Anahtar, bilgisayar ağındaki diğer cihazları birbirine bağlayan bir cihazdır. Ağa bağlı farklı cihazlar arasında iletişimi sağlamak için birden çok veri kablosu bir anahtara takılır. Anahtarlar, alınan bir ağ paketini yalnızca paketin amaçlandığı bir veya daha fazla cihaza ileterek bir ağdaki veri akışını yönetir. Bir anahtara bağlı olan her ağ bağlantılı cihaz, ağ adresi ile tanımlanabilir ve bu, anahtarın ağın güvenliğini ve verimliliğini en üst düzeye çıkararak trafik akışını yönlendirmesine olanak tanır.
Bir anahtar, paketin alındığı bağlantı noktası dışında hub’ın her bağlantı noktasından paketleri yeniden ileten, farklı alıcıları ayırt edemeyen ve genel olarak daha düşük bir ağ verimliliği sağlayan bir Ethernet hub’ından daha akıllıdır.
Bir Ethernet anahtarı, her bir anahtar bağlantı noktası için ayrı bir çarpışma etki alanı oluşturmak üzere OSI modelinin veri bağlantı katmanında (katman 2) çalışır. Bir switch portuna bağlı olan her cihaz, diğer portlardan herhangi birine herhangi bir zamanda veri aktarabilir ve iletimler karışmaz.[a] Yayınlar, switch tarafından bağlı tüm cihazlara hala iletilmekte olduğundan, yeni oluşturulan ağ segmenti devam eder. bir yayın alanı olmak. Anahtarlar, ağ katmanı ve üstü dahil olmak üzere OSI modelinin daha yüksek katmanlarında da çalışabilir. Bu üst katmanlarda da çalışan bir cihaz, çok katmanlı anahtar olarak bilinir.
Segmentasyon, çarpışma olasılığını azaltmak ve genel ağ verimini iyileştirmek için daha büyük bir çarpışma alanını daha küçük olanlara bölmek için bir anahtarın kullanılmasını içerir. Aşırı durumda (yani mikro segmentasyon), her cihaz özel bir anahtar bağlantı noktasında bulunur. Ethernet hub’ının aksine, anahtar bağlantı noktalarının her birinde ayrı bir çakışma alanı vardır. Bu, bilgisayarların ağa noktadan noktaya bağlantılarda özel bant genişliğine sahip olmasına ve ayrıca tam çift yönlü modda çalışmasına olanak tanır. Tam çift yönlü mod, çarpışma alanı başına yalnızca bir verici ve bir alıcıya sahiptir, bu da çarpışmaları imkansız hale getirir.
Ağ anahtarı, çoğu modern Ethernet yerel alan ağlarında (LAN’lar) ayrılmaz bir rol oynar. Orta ila büyük boyutlu LAN’lar, bir dizi bağlantılı yönetilen anahtar içerir. Küçük ofis/ev ofis (SOHO) uygulamaları, DSL veya kablolu İnternet gibi küçük ofis/ev geniş bant hizmetlerine erişmek için genellikle tek bir anahtar veya konut ağ geçidi gibi çok amaçlı bir cihaz kullanır. Bu durumların çoğunda, son kullanıcı cihazı bir yönlendirici ve belirli fiziksel geniş bant teknolojisine arayüz oluşturan bileşenler içerir. Kullanıcı cihazları ayrıca IP Üzerinden Ses (VoIP) için bir telefon arayüzü içerebilir.