USC’nin Cumartesi günü San José Eyaleti’ne karşı oynadığı futbol açılışı, yoğun duygusallığa sahip bir akşam boyunca yoğun nüfuslu Kolezyum’a sıklıkla inen ses ile en iyi şekilde tanımlanabilir.
Sessizlik.
O lanet savunmaydı.
Truva atı savunmasıyla ilgili sorun neydi? Bu savunmanın yenilenmesi gerekmiyor muydu? Bu savunmanın daha iyi olması gerekmiyor muydu?
Truva atları 56-28 kazandı ama savunma yine kaybetti. Ve yeniden. Ve yeniden.
Geçtiğimiz sezon sonunda takımı üst üste yenilgilere sürükleyen birim, yine aynı yıpranmış yüke benziyordu. Geçen sezon maç başına ortalama 432 yardaya izin veren birim, büyük parçalar halinde 396 yardaya izin verdi. Geçen yıl koşu oyun kurucularının hakim olduğu birim, bu sefer Spartalıların Chevan Cordeiro ve 80 yardası tarafından yeniden ezildi.
Savunma çok üstündü. Savunma üstün çıktı. Offseason’da, tutulan savunma koordinatörü Alex Grinch’in bir ribaund planlayacağına dair sözler tutulmadı.
Doğrusunu söylemek gerekirse bazen hala başa çıkamıyorlar bile.
Yani gece boyunca Truva atları, yuhalamayı bile beceremeyecek kadar şaşkın hayranlardan gelen sessizlikle kuşatılmıştı.
Daha sonra, dostu Grinch’i savunmaktan kesinlikle bıkmış olan Koç Lincoln Riley, bunun bir kez daha sorun haline gelmesinden dolayı eşit oranda istifa ve hayal kırıklığı sergiledi.
Ona savunma konusunda endişe duyup duymadığını sordum. İçini çekti.
“İşte başlıyoruz, herkes hikayeyi ilk maçtan sonra yazacak” dedi. “Dinle, bu bir tırmanış olacak. … Bu bir tırmanış olacak.”
Geçen sene de böyle söylememiş miydi?
Bu seneki kadronun farklı olduğu konusunda ısrar etti.
“İyi oyunlarımız, oyuncularımızın ortalıkta dolaşması ve sahip olduğumuz derinlik açısından gördüklerim hoşuma gidiyor… Gelişmeye devam edeceğiz” dedi. “Bu grubun taban çizgisi, tavanı 12 ay öncesine göre çok daha yüksek.”
Personelinin arkasında duruyor ve bunun hâlâ Grinch anlamına geldiği varsayılıyor.
“Skor ne olursa olsun, bir sonraki adımda bir tırmanış olacak… odak noktamız orada kalacak” dedi. “Orada yaptıklarımızı seviyorum… yapacak çok işimiz var ve bunları gerçekleştirecek doğru insanlara sahibiz.”
Evet, bunu geçen yıl da söylemişti.
Açılış gecesindeki keyifsizliğin tamamı savunmadan kaynaklanmadı. Zachariah Branch adında bir birinci sınıf öğrencisinin tanıtılmasının yanı sıra, Week Zero’nun tadı genel olarak Coca-Cola Zero’ya benziyordu.
Sadece iyiydi. Ve gerçeğini isteyenler için bu, işi bitirmeyecek.
Caleb Williams, Heisman Kupasını savunmak için ilk şansı olan dördüncü çeyrekte çekildi ve ardından oyunun geri kalanını kenarda yürüyerek diğer takım liderleriyle konuşarak ve bir uyarıda bulunarak geçirdiğini söyledi.
Williams, “Mesaj şuydu; özel bir ekibimiz var.” dedi. “Mesajın ikinci kısmı şuydu: Daha gidecek çok yolumuz ve daha iyi olmamız gereken çok şey var.”
Evet, USC toplam 501 yard kazandı. Ancak hücum ivmelerinin büyük bir kısmı, 25 yardalık touchdown yakalaması ve nefes kesen 96 yardalık touchdown başlama vuruşu ile çok beğenilen Branch tarafından oluşturuldu.
