Donald’ın şaşırtıcı bir hafızası vardı, annesi için hiç ağlamadı. Virginia başka çocuklarla hiç oynamadı ve kocası tarafından “annelik vasfı taşımayan” bir kadının kızı olarak tanımlandı. Herbert konuşmadı; doktor olan annesi, insanları anlayamadığını ve onları kabul etmeyi tercih ettiğini söyledi.
Her çocuğun sonunda otizm spektrumunda olduğu tespit edildi ve annelerinin her birinin bu durumun nedenlerinin bir parçası olduğu düşünüldü. 1940’lar ve 1960’lı yıllarda, otizmli çocukların anneleri “buzdolabı anneleri” olarak adlandırıldı ve soğuk, ihmalkâr ve ağzı bozuk olarak nitelendirildi.
Artık gözden düşmüş olan bu teori, anneleri çocuklarının otizmine neden olmakla suçluyordu ve otizm spektrum bozukluğu olan çocukları anlamak ve bunlarla ilgilenmek için mücadele eden tüm kadınları damgalıyordu.
Teorinin kökleri, ilk psikiyatrist olan ve açık bir şekilde otizmi tanımlayan Leo Kanner’ın açıklamalarına dayanıyor. 1943 tarihli bir makalede, otizmi tanımlayan ilk kişi olan Kanner, 11 çocuğun ebeveynlerini “duygusal temasla ilgili otistik bozukluklar” olarak tanımladı. Onları akıllı ama saplantılı olarak nitelendirdi, çoğu kez çocuklarını teşhis etmek amacıyla her hareketini izledi. Onların durumunu kontrol edip, “tüm gruplarda, gerçekten çok az iyi kalpli baba ve anne var” dedi.
O dönemde Freudian psikolojisi tıbbi ve kültürel manzaraya hükmetti ve ebeveynlerin (özellikle annenin) çocuklarında çeşitli zihinsel ve nörolojik rahatsızlıklara neden olabileceği düşünüldü. Chicago Üniversitesi’nde psikoloji profesörü olan Bruno Bettelheim, Freudian modeline inanıyor, Kanner’in çalışmalarını destekliyor ve annelerin çocuklarında otizme yol açtığını kuvvetle savunuyordu.
Dachau ve Buchenwald’da zaman geçiren bir Holokost kurtulanı olan Bettelheim, duygusal olarak rahatsız olduğu düşünülen çocukları tedavi eden Sonia Shankman Orthogenic School’un müdürüdür. 1950’ler ve 1960’larda Bettelheim, otizm uzmanı olarak isim yaptı.
Platformunu “buzdolabı anne teorisi”’ne dayandırdı ve bu duruma, esas olarak ihmalin neden olduğunu belirledi. Ona göre, patolojik olarak uzaktaki ebeveynler, psikolojik bir bozukluğa yol açan zincirleme reaksiyona neden olarak, çocuklarında otizmi tetikleyebilir.
Bettelheim, teorilerini test etmek için tıbbi çalışmalar yapmadı, ancak onlar hakkında uzun bir süre makale yazdı. 1967’de, yaşamı, bir toplama kampında büyümeye benzeten “Boş Kale” adlı popüler bir kitap yayınladı. Bettelheim’ın Holokost’taki kişisel deneyimleri ve medyadaki önceliği ona çürütülmesi zor olan bir yetki verdi.
Bettelheim, “Bebeğin hayatının ölüm ve yaşamı üzerinde tam bir kontrole sahip olan duyarsız, akıl dışı güçler tarafından yönetildiğine ikna edilmesi yeterli” dedi.
Bettelheim’ın çalışmaları sonucunda, anneler çocuklarına yardım istediğinde, kendilerini inceleme altında buldular. Birçoğu çocuklarının durumuna neden olduğu için kendilerini suçladı. Bazı anneler tasvirleri soğuk ve taciz edici bularak protesto ettiler, fakat teorinin öne çıkması nedeniyle “suçluluk, utanma ve acı ile birlikte, anne babaların engelli bir çocuğu yetiştirmek için halihazırda zorlu geçen deneyimine eşlik ettiler” diye yazıyor.
Sonunda araştırmacılar, durumun biyolojide köklendiğini, ebeveynlerin sorumlu olmadığını ve davranışlarının bir spektruma dönüşmediğini fark etmeye başladılar. 1960’ların sonlarında, buzdolabı anne teorisi tartışılmaya başlandıkça, Kanner bir zamanlar “soğuk” olarak gördüğü ebeveynlerin daha yumuşak bir görünüm almaya başladığını tespit etti.
Bu arada, bilim adamları, otizmin doğası gereği sadece psikolojik olduğu yanılsamasını tersine çevirmek için gereken kanıtları biriktirmeye başlamışlardı.
1964’te Bernard Rimland, biyolojik temeli olduğunu söyleyen ilk kitabı yayınladı ve yıllar içerisinde araştırmacılar, buzdolabı anneleri kavramından biyoloji ve genetik kavramlarına döndü. Bilim adamları henüz otizmin tek bir biyolojik sebebini belirlememiş olsalar da, ya özel bir gene ya da duruma neden olan tetiklenebilecek kalıtsal gen kümesine bağlı olduklarından şüpheleniyorlar.
Hastalığın kendisi gibi, Bettelheim da göründüğü gibi değildi. 1990 yılında intihar ederek öldükten sonra bulunduğu okulda su-i istimalle suçlandı. Ortojenik okulda on yıl geçiren bir yazar olan Charles Pekow tarafından Bettelheim yeniden tanıtıldı. Pekow ve diğerleri Bettelheim’i, öğrencileri tokatlama, işkence etme, dayak atma, cinsel taciz ve küçük düşürmekle suçladılar. Pekow, Washington Post için yazdığı bir makalede, “Bir korku havası yarattı. Herhangi bir keyfi sebepten dolayı bize ne zaman saldıracağını asla bilemezdik” dedi.
Daha sonra, muhabirler Bettelheim’ın kariyerini sorgulamaya başladı.
Biyograflar, psikoloji diploması olmadığını veya herhangi bir örgün eğitim almadığını, bunun yerine savaş öncesi eğitimini abarttığını ortaya koydu. Bettelheim’ın hem felsefe hem de sanat tarihi eğitimi aldığı kesin değil, fakat kariyeri, aldatma ve abartma üzerine kurulmuş gibi görünmektedir.
Bugün, buzdolabı anne teorisi çürütülmüştür. Günümüzde otizm spektrum bozukluğu bir grup hastalık olarak kabul edilmektedir. Hastalık Kontrol ve Önleme Merkezleri, her 68 çocuktan birinin ASD olduğunu tahmin etmektedir. Tedavi olmasa da, otizm spektrum bozukluğu olan çocukların ebeveynlerinin tutkulu savunuculuğu sayesinde, hiç olmadığı kadar iyi tedavi ve teşhisler vardır.