Yunanca dílímma sözcüğü ( di ve lêmma terimleriyle oluşur ), Latinceye bir ikilem olarak geldi, bu da İspanyolcada ikilem oldu. Bu, bizi iki alternatif arasında seçim yapmaya zorlayan duruma denir. Diğer yandan, etik olan ahlaki standartlara uygun olandır : yani iyi, olumlu veya kabul edilebilir olana uyum sağlar.
Dolayısıyla etik bir ikilem, bir insan bir şekilde ahlaki bir başarısızlığa neden olabilecek alternatifler arasında seçim yapmak zorunda kaldığında ortaya çıkar. Genel olarak, bu ikilem, şüpheli bir ortamın etik bakış açısıyla özgecil veya hayırsever bir amaç ile kabulü veya edilmemesi ile bağlantılıdır .
Bir erkeğin bir işe giremeyeceğini ve bu nedenle çocuklarına yiyecek almak için parası olmadığını varsayalım. Bu kişi aylardır bir işe girmeye çalışıyor ve bir cevap almadan, birçok insandan yardım istedi. Bu bağlamda, bir sabah bir komşunun farkına varmadan cebinden para attığını gözlemliyor. Adam daha sonra etik bir ikilemle karşı karşıya kalır: parayı toplayıp komşusuna iade etmeli mi, yoksa bu ihmalden yararlanıp biletleri uygun hale getirmeli ve çocukları için yiyecek almalı mı? İlk seçenek, paranın haklı sahibine adil olacaktır, ancak kendi çocuklarını yemekten alıkoyacaktır. Öte yandan ikinci alternatif, kullanılan paranın başka bir konuya ait olduğunu bilmesine rağmen torunlarını beslemesine izin verecektir.
Bir rahip, kendi adına, itirafların saklanması bağlamında bir sadık suç işlediğini gösterdiğinde etik bir ikilemle karşı karşıya kalır. Katolik doktrini sırrını saklaması gerektiğini belirtiyor, ancak diğer taraftan rahip, Adaletten önce ortaya çıkarsa, suçlu tarafa hak ettiği cezayı almasına ve mağdurun akrabalarının almasına yardım edebileceğini biliyor. böyle bir yaptırım, bir onarım.