Işık yılı adının çağrıştırdığının aksine zaman değil uzunluk birimidir ve ışığın bir yılda aldığı yolu ifade eder. 1 ışık yılı 9,460,730,472,580.8 kilometredir. Işığın günlük hayatımızda neredeyse sonsuzmuş gibi gelen hızı, saniyede yaklaşık 300,000 km, sözkonusu uzaydaki cisimler olduğunda gerçek bir hız limitine dönüşür.
Biz Güneş’e ortalama 150 milyon km uzaklıktayız. Güneş ışınları bize 8.3 dakikada erişir: 8.3 ışık dakikası.
Dünya’dan en uzak mesafeye erişen uzayaracı olan Voyager 1 bizden yaklaşık 20,5 ışık saati uzaklıkta. Bu mesafeye erişebilmek için 42 yıldan fazla süre yol aldı.
Güneş’e en yakın yıldız Proxima Centauri ise 4.3 ışık yılı uzaktadır. Işık ordan bize ulaşmadan önce 4.3 yıl boyunca aradaki mesafeyi kateter. İşte, yıldızların yıllarca önceki halini gördüğümüzü söylerken bunu kastediyoruz. Yıldız kaç ışık yılı uzaktaysa o kadar yıl önce yola çıkan ışığı bize ulaşıyor demektir.
Milyarlarca yıldız galaksi ya da gökada dediğimiz yapıları oluşturur. Bizim gökadamız Samanyolu‘nun yaklaşık 150.000 ıy genişlikte olduğu düşünülüyor.
Bize en yakın büyük galaksi Andromeda‘dır. Aramızdaki uzaklık yaklaşık 2.5 milyon ışık yılıdır.
Gözlemlediğimiz en uzak galaksi ise GN-z11. NASA’nın Hubble uzya teleskobu sayesinde tespit edilen bu gökada bizden 13.4 milyar ışıkyılı uzakta bulunuyor. Yani GN-z11’e baktığımızda Büyük Patlama’dan yalnızca 400 milyon yıl sonra meydana gelmiş, evrende oluşan ilk galaksilerden birini görüyoruz.