Güneşimiz (bir yıldız) ve etrafındaki tüm gezegenler, Samanyolu Gökadası olarak bilinen bir galaksinin parçasıdır.
Bir galaksi yerçekimi ile birbirine bağlı büyük bir yıldız, gaz ve toz grubudur. Çeşitli şekil ve boyutlara sahiptirler. Samanyolu büyük bir çubuklu sarmal gökadadır.
Gece gökyüzünde gördüğümüz tüm yıldızlar bizim Samanyolu Galaksisindedir. Bizim galaksimiz Samanyolu olarak adlandırılır, çünkü gerçekten karanlık bir alanda gördüğünüz zaman gökyüzünde bir ışık bandı gibi görünür.
Samanyolu’ndaki yıldız sayısını galaksideki konumumuzdan saymak çok zor. En iyi tahminlerimiz bize Samanyolu’nun yaklaşık 100 milyar yıldızdan oluştuğunu söylüyor. Bu yıldızlar, çapı yaklaşık 100.000 ışık yılı olan büyük bir disk oluşturur. Güneş Sistemimiz, galaksimizin merkezinden yaklaşık 25.000 ışık yılı uzakta – galaksimizin banliyölerinde yaşıyoruz. Dünya’nın Güneş’in etrafında dolaştığı gibi, Güneş de Samanyolu’nun merkezinde dolanıyor. Güneşimizin ve güneş sisteminin Samanyolu’nun merkezinde dolanıp gitmesi 250 milyon yıl alıyor.
Samanyolu’nun fotoğrafını sadece galaksinin içinden çekebiliriz, bu da Samanyolu’nun bir bütün olarak görüntüsüne sahip olmadığımız anlamına gelir. Öyleyse neden çubuklu sarmal bir galaksi olduğunu düşünüyoruz? Birkaç ipucu var.
Samanyolu’nun şeklindeki ilk ipucu gökyüzüne uzanan parlak yıldız bantlarından gelir (ve yukarıda da belirtildiği gibi, Samanyolu’nun adını nasıl aldığıdır). Bu yıldız grubu, karanlık gece gökyüzüne sahip yerlerde çıplak gözle görülebilir. Bu grup, Samanyolu’nu oluşturan yıldız diskini diskin içinden görmekten gelir ve galaksimizin temelde düz olduğunu söyler.
Galaksinin yapısı
Hem yerde hem de uzayda bulunan birkaç farklı teleskop, Samanyolu diskinin fotoğraflarını farklı yönlerde bir dizi resim çekerek – biraz da fotoğraf makinenizle veya telefonunuzla panoramik bir resim çekmek gibi çekmiştir. Bir gruptaki yıldızların konsantrasyonu, Samanyolu’nun sarmal bir galaksi olduğuna dair kanıtı arttırır. Eliptik bir galakside yaşıyor olsaydık, galaksimizin yıldızlarının tek bir grupta değil tüm gökyüzüne yayıldığını görürüz.
Samanyolu’nun spiral doğasına dair ilave ipuçları, çeşitli başka özelliklerden gelir. Gökbilimciler Samanyolu’ndaki toz miktarını ve gördüğümüz ışığın baskın renklerini ölçerler ve diğer tipik sarmal gökadalarda bulduklarımızla eşleşirler. Tüm bunlar, her şeyi görmek için dışarı çıkmasak da bize Samanyolu’nun bir resmini vermek için ekler.
Galaksilerin çarpışması
Evrende milyarlarca başka galaksi var. Kendi Samanyolu Gökadamızın dışındaki sadece üç gökada, teleskopsuz görülebilir ve çıplak gözle gökyüzünde bulanık yamalar gibi görünebilir. Teleskop olmadan görebileceğimiz en yakın galaksiler Büyük ve Küçük Macellan Bulutlarıdır.
Samanyolu’nun bu uydu galaksileri, güney yarımkürede görülebilir. Onlar bile bizden yaklaşık 160.000 ışık yılı uzakta. Andromeda Gökadası kuzey yarımküreden görülebilen daha büyük bir galaksidir (iyi görme ve çok karanlık bir gökyüzü ile). Bizden yaklaşık 2,5 milyon ışıkyılı uzaklıkta, ancak daha da yaklaşıyor ve araştırmacılar yaklaşık 4 milyar yıl içinde Samanyolu ile çarpışacağını tahmin ediyor.
Yani, “yakındaki” galaksilerimizden birinin bize ulaşması 2,5 milyon yıl alır. Diğer galaksiler bizden daha da uzaktadır ve yalnızca teleskoplarla görülebilir.