Bürokrasi devletin yönetim ağındaki kademeleşmiş yapı ve bu kamu düzeninde sürekli memur olan üst kadroların oluşturduğu toplumsal kesim. Günümüz devlet yapısının karmaşıklaşması, iş bölümü ile uzmanlaşmayı artırmış ve hiyerarşiyi getirmiştir. Bürokrasi üzerine çalışmalar yapan Alman toplumbilimcisi Max VVeber, bürokrasiyi; "yasalarla saptadığı belli ve kalıplaşmış kurallarla çalışan, resmi uzman kadroların hiyerarşik örgütlenmesi sonucu oluşmuş toplumsal kurum" olarak tanımlar.
Bürokrasi deyimi, kamu işlerinin kırtasiyecilikle, sonu gelmez işlemler ve beceriksizlikle -yürütülüşünü anlatmak için de kullanılır. Devlet yönetiminin bu biçimi almasına Bürokratizm denir. Özellikle de spotik toplumlarda ve devletlerini yeni kuran az gelişmiş ülkelerde küçük ve seçkin bir azınlıktan oluşan Bürokratlar, siyasal hayatı etkiler. Toplumsal konumlarına göre, bürokratlar, egemen sınıfla aydınlar arasında yer alırlar. Bürokrasi, bir yandan günümüzdeki kamu işlerinin yürütülmesi için gerekli görülürken, yarattığı sorunlar da eleştirilmektedir.
Kimi zaman saldırgan, kimi zamansa çekingen davranan bir kurum olarak nitelenmiş; tutucu, dar görüşlü yaratıcı olmayan ve sorumluluktan kaçan memur zihniyetine yol açtığı söylenmiştir. Bürokrasi üzerin Anglo-Sakson ülkelerinde yapılan araştırmalar, memurların değişikliğe direnen, verimsiz ve buyruğa uymaya alışkın bir toplumsal kesim olduklarını ortaya koymuştur. Bu konudaki araştırma ve çalışmalar, Batılı topumbilimciler tarafından sürdürülmektedir.