Gırtlak kanserini tanımlamadan önce, gırtlak nedir diye bakarsak: Gırtlak, içinde ses tellerini de bulunduran nefes borusunun en üstündeki, bölgedir. Gırtlak kanseri ise, bu yapının, bu dokunun içerisinde, kanserli bir yapının varlığıdır. İçinde bir yara, bir tümör, bir şişlik olması halidir. En çok da sigara içenlerde görülür. Bir uyarı olarak da tekrarlamak gerekirse: Gırtlak kanseri sigara içenlerde olur. Sigara içmeyenlerde çok nadir görülür.
Gırtlak kanserinin üç ana belirtisi olur: Birincisi, ses kısıklığıdır. Ses telleri bu bölgede olduğu için, ses tellerini etkileyerek ses kısıklığı yapabilir. İkinci belirtisi, yutmayı zorlaştırabilir, özellikle üst gırtlakta hastalık varsa yemek borusuna giden yolu daraltacağından yutma zorlaşır. Üçüncüsü ise nefes darlığı yapabilir. Nefes borusunun giriş bölgesi olduğundan, oradaki bir şişlik yolu çok daraltacağı için, nefes darlığına yol açabilir. Nadiren de, hastalık kulak ağrıları ile ortaya çıkabilir. Özetle, gırtlak kanseri, gırtlağın kanserli bir hastalığıdır ve ses kısıklığı, nefes darlığı veya yutma güçlüğüyle ortaya çıkmaktadır.