Adnan Menderes, 1899 yılında Aydın'da doğdu. Babası İbrahim Ethem Bey, annesi ise Tevfika Hanım idi. Annesini, babasını ve kızkardeşini küçük yaşta kaybeden Menderes'i, babaannesi büyüttü. İttihat ve Terakki İdadisi'nde eğitim gördükten sonra Amerikan Koleji'ne gitti. Birinci Dünya Savaşı sırasında askere çağrıldı, ancak yolda sıtma hastalığına yakalanmasından dolayı cepheye gidemedi.
Menderes, siyasi hayatına 1930 yılında kurulan Serbest Cumhuriyet Fırkası'nın Aydın İl Başkanı olarak başladı. Kısa bir süre içinde Serbest Cumhuriyet Fırkası'nın kapatılması üzerine Cumhuriyet Halk Partisi'ne geçti. Bu geçişte Atatürk ile Aydın'da yaptığı görüşmenin önemli bir etkisi olmuştu. (Detaylı bilgi için bakınız. Atatürk ve Adnan Menderes)
1931 seçimlerinde Cumhuriyet Halk Partisi'nden Aydın milletvekili seçilen Menderes, meclisin en genç isimlerinden biri olmuştu. Bu sırada bir yandan eğitimine de devam ederek Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ni bitirdi.
12 Haziran 1945'te Celal Bayar, Refik Koraltan ve Fuad Köprülü ile birlikte Dörtlü Takrir'i vererek Çiftçiyi Topraklandırma Kanunu'nu eleştirdi. Bunun üzerine 25 Eylül 1945'te CHP'den ihraç edildi.
1946'da kurulan Demokrat Parti'nin kurucuları arasında yer aldı. Bir yıl sonra yapılan seçimlerde Kütahya milletvekili olarak meclise girdi. 1950 seçimlerinden sonra başbakan oldu. 17 Şubat 1959'da Kıbrıs görüşmeleri için Londra'ya giderken uçağı düşen Menderes, kazadan hafif yaralı olarak kurtuldu.
27 Mayıs 1960'ta gerçekleşen darbenin ardından tutuklanarak Yassıada'ya götürüldü. Yüksek Adalet Divanı'nda yapılan yargılama sonunda ölüm cezasına çaptırıldı. 17 Eylül 1961 günü Yassıada'da idam edildi.