Çok az dünya lideri , Rus devlet medyası tarafından 91 yaşında ölümü açıklanan Mihail Sergeyeviç Gorbaçov’dan daha önemli ama nihayetinde trajik bir rakam çıkardı .
Gorbaçov’un SSCB’nin son lideri olarak muhtemelen tek gerçek insancıl olması bir bakıma uyuyordu. Ve Gorbaçov’un anavatanı Rusya’daki siyasi baskının bir kez daha boğucu hale geldiği ve Soğuk Savaş sırasında bölgeyi uzun süredir gölgede bırakan Avrupa’daki çatışma hayaletinin gerçeğe dönüştüğü bir zamanda vefat etmesi de aynı derecede iç açıcı.
Bunlar Gorbaçov’un önlemeye çalıştığı sonuçlardı. Sovyet toplumunu açmak, onu boğmak yerine umudu ve tartışmayı teşvik etmekle ilişkilendirilen bir adamdı. Sovyetler Birliği’nin bir “Ortak Avrupa Yuvası”na katıldığı gelecek bir barış yüzyılını öngörerek SSCB’yi canlandırmaya çalıştı.
Gorbaçov’un başarıları sayısızdı. ABD Başkanı Ronald Reagan ile bir dizi zirve sırasında ABD ile silah azaltma anlaşmalarının müzakere edilmesini içeriyorlardı. Reykjavik’te Reagan’a, ABD ve SSCB’nin nükleer silahları ortadan kaldırması gerektiği önerisi, Gorbaçov’u başardığı gerontokratların daha genç bir versiyonundan biraz daha fazlası olarak gören bir ABD dış politika kurumunu kör etti.
Başlangıçta tereddüt ettikten sonra, 1986 Çernobil felaketini kabul etti ve bunu yapmanın hem yurtiçinde hem de yurtdışında kendisini zayıflatacağını kabul etti. 1988’de Avrupa’daki Varşova Paktı güçlerini NATO ülkeleri ile karşılıklı bir anlaşma beklemeden tek taraflı olarak geri çekti .
Görev süresinin başlarında, BBC’ye Batı’nın iş yapabileceği bir adam olduğunu söyleyen ünlü Margaret Thatcher ile kişisel bir ilişki geliştirmişti . 1988-9’da Sovyet güçlerini Afganistan’dan çekti ve varlıklarının uluslararası hukukun ihlali olduğunu kabul etti.
Varşova Paktı’ndaki yerleşik komünist liderleri devirmeye çalışan spontane gösterilerin çoğuna müdahale etmeyi reddetti ve onlara kendi vatandaşlarına karşı güç kullanmamaları için baskı yaptı.
Ve belki de en önemlisi, Sovyetler Birliği’nin ekonomisini (“perestroika” veya yeniden yapılanma yoluyla), toplumunu (“glasnost”, açıklık anlamına gelen) ve siyasetini (“demokratizatsiya”, veya demokratikleşme).
Gorbaçov’un Sovyet seçkinlerinden oluşan “nomenklatura” sisteminin saflarında olağanüstü yükselişi sırasında, böyle radikal bir programı savunacağına dair çok az ipucu vardı. 1931’de tarımın zorla kollektifleştirilmesinden felaketle etkilenen bir bölge olan Stavropol’de köylü çiftçilerin oğlu olarak dünyaya gelen Gorbaçov, Sovyet siyasetini etkilemek için yerleşik bir yol izledi.
Komünist Parti’nin gençlik birliği olan Komsomol’a katıldı ve Moskova Devlet Üniversitesi’nde hukuk okumaya kabul edildi. Stavropol’ün Birinci Sekreteri ve ardından eyaletin parti başkanı olduktan sonra, ılımlı bir reformcu olarak bir imaj geliştirmeye başladı ve mahsul üretim normlarını aşan çiftçilere ikramiye ve özel araziler teklif etti.
Gorbaçov’un siyasi kariyeri burada sona erebilirdi. Ancak birçok başarılı siyasi elit gibi, Komünist Parti’nin ana ideologu Mihail Suslov ve KGB başkanı Yuri Andropov’un her ikisi de onu giderek sertleşen Sovyet liderliğinde değerli bir yeni yüz olarak gördüğü için patronaj ağlarından yararlandı.
Kendisini yolsuzluğa karşı güçlü bir rakip olarak gören Gorbaçov, Parti Merkez Komitesine ve ardından SSCB’nin ana politika yapıcı organı olan Politbüro’ya terfi etti. Komünist Parti Genel Sekreteri Leonid Brejnev 1982’de öldüğünde, Andropov dizginleri eline aldı ve Gorbaçov’a ekonomi üzerinde artan bir kontrol verdi. Bir yıl önce Andropov’un ve ardından hasta Genel Sekreter Konstantin Chernenko’nun ölümlerinin ardından 1985’te Genel Sekreter olarak görevi devralana kadar Sovyet siyasetindeki en güçlü ikinci figürdü.
Gorbaçov, Batı’da Soğuk Savaş’ı bitiren adam olarak saygı görse de, kendi ülkesinde , niyeti bile olmayan bir şeyi, SSCB’nin çöküşünü getiren aptal bir lider olarak neredeyse aynı derecede aşağılandı .
Ve Avrupa ve ABD’de tarihin en büyük barış yapıcılarından biri olarak en çok hatırlanacak olsa da, Ruslar istikrarsızlık ve gerilemenin kişileşmesi olarak Gorbaçov’u tamamen farklı bir yüz olarak gördüler.