1698 yılında beş gemi, 1.200 kolonist ve bir yıl yetecek kadar gıda malzemesiyle İskoçya'dan yola çıktı. Hırslı William Paterson liderliğinde ve ülkenin mevcut sermayesinin önemli bir kısmıyla desteklendi. Amaç, Panama'nın Karayip kıyılarında Avrupa ticareti için bir aracı oluşturmaktı. Sadece sekiz felaket ay sonra, seferden sağ kurtulan üç yüzden az kişi eve döndü. İkinci ve aynı derecede lanetli bir İskoç seferinin yola çıkmasından sadece günler sonra limana döndüler (Charles Mann, 2011).
Nihayetinde, Darien planı 2.000'den fazla İskoç kolonistin hayatına mal olmuş ve muhtemelen 1707'de İskoçya ve İngiltere arasındaki Birlik Maddelerini motive ederek Büyük Britanya'nın kurulmasına neden olmuştur.
Avrupa'nın Küçük Buzul Çağı ile Darien Projesi Arasındaki Bağlantı
17. yüzyılın sonları İskoçya için çalkantılı bir dönemdi. Küçük Buzul Çağı'nın yol açtığı sert iklim koşulları ve mahsul kıtlığı, özellikle İskoç yoksulları tarafından şiddetle hissedildi. 1693 ve 1700 yılları arasında, tüm yayla bölgelerinde sekiz yulaf hasadından yedisi başarısızlıkla sonuçlandı. "Yedi Hastalık Yılı" olarak bilinen 1690'lardaki olaylar insanları açlık ve istikrarsızlıkla boğuşmak zorunda bıraktı. Nüfus azalması kırsal bölgelerin tamamını etkilemiş, bazı bölgeler vatandaşlarının neredeyse üçte ikisini kaybettiğini bildirmiştir ki bu tarihi Kara Ölüm'den bile daha büyük bir trajedidir (HH Lamb, 1982).
Geleneksel ticaret ortaklarının kaybı bu zorlukları daha da artırdı. Komşu güçler arasında yaşanan bir dizi acımasız askeri çatışma, siyasi çalkantılara ve İskoçya'nın Avrupa ile olan ticari ilişkilerinde kesintilere neden oldu. Dokuz Yıl Savaşı, 17. yüzyılın sonlarında Kral III. William'ın destekçileri ile kısa süre önce tahttan indirilen II. James arasındaki yoğun çatışmalar sayesinde İskoç kıyılarına ulaştı. Devam eden şiddetli güç mücadeleleri ve çekişmeler nedeniyle kıta genelinde belirsizlik hüküm sürerken ticaret ve ekonomik yatırımlar azaldı.
Toplulukların paramparça olduğu ve geçim kaynaklarının altüst olduğu İskoçya'nın, yaygın acılara yol açan bu korkunç soruna acil bir çözüm bulması gerekiyordu.
Bu kriz ve istikrarsızlık ortamında Darien planı, İskoçya'nın ekonomik talihsizliklerini tersine çevirmeyi amaçlayan iddialı bir girişim olarak ortaya çıktı. Amerika kıtasında başarılı bir koloni İskoç tüccarların Avrupa'daki kaostan kaçınmasını sağlayacak ve onlara uluslararası pazarlara ayrıcalıklı erişim imkânı tanıyacaktı.
Elbette Amerika'nın kolonileştirilmesi, kullanılmayan kaynaklar ve yeni ticaret yollarına erişimden daha fazlasını simgeliyordu. Bu aynı zamanda İskoçya'nın talihsizliğini tersine çevirmek ve ülkeyi küresel sahnede önemli bir ticari oyuncu olarak konumlandırmak için bir fırsattı.
William Paterson'ın Panama Kıstağı Takıntısı
1690'lar boyunca İskoçya'da yaşanan çalkantılar hiç şüphesiz Darien seferinin katalizörü olmuştur. Ancak, plan varlığını İskoç tüccar William Paterson'ın kalıcı saplantısına borçludur. Gerçekten de Paterson, Avrupalı hükümdarları Darien'de bir koloniyi finanse etmeye ikna etmek için on yıl boyunca sonuçsuz bir çaba harcamıştır. Art arda gelen başarısızlıkların ardından, memleketi İskoçya'yı bu girişimi üstlenmeye ikna etti. Uzun süredir devam eden görkemli vizyonu, Panama Kıstağı'nda bir "ticari dünya hakemliği" kurmaktan başka bir şey değildi.
