Ardından gelen tartışma gayri resmiydi, ancak daha önemli kişilerin katılmasıyla ve katılan kişilerin yüzlerine bakıldığında, neredeyse bir kabine toplantısı gibiydi.
Uzun tartışma sona erdikten sonra Hugo ayağa kalktı ve kenarda duran ve bir süredir hiçbir şey bilmiyormuş gibi davranan göz alıcı adamın omzuna vurdu.
“Çok çalıştın.”
Göz alıcı adam Roy, öyle olduğunu söylemek istercesine sırıttı. Hugo gittikten sonra Kwiz, sahibini bekleyen bir köpek gibi kapıya bakıp duran Roy’un görüntüsüne dayanamadı ve konuştu.
“Sör Krotin, benim şövalyem olmakla gerçekten ilgilenmiyor musunuz?”
“Ben değillim.”
İlk başta, Taran Dükü yanına bir eskort şövalyesi yerleştireceğini söylediğinde Kwiz, Şövalyenin eski statüsünün sıradan biri olmasına biraz kızmıştı.
Üstelik görgüsüz ve inanılmaz derecede küstah biriydi. Roy, Taran Dükü’nün yakın bir arkadaşı ve eski muhafızı olmasaydı, Kwiz onu kovardı.
Ancak zaman geçtikçe değeri ortaya çıktı. Geçen yıl, Kwiz’in hayatının Sir Krotin sayesinde kaç kez kurtarıldığı çok sayıdaydı. Sör Krotin’in önünde kaçmaya çalışan suikastçılar böcek gibi yakalanıp katledildi.
Muazzam becerisini bilen Kwiz, her fırsatta Krotin’i şövalyesi olması için ikna etmeye çalıştı ama Krotin bunu düşünüyormuş gibi bile görünmüyordu.
“Sebebi nedir? Şövalyem olursan, şimdi aldığından daha fazla güç ve ödül alabilirsin. Bunu hiç istemiyor musun?”
“Bu gerçekten umurumda değil.”
“O halde Dük’ten ne alıyorsunuz? Ona bir Şövalye olarak hayran olduğunuz için mi?”
“Daha gerçekçi bir sebep var. Lordum düello yapmama izin veriyor.”
“Düello mu? Bu her yerde yapabileceğiniz bir şey değil mi?”
“Rakibimin canı yansa da umursamadan sadece Rabbimin yanında sonuna kadar savaşabilirim. Başka bir yerde bu kadar eğlenemem.”
“…Anlıyorum.”
Kwiz biraz bıkmış hissetti. Krotin çok yetenekliydi ve şövalyelerinden hiç kimse ona karşı bir düzineden fazla mermiye dayanamazdı. Yine de, Krotin’in temposunu kontrol ettiği ve gücünü rakiplerine uyacak şekilde ayarladığı açıktı.
Bu, çevresinde en iyi şövalyelere sahip olmaktan her zaman gurur duyan Kwiz’e büyük bir şok verdi. Ama çok geçmeden şövalyelerinin zayıf olmadığını, Krotin’in çok güçlü olduğunu kabul etti.
“Taran Gong o kadar güçlü mü?”
Kwiz, Taran Dükünü savaş alanında defalarca kılıç kullanırken bizzat görmüştü. Harika olduğunu biliyordu ama savaş koyunların ortasındaki bir kaplan gibi çok orantısız olduğu için Dük’ün becerisinin boyutunu tam olarak anlayamıyordu.
“Ve şimdi düşünüyorum da, o zamandan beri Taran Gong’u biriyle düello yaparken hiç görmedim.”
Taran Dükü’nün kılıcını kaldırdığı tek an, düşmanını kestiği andı. Düşünüldüğünde oldukça ürkütücüydü. Savaşçılar güçlerini göstermeyi severdi ama Taran Dükü bir şövalye olmasına rağmen bunu yapmadı.
Belki de bu yüzden Kwiz, kılıçsız Taran Dükü ile karşılaştığında bazen Dük’ün bir şövalye olduğunu unutuyordu.
