Otto Lilienthal, 23 Mayıs 1848 senesinde Anklam şehrinde dünyaya geldi. Potsdam’daki ticaret okulunu ve Berlin Ticaret Akademisi’ni bitirdikten sonra kanat çırpan uçak modelleri ve kanatlı planörlerle deneyler yaptı.
Kuşların uçuşu üzerine yazdığı “Der Vogelflug als Grundlage der Fliegekunst” (1889 Uçma Sanatının Temelleri: Kuş Uçuşu) adlı kitap ve uçan makineler ile ilgiliki makaleleri havacılık bölgesindeki temel çalışmalar olarak tanındı.
Lichterfelde yakınlarındaki yapay bir tepeden kendisinin tasarımladığı tek ve çift kanatlı planörlerle iki binden fazla uçuş gerçekleştirdi. 9 Ağustos 1896’daki bir uçuşunda planörünün Almanya’da Rhinow yakınlarında bulunan Stölln’de 17 m yükseklikten düşerek yere çakılması sonucu omurgasını kıran Otto Lilienthal, ertesi gün 10 Ağustos 1896 tarihinde Berlin’de öldü.
Son kelimeleri “Kleine Opfer müssen gebracht werden!” (“Küçük fedakarlıklar yapılmalıdır!”) oldu. Lankwitz halk mezarlığında özel hazırlanmış bir kabre gömüldü.
Lilienthal’in çalışması Wright Kardeşler aracılığıyla yakında zamandan . Daha sonraları insanlı uçuş hususundaki çalışmaları için Lilienhtal’in önemli bir motivasyon ve ilham kaynağı olduğunu belirtmişlerdir. Lakin Wright Kardeşler iki mevsimlik planörcülükten sonra Lilienthal’in havacılık bilgisini bırakmış kendi inşa ettikleri rüzgar tünelinde kendi verilerini elde etmeye yönelmişlerdir.