DOĞAL BAĞIŞIKLIK
Omurgalılar, omurgasızlar hatta bitkiler gibi tüm çok hücreli canlılar, mikroorganizmaların yol açacağı enfeksiyonlara karşı kendilerini korumak için intrensek savunma mekanizmalarına sahiptirler. Bu savunma mekanizmaları, mikroorganizmaları tanıyıp onları yıkıma uğratmak için doğal olarak organizmada hazır bulunduklarından, kendilerine doğal direnç ya da doğal bağışıklık adı verilmektedir. Doğal bağışıklığın tüm yapıtaşlarının ortak özelliği, mikroorganizmaları tanıyarak cevap vermelerine karşın, mikroorganizma dışındaki maddelere karşı reaksiyon oluşturmamalarıdır. Enfeksiyon etkenlerinin dışında mikroorganizmaların zararlı etkisine maruz kalmış konak hücreleri de doğal direnç tarafından tanınırlar. Doğal bağışıklık, etkisini göstermek için mikroorganizmaları tanıyıp onlar tarafından uyarılmaya gereksinim duyan edinsel bağışıklıktan farklı çalışır. Ayrıca edinsel bağışıklık mikroorganizmaların dışındaki antijenlere karşı da yanıt verme özelliğine sahiptir.
Uzun yıllar boyunca doğal direncin özgüllük göstermediği ve birçok enfeksiyonun üstesinden gelecek güçte olmadığı kabul edilmiştir. Ancak bugün, doğal direncin güçlü bir erken savunma sistemini oluşturduğu; edinsel bağışıklık devreye girmeden önce birçok enfeksiyonu kontrol altına alarak yok edebildiği anlaşılmıştır. Doğal bağışıklık sadece erken savunma sistemi özelliğine sahip değildir; ayrıca edinsel bağışıklığın en etkili biçimde gelişme göstermesini sağlayacak şekilde farklılaşmasında da rol oynar. Öte yandan edinsel bağışıklık, enfeksiyonlarla mücadelede çoğu kez doğal direnç mekanizmalarını kısmen de olsa kullanarak etkili olur; kısaca doğal direnç ve edinsel bağışıklık arasında çift taraflı bir etkileşim söz konusudur. Bu nedenle doğal direncin etki mekanizmasının ve enfeksiyonlara karşı savunma yollarının ayrıntılarının bilinmesine ihtiyaç vardır.