Post Office Protocol 3’ün kısaltması olan POP3, yaygın bir e-posta alma yöntemi olan POP’un üçüncü sürümüdür. Bir postacının fiziksel versiyonu ile epey benzerlik taşıyan POP3, ilgili e-postayı bir kişiye ulaşana kadar alır ve saklar. Ve bir postanede olacağı gibi bu postaların kopyalarını oluşturulmaz. POP3’ün önceki sürümlerinde, bir kişi e-postaları sunucudan e-posta programına indirdiğinde, e-postanın sunucuda başka kopyası kalmazdı ve POP bunları otomatik olarak siliyordu.
Kullanılan e-posta programlarının POP3 ile çalışacak şekilde yapılandırmış olmaları halinde, bu protokol tüm e-postaların dünyanın herhangi bir yerindeki bilgisayardan kontrol edilmesini sağlar.
POP3 giderek daha karmaşık bir yapıya dönüşmüştür. Bu gelişmeler ile web yöneticileri, bu protokolü, e-postalarını sunucuda belirli bir süre için “depolayacak” şekilde yapılandırma imkanına sahip oldu. Bu da kullanıcıların belirli bir zaman dilimi içinde istediği kadar e-postayı indirmesini mümkün kılmaktadır. Ancak, bu yöntem e-posta alıcılarının büyük çoğunluğu için pratik değildir.
Posta sunucuları, IMAP gibi alternatif protokol alma programlarını kullanabilirken, POP3 ise basitliği ve yüksek başarı oranı nedeniyle çoğu posta sunucusu arasında son derece yaygın olarak tercih edilmektedir. POP’un daha yeni sürümü, temel düzeyde daha fazla “özellik” sunmasına rağmen, işi minimum hata ile yaptığı için POP3 tercih edilir.
POP3, e-postaları depolamak ve almak için temel bir metod olması sayesinde, e-posta programı protokolü barındırmak üzere yapılandırıldığı sürece, neredeyse tüm e-posta programlarıyla çalışabilir.
Microsoft Outlook dahil olmak üzere birçok popüler e-posta programı otomatik olarak POP3 ile çalışacak şekilde tasarlanmıştır. Her POP3 posta sunucusu farklı bir adrese sahiptir, bu adres genellikle bir kişiye web hosting hizmeti veren şirket tarafından sağlanır. Programın, protokole etkin bir şekilde bağlanması için, bu adresin e-posta programına girilmesi gerekir. Genellikle çoğu e-posta uygulaması, POP3’e bağlanmak için 110 port’unu kullanır. E-posta programlarını, POP3 üzerinden e-posta alacak şekilde yapılandıran kişilerin de e-postalarını başarıyla alabilmeleri için kullanıcı adlarını ve şifrelerini girmeleri gerekir.