12 Yıllık Esaret Konusu
Solomon Northup, 1841’de özgür bir Afrika kökenli Amerikalıdır, bir kemanist olarak çalışır ve Saratoga Springs, New York’ta karısı ve iki çocuğuyla yaşar. İki beyaz adam, Brown ve Hamilton, ona Washington, D.C.’de kısa süreli bir müzisyenlik işi teklif eder; bunun yerine, Northup’u uyuştururlar ve onu köle kalemine sahip olan James H. Birch’e teslim ederler. Northup, özgürlüğünü ilan ettiğinde acımasızca dövülür.
O, diğer tutsaklarla birlikte New Orleans’a gönderilir, ona güneyde hayatta kalmak istiyorsa uyum sağlaması gerektiğini söylerler. Köle tüccarı Theophilus Freeman, Northup’a “Platt” kimliğini verir, Georgia’dan kaçan bir köle, ve onu çiftlik sahibi William Ford’a satar. Ford, Northup’ı sever ve ona bir keman verir. Northup ve çiftlik marangozu John Tibeats arasındaki gerilim, Northup’un kendini Tibeats’tan savunması ve onu kendi kırbaçıyla dövmesiyle kopar. Tibeats ve adamları Northup’u linç etmeye hazırlanır ancak denetçi tarafından durdurulurlar. Northup, boynunda ilmikle saatlerce parmak uçlarında kalır, ta ki Ford gelip onu indirene kadar. Northup durumunu açıklamaya çalışır, ancak Ford onu çiftlik sahibi Edwin Epps’a satar.
Epps, Ford’un aksine, kölelerine acımasız ve sadisttir. Northup, Epps’ın en sevdiği kölesi ve en iyi pamuk toplayıcısı Patsey ile tanışır. Epps düzenli olarak Patsey’ye tecavüz eder ve kıskanç karısı ona kötü davranır. Pamuk kurtları Epps’in ürünlerini yok eder, bu yüzden kölelerini mevsim için komşusu Yargıç Turner’ın çiftliğine kiralar. Turner, Northup’ı sever ve bir kutlamada keman çalmasına ve kazancını saklamasına izin verir. Northup, Epps’a döner ve New York’taki arkadaşlarına bir mektup göndermesi için beyaz tarla işçisi ve eski denetçi Armsby’e para verir. Armsby, Northup’un parasını alır ama onu ihanete uğratır. Epps, Northup’u bıçakla tehdit ederek sorgular, ancak Northup onu Armsby’nin yalan söylediğine ikna eder. Northup mektubu yakar. Patsey, Epps tarafından komşu bir çiftliğe sabun almak için giderken yakalanır, çünkü Bayan Epps ona hiçbir şey vermez. Epps, Northup’a Patsey’yi kırbaçlamasını emreder, o da bunu yapar, ancak Epps onun daha sert vurmasını ister, sonunda kırbaçı alır ve Patsey’yi neredeyse ölümüne döver. Öfkelenen Northup, kemanını yok eder.
Northup, Kanadalı işçi Samuel Bass ile birlikte bir çardağın inşasına başlar. Bass, Hristiyan inancını öne sürerek köleliğe şiddetle karşı çıkar ve Epps’i kınar, bu da onun düşmanlığını kazanır. Northup, kaçırılmasını Bass’a açıklar ve mektubunu göndermesi için yardım ister. Bass, risk nedeniyle tereddüt eder ancak kabul eder. Yerel şerif gelir ve Northup, yanındaki kişiyi New York’ta tanıdığı bir bakkal olan Bay Parker olarak tanır. Kucaklaştıklarında, Epps öfkeyle protesto eder ve Northup’un ayrılmasını engellemeye çalışır ancak geri çevrilir. Northup, Patsey’ye veda eder ve özgürlüğüne doğru yol alır.
Northup, karısı ve çocuklarıyla birleşmek için eve döner. Şimdi evli olan kızı, torununu ve adını taşıyan Solomon Northup Staunton’u sunar. Uzun süreli yokluğu için özür dilerken ailesi onu teselli eder.
Epilog başlıkları, Northup’un Brown, Hamilton ve Birch’e karşı başarısız dava girişimlerini; Northup’un köle anılarının 1853’teki yayınını, Twelve Years a Slave’i; köleliğin kaldırılması hareketindeki rolünü; ve ölümü ve gömülüşü hakkında bilgi eksikliğini anlatır.