Afrika'nın Che Guevara'sı olarak da bilinen Sankara, 1949'da o zamanki adıyla Yukarı Volta'da dünyaya geldi. Fas, Fransa ve Madagaskar'da subay olarak eğitim gördükten sonra 1980 yılında Albay Saye Zerbo'nun yönetimindeki askeri darbeye katıldı. Hükümette devlet bakanlığı kazanan Sankara kısa süre sonra solcu görüşleri nedeniyle görevden alındı. 7 Kasım1982'de Jean-Baptiste Ouédraogo'nun yönetiminde yapılan darbe sonucu başbakanlık görevini üstlenen Sankara Mayıs ayında başka önde gelen isimlerle birlikte görevinden uzaklaştırıldı ve ev hapsine alındı. Bu kitle eylemlerine neden oldu. Blaise Compaoré'nin Ağustos 1983'te gerçekleştirdiği yeni bir darbeyle Sankara devlet başkanlığı görevini üstlendi.
Sankara ülkenin ekonomik ve kültürel kalkınmasına yönelik giriştiği kampanyayla ve bireysel çıkarlar peşinde koşmayışıyla uluslararası bir prestij kazandı. Küba modelinden ve Ghana devlet başkanı Jerry Rawlings'den etkilendi. Planlı ekonomi aracılığıyla sosyalist bir kalkınma modeli uygulayarak ülkeyi yoksulluktan kurtarmaya çalıştı. Çok sayıda kadının da hükümette olduğu Sankara döneminde, kadın hakları konusunda da önemli adımlar atıldı. Kadın sünnetini yasakladı, çok eşliliğe karşı çıktı ve doğum kontrolünün yaygınlaştırılmasını savundu. AIDS'i Afrika için büyük bir tehdit olarak gören ilk devlet Burkina Faso oldu. Ülkede çölleşmeye ve ormanların tahribine karşı kampanyalar başlatıldı. Hükümetin elindeki Mercedesler satılarak, bakanlara makam aracı olarak Renault 5 marka otomobiller tahsis edildi. Kabile şeflerinin kendi adlarına haraç toplamak ve tabiyetindekilere angarya yüklemek gibi ayrıcalıkları kaldırıldı. Başkent Ouagadougou'daki bir ordu deposu ülkenin tüm halka açık ilk süpermarketi haline getirildi. 1984 yılında ülkenin Yukarı Volta olan adı Burkina Faso olarak değişti. Yeni bir bayrak ve ulusal marş kabul edildi. Yerli malları kullanmaya teşvik edici çalışmalar yapılarak, hükümet görevlilerinin yabancı kumaşlardan giysiler yerine faso dan dani adlı geleneksel kıyafeti giymeleri istendi. Ülkenin ekonomik olarak Fildişi Sahili'ne bağımlı güneybatısının ulusal ekonomiyle bütünleştirilmesine girişildi. Ancak Sankara'nın çabalarına karşın ekonomik hayatta önemli bir düzelme olmadı.
Hoşnutsuzluğun artması sonucu 15 Ekim 1987'de Blaise Compaoré'nin yönetiminde yeni bir darbe gerçekleştirildi. Darbe sırasında çıkan çatışmalarda Sankara da darbeciler tarafından öldürüldü.