Buğdaygillerden bir tahıl cinsi. Arpanın yaprakları yassı, çiçekleri basit başak biçimindedir. Başak ekseni dişlidir ve her diş üzerinde üç başakçık ve her başakçıkta bir kısır, bir de verimli çiçek bulunur.
Meyvesi buğday tanesine benzer. Arpa çok kuru ya da çok ıslak olmayan her toprakta yetişebilir. Dünyanın hemen bütün ılıman ve sıcak bölgelerinde yetişen 12 türü vardır. En yaygım Orta Asya kaynaklı adi arpadır.
Arpa soğuğa ve sıcağa dayanıklıdır. Ekimi, hasadı ve bakımı buğdayınkine benzer. Bazı türleri sonbalarda (kışlık arpa), bazıları ilkbaharda (yazlık arpa) ekilir. Arpa azotlu maddeler bakımından zengin bir bitki olduğu için geniş ölçüde hayvan yemi olarak kullanılır. Yurdumuzda yetişen siyah arpa ve beyaz arpa türlerinin unu ekmek hamuruna da karıştırılır.
Arpa ununun yüzde 60 kadarı nişastadır ve besin değeri bakımından çavdar ile buğday arasındadır. Arpanın toprak birimine göre verimi buğdayınkinden yüksektir. Buğdayın ekilemediği bazı yüksek yaylalarda onun yerini alır. Arpa besin olarak kullanılmaktan başka, biranın ham maddesi olan malt yapımında da kullanılır. Dünyada yıllık arpa üretimi 70 milyon tonu geçer.
1978 verileriyle arpa yetiştirilen ülkelerin başında 62.1 milyon tonluk yıllık üretimle SSCB gelir. Onu 11,4 milyon tonla Fransa; 10,4 milyon tonla Kanada; 9,8 milyon tonla ingiltere; 9,7 milyon tonla ABD izler. Türkiye’nin 1987 arpa üretimi 6.9 milyon tondur.