Gözlerimizin önünde yeni bir tür evrimleşiyor: Son derece başarılı bir kurt, çakal ve köpek karışımı bir tür!
Amerika Birleşik Devletleri’nin doğu bölgesinde, bilim insanlarının gözleri önünde; kurt, çakal ve köpeklerin birleşmesiyle yeni türler evrimleşiyor. The Economist dergisinin raporuna göre; kurtlar, potansiyel çiftlerinin azalması yüzünden standartlarını düşürerek diğer, benzer türlerle çiftleşmeyle yüz yüze gelmiştir.
Türlerin karışması 200 yıl önce, yani Avrupalı göçmenlerin güney Ontario’ya kadar giderek tarım için hayvanları yok etmesi ve çok sayıda kurdu öldürmesiyle başladı. Bu durum ayrıca, çakalların bozkırlardan yayılmasına izin verdi ve beyaz çiftçiler köpekleri bölgeye getirdiler. Zamanla kurtlar, genetik olarak benzer yeni komşuları ile çiftleşmeye başladı. Kuzey Carolina Devlet Üniversitesi araştırmacılarına göre milyonlarca yeni yavru üredi. Bu yeni türe doğu çakalı ya da “coywolf=çakalkurt” denildi (coyote+wolf=çakal+kurt).
The Economist dergisinin raporuna göre; türler arası yetiştirilmiş hayvanların genellikle ebeveynlerine göre daha az şiddetli olduğu gözlendi, tabii eğer yavrular hayatta kalmayı becerebilirse... Bu durum kurt-çakal-köpek melezleşmesinde böyle değildi. Melez hayvan, diğer üç hayvanın toplamından da daha fazla bir sayıya ulaşabildi.
Melez hayvan, yaklaşık 25 kg ile, standart bir çakalın yaklaşık iki katı ağırlığında; geniş çenesi, hızlı bacakları ve kaslı vücudu, küçük bir geyiği devirmesine ve sürüklemesine ve hatta sürü halindeki iri geyikleri avlamasına bile izin vermektedir. Ayrıca bu yeni hayvan, açık arazide ya da ormanda avlanmaya da yeteneklidir.
437 melez hayvanın analizinden, çakal DNA’sının genetik açıdan daha baskın olduğu bulundu. Genlerin onda birinin genellikle Doberman ve Alman çoban köpeği gibi büyük köpeklerlerin DNA’sından ve dörtte birinin ise kurtlardan geldiği tespit edildi.
Melez hayvanın çığlığı derin perdeden kurt uluması gibi başlıyor ve yüksek perdeden bir çakalın viyaklamasına dönüşüyor.
Hayvanın köpek DNA’sı, ona ek bir avantaj katıyor olabilir. Bazı bilim insanları, melez hayvanın şehir yaşamına adapte olabileceğini düşünmektedir, ki ne çakallar ne de kurtlar kendi başlarına bunu yapamamışlardır! Çünkü melez hayvanın köpek atası, onun insanlar ve gürültüyle baş etmesini mümkün kılmaktadır. Çakalkurtlar (coywolves), demiryolu hatlarını kullanarak New York, Boston, Washington gibi büyük şehirlere yayıldılar bile!
Türlerin karışması, melez hayvanın diyetini çeşitlendirmesine ve artık besinleri yemesine izin vermektedir. Kemirgenlerin ve kedi dahil olmak üzere küçük memelilerin kafatasını, hatta tamamını yiyebilmektedirler. Aynı zamanda insanlardan sakınmak için gece yaşamaya da evrimleşmişlerdir. Melez hayvanlar ayrıca, karşıdan karşıya geçerken iki tarafı da kontrol edecek kadar akıllıdırlar.
Melez hayvanın ayrı bir tür olduğu fikrine bütün araştırmacılar katılmıyor; bir türün bir başka türle karışamayacağını iddia ediyorlar. Bununla birlikte melez hayvanın varlığı, öncelikle kurt ve çakalların ayrı bir tür olup olmadığı sorusunu da ortaya çıkarıyor.
Melez hayvanı araştıran bilim insanları, genlerin karışımının bu kadar hızlı, yaygın ve dönüşümsel olduğunu yeni yeni fark etmeye başladılar. Kuzey Carolina Devlet Üniversitesinden araştırmacı Roland Kays şöyle diyor:
“Bu şaşırtıcı modern evrim hikayesi burnumuzun dibinde gerçekleşiyor.”
Evrim Ağacı Eklemesi: Farklı türlerin birbirine karışamayacağı iddiası, günümüzde giderek artan miktarda sorgulanmakta olan "Biyolojik Tür Tanımı"ndan kaynaklanmaktadır. Bu tanıma göre türler, çiftleşme becerilerine göre birbirlerinden ayrılırlar. Fakat bu tür tanımı, bakteriler gibi eşeysiz üreyebilen canlıları ayırt etmek için, çeşitli kertenkeleler gibi omurgalılarda görülen partenogenezle üreme tipi halinde oluşan sıkıntıları çözmek için veya bitkiler gibi ayrı türlerden olduğu aşikar olmasına rağmen birbiriyle kısmen kolayca çaprazlanabilen türleri ayırt etmek için son derece yetersizdir. Bu nedenle, evrimsel biyolojinin bizlere öğrettikleri çerçevesinde Filogenetik Tür Tanımı yapılmıştır. Bu tür tanımına göre iki türün birbiriyle çiftleşemiyor olması, onların ayrı türler olduğunu neredeyse her zaman garantilese bile, türlerin birbiriyle çiftleşebiliyor olması, onların aynı türden oldukları anlamına gelmemektedir. Giderek daha yaygın olarak kabul gören bu yeni tür tanımı çerçevesinde, kurt, çakal ve köpek melezleri genetik, morfolojik ve ekolojik olarak yeterince farklılaştıklarında, basitçe yeni türler olarak kabul edilebilirler. Çiftleşmeleri tek başına bir anlam ifade etmemektedir.