Menem, aynı zamanda bir politikacı olarak son derece esnekti ve kariyerine, adını taşıyan popülist hareketi kuran ve ekonomiyi büyük ölçüde devlet kontrolü altına alan General Juan Domingo Perón’un kendi kendini ilan eden bir öğrencisi olarak başladı. 1989 ile 1999 yılları arasında iki dönem cumhurbaşkanı olarak görev yapan Menem, ülkeyi değiştirdi – ancak tersi yönde.
Monem bir keresinde, “Ülkeyi ekonomik sorunlarından kurtarabilir miyim bilmiyorum ama eminim ki bir ülkeyi daha keyifli hale getireceğim.” Ünlülerle birlikte olmak, Buenos Aires’te Rolling Stones ve Madonna’ya ev sahipliği yapmak ve 1990’da İtalyan bir iş adamından hediye olarak kırmızı bir Ferrari aldıktan sonra eleştirileri unutulmaz bir şekilde görmezden gelmek.
Araba yarışı hayranı Monem, TV kameralarının önünde “Benim ve benim” dedi. “Neden bağışlamalıyım?”
Daha sonra, isteksizce arabayı 135.000 $ ‘a müzayede etmeyi kabul etti ve gelirler eyalet kasasına aktarıldı.
Ailesi bir şaraphaneye sahip olan Suriyeli göçmenlerin oğlu olan Monem, uluslararası sahnede öne çıktığında omuz hizasındaki saçları ve kuzu favorileriyle ünlü kuzeybatıdaki La Rioja eyaletinin üç kez popüler bir hükümdarıydı.
Peronist partinin adaylığını kazandı ve Arjantin’deki ekonomik ve sosyal kaostan yararlanarak 1989 başkanlık seçimlerinde zafere yükseldi. Ülke, yıllık% 5 bin enflasyona saplanmıştı ve yoksulların gıda için süpermarketleri olduğu söylendi.
Menem döneminde, ekonomi güçlü bir büyüme kaydetti, enflasyon tek haneye geriledi ve ulusal para birimi olan peso, ABD dolarına sabitlendiği için benzeri görülmemiş bir istikrar yaşadı. Uzun saçlar ve favoriler kayboldu ve parlak, el yapımı giysiler değiştirildi.
Harvard’da eğitimli Vigorous Ekonomi Bakanı Domingo Cavallo tarafından ortaya konulan Menem’in toparlanma planının özü, devletin ekonomiden çekilmesiydi.
Monem oranlar ve faiz oranları üzerindeki kontrolleri artırdı. Devlete ait telefon şirketini, havayollarını, yarış pistlerini, çelik fabrikalarını ve o zamanlar Güney Amerika’nın en büyüğü olan petrol devi YPF’yi sattı. Devlet maaşlarını düşürün ve yabancı yatırımı teşvik edin. Peronist hareketin bel kemiğini oluşturan bir zamanlar güçlü olan sendikaları dizginlemek için çalıştı ve işleri ortadan kaldıran hükümetin maaş kesintilerine öfkelendi.
Dış ilişkilerde, Monem Arjantin, Soğuk Savaş döneminden kalma bir yapı olan Bağlantısızlar Hareketi’nden çekildi, ABD’den – ve daha az ölçüde – Sovyetler Birliği’nden bağımsızlığını kucakladı ve Washington ile güçlü bağlar kurdu.
Arjantin kuvvetleri, Irak’a karşı 1991 Körfez Savaşına katıldı ve Haiti ve eski Yugoslavya’daki Birleşmiş Milletler barış güçlerine katıldı.
Menem’in görev süresi boyunca Arjantin, 1992’de Buenos Aires’teki İsrail büyükelçiliğine ve 1994’te bir Yahudi merkezine karşı kanlı bombalama olaylarına sahne oldu. Arjantin İran’ı olayla suçladı. İran bunu yalanladı. Menem daha sonra Yahudi merkezine yapılan saldırının sorumlularını örtbas ettiği iddiasıyla yargılandı, ancak 2019’daki bir duruşmada suçlu bulundu.
Menem cumhurbaşkanı olarak, 1976’daki darbesi yargısız infazlara ve on binlerce insanın ortadan kaybolmasına neden olan Arjantin ordusuyla anlaşmazlıkları kazandı. Silahlı kuvvetlerin harcamalarını kesti ve son derece popüler olmayan askerlik sistemini ortadan kaldırdı.
1976-1983 diktatörlüğü sırasında Arjantinli muhaliflerin ortadan kaybolmasıyla bağlantılı suçlardan müebbet hapis cezasına çarptırılan eski cunta üyelerine aflar vererek insan hakları gruplarını kızdırdı. Af, Monem’in ulusal bir uzlaşma süreci olarak tanımladığı sürece eski savaşçıları da içerecek şekilde genişletildi.