Bryan Ortega slaytının nasıl başladığından emin değil ama nasıl biteceğini biliyordu.
Ortega, liseden atıldıktan, hırsızlık suçundan hapse atıldıktan ve bir salgının ortasında evsiz kaldıktan sonra düşebileceği yere kadar düşmüştü. Bir sonraki adım muhtemelen ölümcül olacaktır.
“Karanlık bir dönemden geçiyordum” diyor. “Bunu hayatım boyunca istemedim. Hapishanedeki çocuk olmak istemedim. İnsanların beni kötü biri olarak görmesini istemedim.
Yani bir buçuk yıl önce destesinde kalan tek kartı oynadı ve Cal State Los Angeles’ın birinci sınıf futbol koçu Michael Erush’tan kendisine bir şans daha vermesini istedi. İki sezon sonra Ortega, yalnızca dördüncü sıradaki Altın Kartalları California Collegiate Athletic Assn’e üst üste üçüncü sıraya taşıyan, tüm konferansların forveti haline gelmekle kalmadı. Unvanı var ama aynı zamanda önümüzdeki baharda onur derecesiyle mezun olma yolunda ilerleyen bir sosyoloji bölümü öğrencisi.
Ortega, “Futbol” diyor, duygu dolu bir ses tonuyla, “hayatımı kurtardı. Aksi takdirde aynı rota olurdu.”
Futbol ve Eruş. Ortega’ya forma vermek, ulusal şampiyonadan gelen bir programı devralan çaylak bir antrenör için büyük bir kumardı. Ancak sadece futbol maçlarını kazanmak değil, hayatları etkileme fırsatı da Doğu LA okulundaki işi istemesinin en büyük nedeniydi.
“Cal State Los Angeles’ın çevresinde ikinci şansa ihtiyacı olan çocuklar var” dedi. “Zor yoldan öğrenmeleri gerekiyor ama bence çocukların bunu anlamaları gerçekten önemli. Yapmak hata yaparlar, kendilerini kötü durumlara sokarlar ve bundan ders çıkarmak zorunda kalırlar.
“Tıpkı oyundaki gibi. Bir hata yaparsanız bir sonraki oyuna odaklanmanız gerekir.”
Erush, bir bakıma parayı ileriye doğru ödediğini söyledi. 25 yıl önce North Hollywood Lisesi’nde göze çarpan bir oyuncu olan Erush, kendini baş belası olarak tanımlayan, sık sık uzaklaştırılan ve çeteler tarafından kuşatılan biriydi.
“Kötü, kötü bir çocuktum” dedi.
Ancak daha sonra bir antrenör yetişip onu kurtardı. Erush, üçüncü yılında, UCLA’yı ulusal şampiyonluğa taşıyan ve daha sonra Galaxy ve Columbus Ekibini MLS Kupası şampiyonluklarına yönlendirecek olan Sigi Schmid’den bir işe alım mektubu aldı. Bu çapta bir koçun kendisini fark ettiği haberiyle neşelenen Eruş, kendini yeniden adadı. Son yılında Birmingham Lisesi’ne transfer olarak çetelerden kurtuldu ve hem sınıfta hem de sahada kendini toparladı.
Loyola Marymount’u üç NCAA turnuvasına katılmaya götürdü, iki derece kazandı ve okulun şöhretler listesine girdi. Ayrıca iki ülkede dört takımda profesyonel olarak oynadı.
Erush, “Hayatımı değiştiren tek kişi Sigi Schmid’di” dedi.
Erush, Ortega’nın tüm konferansların oyuncusu olduğu lise ve ortaokul günlerinden beri 25 yaşındaki forvetin takip ettiği Ortega için de aynısını yapmak istiyordu. Ancak Ortega kendini yukarı çekmek için kullanmayacaksa, Erush elini uzatmakla ilgilenmiyordu.
İki yardımcı antrenörüyle paylaştığı küçük ofiste masasının arkasından konuşan Erush, “Oldukça yoğun bir değerlendirme dönemiydi” dedi ve takımının yıllar içinde topladığı kupalarla dolu bir konuşma yaptı. “Doğru yönetip liderlik ederseniz her şeyin yoluna gireceğine gerçekten inanıyorum. Bize yardımcı olan bir kadromuz var. Kendisiyle çalışan bir akademik danışmanımız var. Başarılı olduğundan emin olmak için yukarıda ve öteye gittik. Ve bu sadece beni değil hepimizi aldı.”
Bu liderlik ve takım çalışması, Cal State Los Angeles’ın rekoruna da yansıyor: O zamanlar asistan olan Erush, 2021 şampiyona sezonunun ardından teknik direktör Chris Chamides’in yerine terfi ettirildiğinden beri takım 31-3-5. Yine de kolay olmadı. Pek çok oyuncu zorlu geçmişlerden geliyor ve okul, geleneksel burslardan çok daha az sağlam olan, yalnızca atletik yardımlar sunuyor.
Büyük okullarda olduğu gibi antrenman masası ya da spor kafeteryası da yok; bunun yerine, bazı oyuncular mali yardımlarının uzatılmasına yardımcı olmak için haftada bir kez yiyecek kilerini ziyaret ediyor. Ancak işe yarıyor çünkü Erush ve ekibi, ekibini bir aileye dönüştürdü. Oyuncuların evde ya da sokaklarda bulamadıkları şeyleri soyunma odasında, sıkışık ofiste ya da sahada buluyorlar.
