Dört gün sonra nihayet bilincimi geri kazandım.
“Leydim… Şimdi kendinizi iyi hissediyor musunuz?” Uyanır uyanmaz ilk gördüğüm şey Emily’ydi, gözleri yaşlarla doluydu.
“Evet ben iyiyim.”
“Ne kadar rahatladım! Ne kadar endişelendiğimi bilemezsiniz! Majesteleri, Dük ve genç efendiler sizin için çok endişelendiler, leydim.” dedi.
“Böylece?” Cevabım gönülsüzdü. Emily’nin söylediklerinin herhangi birini kastettiğinden o kadar şüpheliydim ki.
Emily başını şiddetle salladı ve ses tonumu duymadan ya da umursamadan devam etti.
“Elbette! İlk genç efendi kucağında hanımımla koşarak konağa geldiğinde yüzü bembeyazdı!”
“…Birinci erkek kardeş yaptı mı?”
“Evet! Dük hemen başkentteki en yetenekli doktorların hepsini çağırdı. Baş uşak Pennel, ikinci genç efendinin imparatorluk sarayına saldırmasını engellemek için her şeyi aldı ve zar zor başardı.” En azını söylemek beklenmedik bir şeydi. Emily muhtemelen abartıyordu. Ama öyle olsa bile, umursadıkları gerçeği beklenmedikti.
“Size kötü bir şey olabileceğinden endişelendim, leydim…” Emily sustu, aşağı baktı.
“Senin için zor olmuş olmalı, Emily.”
“Hayır! Öyle söyleme! Ben böyle olsam da, sizinle yıllar geçirdim leydim. Ben hanımın özel hizmetçisiyim.”
İnanamayarak Emily’ye baktım. Gözyaşları içinde önümde durup kendine ‘kişisel hizmetçim’ diyen bu kız, her sabah bana iğne saplayan kız değil miydi? Ben uyurken bir sürü şey olmuş olmalı.
“Ah, doğru! Şimdi çene çalmanın sırası değil. Gidip Dük’e leydimin uyandığını söyleyeceğim!”
“Dönerken biraz kavun şerbeti getir.” Emily ayağa kalkıp gitmek için acele ederken seslendim. Yataktan kalkıp aynada görünüşüme baktım. Dört gün uyuduktan sonra yüzüm dağınıktı. Boynum bandajlarla kalın ve güvenli bir şekilde sarıldı. Tüm bunların taçlı prensin kılıcından kaynaklanan nispeten küçük bir sıyrık için olduğu düşünülürse gülünç görünüyordu.
“Neden bu kadar uzattılar?” Bandajlara dokunarak yansımama sordum. Biri beni görse, boynumu kırdığıma emin olurlardı. Bandajlar boğucuydu ve onları çıkarmayı düşündüm ama şimdilik bundan vazgeçtim. Bir süre hasta bir hasta rolünü oynamak fena fikir olmaz.
Tık Tık.
Biraz midye çorbası ve Emily’nin getirdiği kavun şerbetini yemeyi yeni bitirmiştim ki kapımın çalındığını duydum.
“Leydim, ben Pennel.” Baş uşak seslendi. O olaydan sonra artık kapıyı çalmadan içeri dalmak gibi şeyler yapmıyordu. Yine de bu kaşlarımı çatmamı engellemedi. Benimle işi varsa başka birini göndermesini söylemedim mi? Düşündüm.
“Emily, git neden burada olduğunu öğren.” Onu hala affetmemiştim. Emily kendisine söyleneni tereddüt etmeden yaptı.
“Leydim, uşak, Majesteleri Dük’ün sizi çağırdığını söylüyor.” Beklediğim bu değildi.
“Baba?” Aile reisinden ve konağın sahibinden baş kahya dışında kimsenin emir vermesine izin verilmedi. O zaman Pennel’in neden bir vekil gönderemediğini ve kendisinin gelmesi gerektiğini anladım.
“Emily, bana dış giyim getir.” Yataktan kalkıp ayağa kalktım.
“Leydim, üstünüzü değiştirmeyecek misiniz?” Sanki giyinmediğim nadir bir durummuş gibi, bir inançsızlık ve kararsızlık havasıyla sordu. Üzerimde hâlâ uyandığım beyaz gecelik vardı. Başka bir yetişkinle, özellikle de Dük’le bir seyirci için uygun değildi, bu yüzden endişesini anladım.
