Helen, ani ilgi odağı karşısında konuşamadı.
O anda Marissa’nın sertleşmiş yüzü görüş alanına girdi. Helen bu çay partisine güney sosyetesinin en güçlü kadınlarından birinin ev sahipliği yaptığını unutamıyordu. Bunu mahvedecek kişi o olmayacaktı.
Sarah ve Margaret beklenmedik gelişmeyle dikkatleri dağılırken, Helen hemen durumu not aldı. Elena’nın çay fincanını neden devirdiğini anlamadı ama Helen çabucak yeni bir plan yaptı.
Blaise kardeşleri buraya gömecekti. Mirabelle onunla dalga geçmeye cüret etmişti. Bugün aldığı aşağılanma, bir numara olarak tuzu ekledikten hemen sonra geri adım atması için çok fazlaydı.
Çay fincanının kırılma sesiyle grup tamamen sessizleşti, ama şimdi mırıldanan sesler havayı doldurmaya başladı. Herkesin dikkati, ne olduğunu görmek için onlara yaklaşan Marissa’ya çevrildi.
Elena’nın hemen arkasına geldi ve neler olduğunu sormak üzereyken-
“…Heugg.”
Aniden Helen gözyaşlarına boğuldu.
Sarah ve Margaret, onun ağladığını görünce en çok utanmış göründüler. Masada toplanmış olan Elena, Mirabelle, Sarah ve Margaret’e bakmak için Marissa’nın yüzü sabitti. Soylu bir kadın olan Helen’in toplantıda ağlaması küçük bir sorun değildi.
“Burada neler oluyor?”
Boğuk bir sesle ilk cevap veren Helen oldu.
“Lady Lawrence yanlışlıkla bir bardak döktü ve ben Blaises’ten yalnızca özür olarak birlikte çay içmesini istedim…heugg.”
Helen iki eliyle ağzını kapatırken gözleri yaşlarla ıslanmıştı. Marissa, onu yatıştırmak için Helen’e bir mendil fırlattı.
“Ah, sil gözyaşlarını genç bayan.”
“Sonra Leydi Blaise bardağı yere düşürdü ve bardak kırıldı… Ben… Çok utandım ve incindim…”
Helen, Marissa’nın uzattığı mendili aldı ve gözyaşlarını sildi. Sonra hıçkırıklarını tutuyormuş gibi yaptı ve tekrar konuştu.
“Leydi Blaise, yanlış bir şey mi yaptım?”
Mendilini kalbine bastırdı. Meraklı kalabalık Elena ve Mirabelle’e döndü. Marissa, öncekinden daha soğuk görünerek Elena’ya ters ters baktı.
“Leydi Blaise, bu doğru mu?”
Sarah ve Margaret’in endişe ifadeleri, durum avantajlı bir yöne dönünce rahatladı. Sadece Mirabelle’in yüzü, ruh halindeki ani değişiklik karşısında endişeliydi.
“Ee abla…”
Mirabelle’in titreyen sesi üzerine Elena, kız kardeşinin küçük elini tuttu. Sonra Elena, önündeki Sarah, Margaret ve Helen’e baktı.
Bu olayı hemen hatırlamamasının nedeni, burada nispeten genç olmasıydı. Ailesi öldürüldükten sonra zorluk çektiği gelecekte, tuzlu çay içmeye kandırılma anısı gülünç derecede önemsizdi. Elena paralı asker olarak çalışırken her zaman zehirlenme riskiyle karşı karşıyaydı ve hatta bir noktada neredeyse ölüyordu. Bu tuzlu çayı içmek Elena için hiçbir şey ifade etmiyordu. Bunu tek başına içmiş olsaydı, buna gülerdi. Ancak…
Ama Mirabelle ile değil. Helen’in sevgili kız kardeşini onu içmesi için kandırmasını asla affedemezdi. Kılıcını burada kullanabilseydi, Elena tek bir tereddüt etmeden gücüyle onları yenebilirdi.
Sonra onlara bir ders vermek için en az bir kolunu keserdi.
Ancak, bu yüksek sosyeteydi ve Elena’nın kılıç dövüşü becerileri yardımcı olmadı. Bu durumda strateji oluşturma ve becerileriyle adil bir şekilde rekabet etme konusunda kendini daha rahat hissetti.
