Zeze, yoksul bir ailenin çocuğudur. babası bunalımlı bir işsiz, annesi gece yarılarına kadar çalışan bir kadındır. Kardeşleri de vardır. Zeze, zeki ama çok şakacı, yaramaz bir çocuktur. Onu anlamazlar ve sürekli cezalandırırlar. O da kendisinin kötü biri olduğuna inanır, yalnızlıktan hayali arkadaşlar edinir. Bunlardan biri de bahçedeki şeker portakalı ağacıdır. Onunla konuşur, dertleşir.
Ara sıra Edmundo Dayı ona para verir, bir de öğretmeni onu sever. Zeze, bir sokak şarkıcısına takılır, onunla sokaklarda şarkı söyler. Ama anlamını bilmediği bu açık saçık şarkılar yüzünden babasından feci bir dayak yer. Manuel Valandares adlı bir adamdan arabasını aldığı için dayak yer ama sonra adamla dost olur. Onun evladı olmayı diler. Adam kötü bir kaza sonucu ölür.
Yol geçecek, ağacı da kesilecektir. Hayata küser, hastalanır. Herkes ona ilgi gösterir. İyileşir ama ruhu yaralanmıştır ve artık büyümüştür.