Leonard Bernstein'ın adını hiç duymamış olabilirsiniz; ancak bu, onun yaptığı müzikleri bilmediğiniz anlamına gelmiyor. Sayısız müzikal, film ve operanın müziklerini besteleyen bu değerli müzik insanını ve onun eserlerini tanıyalım.
1918 yılında Massachusetts'te Ukrayna asıllı bir ailenin çocuğu olarak doğan Bernstein, gittiği bir piyano dinletisinden büyülenmesiyle genç yaşından itibaren müzik eğitimine başladı. Saç ürünleri satan bir dükkanın sahibi olan babası Sam Bernstein, ilk başta buna itiraz etse de onu orkestra konserlerine götürmeye devam etti.
Liseyi tamamlamasının ardından Harvard'ın müzik okuluna giren Bernstein, sadece erkeklerden oluşan ünlü koro Harvard Glee Club'da da yer aldı. Bitirme tezinin konusu olan "The Absorption of Race Elements into American Music" ("Amerikan Müziğinin İçine Nüfuz Eden Irksal Unsurlar"), ileride ön plana çıkacak politik tutumuyla ilgili de bir fikir veriyordu.
Harvard'ı bitirdikten sonra Curtis Institute of Music'te eğitimine devam etse de yıllar sonra buradaki eğitiminin hiçbir zaman Harvard'daki kadar verimli geçmediğini itiraf edecekti.
1943'te New York Filarmoni Orkestrası'nda yardımcı koro şefi olarak çalışmaya başladı. Konuk şef Bruno Walter'ın hasta olduğu için gelemediği bir gün ilk defa orkestrayı yönetti, konser ülke çapında yayınlandığı için anında meşhur oldu. Birçok orkestraya konuk şef olarak çağrılmaya başladı, bir süre sonra New York Filarmoni Orkestrası'nın başına geçti. 1945'te az kalsın Greta Garbo'yla karşılıklı bir filmde, hem de Tchaikovsky rolünde oynayacaktı.
İlerleyen yıllarda West Side Story, Peter Pan, Wonderful Town ve On The Town gibi müzikallerin yanı sıra On The Waterfront gibi ünlü filmlerin ve Voltaire'in aynı isimli novellasından uyarlanan Candide gibi operetlerin besteciliğini yapan Bernstein, endüstrinin en saygın isimlerinden biri haline geldi. Özellikle West Side Story için yazdığı "I Feel Pretty" şarkısı, dünya çapında dillere dolandı. 1990 yılında hayatını kaybetmesine rağmen bugün halen adını anmamıza neden olacak sayısız eseri bizlerle buluşturdu.
Politik kimliğiyle de var olmaktan hiçbir zaman çekinmeyen Bernstein, ABD medeniyetini eleştiren ve sınıf çatışmasını vurgulayan yapımlarıyla dikkat çekti. Hatta sağ görüşlü dergi Counterattack'in çıkardığı, radyo ve televizyona "sirayet eden" komünizm tehdidinden bahseden bir kitapta Bernstein'ın adı da geçiyordu.