Carlin 1957'de doğdu, babası Brian Frederick Carlin zirai bir bilim adamıydı. Carlin lisans eğitimini 1978 yılında Avustralya'nın Murdoch Üniversitesi'nde tamamladı. Daha sonra 1987 yılında bitirerek Oxford Üniversitesi'nde Oxford Üniversitesi'nde yüksek lisans ve doktora eğitimi aldı. 1945-1973 Batı Almanya'da gelir ve kârlılığın faktör dağılımının gelişmesine hak kazandı ve Andrea Boltho tarafından denetlendi. Erken akademik kariyerinde Carlin, çağdaş ekonomi ve ekonomi tarihine ve özellikle Batı Almanya'ya odaklanmıştır.
Doktora çalışmaları sırasında Carlin Oxford , Christ Church'de Ekonomi okutmanıydı. Doktora eğitiminden sonra UCL Ekonomi Bölümü'ne yerleşti ve o zamandan beri orada kaldı. 2002 yılında UCL'de profesör olarak atandı.
2000 yılında, Carlin Ekonomi Politikaları Araştırma Merkezi'nde araştırma görevlisi oldu. 2011 yılından bu yana, Carlin Bütçe Sorumluluk Ofisi'nin uzman danışma kurulunda yer almaktadır. 2000-2015 yılları arasında Geçiş Ekonomisi'nin (Philippe Aghion ile birlikte) editörlüğünü yaptı.
2013 yılında Carlin, şu anda yönetmen olduğu Müfredat Açık Erişim Kaynakları Ekonomisi'nin (CORE) kurucularından biriydi. CORE, iktisat biliminin öğrencilere ve öğretmenlere ücretsiz sağladığı yeni bir giriş dersidir, iktisatçıların "rakip açıklamaları ve politikaları test etmek için tarih, deneyler ve diğer veri kaynaklarından gelen kanıtları kullanmayı öğrenecekleri" CORE Open Society Foundations, Friends Provident Foundation ve Nuffield Foundation dahil olmak üzere çeşitli kuruluşlardan gelen hibelerle finanse edilmektedir ve London University College'daki Ekonomi Bölümü'nde bulunmaktadır.
2015 yılında Kraliyet Ekonomi Derneği konseyinin üyesi oldu.
Carlin, hepsi David Soskice'le birlikte yazılan üç kitap yazdı:
Makroekonomi ve Ücret Pazarlığı: İstihdam, Enflasyon ve Döviz Kuruna Modern Bir Yaklaşım (1990)
Makroekonomi: Kusurlar, Kurumlar ve Politikalar (2006)
Makroekonomi: Kurumlar, İstikrarsızlık ve Finansal Sistem (2015)