Son 15 sezonun 14’ünde gol atmasına öncülük etmesi Anze Kopitar ve Krallar hakkında çok şey söylüyor.
“Geçen yıl da mı liderlik etmişti?” uzun süredir takım arkadaşı olan Drew Doughty sordu. “Phil’in kazandığını sanıyordum.”
Hayır. 2 numaralı pivot Phillip Danault, Kings’teki ilk maçında güçlü bir izlenim bıraktı ancak 51 puanla Kopitar (67) ve Adrian Kempe’nin (54) arkasında üçüncü sırada yer aldı.
Kopitar için, zirveye ulaştıklarında 2012 ve 2014 Stanley Kupası şampiyonluklarına ulaşan Kings’e skorda liderlik etmek ve ardından acı verici düşüşleriyle onları inandırıcı kılmak zorunluydu. 1 numaralı pivot takımını taşımalıdır ve Kopitar bunu buzun her iki ucunda da elit düzeyde yaptı. 2016-17’de sadece Jeff Carter, 20 yaşındaki Kopitar’ın 2007-08’de takımın skor lideri olarak Michael Cammalleri’nin yerini almasından bu yana Sloven pivotun hakimiyetini kesintiye uğrattı.
Ancak Krallar yeniden yükselirken, Kopitar bu sezon skorda onlara liderlik etmezse daha iyi durumda olacaklar. En azından, üstünlük için ciddi bir şekilde meydan okunmasına ihtiyaçları var çünkü bu, Kupa için tekrar mücadele etmek için yeterli beceri ve puanlama derinliği topladıkları anlamına gelecektir.
Danault, geçen sezon kariyerinde en iyi 27 gole imza attığında, onların ana puanı üreticisi olabileceğini ima etti. Kempe kariyerinin rekorunu ikiye katlayarak 35 gol attı ama o bir şutör ve asist yapmıyor. Kanat oyuncusu Kevin Fiala, geçen sezon Minnesota için 33 gol ve 85 sayı attı ve kapsamlı güçlü oyun süresiyle eşleşebilir veya onu geçebilir. Quinton Byfield, bir etki skorcusu olmadan önce üçüncü çizgide bir merkez rolünü üstlenebileceğini kanıtlamalıdır.
Doughty, Kopitar’ın itildiğini görebilir. Ama geçmedi. “Kopi’yi sayılarda yenmek hiç zor olmayacak. O, tüm bu tür şeylerde 1 numaralı adamımız, ”dedi Doughty. “Fiala, Kempe veya Danault gibi adamların belki onu geride bırakma şansı olabilir ama dürüst olmak gerekirse bunun olacağını pek sanmıyorum. 16 üzerinden 15 olursa şaşırmam.”
Kopitar, Ağustos’ta 35 yaşına girdi, ancak oyunu hızlı düşünüyor ve yalnızca hıza güvenmiyor. Danault’un gelişi, teknik direktör Todd McLellan’ın geçen sezon Kopitar’ın ortalama buzlanma süresini 21 dakika 11 saniyeden 20:46’ya düşürmesine izin verdi, ancak Kopitar hala Kings’in forvetlerine liderlik ediyor ve savunma oyuncuları Doughty (25:44) ve Matt Roy’un (20:44) arkasında üçüncü sırada yer alıyor. 59). Kariyer rekoru kıran 71 blok kaydetti ve 2011-12’den beri en yüksek vuruşu olan 353 şut denedi ve Mark Messier Liderlik Ödülü’nü kazandı.
McLellan, Kopitar, Danault, Byfield ve enerjik pivot Blake Lizotte’nin performanslarıyla bu sezon oyun sürelerini belirleyeceğini söyledi. Hepsi için zaman bulmak, sahip olmak için iyi bir problem olacaktır.
McLellan, “Kopi hâlâ bizim takımımızda veya ligdeki herhangi bir takımda üst düzey dakikalar oynayabilen üst düzey bir oyuncu,” dedi. “Onu Stanley Kupası şampiyonları arasına koyabilirsiniz ve o dakikalarda onunla oynayacaklar çünkü o kaliteli bir oyuncu.”
2016’da “C”nin Dustin Brown’dan beceriksizce alınmasından bu yana Kings’in kaptanlığını yapan Kopitar, Danault’nun iş yükünün bir kısmını üstlendiği için minnettardı. Ama Kopitar yaşlanmayı kabul etmiyor.
Antrenman kampı sırasında Fiala ve Kempe’yi merkeze alan ve sezonu açmak için onlarla birlikte kayacak olan Kopitar, “Kendimi iyi hissediyorum, formda olduğumu ve tüm dakikaları kaydedecek kadar genç olduğumu hissediyorum” dedi.
“Skor unvanını kim kazanırsa kazansın, bu benim için ya da kim olursa olsun benim için iyi. Ama bu bir takım oyunu meselesi. Geçmiş yıllarda yaptığımız ve yapmamız gereken de buydu. Önemli olan, takımın play-off’ları yapmak için oynamamız gereken şekilde oynamasını sağlamak ve ardından derine inmek ve sonunda tekrar sonuna kadar gitmek meselesi.”
Danault’u 2021’de serbest oyuncu olarak imzalamak, genel menajer Rob Blake’in moral yükseltici bir hamlesiydi. Oyunculara, ilk altı forvete yatırım yapmanın stratejik açıdan mantıklı olduğu konusunda yeterince ilerleme kaydettiklerini fark ettiğini söylüyordu; Danault beklentileri aştı ve playofflara dönüşlerinde hayati bir rol oynadı.
Blake, Fiala’yı satın alarak ve onu yedi yıllık, 55,1 milyon dolarlık bir sözleşmeye imzalayarak, oyunculara bir dahaki sefere bir playoff turunun ötesine geçmelerine yardımcı olabilecek başka bir varlığa sahip olmayı hak ettiklerini söyledi.
Kopitar, “Açıkçası iyi bir duygu,” dedi. “Bence geçen yıl büyük bir adımdı, özellikle sezon boyunca bu soyunma odasında yaşanan tüm sakatlıklar ve çok ihtiyaç duyulan deneyim kazanımı düşünüldüğünde. Çünkü 7. maçta oynamak, 4-1’lik bir seri olmaktan farklı bir anlaşma türüdür. [loss] veya 4-0. Bunu deneyimlemeyen genç erkeklerin çoğu, artık bunun nasıl bir his olduğunu ve ne beklemeleri gerektiğini biliyorlar.”
Brown’ın emekli olması, Kopitar, Doughty ve kaleci Jonathan Quick’i Kupa kazanan takımlardan kalan tek kişi olarak bırakır. Doughty, 2026-27’ye kadar imzalandı ancak Quick, sözleşmesinin son sezonunda ve Kopitar, 2023-24’e kadar imzalandı. Birlikte kazanmaları için pencere daralıyor.
Kapatılmadı ama acil bir durum var. Doughty, “Üçümüz emekli olmadan önce içimizde en azından bir Kupa daha alacağımızı gerçekten düşünüyorum,” dedi.
İmkansız değil. Ancak bunun kısa sürede gerçekleşmesi için Kopitar’ın eski hali olması ve genç takım arkadaşlarının takımın skor tacını ondan almak için iyi bir koşu yapması gerekir.
Kopitar, “Sanırım şu anda işlerin eski tarafındayız ama aramızda kalsın, Quickie ve Drew, sanırım hala epey bir süremiz kaldı,” dedi.
“Genç oyuncular onlar kadar hızlı ve iyi gelişirken, bence bu kesinlikle tekrar kazanmak için bir fırsat.”