Bunun gibi oyunlar, 278 yarda ve dört gol atarak 25 sayı 18’de kalan Williams’a ikinci bir Heisman kazandırmayacak. Gece boyunca açık alıcı bulmakta zorlandı, sayı atışını ararken topu çok uzun süre tuttu ve gereksiz vuruşlar yaptı.
Williams, “Saha dışında yürürken biraz hayal kırıklığı yaşanıyor” dedi.
Bunun gibi oyunlar Grinch’in işini de kurtarmayacak. Diğer hatalı kapsama ve müdahalelerin yanı sıra, savunması 57 yarda koşuya ve 28 ve 32 yarda touchdown yakalamalarına izin verdi.
Defans oyuncusu Mason Cobb, “Üzerinde çalışılacak çok şey var” dedi. “Sınır gökyüzüdür, hepimiz kendi işimizle meşgulken o oyunları gördünüz… sadece bu hataları sınırladığımızdan emin olmaya çalışıyorduk.”
Sözünü şu şekilde tamamladı: “Bunun çoğunun kendi kendine yapıldığını düşünüyorum… yapacak çok işimiz var… yapacak çok işimiz var.”
Cobb geçen yıl Oklahoma Eyaleti’nde oynamıştı, dolayısıyla bunu bilmesine imkan yoktu ama… evet efendim, defans oyuncuları geçen yıl da aynı şeyleri söyledi.
Ve düşününce, bu Sıfır Hafta olduğundan, birkaç takımın oynadığı ve herkesin izlediği erken bir ver oyunuydu. Bu, altıncı sıradaki Truva atlarının daha fazla saygıyı hak ettiği sezonun açılış salvosu olabilirdi.
Bu, USC’nin bir açıklama yapması için mükemmel bir zamandı, ancak olmadı. Burada ünlem işareti yoktu. Sadece tekrarlayan soru işaretleri vardı.
Bir açıklama mı istiyorsun? 13 Numaralı Notre Dame’ın Navy karşısında aldığı 42-3’lük galibiyete bakın. Bu bir şey söylüyordu.
Riley, “Tutarlılık açısından bakıldığında orada değildi” dedi. “Bazı gençlerin etrafta uçma şeklini seviyorum. … Bazı genç adamlarımızın da bazı genç adam hataları yaptığını gördük.
Düşününce, her şey güzel ve baskın bir Cumartesi öğleden sonrası için hazırlanmıştı; Williams Heisman’ın bir videosuyla başlayıp, ardından eski köşe oyuncusu Terrell Thomas’ın “Savaş zamanı!” diye bağırdıktan sonra takımı tünelden çıkarmasıyla devam ediyordu. Hadi bu partiyi harekete geçirelim!
Bir şeyler çatlıyordu. Bu, en son Aralık ayında Utah’a ve Ocak ayında Tulane’ye karşı çöktüğü görülen takımın aynısıydı ve son dört maçta yaklaşık 2000 yarda izin veren bir gruptu.
İlk çeyreğin sonunda Truva atları, Spartalıların çok sayıda abartılı görev ve kaçırılan müdahale içeren 72 yardalık bir touchdown sürüşüne çıkmalarına izin verdi.
Ardından, ikinci çeyreğin sonunda, Spartalılar Cordeiro’dan Nick Nash’e 28 yardalık bir touchdown ile aniden geniş bir alana saldırdı.
“Affedilemez” dedi Riley.
Ardından üçüncü çeyrekte Truva savunması, Ceyair Wright’ı 32 yarda touchdown için çeken formanın önünde Nash’in inanılmaz bir dalış yakalamasıyla sonuçlanan 75 yardalık bir Spartalı sürüşüne izin vererek tekrar saldırdı.
Sonunda, kapanış dakikalarında Truva atları dört oyunda 85 yardalık bir sürüşe izin vererek bir Spartalı golü daha attılar ve… bunun Tulane olmadığından emin misin?
Riley, “Heyecanlanacak çok şey var ama yapılacak çok iş var” dedi.
İyi. Lanet savunmayı düzeltin.