SARS-CoV-2, meşhur SARS hastalığına neden olan SARS-CoV'un yakın bir kuzeni olsa da tıpatıp aynı virüs değil. Dolayısıyla temel karakteristikleri büyük oranda aynı olsa da belli başlı farklar beklemekteyiz. Bulaşıcılığı da bunlardan birisi.
Virüs, Ebola gibi virüslerin aksine vücut sıvıları yoluyla değil, solunum yoluyla, insandan insana bulaşıyor. Üstelik virüs, henüz "kuluçka" evresindeyken, yani bulaştığı kişilerde semptomlar belirmeden önce diğer insanlara da bulaşabildiğinden endişe ediliyor. Benzer şekilde, her hasta, hastalığı benzer şiddet ve semptomlarla geçirmiyor; dolayısıyla daha az şiddette geçirenler hastanelere başvurmayabilir ve hastalığın yayılmasına sebep olabilirler. Bunlar çok tehlikeli, çünkü karantina ve önlem ihtimalini neredeyse yok ediyor. Amerikan Hastalık Kontrol Merkezi (CDC), şu anda kuluçka öncesi bulaşmaya yönelik kanıt olmadığını ileri sürüyor.
Virüsün temel üreme sayısı (R0) olarak bilinen özelliğinin 1.4-2.5 arasında olduğu düşünülüyor; yani virüsün bulaştığı her bir kişi, kendisinden başka ortalamada 1.4 ila 2.5 kişiye (ya da kabaca 1-3 kişiye) bulaştırabiliyor. Bu sayı, MERS salgınında görülen 0.7 civarındaki temel üreme sayısından epey büyük. SARS için bu değer 2-5 arasıydı ve bu salgın sırasında 8000 insan hastalanmış ve en az 774 ölüm yaşanmıştı. Ayrıca SARS-CoV-2'nin zincir halinde 4 kişiye kadar bulaşabildiği hesaplanıyor.
Bu veriler önemli, çünkü bundan yola çıkarak salgının küresel bir krize dönüşüp dönüşmeyeceği, eğer dönüşecekse de bu şekilde bir salgına dönüşmesinin önüne geçmek için virüsün bulaşıcılığının ne kadar önlenmesi gerektiği tespit edilebiliyor. Bir virüsün küresel salgına dönüşebilmesi için R0 değerinin 1'den büyük olması gerekiyor. Bu nedenle MERS çok ciddi bir küresel salgına dönüşmemişti; ancak SARS dönüşmüştü. SARS-CoV-2'nin 1.4-2.5 düzeyindeki değeri, küresel salgın ihtimaline işaret ediyor - ki gidişat da o yönde. Buna ek olarak, an itibariyle eldeki veriler, virüs bulaşabilirliğinin en az %60'ı bloke edilmezse, salgının önüne geçemeyeceğimizi gösteriyor.
Hastalığın nasıl bulaştığı önemli, çünkü SARS ve MERS salgınlarında her hasta eşit derecede bulaştırıcı değildi; bazı hastalara süperbulaştırıcı adı verilmişti çünkü çok daha fazla insana, çok daha hızlı bir şekilde virüsü bulaştırabiliyorlardı. Eğer SARS-CoV-2 için de böyle bir durum varsa, bu kişilerin erken tespiti büyük önem arz edebilir.
Hemen her bulaşıcı hastalık etkeni, duyarlı bir popülasyon ile karşılaştığında, hastalığın bulaşma şekli, bulaş hızı, hastalık yapabilme gücü( virulansı) gibi faktörlerin eşliğinde bir salgın oluşturur. Bu salgın bir grafik ile gösterilirse; görece daha dik olan bir çıkış fazı, onu takip eden bir zirve ve çıkan ayağına göre daha yataya yakın bir iniş fazı şeklinde seyreder. Bu eğrinin çıkan ayağına paralel hatta biraz daha dik seyreden, ancak tepe noktasından daha önce ortaya çıkan tepe noktası ile karakterize ölüm (mortalite) eğrisi takip eder. COVID-19 salgınında halen çıkış ayağındayız. Bir süre sonra zirve noktasına erişecek ve inişe geçecektir. Bu eğrinin şeklini belirleyecek önemli bir faktör de, sağlık sisteminin salgına cevap verme kapasitesidir. Bu nedenle henüz nüfusu yoğun, yoksul ve sağlık alt yapısı yeterli olmayan ülkelere henüz ulaşmamış durumda. Yoksul ülkelere ulaştığında salgının ve ölümlerin artması beklenebilir maalesef.