Gökkuşağının ne olduğunu ve onu tanımlayan özelliklerin daha iyi anlaşılmasıyla, neden ve nasıl oluştuğunu açıklığa kavuşturmak için gökkuşağının nasıl oluştuğuna bakılması gerekir. Aşağıdaki adımlar, bir gökkuşağının gelişimindeki ilerlemeyi detaylandırmaktadır
Bir gökkuşağının gelişmesi için havada hem su damlacıklarının hem de doğrudan güneş ışığının bulunması gerekir.
Güneş ve su damlacıkları gökyüzünün zıt taraflarında yer aldığından, güneş ışığı atmosferde, tipik olarak bir yağmur duşu şeklinde, tek tek su damlalarının yüzeyine rastlayıp çarpana kadar dolaşır.
Suyun havadan farklı bir yoğunluğu vardır. Sonuç olarak, güneş ışığı bir su damlasına girerken bükülür kırılır
Damlacığın içinde ışık, gökkuşağının çok renkli bandından sorumlu olan spektral renklerine (kırmızı, turuncu, sarı, yeşil, mavi, çivit mavisi ve mor dağılır parçalanır.
Dağılmış ışık damlacığın arkasına ulaşana kadar damlacığın içinden geçmeye devam eder, burada kırılır ve güneş ışığının su damlasına girdiği yönden 40 ila 42 derece arasında bir açıyla yansıtılır.
Yansıyan, dağılan ışık, gelen ışınları görmek için doğru konuma yerleştirilmiş bir gözlemcinin onu bir gökkuşağı oluşturan tanıdık çok renkli yay olarak gördüğü yüzeye geri dönmeye devam ediyor.
Su damlacığının boyutu, bir gökkuşağının boyutunu veya yarıçapını belirler. Bu, su damlacığının kırılma indisinin bir sonucudur
Gözlemciler gökkuşağını bir yay olarak görüyorlar çünkü güneşin karşısındaki damlacıklar ışığı izleyiciye yaklaşık 42 derecede geri yansıtıyor. Gökkuşakları hayali bir daire oluşturur, ancak kişi yalnızca ufkun üzerinde görünen yayı görür.
Bir gökkuşağının oluşumunda yer alan başka süreçler ve ayrıca görünüşünü etkileyen daha fazla faktör vardır, ancak bunlar, bu meteorolojik olgunun gelişiminde yer alan kilit adımlardır.