Asıl adı Gabrielle Coco Bonheur Chanel, 19 Ağustos 1883 tarihinde Fransa’nın Saumur kentinde dünyaya geldi. Annesi Eugenie Jeanne DeVolle bir çamaşır yıkayıcısı, babası Albert Chanel ise bir satış elemanıydı. 2 erkek 2 kız kardeşi vardı. Henüz 12 yaşında annesini tüberkülozdan hayatını kaybetti. Aubazine Katolik Manastırında eğitimini tamamladı. Babası, onu ve kardeşlerini yetimhaneye bırakıp bir daha geri dönmedi. 18 yaşına geldiğinde kardeşlerini de yanına alarak Katolik kızların kaldığı Fransa’nın Aubazine kentinde bir evde kalmaya başladılar.
Aubazine’de kaldığı 6 yıl boyunca dikiş dikmeyi öğrendi. Ardından Fransız subaylarının kıyafetlerini diken bir terzinin yanında çıraklığa başladı. Chanel’in lüks hayata başlaması genç Fransız subay Etienne Balsan’a aşık olmasıyla başladı.Balsan ile birlikte 3 yıl boyunca Balsan’ın şatosunda yaşamaya başladı.
Chanel,kendini gösterişli yaşamın içinde buldu ve çocuğu oldu. 9 yıl sürecek bir ilişki yaşamaya başladı Captain Arthur Edward Boy Capel ile…
Capel’in öldüğü yere bir anıt diktirdi. Capel’in finanse ettiği, 27 yaşında ilk butiğini açtı. 1.Dünya Savaşı’na eşlerini askere göndermiş kadınları korseden kurtarıp sportif kıyafetler tasarladı.
1916’da Haute Couture Butiğini açtı. 1917 yılına gelindiğinde Chanel’in ünü o kadar yayılmıştı ki, yanında 300’den fazla terzi çalıştırıyordu. 1918'de Chanel, Paris'in en şık semtlerinden birinde yer alan 31 Rue Cambon'da binanın tamamını satın aldı. 1919’da Paris’te Chanel Moda Evini açtı.
1920’li yılların başında Chanel’in hayatına aşk filmlerine ilham kaynağı olan Rus besteci Igor Stravinsky girdi. Fakat kısa bir süre sonra ayrıldılar.
Coco Chanel, 1921 yılında ilk parfümü efsanevi No: 5’i yarattı. Chanel’in bu parfüme No: 5 ismini vermesinin nedeni beş rakamının uğuruna olan inancıydı. Hatta koleksiyonları bile 5 Şubat ve 5 Ağustos’ta görücüye çıkarırdı. Öyle ki bugün bile Chanel Moda Evinin defileleri ayın 5’inde yapılmaktadır.
1925 yılına gelindiğinde Chanel artık tanınan ve elit kesime hitap eden bir modacı olmuştu.
1930’lu yıllarda Atatürk, Türk Silahlı Kuvvetleri’nin üniformalarını Coco Chanel’e tasarlattı. Türk ordusu 1980’lere dek onun imzasını taşıyan üniformalar giydi. 2013 yılında TSK kıyafetlerinin son tasarımını yapan Arzu Kaprol da kıyafetlerde beğendiği ve değiştirmek istemediği kısımların hep Chanel tarafından tasarlanan kısımlar olduğunu dile getirmiştir.
Coco Chanel’i bu denli önemli kılan sebeplerden biri de daha önce yapılmayanları yapmasıydı: Kadınlara ilk pantolonu giydirdi.
Chanel,10 Ocak 1971 tarihinde 88 yaşında hayata gözlerini yumdu. Chanel, birçok tasarımcıya rol model ve bir öncü oldu.