Liberalizmin farklı yorumları ve uygulamaları vardır, bu da liberalizmi hem sağda hem de solda bulabileceğimiz bir ideoloji spektrumu üzerinde yer almasına neden olur. Bu çeşitlilik, liberalizmin hangi prensiplere vurgu yaptığına, hangi konulara odaklandığına ve bireyin özgürlüğü ile toplumun genel refahı arasında nasıl bir denge kurduğuna bağlıdır.
Klasik Liberalizm (Daha çok sağa yakın): Klasik liberalizm, 18. ve 19. yüzyılda şekillenmiştir ve bireysel özgürlüğe, özel mülkiyet haklarına ve sınırlı hükümet müdahalesine vurgu yapar. Ekonomik özgürlükler, klasik liberalizmde merkezi bir rol oynar. Serbest piyasa ekonomisine güçlü bir inançları vardır.
Sosyal Liberalizm (Daha çok sola yakın): 20. yüzyılda ortaya çıkmış olan sosyal liberalizm, bireyin özgürlüğüne saygı duyarken, sosyal adalet ve eşitliği de savunur. Sosyal liberalizm, ekonomik eşitsizliklerin bireyin özgürlüğüne zarar verebileceğini ve devletin bu eşitsizlikleri düzeltmek için müdahil olması gerektiğini kabul eder. Bu nedenle, eğitim, sağlık hizmetleri ve sosyal güvence gibi konularda devlet müdahalesini savunabilirler.
Bu iki ana kategori dışında, liberalizmin diğer türevleri ve alt kategorileri de vardır. Ancak, bu iki kategori, liberal düşüncenin sağ ve sol olarak nasıl iki farklı yola ayrıldığını anlamak için iyi bir temel sunmaktadır.
Bu sınıflandırma, liberalizmin evrensel bir tanımının olmadığını ve farklı tarihsel, kültürel ve ekonomik bağlamlarda farklı şekillerde uygulanabileceğini gösterir. Bu nedenle, bir ülkede “liberal” olarak nitelendirilen bir parti veya hareket, başka bir ülkede “liberal” etiketine sahip olan bir hareketten tamamen farklı politikalar ve prensipler benimseyebilir.