Elena bir kez daha toplumla ilgili hayal kırıklığına uğradı, ancak bu eskisi kadar savunmasız olacağı anlamına gelmiyordu. İnsanların sözlerinin bıçaklardan daha korkutucu olabileceğini çok iyi biliyordu. Göze göz, dişe diş. Helen bu oyunu oynamak için gözyaşlarını kullansaydı, Elena da ona aynı şekilde davranırdı.
“Leydi Selby’nin söylediği doğru değil, Madam.”
Elena’nın sakin yanıtı üzerine Marissa merakla ağzını açtı ama Helen tek kelime edemeden araya girdi.
“Doğru değil mi? Yani ben bir yalancı mıyım?”
“Birlikte çay içeceğiz doğru ama bize verilen çay değildi.”
İki kadını dinleyen Marissa araya girmeden edemedi.
“Tanrı aşkına bu ne anlama geliyor? Çay değil mi?”
Helen’in yüzü bir anda sertleşti. Yani Elena’nın çay fincanlarını döktükleri andan itibaren planını fark ettiği doğruydu. Ama nereden biliyordu? Elena’nın çayın tuzlu olduğunu içmeden nasıl bildiğini anlayamıyordu. Helen ne kadar düşünürse düşünsün, nasıl yakalandığını anlayamıyordu.
“Bir şeylerin ters gittiğinden şüphelendi, bu yüzden kız kardeşinin onu içmesini engelledi.”
İddiasını kanıtlayamadan Elena’nın herkesin önünde rezil olmasını istiyordu. Ancak, Elena planını çoktan anladıysa, Helen başka bir çözümle hazırdı.
“Tek yol bu… evet.”
İnsanlar Elena’nın konuşmasını dinlemeye başladığında, Helen yüzünde küskün bir ifadeyle bir adım geri çekildi. Kanıt, tuzlu çayı içeren çaydanlıktaydı. Helen yanlışlıkla çaydanlığı yere döküyormuş gibi yaparsa, Elena ne kadar karşı çıkarsa çıksın gerçeği açıklayamayacaktı.
İnsanlar dedikoduyu severdi. Blaise’lerle ilgili kötü söylentiler bir kez yayıldı mı, doğru olsun ya da olmasın durdurmak zor olacaktı. Yüksek sosyetede oyun böyleydi ve Helen herkesten daha akıllıca oynayacak özgüvene sahipti.
Ayrıca ağlayan bir kadın karşısında insanların kalpleri acıyordu. İlk gözyaşı döken Helen’di ve hâlâ Elena’dan daha sempatik bir ilgi gördüğünü biliyordu.
Helen kararlı bir ifadeyle öne doğru bir adım attı, sonra tökezleyip masaya düşüyormuş gibi yaptı. Ve Margaret’in beceriksiz girişiminin aksine, Helen doğal bir kolaylıkla masa örtüsünü kavradı.
Masanın üzerindeki çaydanlık sallandı ve yere devrilmek üzereydi.
Dululu–
Taag!
Sert bir rüzgarda, bir sandalye yerde kaydı ve arkalık çaydanlığın yere düşmesini engelledi. Çaydanlık dengelendi ve masanın kenarında durdu.
Helen’in gözleri bu dramatik hareket karşısında büyüdü. Bakışları yavaşça sandalyenin uçtuğu yöne kaydı.
Orada, kayıtsız bir yüzle Elena duruyordu. Uzaktakiler ne olduğunu görmediler ama Mirabelle, Marissa, Sarah ve Margaret kendi gözleriyle açıkça gördüler. Elena, bir kedinin refleksleriyle yanındaki sandalyeyi kapmış ve Helen’e doğru itmişti. Profesyonel eğitim olmadan Elena’nın bu tür bir çevikliğe sahip olması mümkün değildi.
Ancak tek sürpriz bu değildi. Kimse tek kelime edemeden, Helen elini kaldırdı ve tehlikeli bir şekilde dengede duran çaydanlığı devirdi. Yerle temas etmeden hemen önce Elena bir şimşek gibi uçtu ve eli çaydanlığı havaya kapmak için fırladı.
“Ben… ben…”
Helen öfkeden titreyerek konuşamadı. Elena, tuzlu çayla dolu demlikten sakince bir fincan doldurdu, hareketleri su kadar zarifti.
“Bu bana ve kardeşime verilen tencereden. İçinde bir şey yoksa kendin içmek ister misin?”