Charles de Gaulle, 1890’da, Fransa Lille’de yaşayan Katolik bir ailenin ikinci çocuğu olarak doğdu. Paris’te ve Belçika’da eğitimini sürdürdü. 1908’de Saint-Cyr Askeri Akademisi’ne girdi, burada eğitimi dört yıl devam etti. Oradayken, uzunluğu (1.96 cm) ve yüksek alnı ve burnu nedeni ile büyük kuşkonmaz takma adını aldı. 1912’de mezun olarak ordu saflarına katıldı. II. Dünya Savaşı öncesinde zırhlı savaş teorisyeni olarak nam saldı. II. Dünya Savaş’ının ilk senelerinde tuğgeneralliğe terfi etti. Fransa’nın Almanya’ya yenilmesi ve çok ağır şartları kabul ederek savaştan çekilmesinin sonrasında Londra’ya giderek Alman işgaline karşı direnen Özgür Fransa kuvvetleri hareketine liderlik etti. 1940-1944 arasında Özgür Fransa Kuvvetlerinin önderliğini, 1944’te Fransa’nın Alman işgalinden kurtulmasının ardından ise mevcut hükumetinin başkanlığını yaptı. 1946’da kurulan Dördüncü Cumhuriyet anayasasının devlet başkanına yeterli yetkileri sunmadığını söyleyerek istifa etti ve 1958’e kadar yönetimden uzak kaldı.
De Gaulle’in nükleer silah geliştirilmesini talep etmesinin bir diğer nedeni ise, Cezayir’in kaybından sonra isyanın eşiğine gelen Fransız ordusunun meşgul tutulmasıydı. Fransa ilk nükleer testini 1960’ta Cezayir çöllerinde gerçekleştirdi. 1965’te yörüngeye ilk uydusunu fırlatan Fransa, ABD ve Sovyetlerin ardından bunu yapmayı başaran üçüncü güç oldu. 1968’de ise Amerika’nın yardımı almadan ilk hidrojen bombasını üretti ve patlattı.
Cezayir Bağımsızlık Savaşı ve Birinci Çinhindi Savaş’ındaki hezimetlerin Fransa’da yarattığı buhranların ardından 1958’da siyasete yeniden döndü. Kurulmasına ön ayak ettiği Beşinci Fransa Cumhuriyetinin ilk başkanlığını yaptı. 1969’da görevinden istifa etti ve 1970’te hayatını kaybetti. Gaulle, 1970’te, 80. yaş gününden kısa bir süre önce evinde iskambil falı açarken öldü. Birçok politikacının aksine öldüğünde yoksul sayılabilecek durumdaydı ve ölümünden sonra ailesi evini satmak zorunda kaldı. Ev, bir vakıf tarafından müzeye çevrildi.