1978. 1940’lı yıllarda Çin’den Malezya’ya göçen bir ailenin kızı olan ve 1969’da Londra’ya yerleşen annesinin, beş yaşındayken boşandığı İngiliz babasıyla olan evliliğinin iki çocuğundan biri olarak, azınlıklara sempatisiyle anılmayan Londra’nın doğu kesiminde büyüdü. Hafta sonları garsonluk yaparak geçimini sağlayıp kimya öğretmeni olmak için gittiği Nottingham Üniversite’sindeki eğitimini birinci sömestrde gazeteci olmak istediğini anladığı anda bıraktı ve Leeds Üniversitesi’nde felsefe ve Manchester Üniversitesi’nde yaratıcı yazarlık okudu.
Arts Council England ve the Society of Authors burslarını kazanan Barker, Corporation of Yaddo (New York), Hawthornden International Writers’ Retreat (İskoçya) ve the Red Gate Gallery (Pekin) gibi özel sanat üretimi merkezlerinde yazarlık stajı yaptı. 2010- 2012 yıllarında Leeds Trinity University’de Royal Literary Fund Fellow olarak bulundu.
Yazmaya, eğitim ve değişim programı dâhilinde Kyoto yakınlarında bir kasabasına gittiği ve 2005 yılında yayınlanan ilk romanı Sayanora Bar’ın geçtiği Japonya’da başladı.
The Incarnations kitabını yazması, Çince öğrenme sürecine paralel olarak altı yıl süren Barker, 2007 yılından bu yana Çin’de yaşıyor.