Ziyaretçileri bir uzay otelinin kapısına taşıyabilmek, sanıldığından daha çok şey gerektiriyor. İşte bu yüzden Robert Bigelow, Amerika’nın Uzay Ödülü’nü ortaya çıkardı. Geçen ekim ayında Burt Rutan’ın kazandığı Ansari X Ödülü gibi bunun da basit kuralları var. Araç, 402,5 kilometrelik bir yörüngeye 60 gün içinde 2 kez gitmeli ve bir Bigelow modülüne inebilme yeteneğini göstermeli.
İkinci uçuşundaysa, 5 mürettebat ve yolcuları taşınmalı. Hükümet yardımı alınmaması şart ve sadece ABD şirketleri başvurabiliyor. Son başvuru tarihi Ocak 2010 ve ödül de 50 milyon dolar nakit.
Kurallar basit ama, kazanmak o kadar değil. Yörüngesel hızlara ve yüksekliklere ulaşmak uzay uçuşlarını pahalılaştırıyor. 5 kişilik bir uzay aracının, SpaceShipOne’dan tam 5 kat daha hızlı uçması gerekiyor, ki bu da daha fazla enerji ve yakıt demek.
Yukarı çıkan araç geri dönecektir ve Newton’un üzerinde ısrarla durduğu noktaya göre de, kendisini yukarı çıkaran aynı enerji miktarıyla geri dönmek zorundadır. Güvenli bir geri geliş çok büyük bir zorluk: bugüne kadar bu sadece, bir uzay mekiği benzeri bir planörle veya paraşüt kaplı bir kapsülle gerçekleştirildi.
Bu konudaki en detaylı plan, SpaceShipOne’ın roket motorlarını yapan SpaceDev’e ait. Tasarımda, bu aracın hibrid roket motorlarının gelişmiş versiyonlarıyla (yanan kauçuk ve diazot monoksit) NASA’nın geliştirdiği kanatlı roket uçak X-34 ile birleştirildi. SpaceDev, X-34’ü beğeniyordu, çünkü NASA’nın onunla ilgili çok geniş bir veri tabanı mevcuttu. Şirketin CEO’su Jim Benson, araca 1362 ton ağırlığında hibrid ek motorlar sarıldığında, yörüngeye kadar gidebileceğini söylüyor. Benson’a göre, 150 milyon dolarlık projenin kilit noktası, hibrid roketlerin büyük miktarlarda üretildiğinde inanılmayacak kadar ucuz olması.