Bir ve üç kademeli savaş gemisi, İngiltere, 1728 Cyclopaedia
Savaş zamanında savaş gemisi ile ticari gemi arasındaki fark sıklıkla bulanıktır. Savaşta ticari gemiler de silahlandırlır ve I. Dünya Savaşındaki Q-ship gibi yedek savaş gemisi (İngilizce:auxiliary warships) olarak da kullanılır. 17. Yüz yıla kadar bir ticari geminin, bir donanma gemisinin yarısı kadar savaş gemisi olarak görev görmesi norlmaldi. Bu durum 19. yüzyılda korsanlığın baş göstermesiyle sona erdi, büyük ticari gemileri kalyonlar gibi silahlandırmak normal bir deneyimdi. Savaş gemileri ayrıca Fransız Donanması veya II. Dünya SavaşındakiJapon İmparatorluk Donanmasındaki gibi asker taşımak veya gemilere mühimmat sağlamak amacıyla da kullanıldı.