Karaciğer, vücudun en geniş bezidir ve vücudun genel sağlığı için en önemli organlardan biridir. Safra üretimi (yağ sindiriminde yardımcı sıvı madde), albumin (kan plazmasında bulunan bir protein) ve daha önemlisi vücuttan geçen kimyasalların ve ilaçların detoksifikasyonu gibi birçok hayati fonksiyona hizmet eder.
Hepatotoksinler karaciğere zarar verebilecek zehirli bir maddedir. Bazı zehirli maddelerin, karaciğer hasarına yol açabilen ve hemen hemen her zaman karaciğer toksisitesine neden olan özelliklere sahip olduğu bilinmektedir. Bununla birlikte, görünüşte benzer koşullar altında yaşayan iki köpeğin bu toksisiteden etkilenme seviyeleri farklı olabilir. Bu reaksiyona "kendine has tepki" denir ve bazen öngörülemeyen yaralanmalara neden olabilir.
Karaciğer, diğer organlara kıyasla, bulunduğu bölgeye, toksik kimyasalların ve ilaçların metabolizmasındaki merkezi rolüne bağlı olarak zehirli reaksiyonlara karşı daha hassastır. Karaciğer toksisitesi en çok advers ilacının reaksiyonlarıyla ilişkilidir.
Karaciğer toksisitesinin şiddeti aynı zamanda yaş, beslenme durumu, eş zamanlı hastalıklar, kalıtsal faktörler, kullanılan diğer ilaçlara maruz kalma durumuna göre belirlenir. Karaciğer hasarının derecesi ayrıca, ilaç konsantrasyonuna, uyuşturucuya maruz kalma süresine, sıklığına ve karaciğerin mevcut olan sağlık durumuna bağlıdır.
Belirtiler ilaç maruziyetinin süresine ve madde türüne bağlı olarak değişebilir. Aşağıdaki semptomlar karaciğer toksisiteli köpeklerde görülebilir: