Ölü yapraklar, altı milyon galonluk açık beton rezervuarın neredeyse ağzına kadar olan yeşil, bulutlu su üzerinde sürükleniyor. Ağaçlarla kaplı bir yamaçta yer alan rezervuar, uzun zamandır unutulmuş bir ortak yüzme havuzu gibi metal bir çitle çevrilidir. Madison, Wisconsin'in 30 mil kuzeybatısında, İkinci Dünya Savaşı döneminden kalma geniş bir mühimmat fabrikası olan hizmet dışı bırakılmış Badger Ordu Mühimmat Fabrikası'nın kuzey ucunda yer almaktadır. Bir zamanlar dünyanın en büyük mühimmat tesislerinden biri olan Badger, metaller, çözücüler ve patlayıcı atıklarla kirlenmiş ve şimdi kirlenmiş parça parça sökülüyor.
İşçiler yakındaki binalardan dış cephe kaplamasını söküyor ve tuğlaları kaldırıyor. Buldozerler toprak yığınlarını ve kırık beton blokları iterken, bükülmüş metal çubuklar, pencere çerçeveleri ve diğer enkazlarla dolu kamyonlar yüksek güvenlikli arazilerde yıkımın hızlanmasına neden oluyor. Manzara yavaş yavaş daha açık ve yeşil hale geliyor, kırlar bitkinin altından yeniden ortaya çıkıyor.
Rezervuar yüzeyden dikkat çekici değildir. Ancak su altında, bu yaşanılmaz ve olası olmayan habitatta hayatta kalmayı başaran şaşırtıcı bir hayvana ev sahipliği yapıyor. Semenderler, rezervuarın kenarlarına, dibine ve tahliye kapağına tutunarak suda yüzerler. Onlar sadece herhangi bir semender değil. Onlar yetişkin Doğu Kaplan Semenderleri - dünyanın en büyük semenderlerinden bazıları - ve karada yaşamaları gerekiyor. Ancak bu semenderler, tüylü solungaçları, geniş çeneleri ve kuyruk yüzgeçleri ile yüzüyor ve tamamen suda yaşıyor.
Wisconsin Doğal Kaynaklar Departmanı'ndan bir ekolojist olan Mike Mossman, ne kadar süredir orada olduklarını bilmiyoruz, ancak muhtemelen birkaç on yıldır diyor. Şu anda binden fazla olduğunu düşünüyoruz.
Mossman rezervuarda yumurta ve umarım daha fazla çalışma için bir veya iki semender topluyor. Bir şamandıraya bağlı uzun ip ve rezervuarın ortasındaki birkaç termometre, jelatinimsi, şeffaf yumurta keselerinde ip liflerine yapışmış düzinelerce yumurta, siyah noktalar olduğu ortaya çıkıyor. Mossman onları plastik bir şişeye sıyırıyor, bulduklarından dolayı mutlu ve bilim adamlarının bu garip semenderler hakkında öğrenmelerine izin verebileceklerinden umutlu.
Milwaukee Üniversitesi'nden Herpetolog Gary Casper, 1993 yılında Ordu için bir rezervuar araştırması yaparken semenderleri keşfetti. İlk başta ne bulduğumu bilmiyordum, diyor Casper. Solungaçlar gibi bu larva özelliklerinin o zamanlar Doğu kaplan semenderinde ne kadar nadir olduğu hakkında hiçbir fikrimiz yoktu.
O zamandan beri, Casper ve Ordu ve Devlet Doğal Kaynaklar Departmanından diğer araştırmacılar, normalde karada yaşayan bu hayvanların sadece hayatta kalmayı değil, su altında da gelişmeyi nasıl başardıklarını belirlemeye çalışıyorlar.
Ama şimdi semenderler için zaman azalıyor ve bilim adamları, rezervuar boşalmadan önce çalışmak ve muhtemelen onlar için yeni bir ev bulmak için acele ediyor.
Kurbağalar, kara kurbağaları ve semenderler gibi amfibiler, çoğu tür yetişkin yaşamlarının çoğunu karada geçirmesine rağmen suya yumurta bırakır. Yumurtalar yumurtadan çıkar ve kurbağalarda kurbağa yavruları ve semenderlerde eftler olan larvalara dönüşür. Ancak bazen amfibi gelişimi tuhaf bir hal alır. Bazen larvalar, karada yaşayan bir yetişkin yaşamı için normal metamorfoz sürecinden geçmeden üreme aşamasına olgunlaşır. Bu duruma neoteni denir. Solungaçlarını, kuyruk yüzgeçlerini, larva deri rengini ve geniş kafalarını asla kaybetmezler. Ayrıca üreme havuzunu asla terk etmezler. Bu tam olarak Badger semenderlerinin başına gelen gibi görünüyordu.
Badger'daki açık rezervuar, yumurta bırakacak bir yer arayan semenderler için kolay giriş sağlıyordu, ancak yedi inç genişliğindeki bir dudak, dışarı çıkmalarını engelledi. Rezervuarda mahsur kalan üreme semenderleri yumurtladı ve muhtemelen öldü. Yumurtaları yumurtadan çıktığında, normal karada yaşayan forma dönüşen yavrulardan herhangi biri de öldü, derin suda uzun süre yüzemedi. Ama bir şekilde, diğerleri neotenikleşerek hayatta kalmayı başardı.
Mossman, Porsuk semenderlerini bacaklı iribaşlar gibi tanımlıyor. Erginler, kırmızı tüylü solungaçların yanı sıra kırmızı tüylü solungaçların yanı sıra koyu lekeler ile aynı sarımsı renge sahiptir, ancak normal yetişkinler gibi, neredeyse bir fit uzunluğundadırlar.
Sudaki dünyaları, Wisconsin Tarih Derneği'nden deniz arkeologları tarafından filme alındı. Büyük Göller'deki gemi enkazları için dalış yapmaya alışkın olan arkeologlar, becerilerini semenderlerin su altı habitatını videoya çekmek için kullandılar.
Doğu kaplanları hakkında bildiğimizi düşündüğümüze dayanarak, bu semenderlerin o rezervuarda boğulacağını tahmin edebiliriz, diye açıklıyor Indiana Üniversitesi Tıp Fakültesi'nde anatomi ve hücre biyolojisi profesörü olan ve kaplan semenderlerini daha fazla araştıran Michael Lannoo. 30 yıldan fazla.
Kurbağa, karakurbağası ve semender gibi amfibiler suya yumurta bırakırlar ve yetişkinliklerinin çoğunu karada geçirirler.(Wisconsin Doğal Kaynaklar Departmanından Mike Mossman'ın izniyle)
Doğu Kaplan Semenderi, Wisconsin'de yaşanılmaz ve olası olmayan bir habitatta hayatta kalmayı başardı.(Tamara Thomsen, Wisconsin Tarih Kurumu'nun izniyle)
Burada, 1942'de Baraboo, Wisconsin yakınlarında inşa edildikten kısa bir süre sonra rezervuar gösteriliyor.(ABD Ordusu ve Porsuk Tarihi Grubu'nun izniyle)
Doğu Kaplan Semenderlerinin karada yaşaması gerekiyordu, ancak Wisconsin'de bulunan örnekler tamamen suda yaşıyor gibi görünüyor.(Tamara Thomsen, Wisconsin Tarih Kurumu'nun izniyle)
Semenderler için zaman daralıyor. Bilim adamları, rezervuar boşaltılmadan önce araştırma yapmak ve muhtemelen onlar için yeni bir ev bulmak için acele ediyorlar.(Wisconsin Doğal Kaynaklar Departmanından Mike Mossman'ın izniyle)
Açık rezervuar, yumurta bırakacak bir yer arayan semenderler için kolay giriş sağladı, ancak yedi inçlik yüksek bir dudak, çıkmalarını engelledi.(Wisconsin Doğal Kaynaklar Departmanından Mike Mossman'ın izniyle)
Neoteny, amfibi larvalarının, karada yaşayan bir yetişkin yaşamı için metamorfoz geçirmeden üreme aşamasına olgunlaştığı bir durum. Solungaçlarını, kuyruk yüzgeçlerini, larva deri rengini ve geniş kafalarını asla kaybetmezler.(Wisconsin Doğal Kaynaklar Departmanından Mike Mossman'ın izniyle)
Porsuk semenderleri, bulunan ilk neotenik Doğu kaplan semenderleri değil. Ancak Porsuk semenderleri belki de insan kaynaklı ilk neotenik popülasyondur ve birçok kuşaktan beri var olduğu bilinen ve yerleşik olduğu bilinen tek popülasyondur.
Lannoo, bu semenderlerin doğal olmayan koşullar altında (bir Ordu rezervuarı) neotenik hale gelmesi, türün bunu geçmişte yapmış olması gerektiğini gösteriyor, diyor. Semenderlerin bugün genellikle neoteni göstermemelerinin anahtarının balık olduğunu düşünüyor. Amfibiler ve balıklar nadiren aynı yerlerde yaşarlar. Modern peyzajda balıkları besleyebilecek hemen hemen her su kütlesinde balık vardır. Balıklar genellikle amfibi yumurtaları ve larvaları yerler, bu nedenle amfibiler, balıkların genellikle hayatta kalamadığı mevsimsel ve yarı kalıcı sulak alanlara yapışma eğilimindedir. Lannoo, balıkların ve amfibilerin manzarayı bu şekilde düzenlediklerini açıklıyor.
Ancak 200 yıl önce, insanlar balıkları vahşi alanlara tanıtmaya başlamadan önce, balıklar şimdiki kadar yaygın değildi. Bazı göllerde ve göletlerde balık yoktu. Amfibiler muhtemelen göller gibi kalıcı su kütleleri de dahil olmak üzere her türlü suda yaşadılar. Bu hipotezi test etmek için bilim adamlarının izole edilmiş, balıklardan arınmış bir su kütlesine ihtiyacı vardı, bu durum bugün doğada bulmak neredeyse imkansız. Yani, Badger Ordusu Mühimmat Fabrikası'ndaki su deposunda semenderler keşfedilene kadar.
Kalın duvarlı beton rezervuar, bir zamanlar yangın kontrolü ve ateşli silahlar ve topçularda kullanılmak üzere itici gaz üretimi için milyonlarca galon su sağladı. 1942'de inşa edilen Sauk Prairie'nin kalbindeki savaş makinesi, 58 yıllık tarihi boyunca 30.000'den fazla kadın ve erkeği çalıştırdı ve üç savaş sağladı. Operasyon çok büyüktü: çoğu patlamaya dayanıklı betondan yapılmış 1.400 bina, 130 mil yol, 200 mil yükseltilmiş buhar borusu ve 26 mil demiryolu ile kaplı 7.400 dönümden fazla. Bu endüstriyel manzaranın ortasında, doğa hâlâ içeri sızıyordu.
Badger'ın insan yapımı rezervuarı tarihi manzarayı taklit etti: balık içermeyen kalıcı bir su kütlesi. Ve rezervuar kazıldıktan bir süre sonra, semenderler ya kazara ya da yumurtlamak için içeri girmeye başladı.
Mossman, rezervuarın amacının barutu yıkıcı bir süreç haline getiren bir süreç için su tutmak olduğunu söylüyor. Yine de bizim bilgimiz ve kontrolümüz olmadan arkamızda gelişen koca bir yaşam sistemi.
Rezervuar popülasyonu, Doğu kaplan semenderlerinin suda yetişkinliğe kadar hayatta kalabildiklerini kanıtlıyor gibi görünüyor; doğru koşullarda neotenik hale gelebilmeleri; ve geçmişte kalıcı su kütlelerinde yaygın olarak yaşamış olabilecekleri. Casper, Mossman ve Lannoo, Badger semenderlerinin bir zamanlar yaygın olan biyolojik bir fenomenin son örneklerinden birini temsil edebileceğine inanıyor.
Mossman, semenderlerin Badger'ın onlara verdiği şeye uyum sağladığını söylüyor. Tüm sistem oldukça sıra dışı, ancak bu ortamda gelişmeyi başardılar. Hepsi onların.
Ancak rezervuar uzun süre onların olmayabilir. Bu sonbaharda boşaltılması planlanıyor. Rezervuarın bakımı iş ve para gerektiriyor ve Badger mülkünün sivil kullanıma geçmesiyle artık buna ihtiyaç kalmadı.
Araştırmacılar, rezervuar gitmeden önce öğrenebilecekleri kadar çok şey öğrenmek için çabalıyorlar. Ayrıca neotenik durumlarını koruyacak semenderler için bir yuva bulmayı umuyorlar. Rezervuardan çıkarıldıktan sonra, semenderler oldukça hızlı bir şekilde metamorfoz yapacaklardır - çoğu neotenik yetişkin için birkaç hafta içinde - bu nedenle habitat, neoteni ve Badger'da olanları anlamak için semenderlerin kendileri kadar önemlidir. Bütün bunlar, semenderlerin biyolojisi hakkında hala cevaplanmamış birçok soruyla karmaşıklaşıyor. Neotenik statülerini yöneten faktörler henüz bilinmediğinde, semenderleri bir yuva bulmak zor.
Mossman, bunun gerçekten inanılmaz bir eğitim fırsatı olduğunu söylüyor. Porsuk semenderleri, yaşamın kalıcılığının canlı bir kanıtıdır.
Erika Janik, Madison, Wisconsin'de bir yazar ve radyo yapımcısıdır.