1859 yılında Paris'te doğmuştur. Yahudi asıllı bir Polonyalı babayla, Yahudi asıllı bir İngiliz annenin oğludur. Ancak hayatının tamamı Paris'te geçirmiştir. Paris'te Condercet Lisesini bitirmiştir. 1878-1881 yılları arasında Paris Yüksek Öğretmen Okulunu bitirmiş, çeşitli şehirlerde öğretmenlik yapmıştır. Okulda başladığı felsefi çalışmalarını devam ettirmiştir. 1889 yılında Şuurun Doğrudan Doğruya Verileri adlı tezi ile doktor olmuştur.
1891 yılında Louise Neuburger ile evlenmiştir. Bu arada ruh ve beden arasındaki münasebet üzerinde çalışmaya başlamıştır. 1900 yılında College de France'e çağrılmıştır. 1914 yılında Fransız Akademisine üye seçilmiştir. Savaş yıllarında diplomatik vazife görmüştür. Geçirdiği bir felç sebebiyle sosyal hayattan uzak kalmış, 1941 yılında Paris'te hayatını kaybetmiştir.