William Paterson İskoç bir çiftçi ailesinin çocuğu olarak dünyaya geldi ve yetişkinliğinin ilk yıllarını ağırlıklı olarak Bahamalar'da geçirdi. Tarihçi John Prebble'a (1968) göre orada bir tüccar -ya da bazı rivayetlere göre bir korsan- olarak çalıştı. Bu yıllarda, Avrupa'nın Uzak Doğu'daki uygarlıklarla ticaretini kolaylaştırmak için Panama'da bir yerleşim yeri kurmayı takıntı haline getirdiği bildirilmektedir.
Paterson 1680'lerde Avrupa'ya döndükten sonra, Darien kolonisi fikrini aralarında II. James, Hollanda Cumhuriyeti ve hatta Kutsal Roma İmparatorluğu'nun da bulunduğu çeşitli Avrupalı güçlere başarısız bir şekilde sundu. Önerileri kesin bir dille reddedilince 1687 yılında Londra'ya taşındı (Prebble, 1968).
Londra'ya yerleştikten sonra Paterson, Merchant Taylors' Company'ye tüccar olarak katıldı ve köle ticaretine dahil olarak önemli bir servet biriktirdi (Prebble, 1968). Yeni edindiği servet ve güç sayesinde 1694'te prestijli Bank of England'ın kurucuları arasında yer aldı ve yöneticiliğine getirildi. Ancak görev süresi kısa sürdü ve 1695'te meslektaşlarıyla yaşadığı bir anlaşmazlığın ardından bankadan çekildi. Paterson memleketi İskoçya'ya döndü ve burada kuşatma altındaki İskoç hükümetini Darien planını finanse etmeye ikna etmeye başladı (Prebble, 1968).
Dünyaya Açılmak İçin Bir Plan: İskoçya Şirketinin Afrika ve Hint Adaları Ticareti
26 Haziran 1695'te İskoç Parlamentosu Afrika ve Hint Adaları'na Ticaret Yapan İskoçya Şirketi'ni kuran yasayı kabul ederek Paterson'ın vizyonunu gerçeğe dönüştürdü. Önerilen 600.000 sterlinlik sermaye ile Şirket, İskoç yapımı malların dünya çapında ticaretini yaparak İskoçya'nın ekonomisini güçlendirecekti. Tüm girişimin finansmanı, yarısı İskoçya'da, yarısı da İngiltere'de olmak üzere halk tarafından karşılanacaktı.
Ancak Kral William ve İngiliz Parlamentosu'nun desteklerini çekmelerinin ardından proje kısa sürede İngiliz finansmanını kaybetti. Yılmayan 1.400'den fazla İskoç, İskoçya Şirketi'ne abone olarak Ağustos 1696'ya kadar 400.000 Sterlin toplamayı başardı. Bazı tahminlere göre bu yatırım ülkenin mevcut sermayesinin %40'ına denk geliyordu. Şirketin armasını süsleyen Latince slogan, İskoçların bu çabaya yönelik isteklerini özetliyordu: "Dünyanın açıldığı yerde, birleşen güç daha da güçlenir."
Yeni Kaledonya'nın Mahvolmuş İskoç Kolonisi
Temmuz 1698'de İskoçya'dan yola çıkan beş gemi 1.200 kolonist, bir yıllık yiyecek ve 25.000 çift deri ayakkabı da dahil olmak üzere ülkenin en iyi ticari mallarını yüklendi (Mann, 2011). Amaçları Yeni Kaledonya'yı etkili bir ticaret merkezi haline getirerek İskoçya'nın Amerika'da ticari bir yer edinmesini sağlamaktı. Nispeten olaysız geçen beş aylık bir yolculuğun ardından sömürgeciler Panama kıyılarına vardılar. Prebble'a (1968) göre, hemen günümüz Kolombiya sınırı yakınlarındaki Guna'ya ait topraklarda Yeni Edinburgh limanını inşa etmeye başladılar.
Sekiz felaket ayından sonra, hayatta kalan 300'den az kişi yerleşimi terk edip evlerine yelken açtılar – aralarında Paterson da vardı. İskoçya'ya dönüşlerinden sadece birkaç gün önce, Yeni Kaledonya'ya doğru ikinci bir keşif seferi yola çıktı: dört gemi ve 1.300 kolonist. Bu sefer de dokuz ay sonra 100'den az kişi sağ olarak eve döndü (Mann, 2011).
