Birçok kez “süt alerjisi” ve “laktoz intoleransı” terimleri birbirlerinin yerine geçecek şekilde kullanılabilirler ve bu da insanlar arasında karışıklık yaratmaktadır. Bununla beraber, ikisi de farklı nedenlerle, semptomlarla, hedef gruplarla ve farklı tedavi şekillerinden dolayı farklı sağlık durumlarıdır. Bu yüzden bu iki terim arasındaki farklılığı ortaya çıkarmak zorunludur.
Bir tarafta, “gıda intoleransı” hakkında konuşulduğunda, gıda maddesine veya katkı maddesine karşı vücudun gösterdiği, sindirimi veya metabolizmayı (gıdanın vücut tarafından parçalanması) içeren fakat bağışıklık sistemini içermeyen ters etkiler anlaşılmaktadır. Laktoz intoleransı buna bir örnektir. Kişide süt şekerini (laktoz) sindirecek enzimin (laktaz) eksikliğinde meydana gelir.
Diğer tarafta, “gıda alerjisi” vücudun bağışıklık sisteminin gıda içerisindeki bir maddeye veya bileşene gösterdiği reaksiyondur ve genellikle proteindir. Çocuklarda en yaygın gıda alerji kaynakları inek sütü, yumurta, buğday ve soyadır. Süt alerjisi, sütte bulunan proteinlere karşı bağışıklık sisteminin anormal reaksiyonundan kaynaklanmaktadır.
Ayrıca süt alerjisi ve laktoz intoleransı semptomları birçok formda karşımıza çıkabilir ve birçok zaman bireyler arasında büyük değişiklikler gösterir. İnek sütü alerjisinde, etkileri hemen veya daha sonra ortaya çıkabilir ve semptomları vücudun her tarafında gözlenir. En çok etkilenen bölgeler sindirim sistemi (bulantı, karın krampları, kusma, ishal), deri (kurdeşen, egzama, şişlik) ve solunum yoludur (hırıltı, burun akıntısı, burun tıkanıklığı, öksürme). Gıda alerjilerinde en büyük tehlike anafilaksiden gelmektedir, bu durum nadir, akut ve hatta bazen bağışıklık sistemini çok kuvvetli etkileyen bir durum yaratabilir. Bazı insanlar için inek sütü alerjisi sadece kurdeşene veya mide bozulmasına neden olurken; bazı kişiler için ise ciddi hastalıklara ve hatta ölümlere (hayat tehdit edici) bile neden olabilir.
Laktoz intoleransı, inek sütü alerjisine benzer semptomlar yaratabilir, örneğin ishal, kusma ve/veya karın krampları; bununla birlikte abdominal distansiyon ve gaz oluşumu ile de sonuçlanabilir. Semptomların ciddiyeti bireyin dayanabildiği laktoz miktarına göre değişiklik gösterir.