Hohenstaufenlerin kontrolü altındaki Schvvaben düklüğünün zayıflamasıyla, Habsburglar bölgeye sızdı. 1291’de kurulan İsviçre Birliği, kendini, hem Cenevre Gölü çevresindeki Savua kontluğuna ve Burgonya düklüğüne, hem de Habsburglara karşı başarıyla savundu. Zamanla başka kantonlar da “Ebedi Birlik”e katıldı, böylece çok heterojen ve birbirine çok sıkı bağlı olmayan bir siyasi sistem kuruldu. İsviçre, 1648’de Vestfalya Barışı’yla bağımsızlığını resmen kazandı ve bunu 1798’de Napolyon’un işgaline kadar korudu. 1815’te bağımsızlığını geri kazanmasının ardından Ayrılıkçı Birlik (Sonderbund) Savaşı diye anılan, çok kan dökülmeyen bir iç savaş yaşandı. Bugün geçerli olan federal anayasa 1847’de kabul edilmişti.
Rütli Yemini Üç orman kantonu, yani, Schwyz, Uri ve Unterwalden, 1291’de Ruetli Yemini ederek “Ölümsüz Birlik”i kurdu. Bağımsızlıklarını savunmak için birlik olacaklarına ant içtiler, 1353’e kadar konfederasyona, Bern William Tell İsviçre’nin bağımsızlığını simgeleyen bir karakter ulan Wilhelm Tell, 15. yüzyılda ve Zürich gibi başka kentler ve bölgeler de katıldı. Karmaşık bir akit ve bağlılık ilişkisiyle konfederasyon halinde biraraya gelen kantonlar, esasen birbirinden bağımsız kaldı. İsviçre devleti 1848’de bugünkü halini aldı.
Wilhelm Tell’i, oğlunun başı üstünde duran bir elmayı vurmaya zorlar. Tell, intikam amacıyla bir ayaklanma başlatır ve zorbayı öldürür. Bundan cesaret alan isviçreliler Habsburglara karşı çıkar, böylece 14. ve 15. yüzyıllarda Habsburgları bugünkü İsviçre’den atarlar. Öyle ki, Habsburglar, bugün Aargau kantonunda kalan merkezlerini bile 1415’te kaybetmişlerdi.
İsviçreliler, savaşta ve barışta tuttuklarını kopartmakla ünlüdürler. Bu nedenle büyük saygı duyulan isviçreli askerler, 19. yüzyılın başından itibaren paralı asker olarak pek çok Avrupa ordusuna hizmet etmiştir. Bu hizmetleri, gençlere, anavatanlarının çorak dağlık topraklarının ötesinde hoş bir miras edinme İmkânı sağlamıştır, isviçreli muhafızlar bugün de Vatikan’da papanın hizmetindedir. Medici papalarının rengindeki üniformalarının tasarımını ise 16. yüzyılda Michelangelo yapmıştı.