Darien projesi başından beri tam bir felaketti. Tarımın zor olduğu kanıtlanmış, hava koşulları ve yanlış depolama önlemleri seferin yiyecek depolarını yok ettikten sonra açlık hızla baş göstermiştir. İskoçların ticari hırsları için felaket olacak şekilde, yerli halklarla ve geçen gemilerle ticaret yapma girişimleri başarısızlıkla sonuçlandı. Kolonideki ilişkiler kötü yönetim nedeniyle ciddi şekilde gerildi, liderler ve denizciler gemilerde kaldı ve Yerli topluluklar tarafından hediye edilen yiyecekleri istifledi.
Bu arada ölüm oranı günde on yerleşimciye ulaştı. Yeni Edinburgh umutsuzluğa kapıldıkça, İngiltere Kralı William kolonilerine İskoçlara yardım etmemeleri talimatını vererek yerleşimin şansını daha da zayıflattı. Daha da kötüsü, İspanya planı biliyordu ve periyodik olarak saldırıyordu. Yine de yüksek ölü sayısının başlıca nedeni hastalıktı. Tarihi kayıtlar her hafta sıtma, dizanteri ve sarı hummadan düzinelerce ölüm olduğunu göstermektedir. İspanya'nın Yeni Edinburgh'a ilk saldırısının ardından, askerleri dört yüzden fazla taze mezar bulduklarını bildirdi – hepsi hastalık kurbanı (Mann, 2011).
Panama'daki Felaketten İngiltere ile Birliğe
Felaketle sonuçlanan Darien projesi İskoçya'nın sermayesinin önemli bir yüzdesini yok etti. Seferin liderleri tarafından eve gönderilen mektuplar, işlerin iyi gittiğine dair yanlış bir izlenim vererek İskoç yatırımcıları fiyasko gerçeğine tamamen hazırlıksız bıraktı. Projenin başarısızlığının tüm boyutları ortaya çıktığında, ülke çapında ayaklanmalar patlak verdi (Prebble, 1968).
Keşif gezisinden sağ kurtulan az sayıda kişi, ailelerinden ve İskoç toplumundan ciddi bir dışlanma ve dışlanma ile karşı karşıya kaldı. Birçoğu nihayetinde Amerika'ya geri döndü (Mann, 2011). Daha da kötüsü, bu çabanın yarattığı serpinti İskoçya'nın önceden var olan ekonomik sıkıntılarını daha da arttırdı ve küçük ulusun İngiltere'ye karşı egemenliğini tehdit etti.
17. yüzyılın sonunda, İngiltere ve İskoçya bir hükümdarı paylaşmalarına rağmen ayrı kaldılar. İngiltere uzun süredir tam bir birleşmeyi savunuyor, ancak Londra'nın egemen olduğu bir ekonomiden korkan İskoçlar buna direniyordu. Trajik Darien projesinin ardından her şey değişti. İskoçya'daki güçlü sesler, özellikle de İngiltere'nin Yeni Edinburgh'un yatırımcılarına zararlarını tazmin etme sözü vermesinin ardından, birleşme fikrine giderek daha sıcak bakmaya başladı.
Başarısız Darien planının mimarı ve kararlı bir İskoç vatansever olan William Paterson bile nihayetinde 1707'de Birlik Yasalarını destekledi (Mann, 2011). Ve böylece, tarihçi J.R. McNeill'in sözleriyle, "Panama'nın ateşinin yardımıyla Büyük Britanya doğdu."
Darien Projesi Başarısız Oldu, İskoçya Egemenliğini Kaybetti, Kim Suçlu?
İskoçya'nın Amerika'da bir koloni kuramamasının sorumluluğunu kimin ya da neyin taşıması gerektiği sorusu hala tartışılan bir konudur. Birçok tarihçi koloninin başarısızlığının nedenleri olarak hastalıkları, yetersiz hazırlığı ve İspanya'nın saldırılarını gösteriyor. Diğerleri ise İngiltere'nin İskoçların ticaret olanaklarını kısıtlamasının çok daha önemli bir rol oynadığında ısrar ediyor. Her iki durumda da Darien projesinin tarihin akışı üzerinde derin etkileri olmuştur.
Kesin olan tek gerçek ise Panama'nın Darien bölgesinin hiç kimse tarafından başarılı bir şekilde kolonileştirilemediğidir. Bugün, İskoçya'nın Yeni Kaledonya için hak iddia ettiği topraklar Guna Genel Kongresi'nin özerk kontrolü altındadır. Onlarca yıl süren sömürge yönetiminin ardından, Guna'lar 1925 Dule Devrimi'nde Panama'dan atalarının topraklarını başarıyla geri aldılar. Darien felaketinden geriye kalan tek şey, bugün Guna Yala'da halk dilinde kullanılan Puerto Escocés ve Caledonia gibi birkaç yer adıdır.