ABD, savaşın önce Filipinler’de ve Güneydoğu Asya’da patlak vereceğini öngörmüştü. Japonya’ysa, Hawaii adalarındaki Pearl Harbor’da üslenen ABD’nin Büyük Okyanus donanmasını yok edecek bir hava saldırısı tasarlamıştı. Kasım sonunda, Japon uçakları Kuril adalarından havalandılar; 2 Aralık’ta filoya, saldırı buyruğu veren şifreli bir mesaj gönderildi. Hareketleri ABD radarları tarafından saptanamayan Japon uçakları, 7 Aralık sabahı Hawaii açıklarına ulaştılar ve iki başarılı hava akınında, 350’yi aşkın Japon bombardıman uçağı üsse bomba yağdırdı: 18 ABD gemisi, ya battı ya da etkisiz duruma getirildi. Tek bir saldırıda, Büyük Okyanus’taki ABD deniz gücü felce uğratılmıştı. Uçak gemilerinin üs dışında görevde olmasıysa ABD açısından büyük bir şans olmuştu. Saldırıda ABD donanması ve deniz piyadelerinden 2 117, kara ordusundan 218, sivillerden 68 kişi ölmüştü; 1 200’ü aşkın da yaralı vardı. Yaklaşık 200 uçak, büyük bölümü havalanırken yok edilmişti. Japonların kaybıysa 29 uçaktı.
Ertesi gün, ABD Kongresi birleşik oturumunda konuşan başkan Roosevelt, 7 Aralık’ın “bir onursuzluk damgası olarak” kalacağını söyledi. Kongre, Japonya’ya savaş ilan edilmesi kararı aldı. 11 Aralık’ta da Almanya ve İtalya, ABD’ye savaş açtılar.