“Düello yaparsan kim kazanır? Hiç farkla kazandın mı?” (Kwiz)
Roy gözlerini devirdi ve kahkahalara boğuldu. Katılanlar artık Roy’un prensin önündeki umursamaz ve kaba tavrına bir şekilde alışmışlardı, bu yüzden herhangi bir dış tepki göstermediler.
“Kazanmak mı? Kim? Ben mi? Hayattaki amacım bu. Yine de buna ulaşılıp ulaşılamayacağını bilmiyorum.”
“Daha önce hiç kazanmadığını mı söylüyorsun?”
“Dürüst olmak gerekirse, Lordum düellolarımızda kendini göstermiyor. Görünüşe göre can sıkıcı. Neden öldüremeyeceği bir şey için çabalasın diyor.”
“…”
“Bazen, Lordum kılıcı çekmeme bile izin vermiyor. Kılıcı sallamadan önce dikkatli olmam gerekiyor.”
“…Neden?”
“Çünkü morali bozuk olabilir. Bu durumda, savaş falan, dayak yerim.”
“…Bu tedaviyle bile orayı seviyor musun?”
“Bu, lordumun güvendiği birkaç kişiden biri olduğum anlamına geliyor.”
“Dayak mı yiyorsun?”
“Bu güvenin kanıtıdır. Lordum bir şeyi yenme zahmetine girmektense öylece öldürmeyi tercih eder.”
Kwiz’in söyleyecek başka bir şeyi yoktu. Her neyse, bu beklenmedik bir hasattı. Taran Dükü, bilindiğinden çok daha kötü bir tabiata sahipti.
* * *
“Taran Gong!”
Hugo yürümeyi bıraktı ve arkasını döndü. Onu çağıran sesin sahibi hızla yanına yaklaştı.
“Vaktiniz varsa biraz bana eşlik etmek ister misiniz?”
Sevimli bir gülümsemeye sahip genç adam, Kont David Ramis’ti. Dük Ramis’in en büyük oğlu olarak reşit olduğunda, Kont unvanıyla birlikte babasının mirasının bir kısmını aldı. Aynı zamanda Veliaht Prens’in kayınbiraderiydi.
Kwiz tahta oturduğunda, David gelecekte gücün merkezine yükseleceğinden emindi.
David, Hugo ile aynı yaştaydı. Ancak aralarında çok büyük bir fark vardı. Hugo bir Dük ve ailesinin başıydı, David ise bir Dük’ün varisinden başka bir şey değildi.
David’in Hugo’ya ‘Taran Gong’ diyerek seslenmesi çok kaba bir davranıştı. Hugo’ya bu şekilde hitap edebilmek için en azından bir Dük olmanız gerekiyordu. Ve tartışmalı olarak, bir Dük bile Hugo’ya saygı ifadeleriyle hitap etmek zorunda kaldı.
Resmi olarak bile, Taran Dükü’nün konumu kraliyet muamelesi görüyordu. Hugo, David’in içini görebiliyordu.
Adam dıştan sevimli bir şekilde gülümsüyordu ama içten rekabet doluydu.
Acemi. Hugo içten içe alay etti ama yüzeyde ifadesi suskun kaldı.
“Uyum sağlayabileceğime inanmıyorum.”
Hugo, kendisine kuyruk gibi yapışan David ve takipçilerine kısa bir süre baktıktan sonra yanıt verdi. Her halükarda Hugo, Ramis Dükü’nün yüzünü düşündü ve onlara yeterli nezaketle davrandı.
“Ha-ha. Sen neden bahsediyorsun? Eminim Gong bizimle olursa, olay daha da parlayacak.”
“Yani, sadece benim parlayacağımdan endişe ediyorum.”
Bu alaycı sözün anlamını anlamayan yoktu. David’in gözleri utançla açıldı ve kulakları kıpkırmızı oldu.
İlk defa bu kadar bariz bir şekilde reddedilmişti. David’in etrafındaki insanlar her zaman ona sadakatlerini kanıtlamaya çalıştılar çünkü o bir sonraki Dük olacak şekilde konumlanmıştı.
“Hahaha, duyduğuma göre açık sözlü birisin. Değerli görüşlerini benimle paylaşır mısın?”
