Dünyaca ünlü matematikçi Cahit Arf, 11 Ekim 1910 tarihinde Selanik’te dünyaya geldi. Lise öğrenimini sürdürdüğü sırada matematikteki yeteneği hocaları tarafından fark edilmiş ve Paris’teki St. Louis Lisesi‘ne gönderilmiştir. Üniversite eğitimini burslu olarak Fransa’da bulunan Ecole Normale Superieure‘de tamamladı.
Üniversiteden mezun olduktan sonra Türkiye’ye döndü. Bir süre Galatasaray Lisesi’nde matematik öğretmeni olarak görev yaptı. Daha sonra İstanbul Üniversitesi‘nde doçent adayı olarak çalıştı. Doktorasını 1938 yılında Almanya’da bulunan Göttingen Üniversitesi‘nde tamamladı. Bu okulda Alman matematikçi Helmut Hesse ile birlikte çalıştı ve Hesse-Arf Kuramı‘nı geliştirdi.
Türkiye’ye döndükten sonra İstanbul Üniversitesi’nde ders veren Cahit Arf, 1943 yılında profesör, 1955 yılında da ordinaryüs profesör unvanını aldı. Kaliforniya Üniversitesi ve Maryland Üniversitesi‘nde misafir öğretim üyesi olarak ders verdi.
1967 yılında Türkiye’ye döndükten sonra Orta Doğu Teknik Üniversitesi‘ne (ODTÜ) geçti ve emekli olduğu 1980 yılına kadar burada çalıştı. 1974 yılında TÜBİTAK Bilim Ödülü‘nü kazandı. Emekli olmasının ardından TÜBİTAK‘a bağlı Gebze Araştırma Merkezi’nde çalıştı. Cahit Arf, 26 Aralık 1997 tarihinde hayata gözlerini yumdu.