmış eseri Candide dir. Fransız-Isviçre sınırında bir malikâne almış ve 1778 deki ölümüne kadar burada yaşamıştır.
"Fikirlerinizden nefret ediyorum. Ama onları savunabilmeniz için hayatımı feda etmeye hazırım."
"Öfkeni aklınla yenemiyorsan, kendini insandan sayma."
"Insanlar ancak hayalleriyle yaşar ve biraz yaşamaya başlayınca tüm hayallerini kaybederler."
"Gerçek ihtiyaçlar olmadan, gerçek hazlar olmaz."
"Kötü insanlar, iyi insanları sınamaya yarar."
"Hırs, bir sandalın yelkenini şişiren rüzgara benzer; fazlası gemiyi batırır, azı da gemiyi olduğu yerde tutar."
"Insan zeka karşısında eğilir ama şefkat karşısında diz çöker."
"Insan, istediği an özgür olur."
"Insanlığın en güzel görevi adalet dağıtmasıdır"
"Pek az insan başkalarının tecrübelerinden yararlanmayı bilecek kadar akıllıdır."
"En iyi, iyinin düşmanıdır."
"Eğer Tanrı var olmasaydı, onu icat etmek gerekirdi."
"Aile, her türlü iyilik ve kötülüğün öğretildiği bir okuldur."