22 Haziran günü saat 16:00’da Arthur Ashe Stadyumu’nun kapılarının açılmasından 30 dakika önce, bir grup insan otoparkta tenis toplarını yuvarlamaya başladı.
Birbiri ardına bir dizlerini yere yaklaştırdılar, karşı kollarını uzatırlar ve 3 metre yardımki birine bir tenis topu fırlattılar.
Kilitli bir tel örgünün yakınında, bir grup insan jimnastik yapmaya başlarken, diğerleri gergin bir şekilde ağırlıklarını ileri geri kaydırarak kayıtlarını sıkı ve sıkı kullanıyorlardı.
Halihazırda çevrimiçi başvuru yapan yaklaşık 1.200 az olan 500 kişilik grup, bir hafta boyunca yağmur nedeniyle kapalı mekanlarda zorlanan seçimler sırasında ABD Açık’ta en iyi toplayıcıları olarak 120 yer için yarışacak. Seçilenler, Queens’teki kortlara hizmet etmek için geri dönen 200 kadar üst oyuncuya katıldı.
Gruplara 30 karakteristik seçmeler sırasında bir dizi tatbikat yapılıyor; bu gezinmelerde kendilerinden topları hızlı ve yuvarlamaları, geri almaları ve fırlatmaları istendi.
ABD Açık Balo Ekibinin yöneticisi Tiahnne Noble, “İnsanların yaptıklarını anladığını, bu çok aranan bir iş” dedi.
Yaşları 14 ile 70’lerin ortaları arasında kalmayı başarabilen umutlular ülkenin her köşesinden olabilirdi. Başvuru sahipleri California’dan uçtu, Indiana’dan geldi, Bronx’tan metroya bindi ve Connecticut’tan trene bindi. Bazı tenis tutkunuydu, bazıları tenis oynuyordu, bazıları ise televizyonda toplayan insanların merakları artıyordu. Bunu yapabilirler mi? (Spoiler: çoğunlukla hayır.)
Yetişkinler genellikle genç meslektaşlarına göre çok daha haberdardı. Bu deneyim 30 yaşında birçok kişi tarafından “rüya” olarak tanımlandı.
59 yaşındaki Masami Morimoto, denemeye karar vermeden önce 60 yaşına geldiğini söyledi. Manhattanlı oyuncu hızla adım atarak “Tenisini seviyorum” dedi. “Uyuyamadım, çok heyecanlandım.”
Gruplara 30 karakteristik seçmeler sırasında bir dizi tatbikat yapılıyor; bu gezinmelerde kendilerinden topları hızlı ve yuvarlamaları, geri almaları ve fırlatmaları istendi. Katılımcılar sanki onun bir Novak Djokovic içlerinden birinin gözünün içine ölü gibi bakacak ve top için hareket edecekmiş gibi hareket ederek kilitlenmişti.
Denetleyici kişisel, gerginliklere son derece duyarlıydı. Bir başvuru sahibi talimatlarını unuttuğunda, topu yuvarlamak yerine fırlattı, acı başvuru sahibini rahatlatmak için hızlı davrandılar. “Endişelenmeyin!” Çevrimiçi olarak, bir tenis topunu kendilerine doğru göndererek diyorlardı.
Beden dili mesajının dikkate alınmadığını gösteriyordu.
Noble ve bölgedeki topçulardan oluşan ekip, potansiyel bir toplayıcısını neredeyse anında tespit edebileceklerini söyledi. Toplayanların hıza, çevikliğe, hızlı reflekslere ve turnuvanın arka planına uyum sağlama yeteneğine sahip olması gerektiğini söyledi.
Onun maçında altı üst düzey oyuncu, profesyonellerin veya seyircilerin dikkatini dağıtmak için açık ve sessiz bir şekilde iletişim kurarak çalışıyor. Farklı oyuncuların tercihlerine yanıt vermeleri gerekiyor – bazı topunların kendilerine yalnızca sol elleriyle atılmasını istiyor – ve ekranın görünür koruyucuları olarak hareket etmesi gerekiyor.
Değerlendiriciler haziran sırasındaki seçimleri izlerken, çok sayıda incelikli baş sallama ve panolara almama olayları yaşandı.
Seçmeler cesareti zayıf olanlara göre değildi. 57 yaşındaki Aaron Mendelson, “Bu ABD Açık” dedi ve bahisleri kayıtsızca kabul etti. Bu olay için San Francisco’dan uçarak yandan bir valiz aldı. Daha sonra doğrudan havalandırmaya gitmeyi planladığını söyledi.
Mendelson ne bekleyeceğini biliyordu. 1992 Amerika Açık’ta top toplayıcı olarak çalışılmış, Jim Courier ile Andre Agassi arasındaki maç üzerinde çalışmıştı. Kanıt olarak bir YouTube klibi gösterdi. “Kızıl çocuğunu arayın” dedi.
Başvuru sahipleri bir hafta daha olduklarını bilmiyorlardı, ancak bazılarının nerede kalacaklarına dair hastaların dikkatli bir şekilde planlarının taslağını çiziyordu. ABD Açık, en iyi oyunculara islık çalan tek Grand Slam olsa da (çoğu acemi için saat başına 16 dolar) barınma imkanı sağlamıyor. “Hangi ilçeyi tavsiye etmemek gerekir mi?” Avani Kondragunta bu muhabiri sordu.
21 yaşındaki kızı Alekhya, daha önce Cincinnati’deki evlerinin seçkinliğini Western & Southern Open’da en iyi topçusuydu. Böylece ikili, denemeler için 10 saatlik bir yolculuk yapmaya karar verdi.
Riskli seçimler sona ererken, baloya aday olanlar terli bir halde ve omuz silkerek sahadan ayrıldılar. Çok para kabullerini veya reddedilmelerini içeren bir e-posta alacaklardı.
Bronxlu 14 yaşındaki Debra Gil sahadan çıkarken “Çok zor değildi” dedi. Kendi alanında deneyime sahip en genç yıllardan tutuklandı. Erkek kardeşi geçen senenin en iyi toplarını yapan polis ve o da Bronx Open’da çalışmıştı.
Mendelson denemesini bitirdikten sonra, bu fırsat için buraya gelen başka bir Kaliforniyalı grupla karşılaştı. Baba-kız ikilisi Kuangkai ve San Diego’dan Emily Tai bunu denemişti.
Seçilmeleri halinde ABD Açıklığının geri dönüp dönmeyecekleri soru halinde 19 yaşındaki Emily Tai temkinli bir yanıt verdi: “Göreceğiz!”
Babasının gözleri buğulandı. “Ah, geliyoruz.”
Emily, “Eğer tıslarsan” diye yanıt verdi.
Röportaj yapılanlardan yalnızca Emily Tai altın bilet aldı – e-posta. Babasının üzerinden kesmesine şaşırdı. “Benden çok daha iyi durumda” dedi.
Kuangkai Tai şarkı sözüne sadıkiyet planladı. Mahkemelerde görev yapılmayacak olsa da gelip kızını izlemeyi planlıyor.