Bir insan, harcadığı kaloriden daha az besin aldığı zaman zayıflar.Besin alınması durunca, insan bedenindeki depo yağlar yanmaya başlar.Fakat yağların normal yanması için günde 100 gr. kadar karbonhidrata yani şekerli maddeye gerek vardır.Şeker deposu olan karaciğerde ise ancak 24 saat yetecek kadar glikojen bulunur. Daha sonra proteinlerin karbonhidrata dönüşmesi ve sonra yakılması gerekecektir. İşte proteinler karbonhidrata dönüşürken açıkta kalan azot idrarla atılır ve beden bilançosunda azot açığı başlar.
Proteinlerin yakılması yani parçalanması, adalelerin erimesine, o kişinin kendini halsiz hissetmesine neden olur.Bu yüzden, zayıflatıcı pehrizlerde bile her gün 100 gr. kadar karbonhidratın alınması gereklidir.Zayıflamanın ilk nedeni, az besin almaktır.Bazı kronik hastalıklar (akciğer tüberkülozu, sıtma, romatoid artrit vb.), kronik kalp yetersizliği, bağırsaklarda gıdaların emilmesini güçleştiren durumlar (mide ve bağırsak ameliyatları, mide asidi eksikliği, safra yetersizliği vb.), colitis ülseroza, bağırsak tüberkülozu zayıflama nedenleri arasında sayılır.Şeker hastaları bazen bol yemek yedikleri halde zayıfladıklarından şikayet ederler.Şeker hastalığının diğer iki belirtisi yani çok su içmek ve çok idrar etmek gibi şikayetler, hastalığın teşhisinde yardımcı olmaktadır.İdrarda şeker bulunması, teşhisi doğrular ve zayıflamanın nedenini açıklar.
Aynca kronik alkolizmde, hepatitte, sirozda ve üre-mide de zayıflama görülür.Kronik ateşli bir hastalığın veya hormonal bozukluğun sonucu meydana gelen ileri derecede zayıflık haline ''kaşeksi'' denir. Hormonal sebebe bağlı kaşeksiler içinde genellikle bir doğumdan sonra hipofiz ön lobunun atrofiye uğramasına bağlı olarak meydana gelen Simmond kaşeksisi, ender bir hastalıktır. Proteinsiz gıda ile beslenmek veya iyi gıda alamayan kimselerde büyümenin geri kalması, karaciğerin büyümesi, ishal gibi belirtilerle ortaya çıkan Kwashiorkor sendromunda da kaşeksi ön plandadır. Habis tümörler de hastayı ölüme doğru götürürken, kaşeksi denecek bir zayıflama hali meydana getirebilirler.Bunlardan başka şeker hastalığında, üremide, hipertiroidide (Basedow hastalığı) ve psikojenik sebebe bağlı anorexia nervosa denen inatçı iştahsızlık hallerinde de zayıflama aşırı derecede olabilir.