At ya da başka bir hayvanın yardımı olmadan yapılan yol araçları, ilk olarak 18. yüzyılın sonlarında yapıldı. İlk araç Fransız ordu mühendisi Nicolas-Joseph Cugnot tarafından 1770’te icat edildi. Bu araç buharla çalışırdı, bir seferde sadece 15 dakika çalışabilirdi ve aracın yapabileceği en yüksek hız 3,6 km idi.
Hafif ve kullanışlı ilk motoru 1860’ta Belçika’lı mühendis Etienne Lenior tarafından yapıldı. Bu motora içten yanmalı motor adı verildi. Çünkü havagazı ve hava karışımı motordaki silindir biçimindeki tüpün içinde yanıyordu. Yanan gazın oluşturduğu güç bir pistonu harekete geçiriyordu ve piston da tekerlekleri döndürüyordu. Lenior motorunu eski bir yük arabasına bağlayarak ilk denemesini yaptı.
Benz: Satış amaçlı ilk otomobili Karl Benz(1844-1929) yapmıştır. Benz, benzinle çalışan bir içten yanmalı motor geliştirdi. Bu motorun bağlandığı taşıtın üç tekerleği ve at nalı biçiminde metal bir gövdesi vardı. Aracın 1885’teki denemesinde Benz, saatte 14,5 km’lik bir hıza ulaşabildi. On yıl içerisinde Benz fabrikasında çok sayıda otomobil üretmiştir. Benz Velo modeli çok sayıda üretilip satılan ilk otomobildir. 1899’da dört tekerlekli ilk otomobili ürettiler. Aracın tekerlekleri bir kayış mekanizma ile döndürülüyordu.
Gottlieb Daimler ve Wilhelm Maybach adlı iki Alman mühendis silindirde yanan benzin buharıyla havayı karıştırarak motorun daha verimli çalışmasını sağlayan karbüratörü geliştirdi. Daimler 1890’da Daimler Motor Şirket’ini kurdu. 1926 yılında bu şirket Benz’in şirketiyle birleşerek Mercedes-Benz Şirketi ortaya çıktı. (Mercedes, Daimler’in yardımcılarından birinin kızıydı)
Otomobil üreten şirketlerin sayısı arttıkça, daha güvenli fren sistemleri ve gece yolculuklarında kullanılan farlar da otomobillerde kullanılmaya başladı. Otomobiller sahip oldukları güçlü motorlar ve iyi tasarımları sayesinde daha hızlı gitmeye başlayınca kazalar arttı. Otomobiller ve hız kısıtlamaları ilk kez bu dönemde uyglanmaya başlandı.
İlk motorlu araçlar güvenli değildi ve sık sık arıza yaparlardı. Otomobillerin yaygınlaşması ile birlikte üreticiler daha güvenilir ve daha az arıza yapan otomobiller üretmeye yöneldiler.