John Thomson uzak doğuya seyahat eden ilk fotoğrafçı oldu. Doğu kültürlerinin insanlarını, manzaralarını ve eserlerini fotoğrafladı. Thomson, Singapur, Malezya, Tayland ve Kamboçya’yı ziyaret ederek Asya’yı dolaştı. Kardeşi William ile Singapur’da bir fotoğraf stüdyosunu kurdu. Uzak doğu seyahatini tamamladıktan sonra Londra’ya döndü. 1881 yılında Kraliyet emri verildi. Kraliyet emrini alarak prestiji daha da artmıştır.
Hayatı:
Bir tütün tüccarı olan William Thomson ile eşi Isabella Newlands’in oğlu olarak 14 Haziran 1837’de Dünya’ya geldi. 1850’lerin başında gittiği okulundan sonra, James Mackay Bryson olduğu sanılan yerel bir optik ve bilimsel mallar üreticisinde çıraklık yaptı. Bu süre zarfında Thomson fotoğrafın ilkelerinin temellerini attı ve çıraklığını 1858 civarında tamamladı. Daha sonra Watt Enstitüsü ve Sanat Okulu’nda (eski adıyla Edinburgh Sanat Okulu) iki yıl boyunca akşam dersleri aldı. 1857’de doğa felsefesinde ve 1858’de genç matematik ve kimyada belgelerini aldı. 1861’de Royal Scottish Society of Arts’ın üyesi oldu, ancak 1862’de ağbisiyle birlikte Singapur’a gitmeye karar verdi.
Singapur’da ilk başlarda kardeşiyle birlikte deniz kronometreleri ve optik ve denizcilik aletleri üretmek için ortak bir iş kurdu. Daha sonraları fotoğraf stüdyosu kurdu. Avrupalı tüccarların fotoğraflarını çektiği sırada yerel halk ve bölgedeki bazı yerler dikkatini çekti. Bölgede keşfe, gezintiye çıktı ve gezdikleri yerleri fotoğraflamaya başladı. Thomson yerel bir kasırganın verdiği zararı belgelemek için Hindistan’a seyahat etti. Döndükten hemen sonra Singapur’daki stüdyosunu sattıktan sonra Siam’a doğru harekete geçti. Burada Siam Kralı’nın ve kraliyet mahkemesi ve hükümetin diğer kıdemli üyelerinin bir dizi fotoğrafını çekti. Ocak 1866’da, Bangkok’ta İngiliz Konsolosluğu görevlisi olan ve yolda orman humması geçirdiği sırasında Thomson’ın hayatını kurtaran tercüman H.G.Kennedy ile yola çıktı. Angkor’da iki hafta geçirdiler daha sonra UNESCO Dünya Mirasına giren yerlerin en eski fotoğraflarını çekti. Thomson Phnom Penh’e geçti ve Saygon’a gitmeden önce Kamboçya Kralı’nın ve Kamboçya Kraliyet Ailesi’nin diğer üyelerinin fotoğraflarını çekti. 1866’da Britanya’ya dönmeden önce kısa bir süre Bangkok’ta kaldı. Thomson İngiltereye döndü burada bazı konferanslar verdi. Daha sonra Siam ve Kamboçya’da çektiği fotoğrafları yayınladı.
İngiltere’de geçen bir yıl sonunda Thomson uzak doğuya seyahat etmeyi tekrar istedi. Thomson, Hong Kong ve Kanton’un güney ticaret limanlarından Pekin ve Şangay şehirlerine, kuzeydeki Çin Seddi’ne ve Çin’in derinliklerine kadar Çin’in her yerine kapsamlı bir şekilde seyahat etti. Çin’de keşif seyahatlerine başladı. Thomson’ın Çin’deki seyahatleri, iç kesimlerde neredeyse nüfusun bulunmadığı uzak bölgeleri ziyaret ettiği için genellikle tehlikeliydi. Karşılaştığı insanların çoğu daha önce hiç Batılı ya da kamera görmemişti. Zor koşullar altında güzel fotoğraflar elde etti. Thomson 1872’de tekrar İngiltere’ye döndü, Londra’ya yerleşti ve 1878’de Kıbrıs’a yaptığı son fotoğraf yolculuğu dışında bir daha asla İngiltere’den ayrılmadı. Daha sonraki yıllarda uzak doğu seyahatleriyle ilgili dersler vermeye başladı. Bir fotoğraf dergisinde fotoğraflarını yayınladı. Ayrıca fotoğraflarıyla ilgili kitap çalışması bulunmaktadır. 11 Kasım 1879’da Fotoğraf Derneği’ne, daha sonra Kraliyet Fotoğraf Derneği’ne üye seçildi. Thomson, 1879’da Buckingham Palace Road’da bir portre stüdyosu açtı ve daha sonra onu Mayfair’e taşıdı. 1881’de Kraliçe Victoria tarafından İngiliz Kraliyet Ailesi’ne fotoğrafçı olarak atandı ve daha sonraki çalışmaları zengin ve ünlü High Society’nin stüdyo portrelerine yoğunlaşarak çalışma hayatını devam ettirdi. 1921 yılında İngiltere’de hayatını kaybetti.