Genç bir papazken Adolf Stoecker önderliğindeki Hıristiyan Sosyalist hareketine katıldı. Ama Stoecker'in tutuculuğu yüzünden zamanla hareketten uzaklaştı. 1893'te Die Hilfe (Yardım) dergisini bir forum haline getirdi; Max Weber'in etkisiyle, demokratik ve toplumsal bir reform programını ulusal güç arayışıyla birleştiren Ulusal Toplumsal Birlik'i kurdu (1896). Ama örgütü bir partiye dönüştürmeyi başaramayınca Liberal Birlik'e (1910'da İlerici Halk Partisi'yle birleşti) katıldı ve Reichstag'a (parlamento) girdi (1907). İmparatorluğun ilhak politikasına şiddetle karşı çıkmasına karşın, Mitteleuropa (1915; Orta Avrupa) adlı yapıtında, savaştan sonra Orta Avrupa'nın kültürel ve ekonomik açıdan Alman nüfuzuna gireceğini öne sürdü. 1919'da Hugo Preuss'la beraber Alman Demokratik Partisi'nin (Deutsche Demokratische Partei, DDP) kuruluşuna katıldı ve ölümüne değin partiye önderlik etti.