Klarnet diğer çalgılar gibi çok uzun yıllık bir geçmişe sahip olmasa da, çalınmaya başlandığından bugüne büyük bir etki yaratmıştır müzik dünyasında. Klarnetin atası olarak Chalumeau (Şalümo) adlı enstrümanı gösterebiliriz. Bu enstrüman hemen hemen tüm nefesli çalgıları içerin genel bir addır. Etimolojik olarak kelime Fransızca’dır.
18. Yüzyılın sonlarına doğru klarnet orkestralarda kendine yer bulmaya başlamıştır. 19. Yüzyılda ise özellikle büyük müzisyen Wolfgang Amadeus Mozart çalışmalarıyla oldukça yaygın kullanılan bir çalgı haline gelmiştir. Yine 19. Yüzyılda klarnet birçok mekanik değişikliğe uğrayıp, günümüzdeki halini almıştır. 20. Yüzyılın başlarından itibaren ise klarnet popülaritesini iyiden iyiye arttırmış ve müziğin olduğu hemen hemen her yerde varlığını göstermiştir.