Tırnak yemek görünüşe göre çocuklukta başlar. Zamanla huy haline gelir. Ergenlik çağındaki çocukların yarısı yapılan araştırmalara göre tırnaklarını yediklerini belirten uzmanlar, bunların dörtte üçünün bu alışkanlıklarını 35 yaşına kadar devam ettirdiklerini söylemişlerdir. Bazı uzmanlar bunu ergenlikte yapmaya başlayan kişilerin hormonal olarak muhtemelen stresle tetiklenir. Davranış geliştiğinde uzun bir süre kalabilir ve çok az kişide ömürleri boyunca sürdürebilirler. Bazıları da zamanla psikiyatrik yardım alabiliyorlar. Bununla birlikte sinirsel huylu ergenlerde endişe, stres ve sıkıntılarında bilinçsizce yapılan hareketlerdir. Uzmanlar, tırnak yeme huyunu “onikofaji” olarak adlandırmışlardır. Tırnak yemek, sosyal ortamlarda da hoş görünmemektedir. Çok kötü bir görüntü oluşturmaktadır. Ayrıca yenen tırnaklar çekici görünmediğini belirten araştırmacılar, bazı insanlar tırnaklarını çok kötü yediklerini, parmaklarını kanattıklarını ya da tırnaklarını yiye yiye yok denecek kadar az bıraktıklarını anlatıyorlar. Tırnak yemek sağlığınızda bozar. Uzmanlar, tırnaklarınızı yediğinizde, ağzınız ile parmaklarınız arasında ileri geri bakteri taşıdığınızı ve eğer tırnağınızı yerseniz, tırnağınızın kenarında enfeksiyon oluşacağını açıklıyorlar.