Amerikan uzay dolmuşu Discovery iki günlük gecikmeden sonra, Uluslararası Uzay İstasyonu'yla buluşmak üzere uzaya fırlatıldı. Dört yıldanberi ilk kez bir uzay dolmuşu gece saatlerinde uzaya gönderildi. Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi, fırlatma işlemi sırasında hiçbir sorun yaşanmadığını açıkladı.
Discovery'de bulunan yedi astronot, uzayda, dünya yörüngesinde inşa edilmekte olan uluslararası uzay istasyonuna yeni bir bölüm ekleyecek ve istasyonda elektrik üretimini arttırmak amacıyla çalışmalar yapacak.
Amerikan Uzay Dairesi, NASA yetkilileri, uzay istasyonu inşasını tamamlamak amacıyla bundan sonra yapılacak uzay dolmuşu uçuşlarının zor olacağını söylüyor. NASA yetkilisi William Gerstenmaier, bunun bir ölçüsünün, uçuş sırasında uzay merkezinden uzay aracına gönderilen komutların sayısı olduğunu belirtti. Yetkili, olağan bir uzay dolmuşu uçuşu sırasında, aracın uzay istasyonuna kenetlenmesinden sonra günde ortalama 800 komut gönderildiğini, bu defa ise bu sayının 4 bin'den fazla olacağını bildirdi.
Bu uçuştan sonra uzay istasyonunda yeni, kalıcı elektrik sistemi kullanılmaya başlanacak. Bunun için Eylül ayındaki uzay dolmuşu sırasında istasyona götürülen iki yeni güneş paneli ve yeni bir kablo sistemi monte edilecek. Bunun için iki astronot iki kez istasyonun dışına çıkacak. Uçuş sırasında yapılması gereken bir diğer zor iş de güneş ışınlarını elektrik enerjisine çeviren aygıtları soğutacak sistemin çalıştırılması olacak. Uzmanlar sistemde kullanılan amonyağın görevini yerine getirip getirmeyeceğini dikkatle izleyeceklerini söylüyor.
Bu uçuş sırasında, üçünçü bir uzay yüyürüyü de uzay istasyonuna, iki ton ağırlığında yeni bir bölüm eklemek amacıyla yapılacak.
Uluslararası Uzay İstasyonu'nun yapımını tamamlamak için Amerikan uzay dolmuşlarının 14 uçuş daha yapması gerekecek. Dört yıl içinde yapılacak bu uçuşlardan sonra uzay dolmuşlarının hizmet süresi sona erecek.
Uzay dolmuşunun bu uçuşuna katılan yedi astronot arasında ilk İsveçli astronot Christer Fuglesang da bulunuyor. Hindistan kökenli ilk Amerikalı kadın astronot Sunita Williams da şu anda uzay istasyonunda bulunan üç astronottan biri olan Alman astronot Thomas Reiter'le yer değiştirecek.