“Bunu babandan al. Babanın söyleyecek bir şeyi yoksa gel ve beni bul.”
Taran Dükü aniden döndü ve uzaklaşmaya başladı, böylece David onu daha fazla tutamadı. Aşağılanma karşısında yumruklarını sıktı ve onun ruh halini hisseden takipçileri, gizlice sırtını kaşımaya başladı. (1)
“Şövalye olduğunu duydum ama ne kadar kaba.”
“Görüşmemize gitmesi daha zararlı olurdu.”
David genişçe gülümsedi.
“Şövalye doğumlu olsa bile mükemmel bir birey. Bu yüzden Ekselansları, Veliaht Prens ona bu kadar güveniyor.” (Davut)
“Öyle olsa bile, Yaşlı ile karşılaştırılabilir mi? Yaşlı, bu ulusun müstakbel Kraliçesinin babası değil mi? Daha fazla bakılırsa, Efendimiz bu ulusun tahtına çıkanın amcası olacak.”
David, takipçisinin pohpohlamasından memnun olarak gülümsedi.
‘Aslında. Ne kadar kibirli davransa da babamı geçemez. Ne de olsa, Majestelerine kanla sıkı sıkıya bağlıyız.’
Hugo, David’i hiç umursamadı ama David, Taran Dükü’ne karşı rekabetle yanıyordu. Davut’tan daha yüksek statü ve yetkiye sahip birçok soylu vardı. Ama hepsi yaşlıydı, yaşlarına göre oldukça ilerlemişlerdi.
Bu nedenle, David’in yaşlarında Taran Dükü dışında rakip yoktu. Ve Taran Dükü, David’le aynı yaşta olmasına rağmen, o zaten bir Düktü. Savaş alanını süpürerek ün kazandı ve Veliaht Prens’in onu elde etmek için büyük çaba sarf etmesiyle çok ünlüydü.
Babası bile Taran Dükü’nü göklere çıkardı. Babası, Taran Dükü’nün ayı postu giydiği, ancak gerçekte bir tilki olduğu ve onun önünde kişinin sözlerine ve eylemlerine dikkat etmesi gerektiği konusunda onu birkaç kez uyardı.
David onaylayarak cevap verdi ama içten içe alay etti. Taran Dükü ne zaman ortaya çıksa, herkesin dikkatinin ona çevrilmesinden çok mutsuzdu. Savaş alanında birkaç kez kılıç sallamasının nesi bu kadar harikaydı?
David, Taran Dükü’nü savaş alanında bir kez bile görmüş olsaydı, böyle bir düşünceye kapılmazdı ama son savaş boyunca güvenli bir şekilde arkadaydı.
“Ne olursa olsun, o sadece cahil bir şövalye.”
David asılsız bir güvenle doluydu.
***
Birkaç gün sonra Lucia hasta yatağından kalktı ve yepyeniydi. Hazımsızlıktan dolayı bir süredir yataktaydı ama herhangi bir yan etkisi olmadı.
Sanki son günlerdeki yetersiz yemeklerin bir ödülüymüş gibi, masa öğle yemeği için olduğu kadar akşam yemeği için de kaliteli yemeklerle doluydu. Düşünceli olmayı unutmadılar ve ona sadece sindirimi kolay yiyecekler verdiler.
“Jerome, hizmetçilerin sayısı çok azaldı. Benim de görmediğim yüzler var.”
“Evet leydim. Birçoğunun çalışma süresi doldu.”
Dük, Madam’ı bekleyen hizmetlilerin tavırları kötü olduğu için değiştirilmelerini emretti. Her halükarda, çoğu geçici olarak istihdam edildi. Başlangıçta sonraki tüm geçicileri başkente götüreceklerdi, ancak böyle bir durum meydana geldiğinden, Dük tüm sözleşmeleri feshetti.
Plan, başkentteki konutta çalışan hizmetçilerin nerede olduğunu bulmak ve onları yeniden istihdam etmekti. Bundan sonra, Roam kalesini yönetmekten sorumlu bir hizmetçi bırakacaktı.
