Vücudumuz milyonlarca hücreden oluşur. Normal vücut hücreleri sırasıyla büyür, yeni hücreler üretmek için bölünür ve ölür. Kişinin ilk yıllarında, normal hücreler büyümeyi sağlamak için daha hızlı bölünür. Kişi yetişkinlik evresine ulaştıktan sonra, çoğu hücre sadece yıpranan ya da ölen hücrelerin yerine geçmek veya yaraları iyileştirmek için bölünür.
Kanser vücudun bir bölümünde hücrelerin kontrol dışı bölünmesiyle başlar. Kanserin bir çok türü vardır, ancak hepsinin kaynağı anormal hücrelerin kontrol dışı gelişmesidir.
Kanser hücresi gelişimi, normal hücre gelişiminden farklıdır. Kanser hücresi, ölmek yerine yeni anormal hücre oluşturmaya devam eder. Bir çok durumda kanser hücresi tümör oluşturur. Normal hücrelerin aksine diğer dokulara nüfuz edebilir. Kontrol dışı gelişmesi ve diğer dokulara nüfuz etmesi bir hücreyi kanser hücresi yapan şeydir.
Hücreler DNA’ya zarar verdikleri için kanser hücresi olur. DNA her hücrededir ve bütün olayları yönetir. Normal bir hücrede, DNA zarar gördüğünde, ya zarar giderilir ya da hücre ölür. Kanser hücrelerinde, zarar gören DNA onarılmaz ve ölmez. Bunun yerine, bu hücre vücudun ihtiyacı olmayan yeni hücreler üretmeye devam eder. Bu yeni hücreler en başta zarar gören DNA’ya sahip olacaklardır.
Zarar görmüş DNA insanlara kalıtım yoluyla aktarılabilir. Ama çoğu zaman DNA zararı, normal hücre üretimi sırasında ya da çevresel faktörlerden oluşur. Bazen, DNA zararının sigara içmek gibi açık bir nedeni vardır. Ama çoğu zaman net bir neden bulunamaz.
Kanser hücreleri çoğu zaman vücudun diğer kısımlarına da geçer ve buralarda gelişmeye, yeni tümörler oluşturmaya başlar. Bu süreç “metastaz” olarak adlandırılır ve kanser hücrelerinin kan akışına veya lenf damarlarına girmesiyle oluşur.
Kanser sıçradığı yer ile değil, başladığı yer ile adlandırılır. Örneğin, karaciğere sıçrayan meme kanseri, karaciğer kanseri değil meme kanseridir veya kemiğe sıçrayan prostat kanseri, prostat kanseri olarak bilinir ve tedavisi ona göre yapılır.
Farklı kanser türleri, farklı şekilde davranabilir. Örneğin, akciğer kanseri ve meme kanseri çok farklı hastalıklardır. Farklı oranlarda gelişirler ve farklı tedavilere cevap verirler. Bu yüzden kanser hastaları, onlara özel kanser türlerini hedef alan tedavilere ihtiyaç duyar.
Bütün tümörler kanserli değildir. Kanserli olmayan tümörler iyi huylu olarak adlandırılır. İyi huylu tümörler de çok büyüyerek sağlıklı organ ve dokulara baskı kurarak sorun yaratabilirler. Ama vücudun diğer bölümlerine sıçramazlar (metastaz). Bu tümörler neredeyse hiç yaşam tehdidi oluşturmaz.