“Düzenli olarak hasta bir kişinin giyindiğini görüyor musunuz?” Cevap verdim ve Emily’nin bana getirdiği dış giyimi aldım.
Bugün daha yeni uyandığımda gerçekten beni aramak zorunda mıydı? Düşündüm. Niyetim bu değildi ama temelde ziyafet sırasında sarayda başka bir olaya sebep oldum. En son bir olaya sebep olduğumda denetimli serbestlikle cezalandırılmıştım. Ne kadar kötü azarlanacağım konusunda endişelendiğimi kabul ediyorum. Sempati kazanmak ve bu olay için bazı suçlamalardan kaçınmak için acı çeken bir kurban rolünü oynamak iyi bir fikir gibi görünüyordu ve dört gün boyunca uyuduğum için yüzüm kesinlikle bu rolü oynadı. Odadan çıkarken derin bir oh çektim.
“Artık gidelim mi leydim?” Uşak kapımda bekliyordu. Ben odadan çıkar çıkmaz duruşunu düzeltti. Bir elini karnına koydu ve diğer eliyle gideceğimiz yönü işaret etti.
ne? Dük’ün ofisine giden yolu bilmiyormuşum gibi değildi. Pennel daha önce benim için hiç böyle bir şey yapmamıştı. Ona ne olmuştu? Ona şüpheyle baktım. Uşak yüz ifademi fark etti ve eğilerek selam verdi.
“Sadece bir uşak, efendisinin önünde nasıl yürüyebilir?” retorik bir şekilde sordu, sorulmamış sorumu yanıtladı. Yüzünde herhangi bir aldatma kanıtı aradım ama samimiyetsizliğin izine rastlamadım. Bunun yerine, hayatı boyunca bu an için hazırlanan bir şövalyeye benziyordu.
“Lütfen önden gidin leydim.” Onun terbiyeli sözlerinin söylenmemiş manasını duydum – Seni bekliyordum; Bugün leydime iyi hizmet edeceğim. Bir dükkan sahibinin, özellikle uzun bir aradan sonra, müdavime özel muamele yaptığı bir duruma benziyordu. konağın tüm atmosferi de fark edilir derecede farklıydı. Kaçamak bakışlar atan hizmetlilerin hepsi, gözleri benimkilerle buluştuğunda saygıyla eğiliyorlardı.
Neden bugün herkes böyle davranıyor? Merak ettim. O sırada bilmiyordum ama davranışlarının bir kısmı, yanından geçerken arkamdan uyarı veren uşağın bakışları sayesinde oldu.
“Leydim, lütfen bir dakika bekleyin.” Arkamdan sessizce yürüyen uşak, Dük’ün ofisinin kapısına vardığımızda öne çıktı. Kolunu uzatıp kapıyı tıklattı.
Tık tık tık.
“Majesteleri, Leydi Penelope geldi.” O ilan etti.
“Girmesine izin ver.” Kapıdan duydum. Uşak, bir soylunun hizmetkarından beklenecek terbiyeli bir şekilde kapıyı benim için açtı.
“Lütfen içeri girin leydim.” Bir yay ile dedi. Ben hastayken görgü kuralları eğitim kampına katılmış gibiydi. Biraz garip hissetmiştim ama bunu bir kenara itip odaya girdim. Dük, çalışma masasının önündeki kanepede oturuyordu.
“Sen buradasın.”
“…Sen aradın.” Başımı eğerek selam verdim. Benim selamıma başını salladı.
“Oturun.” Oturduğu yerin karşısındaki ikinci bir kanepeyi işaret etti. Yerimi alırken bu konuşma için uydurduğum tüm bahanelerin üzerinden geçtim. Dük, kısa bir sessizlik anından sonra konuşmak için yavaşça ağzını açtı.
“Bugün seni aramamın nedeni…”
“Bekle Peder! Lütfen önce benim konuşmama izin verir misiniz?” Hızla sözünü kestim. Aniden ayağa kalktım ve kanepenin yanında yere diz çöktüm.