Bir yıldan fazla bir süredir ona hizmet eden hizmetçiler bir sabahta değiştirilse de, hanımefendi sadece ‘Anlıyorum’ yanıtını verdi ve başka bir şey söylemedi.
Jerome ilk başta hanımın masum ve narin biri olduğunu düşündü ama zamanla düşünceleri değişti. Birinin ilk izleniminden bu kadar sapması nadirdi ama Düşes gerçekten gizemli bir insandı.
“O gerçekten güçlü.”
Evlenir evlenmez, hiç tanımadığı kocasının evine götürüldü, bu yüzden yalnız ve huzursuz olmaya mahkûmdu. Güvenecek birini ararsa, bu genellikle ona elleri ve ayakları gibi bakan hizmetçi olurdu.
Bir hizmetçi evin hanımı tarafından tercih edildiğinde, hizmetçiler arasında bir sıralama oluşur. Hizmetçiler arasındaki anlaşmazlık, sırılsıklam oluncaya kadar fark edilmeyen bir çiseleme gibiydi. En kötüsü, uşağın otoritesini bile işgal edebilirdi, bu yüzden çoğu soylu uşağı, bu tür can sıkıcı şeylerin olmasından endişe duyuyordu.
Düşes, altındaki çalışanları net bir çizgiyle ele aldı. Sadece gerekli olanı emretti ve gereksiz eylemlerle uğraşmadı. Bir şeyler yanlış yapılmış olsa bile, sadece işaret etti ve sesini yükseltmesi onun için nadirdi.
Bu bakımdan madam, düke çok benziyordu. Hizmetçilerin, daha önce hiç disipline edilmedikleri halde çiftin ihtiyaçlarını karşılamakta zorlanmasının nedeni, hizmetlilere nişan için yer verilmemesiydi.
“Evlilik uyumları iyi olduğu için mi?”
Çok garipti ama Jerome bu konuda ne düşünürse düşünsün, eğer ikilinin ilişkisi uzaklaşırsa en büyük darbeyi metresi değil efendisi alacaktı. Jerome nesnel bir sebep veremedi ama bu içgüdüsel bir duyguydu.
“Majesteleri, iyileşip bu ayın sonunda başkente gelmenizi gönderdi.”
“Hangi iyileşme bu kadar uzun sürer? Sadece hazımsızlık. Herkes bundan çok şey çıkarıyor.”
Jerome belirsiz bir şekilde gülümsedi.
“Hanımefendi, ateşiniz sırasında Usta’yı doğru dürüst görmediğiniz için böyle söylüyor.”
Ustası doktoru arayıp bir fırtına başlattığında, Jerome kabul odasında gergindi. Anna şafakta geri çağrıldığında ve solgun göründüğünde, Jerome’un kalbi, Madam’ın hastalığının çok ciddi olduğunu düşünerek battı.
Madam nihayet uykuya daldığında ve efendisi dışarı çıktığında, efendisinin Anna’yı Madam’a düzgün davranmadığı için ne kadar azarladığını kimse bilmiyordu. Jerome, ustasının bu kadar aşırı duyguları ifade ettiğini ilk kez görüyordu. Sarsılan Anna’ya gerçekten acıyordu. Muhtemelen bir avuç beyaz saçı olacaktı.
“Umarım Milady bu şekilde Efendi’nin yanında olmaya devam eder. Bunu içtenlikle umuyor ve sabırsızlıkla bekliyorum.’
Jerome, Lucia’nın çay içerken tatmin olmuş bir şekilde gevşemesini izlerken kendi kendine düşündü.
İnsanlar Taran ailesi hakkında pek bir şey bilmiyordu. Çok ünlü bir şövalye ailesi olduğu gerçeği dışında başka bir şey bilinmiyordu. Kuzeyde toprak sertti, nüfus azdı ve sınırlarında her gün barbarlarla savaş patlak veriyordu.
Gerçekten de kar için ayrılacak yeri olmayan bir ülkeydi. Bu, kimsenin Taran bölgesi olan geniş topraklara göz dikmemesinin bir nedeniydi.
