Film, Nobel ödüllü yazar J.M. Coetzee‘nin 1980 yılında okuyucuyla buluşan kült romanı Barbarları Beklerken’in sinema uyarlaması. Hayalî bir imparatorlukta geçen romanda; geniş topraklara yayılmış bir imparatorluğun en ucundaki bölgede yaşayan Barbarlar, sözüm ona, ayaklanmak, imparatorluğu tehdit etmek üzeredirler. Onları bastırmak bahanesiyle merkezden gönderilen Albay ve emrindekiler, müthiş bir işkence ve kıyım başlatırlar. 1970’ler Güney Afrika’sının sosyal ve politik yaşamından esintiler taşıyan romandaki olaylar, o bölgede görevli, yıllardır başkentin yüzünü görmemiş Sulh Yargıcı’nın ağzından aktarılır.