Akciğer bir ağaca benzetildiğinde solunum sırasında alınan hava havayollarında en uç noktalar olan alveollere kadar taşınarak burada kirli kan olarak bilinen karbondioksitten zengin kanın tekrar oksijenlenmesini ve vücuttaki kan dolaşımına oksijen verilmesini sağlar. Akciğerde solunum ve oksijenlenme işlemi kapalı bir ortamda gerçekleşir. Eğer akciğer dokusunda herhangi bir nedene bağlı kaçak yeri oluşursa solunumla alınan hava akciğer dokusu ile göğüs duvarı arasında birikir.
Pnömotoraks akciğerde yırtılma meydana gelmesi sonucunda göğüs boşluğunda hava birikmesi anlamına gelir. Biriken hava, akciğerin rahat genişlemesini bozarak nefes alıp vermeyi güçleştirir. Özellikle sigara içen kişilerde akciğerlerde bül adı verilen hava kesecikleri oluşur ve bunlar da patladığında pnömotoraks meydana gelir. Fakat sadece bülün patlamasına bağlı olmadan, yani akciğerdeki bir hastalığın (zatürre, kanser, kist gibi) akciğeri yırtması veya travma sonucu akciğerin delinmesi gibi sebeplerden de pnömotoraks meydana gelebilmektedir.
En sık görülen neden travmalardır. Bunun yanında yaşa ve/veya kronik hastalıklara bağlı gelişmiş hava keseciklerinin kendiliğinden patlaması sonucunda da görülebilir.