Erush, “Takımdaki herkes birbirini önemsiyor” dedi. “Çeteler konusunda her zaman endişeleniyor muyum? Evet ama etrafımızı iyi insanlarla çevreliyoruz ve onların iyi öğrenci-sporcular olmalarını bekliyoruz. Sonuç olarak bu adamların iyi insanlar olmalarını istiyorum.”
Hiç kimse bu yaklaşımdan Ortega kadar faydalanmadı.
“Ona ‘Hayatımın artık mükemmel olmadığını biliyorum’ dedim. Bunu değiştirmek istiyorum.’ Eğer oynayabileceğim bir okul bulmama yardım edebilseydi, kişi olarak tamamen değişirdim.”
— Bryan Ortega, Cerritos’un yardımcı antrenörü Jose Esparza’ya hayatını değiştirmeye çalışırken anlattıklarını anlatıyor.
Paramount Lisesi’nde göze çarpan bir oyuncu olan Ortega, aynı disiplini çalışmalarına yansıtmadı ve son yılında alternatif bir okula gönderilmek zorunda kaldı. Cerritos College’da geçirdiği iki yıl boyunca notları pek iyileşmedi; burada 45 maçta 21 gol ve 10 asist yaptı ancak sınıfta zorlandı.
Ancak asıl sorunları, oradaki son maçından yaklaşık üç ay sonra Compton’daki bir parkta kavga etmesiyle başladı. Ortega saatler sonra saldırganı soyarak hesaplaşmak için geri döndü, ancak hemen tutuklandı.
Ortega fısıltıdan biraz yüksek bir sesle, “O gün yanlış yerde, yanlış zamandaydım” dedi.
Şehir merkezindeki İkiz Kuleler hapishanesinde üç haftadan az zaman geçirdiğini ancak bu sürenin, bir Porsche bayisine araba teslim etme işine mal olmasına yetecek kadar uzun olduğunu söyledi. Pandemi sırasında yeni bir iş bulamadığı için aylarca anne ve babasının arabasında yaşadı.
“Gerçekten çok zordu” dedi. “Duş alamadın. Temiz olamazsın. Bazen yemek yemiyorduk.”
Ortega kendi kendine futbolla işinin bittiğini ancak oyuna her zamankinden daha çok ihtiyacı olduğunu söyledi. İlk araması Cerritos’un yardımcı antrenörü Jose Esparza’ydı.
“Ona ‘Hayatımın artık mükemmel olmadığını biliyorum’ dedim. Bunu değiştirmek istiyorum’” dedi, köşeli yüzü her iki kulağında da minik küpelerle çerçevelenmiş olan Ortega. “Oynayabileceğim bir okul bulmama yardım edebilseydi, kişi olarak tamamen değişirdim.”
Bu okulun Cal State LA olduğu ortaya çıktı. Ancak kendisine takımda yer teklif edilebilmesi için Erush’un Ortega’nın ciddi olduğuna ikna edilmesi gerekiyordu.
Doğrudan, saçmalıktan uzak tavrı kısmen sert sevgi, kısmen şefkatli bir oyuncak ayı olan Erush, “Sert sohbetlerden hoşlanırım” dedi. “Güçlü yönlerimden biri, eğer bir oyuncuyu kültürümüze getirirsem, onun burada olmanın ne demek olduğunu anladığından emin olmak. Ne istediğini biliyordu. Ne istediğimizi biliyorduk. İster inanın ister inanmayın, düşük riskti.”
Ortega, sınıfta ve sahada mükemmel bir performans sergileyerek pazarlığın üzerine düşeni yaptı ve bu sezon 17 maçta attığı 10 golle CCAA’da ikinci sırada yer aldı. Cal State LA (17-1-2), 1 Aralık’ta Wichita Falls, Teksas’ta düzenlenecek NCAA Division II ulusal turnuvasının üçüncü turunda, bu sezon hem normal hem de iki kez yendiği Cal Poly Pomona takımına karşı oynayacak. CCAA şampiyonluk maçının berabere bitmesinin ardından penaltı vuruşları yapıldı.
Long Beach’te iki yatak odalı küçük bir daireyi ebeveynleri ve dört kardeşiyle paylaşan Ortega için bu, kutlu bir yolculuktu. Cennet sayılmaz ama bir hapishane hücresinden ya da bir arabanın arka koltuğundan daha iyidir.
1.70 boyunda ve 162 kilo ağırlığında, tıknaz ama bir forvet için yanıltıcı derecede hızlı olan Ortega, “Kendimi tamamen farklı bir insan olarak görüyorum” dedi. “Burada olduğuma inanamıyorum. Sanki gerçekmiş gibi görünmüyor.”
Eruş da bunu görüyor. Bu nedenle koçun Ortega hakkında konuşurken en sık alıntı yaptığı istatistik, iki sezonda attığı gol sayısı olan 16 ya da maçı kazananların sayısı olan altı değil. Bu, oyuncunun not ortalaması olan 3.6’dır.
Erush, “Brian’ın hoşuma giden yanı artık öğrenmesi” dedi. “Olgunlaştı. İnanılmaz bir insana dönüşüyor. İşte bu yüzden her gün buradayız, farklı kültürlerden ve nesillerden öğrenci sporcularla çalışarak onları bitiş çizgisine ulaştırmak için çalışıyoruz.
“Farklı şampiyonluklar kazanmayı ne kadar sevdiğimi söylesem de, iyi insanlar olan öğrenci-sporcuları mezun ettiğimden emin olmak da bir o kadar önemli.”