Otobüs şoförü bir babanın ve ev hanımı bir annenin çocuğu olarak 1946'da Belfast'ta doğdu. Belfast Lisesi'nden mezun olduktan sonra Queen's University Belfast'ta İngiliz Dili bölümünde okudu. Dublin'de çeşitli tiyatro gruplarıyla sahneye çıktı. O yıllarda birlikte çalıştığı oyunculardan Gabriel Byrne ve Colm Meaney ilerleyen yıllarda sinemada da önemli işler yapmıştır.
1970'lerden itibaren sinema filmlerinde oynamaya başlayan Rea, 1992 yapımı Neil Jordan'ın yönettiği The Crying Game filmindeki performansıyla Oscar'a aday gösterildi. Bu film dışında Jordan'ın uluslararası üne kavuşmuş Interview with the Vampire ve The Butcher Boy gibi birçok filminde rol almıştır. 2005 yapımı V for Vendetta filmindeki Dedektif Finch rolüyle tüm dünyanın dikkatini tekrar çekmiştir. Bunun dışında 2012 yapımı Underworld: Awakening filminde oynayan Rea, 2014 yapımı The Honourable Woman adlı mini dizideki Sir Hugh Hayden-Hoyle rolüyle En İyi Yardımcı Oyuncu dalında BAFTA kazandı.
Dolours Price'la 1983'ten 2000'e dek evli kalan sanatçının Danny ve Oscar adlı 2 oğlu bulunmaktadır.