“Her şey için özür dilerim. Tüm sorumluluğu alıyorum.” Planım buydu: beni cezalandırma şansı bulamadan özür dilemek. “Gözaltındaydım ama o sırada yaptıklarımı düzgün bir şekilde düşünemedim. Kraliyet Ziyafetinde başka bir kargaşaya neden oldum ve ailemizin adını lekeledim.” Hazırladığım kelimeler ağzımdan kolaylıkla akıp gitti. Hastalanıp yeni uyanan kızını böyle özür dilerken evden tekmeleyecek kadar ileri gidecek miydi?
“Hayır bekle.” dedi. Yüzündeki şok bana planımın işe yaradığını söyledi.
“Senden af dilemeye cesaret edemem. Başarısızlığımı herkesten daha iyi anlıyorum.” Devam ettim.
“Sen nesin…”
“Uygun gördüğün her türlü cezayı karşı çıkmadan kabul edeceğim. Yani-“
“Yeterli!” diye bağırdı bir eli havada. Bana müsamaha göstermesini istemek için ricamı bitiremeden bu jest beni susturdu.
“Penelope Eckart…” Dük alçak ve derin bir sesle adımı söyledi. Tam adımı duyunca nefesim kesildi. Bağışlanmak için yalvarmak ilk defadan sonra çalışmayı bırakır mı? Endişelendim. yutkundum.
“…Evet baba?” Yavaşça konuştum.
“Ayağa kalk.”
“…Bağışlamak?” Komut o kadar beklenmedikti ki onu sorgulamak zorunda kaldım. Dük’ün kaşı seğirdi.
“Bir Eckart hiçbir nedenle yerde diz çökmez. Kendini bu kadar kolay yere indirme Penelope. Sen bir Eckart olduğun sürece kimse sana diz çöktüremez, kraliyet mensubu olsalar bile!” Dük yavaş yavaş sesini yükseltti ve ‘kraliyetlere’ geldiğinde neredeyse bir haykırıştı.
“Anlıyorsan, o zaman hemen yerden kalk.” O emretti.
“E-evet!” Aniden ayağa kalktım ve sonra bir kez daha kanepeye oturdum. Kalbim Dük’ün etkileyici karizmasıyla atıyordu. Oyun oynarken böyle bir şey yaptığını hiç görmemiştim. Yanlış bir şey mi söyledim?
“Penelope. Bugün seni buraya çağırmamın nedeni seni suçlamak değildi.” dedi Dük.
“O zaman neden?”
“Sarayda tam olarak ne olduğunu öğrenebilmem içindi. Söylesene, veliaht prensle aranda ne geçti?”
Bayılmadan önceki zamanı düşündüm. Her türlü ölme niyetiyle veliaht prensi takip etmiştim ve neredeyse onun kılıcına kafamı kaptırıyordum. O deli piç kurusuna itiraf ederek zar zor kendimi kurtarmayı başardım. O gece prensin soğuk ve ölümcül aurasını hatırladığımda tüylerim diken diken oldu. Bir bahane bulmakla meşgulken, Dük’ün yüzüme yoğun bir şekilde baktığını ve izlerken kendi teninin solgunlaştığını fark etmedim.
“Şey… Labirent bahçesine biraz temiz hava almaya gittim ve yanlış bir dönüş yaptıktan sonra veliahtlı prensle karşılaştım. Ekselanslarının keyfi yerinde değildi, bu yüzden…” Gerçekte olduğundan kesinlikle farklıydı. olmuş. Buraya geldiğim günden beri yalan söylüyordum; Oldukça profesyonelleşiyordum. Ama başka ne yapabilirdim? Ona gerçeği söyleyemezdim. Yine de tamamen yalan da sayılmazdı.
“Bu yüzden?” Devam etmem için beni uyardı. Tereddüt ettim. “Yani majesteleri, veliaht prens, keyfi yerinde olmadığı için boynunuzu böyle mi kesti?”
“Hayır, kesmedi…”
“Seni o kesmediyse, o zaman boynundaki ne? O bir hayvan değil. Sırf keyfi yerinde diye kılıcını düklük hanedanından soylu bir hanıma nasıl doğrultabilir?” Dük’ün sözleri öfke doluydu.