Müşteri, yeni bir uçak için aşağıdaki gereklilikleri belirlemiştir: yüksek manevra kabiliyeti, bir brülör kullanmadan süpersonik seyir hızı, kalkış ve iniş için kısa bir mesafe ve radar ve kızılötesi görünürlüğü önemli ölçüde azaltan teknolojilerin kullanılması.
ABD Hava Kuvvetleri bu teknik görevi önde gelen ulusal uçak üreticilerine gönderdi. Her bir firmanın önerilerini analiz ettikten sonra, 86 yılı sonunda bulunan Hava Kuvvetleri Komisyonu ATF programının önde gelen geliştiricilerini belirledi. Onlar şu an uçakları Amerikan ordusu (F-22) ve Northrop'un hizmetinde olan Lockheed'di.