Seçici geçirgen diye binlerce defa duyduğumuz geçirgenlik özelliği nasıl sağlanır?
Hücre membranı aslında içeriğinde fosfolipit, glikolipit ve membran proteinlerinin yer aldığı hidrofobik bir bariyerdir. Hidrofobik iç yapısından dolayı membranlar nonpolar moleküllere karşı geçirgen ancak polar moleküllerin çoğuna ve iyonların tamamına karşı geçirgen değildir. Hücresel içeriklerin çoğu polar veya yüklü olduklarından hücre veya organele giriş-çıkışları engellenmektedir. Moleküler ağırlığı çok düşük olan moleküller istisnadırlar, örneğin moleküler ağırlığı 100 Da’nun altında olan maddeler polar (ethanol ve üre) veya nonpolar ( O2 ve CO2 ) yapılarına bakılmaksızın membrandan geçerler. Su polar olmasına rağmen membrandan çok rahatlıkla ve hızlı bir şekilde diffüz eden ve küçük moleküllere örnek bir moleküldür. Bununla beraber en küçük iyonlar bile membranın hidrofobik iç kısmından geçemezler. Örneğin Na + ve K+ ( iyon yükünden ve iyonu saran su molekülünün yarattığı alandan dolayı).
Bu tür moleküllerin membrandan geçişleri membran boyunca yer alan transport proteinleri (kanal proteini veya taşıyıcı proteinler) aracılığıyla gerçekleşmektedir. İster kanal ister taşıyıcı protein olsun, her bir transport proteini spesifik bir molekül veya iyon için geçirgendir, dolayısıyla biyolojik membranlar seçici geçirgen olarak tanımlanırlar. Ve çok küçük moleküllerin dışında sadece membranda kendisi için transport proteinine sahip molekül ve iyonlar membrandan geçiş yapabilirler.