Tabii ki Dük zengindi. Arazi ne kadar hantal olursa olsun, bu kadar geniş bir arazinin sahibinin fakir olmasına imkan yoktu.
Herkes Taran Dükü’nün ailesinin mali ve askeri gücünü kabul etse de kimse bunun ötesine bakmadı. Taran ailesi çok uzun süredir var olan bir aileydi.
Dikkat çekecek kadar gelişmediler ama görünmez de değillerdi. Yılların gücü göz ardı edilemezdi. Taran bölgesi olan kuzey, çok uzun süre Taran Dükü tarafından yönetilmişti ve kuzeyde Taran ailesi kral gibiydi.
Soylular halkın desteğini önemsiz bir şey olarak görüyorlardı ama bazen bu destek muazzam bir güce dönüşebiliyordu. Taran Dükü liderliği ele geçirirse, kuzey halkı şikayet etmeden onu takip ederdi. Taran ailesinin askeri gücü, aileye ait olan şövalyeler değil, tüm kuzey halkıydı. Diğer soylular bundan habersizdi.
Kuzey sakindi. Barbarlarla her zaman savaş halinde olan kuzeyin sakin olduğunu söylemek çelişkiliydi ama savaş dışında kuzey sakindi. Diğer bölgelerin aksine, kuzeyde ara sıra ayaklanmalar olmadı.
Bunun, insanların barbarlara karşı savaşmak için birleşmiş olmasından kaynaklandığını düşünebilirsiniz, ancak en büyük neden, hepsinin geçimini sağlayacak kadar parası olmasıydı.
Taran Dükü bir şekilde kuzeyi diğer tüm Düklerden daha iyi denetlemeyi başardı. Çok fazla vergi almaz, gücü elinde bulunduranları sömürmez ve baskı altına almazdı. Ödüller ve cezalar kesindi ve aristokrat olsanız bile başka birine sebepsiz yere zarar veremezdiniz. Yasalara uyduğunuz sürece, size mantıksız hiçbir şey olmaz.
Kuzey halkı, kuzeyde yaşamanın ne kadar güzel olduğunu biliyordu. Toprak çorak olsa ve çiftçilikten zenginlik toplayamasanız bile, aç kalmak zorunda değildiniz. Daha ziyade, iyi durumda olmadığın için ahlaksızlığa düşmedin.
Kuzey halkının tümü bütünlük ve istikrara sahipti ve bu, kuzey için çok büyük bir varlıktı. Ve Taran Dükü’nün sahip olduğu güç, insanların hayal edebileceğinden çok daha fazlaydı.
Uzun yıllar boyunca Taran ailesi veraset mücadeleleri gibi enerjilerini tüketmek zorunda kalmamış ve ailenin unvanını koruyan ve sürdüren gücü muazzam bir şekilde çiçek açmıştır.
Taran Dükü’nün barbar topraklarını boyunduruk altına aldıktan sonra birkaç mücevher madeni aldığını veya başka ülkelerde aktif olarak faaliyet gösteren birkaç üst düzey iş devine sahip olduğunu veya çok sayıda arazi ve ada satın aldığını kimse bilmiyordu. diğer ülkeler.
Jerome, Taran Dükü kararını verirse bu ülkeyi devirmesinin onun için kolay olacağını düşündü. Devirmek bir şeydi ve ülkeyi kurup yönetmek başka bir şeydi ama her neyse, Dük’ün sahip olduğu güç insanların düşündüğünden çok daha fazlaydı.
Jerome’un evin kahyası olarak görebildiği seviyeden, öyle olduğunu düşündü. Ancak Dük’ün aileye bağlılığı yoktu. Dük, sanki bir şey onu bağlıyormuş gibi ailesini yönetti.
Bir Dük olarak görevlerini yerine getirme zorunluluğundan ziyade, yapışkan bir şeye dolanmış ve kaçmak istiyor ama başaramıyor gibiydi.
Arada bir, kayıtsız ve soğuk Dük’ün içindeki duyguları açığa çıkardığı zamanlar oluyordu ama o zaman bile, bıkmış gibi bir ifadesi vardı.
