Kan içinde dolaşan eritrositlerin genelde ortalama yaşam süresi 120 gün civarındadır. Bu sürecin sonunda parçalanmış olan eritrositlerin içinde bulunan hemoglobin bir dizi kimyasal reaksiyon vasıtasıyla bilirubine dönüşürler. Hemoglobin aslında kırmızı renkli bir bileşik olmasına rağmen, bilirubin sarı renklidir. Hemoglobinin yıkılması sonucu meydana gelen, bilirubin serumda albumine bağlanıp karaciğere taşınmaktadır. Bu tip bilirubine indirekt bilirubin adı verilmektedir. Karaciğere iletilen bu bilirubin glukuronik asitle bir araya gelerek, suda erime niteliğini kazanır ve safra yoluyla vasıtasıyla bağırsağa iletilir. Bu tip bilirubine de direkt bilirubin adı verilir. İşte bu ikisi birlikte total bilirubini meydana getirirler. Serumdaki normal oranları, direkt bilirubin için % 0,1–0,4 mg, indirekt bilirubin için % 0,1–0,6 mg ve total bilirubin için %0,2-l mg arasında seyrederler. Serumdaki bilirubin oranı artışı ile birlikte gözün sklera tabakasının ve deri ve mukozaların sarıya dönen rengi ile ortaya çıkan tabloya sarılık adı verilmektedir. Sarılık çoğunlukla üç farklı sebeple meydana gelmektedir.
1) Yılan, akrep, böcek türü hayvanların zehirleri, yanlış kan transfüzyonları gibi sebepler yüzünden, eritrositlerin normalden daha fazla yıkılması ile ortaya çıkması.
2) Virüs ve bakteri enfeksiyonlarıyla siroz türü karaciğer hücrelerini hasara uğratan olaylarda, karaciğerin olağan oranda meydana gelen bilirubini metabolize edememesi durumunda ortaya çıkması.
3) Karaciğerler ve bağırsak arasındaki safra yolarında meydana gelmiş olan taş veya tümör sebebiyle ortaya çıkan tıkanmalarla bilirubinin bağırsağa atlamaması ile ortaya çıkması.