Realizm, genellikle hassas detaylar ve gerçeğe yakın renkler kullanarak konuyu doğru bir şekilde tasvir etmeyi amaçlayan bir sanat tarzıdır. Bu tarz, 19. yüzyılın ortalarında, zamanın son derece stilize ve idealize edilmiş sanatına bir tepki olarak ortaya çıkmıştır. Realist sanatçılar dünyayı gerçekte olduğu gibi göstermeye çalışmış, genellikle sıradan insanların yaşamlarına ve günün sosyal ve politik meselelerine odaklanmışlardır.
En ünlü Realist ressamlardan biri, işçi sınıfının ayrıntılı ve romantizmden uzak tasvirleriyle tanınan Gustave Courbet’dir. Sıklıkla kırsal yaşamın sert gerçeklerini tasvir etmiş ve resimleri zamanının siyasi ve sosyal meselelerinin bir yansıması olmuştur. Bir diğer önemli Realist sanatçı, modern sanatın kurucularından biri olarak kabul edilen Édouard Manet’dir. Manet’nin çalışmaları, Courbet’ninkiler gibi, zamanın geleneklerine meydan okudu ve oldukça tartışmalı kabul edildi.
Realizmin sanat dünyası üzerinde önemli bir etkisi olmuştur ve ilkeleri birçok çağdaş sanatçının çalışmalarında görülebilir. Birçok sanatçı ve sanatseverin yaklaşımının dürüstlüğünü ve doğrudanlığını takdir ettiği popüler bir sanat tarzı olmaya devam etmektedir. Realizm, 19. yüzyıldan önceki yüzyıllarda var olan realist sanat hareketi geleneğinin bir devamı olarak da görülebilir. Özellikle 17. yüzyılın Hollandalı ve Flaman ressamları, günlük yaşamı son derece ayrıntılı ve gerçekçi bir şekilde betimlemeleriyle tanınmışlardır.
Bir sanat tarzı olarak gerçekçilik, içinde yaratıldığı toplumun bir yansıması olarak görülebilir. Gerçekçi 19. yüzyıl sanatı, dönemin siyasi ve sosyal değişimlerinin bir yansımasıydı ve bu konularda kamuoyunun şekillenmesinde önemli bir rol oynadı. Realizm, belgesel ve foto muhabirliği geleneklerinin temelini attığı için fotoğraf ve filmin gelişimi üzerinde de büyük bir etkiye sahipti. Realizm, Natüralizm ve Empresyonizm gibi diğer sanat tarzlarının gelişimi üzerinde de büyük bir etkiye sahip olmuştur.