Joseph John Thomson, 1856 senesinde Manchester yakınlarında orta sınıf bir kitapçı ve yayıncının oğlu olarak dünyaya geldi. Ailesinin beklentilerine uygun olarak özel bir gündüz okulunda eğitim gördü.
Babası oğlunun bir mühendis olarak yetişmesini istiyordu; onun için bir çıraklık ayarladı. Lakin boşbir yer için beklerken Thomson, 14 gibi dikkat çekecek kadar erken bir yaşta Owen Kolejinde okumaya başladı.
Babası kısa bir süre sonra öldü. Çıraklık primini karşılayacak para yoktu ailede. Neyse ki Thomson, Owen Kolejinde öğrenimini sürdürebilmek üzere bir burs kazandı. Orada J.H. Poynting ve Sir Arthur Schuster gibi seçkin bilim adamlarının etkisine girdi. Schuster, iyonlaşma ve gazlardan elektrik geçirme konularında ilerleme kaydetmiş kabiliyetli bir deneyciydi.
1876’da Thomson Cambridge Trinity College’de matematik okumak üzere bir burs kazandı. Bir öğrenci olarak çok başarılı bir kariyere sahipti.
1881’de Kolejin kullanıcı hesabıne seçildi. İlk çalışmaları, elektriksel olguların çeşitli mekanik modellerinin uygulanabilirliğini göstermek maksadıyla şekilsel tekniklerden yararlanan matematiksel çalışmalardı.
1884’te çok az pratik deneyimi olmasına karşın, beklenmedik bir biçimde Deneysel Fizik Cavendish Laboratuarına, profesör unvanıyla, Rayleigb’ın halefi olarak seçildi. Aynı yıl Royal Society kullanıcı hesabıne kabul edildi. Alman ve İngiliz düşünce okulları içinde süregiden uzun tartışma çerçevesinde gaz akışı üzerine çalışmaya koyuldu.
Almanlar esir-dalga kuramından, İngilizler ise tanecik modelinden yanaydılar. Bu tartışma onu elinizdeki metinde aktaracağımız deneylere yöneltti. ……. Thomson 1890’da Rosa Paget’le evlendi. Biri oğlan, biri kız iki çocukları oldu. Oğlan büyüyecek ve kendi kendini yetiştirerek önemli fizikçilerden G.P. Thomson olacaktı. Cavendish’teki hiikümranlığı boyunca kendisine verilen “J.J.” adıyla Thomson, yalnızca kendi deneysel incelemeleriyla uğraşmakla yetinmeyip, sorumluğunu üstüne aldığı bilim adamı grupları aracılığıyla yürütülen sistematik araştırma programlarına katkıda bulundu.
J.J.Thomson evinde Bursları finanse edebilmek için tertip edilen lS51 Sergisinin gelirlerinden yararlanmak ve mezun öğrencilerin araştırma programlarına kabul edilmelerini düzenleyen üniversite kaidelerinı yumuşatmak, Thomson’a kuvvetli bir araştırma okulu kurma olanağı verdi.
Okul yalnızca hususunda ilerlemekle kalmıyor, bunun yanı sıra Britanya İmparatorluğunun bürokratlarını da yetiştiriyordu. Bilimin örgütlenmesi Thomson’ı bi hayli fazla ilgilendiriyordu. Bilimsel ve Endüstriyel Araştırmalar Bölümünün fonlar komitesinde ve bir üye olarak bölümün İstişare Heyetinde sekiz yıl boyunca çalıştı. Yatırım konularında özel birkabiliyeti olduğu söylenir.
Kişisel olarak hali vaktinin yerinde olduğundan da şüphe edilemez. Thomson koyu bir dindardı ve kiliseye düzenli olarak devam ederdi. Thomson, bir çok açıdan İngiliz bilim yaşamında Newton kadar belirleyici oldu.
Joseph John Thomson, 1906 senesinde Nobel ödülünü kazandı.
1915’de 1920’ye kadar Birinci Dünya Savaşı boyunca etkinliklerini yöneterek Royal Society’e başkanlık etti. 1915’de Trinity College’in başına geçti. 1919’da yerini Ernest Rut herford’a bıraktı. Lakin aktif bilimsel çalışmasını sürdürdü. 1940’da öldü.