Ama ne zamandan beri kimse bilmiyordu ama Jerome, Dük’teki o ifadeyi görmemişti ve bunun sebebinin Madam olduğundan emindi. Herhangi bir nedenle veya herhangi bir şekilde efendisi hanımı kaybederse ne olur?
Jerome bunu hayal etmekten bile korkuyordu.
* * *
Araba Roam’dan ayrıldı ve yaklaşık on gün sonra Başkent’e ulaştı. Yolculukta geçirilen süre, Lucia’nın Başkent’ten Roam’a gittiği zamana kıyasla iki kat uzundu.
En hızlı rota, gölgesiz bir çorak araziydi, bu yüzden öğle vakti yakıcı güneş altında oradan geçemezlerdi. Ve Lucia biraz aktivite için akşam ve sabahın erken saatlerinden yararlandığı için, hız yardım edemedi ama daha yavaştı.
Bu sefer bu sefer de Knight Dean eşlik etti. Son yolculukta Dük’ün emriyle eşlik etti ama bu sefer gönüllü oldu. Dean, Madam’a saf sadakati olan bir adamdı ama Dean’den başka bir şövalye olsaydı, Hugo rahatsız olurdu.
Hugo, seçkin Şövalyesinin sadakatine inanıyordu ve özellikle Dean ve Roy’a çok değer veriyordu. Roy’un basit karakterine katlandığı ve yeteneğine inandığı gibi, Dean’in sağduyusuna ve samimiyetine de inanıyordu.
Bir yıl ve birkaç ay sonra geri dönen Lucia, Ducal Konutu’na bakarken duygulandı. Burada hayatı değişmeye başladı.
Nikah töreninde karşılıklı sertifika alışverişinden sonra dönüş yolunda şunları söyledi:
[Başkent’te kalmak istiyorsanız, kalabilirsiniz.]
Dük’ün sözlerini kabul etmemekle ve ondan ayrı yaşamayı seçmekle gerçekten iyi iş çıkardı. Bunu yapsaydı, ikisi de sonsuza dek yabancı olarak kalacaktı.
“Yine de onunla mükemmel bir çift olacağımdan emin değilim.”
Ama bir dereceye kadar onu tanıyor ve anlıyordu. En azından, diğer insanların yüzeyde sadece çift olduklarını söyleme aşaması geçmişti.
Lucia konağa girerken bilinçsizce kollarını kendine doladı. Dışarıdaki sıcak havadan tamamen farklı olan soğuk hava tenine çarptı.
Evin ısı yayan özelliklere sahip mükemmel tasarımı nedeniyle, Lucia’nın evde ilk izlenimi, hiç sıcaklık olmadığı yönündeydi. O zamanlar evlenip orada birkaç gün kalacağını bilmiyordu.
Roam’da kaldığı için karşılaştırabildi. Roam evinin soğuk taş duvarı bundan çok daha sıcaktı. Ev istikrarlı bir şekilde yönetiliyor olsa da Lucia, evin ev gibi hissetmesi için gerçekten de bir evde yaşamanız gerektiğini fark etti.
Hugo’nun bu soğuk, geniş evde yalnız yaşadığını anlayınca üzüldü.
“Hanımefendi, yatak odanız Roam’daki gibi Efendi’nin yatak odasının karşısında. Koridora ve daha önce buradayken kaldığınız odaya bakıyor-.”
“Ben kendim bulurum. Meşgul olmalısın, gidip bir şeyler görebilirsin.”
“Evet Hanımefendi. Ve bu gereksiz endişe sözleri olabilir, ama lütfen evden çıkarken, bahçeye bile olsa, yanınızda bir hizmetçi getirdiğinizden emin olun. Roam’un aksine, kimse kaç göz olduğunu tahmin edemez. izliyoruz ya da Başkent’te neler olabilir.”
“Pekala. Biraz uyumak için yukarı çıkacağım. Ne zaman gelecek?”
“Akşama kadar programı var, bu yüzden geç dönecek gibi görünüyor.”
Lucia ikinci kattaki yatak odasına çıkarken, onu bugün görmek güzel olurdu, diye düşündü.