Katolik kilisesinin başları olan papalar, 754 yılından 1871 yılına kadar birçok İtalyan devletini yönettiler. Bugün Vatikan, hükümranlığı 11 Şubat 1929 yılında İtalya krallığı tarafından, Laterano antlaşmasıyla tanınan ve başkanı papa olan bir devlettir. Vatikan, resmî adıyla Vatikan Şehir Devleti İtalya’nın Roma şehrinde bulunan, Hristiyanlık dininin Katolik mezhebinin yönetim merkezi olan bağımsız devlettir. Vatikan sitesi Roma’da bulunur. Şehrin 1870 yılında İtalyan ordusu tarafından işgal edildiği günden beri, papalar kendilerini bu sitede hapsolmuş gibi görürler.
800 milyon katoliğin en büyük dinî başkanı olan papa, aynı zamanda, bin kadar kişiyi içine alan ve ancak yarım kilometrekarelik bir alanı kaplayan bir devletin hükümdarıdır. Vatikan’ın hemen tümünü bir duvar kuşatır. Siteye, dünyanın en güzel ve geniş meydanlarından biri olan, San Pietro’dan girilir. Elips şeklindeki meydanın uzunluğu 340, genişliği 240 metredir. 1657 ile 1667 yılları arasında, mimar Bernini, onu 284 sütundan meydana gelen, dört sıra sütunlu bir revakla sınırladı.
San Pietro bazilikası, vaktiyle Hıristiyanların kurban edildiği Neron sirkinin bulunduğu ve ilk papa Aziz Petrus’un gömüldüğü yerde yükselir.
Vatikan sarayına gelince, Fransız papa Gregorius XI’in 1377 yılında Avignon’dan dönüşünden sonra, papaların ikamet yeri olmuştur. Sarayda, zengin resim ve halı galerileriyle Mısır ve Etrüsk koleksiyonlarının da yer aldığı müzeler bulunur. Sistina şapelini, Michelangelo’nun 1508 ile 1512 yılları arasında yaptığı ünlü «Mahşer Günü» freski süsler.