Shell Eco-Marathon, 1939'da ABD'deki Shell araştırma laboratuarlarından birinde, bilim insanları arasındaki bir bahisle başladı. Bilim insanları, galon başına kimin daha fazla mil katedebileceği konusunda aralarında bahse girdiler. Yakıt tasarrufu konusundaki bu mütevazı başlangıçtan ilham alarak başlayan yarışmalar zamanla evrim geçirdi ve tüm Avrupa'ya yayıldı. Bugünkü haliyle, Shell Eco-marathon 1985'te Fransa'da başladı. Katılımcı ülke ve okul sayısının her yıl artmasıyla birlikte 20 Avrupa ülkesinden binlerce genç mühendisin ve bilim insanının ilgisini çekti.
Shell Eco-marathon, gençleri geleceğin yakıt alternatifleriyle çalışan araçları geliştirmeye teşvik etmek ve enerjinin verimli kullanılmasına ilişkin toplum bilincini artırmak amacıyla her yıl gerçekleştirilmekte olan uluslararası bir yarışmadır. Etkinlik kapsamında her yıl, dünyanın çeşitli ülkelerinden lise, teknik lise ve üniversite öğrencileri, kendi tasarladıkları ve ürettikleri araçlarla en az yakıtla en uzun mesafeyi kat etmek için yarışıyorlar.