Büyük Set Resifi’ni oluşturan mercanlar, etraflarındaki suların durumu nedeniyle çok stresli hale geldiğinde, mercan ağartması olarak bilinen bir olay meydana gelir. Mercan çevresindeki sular çok ısındığında ve deniz hayvanı strese girdiğinde ağartma süreci başlar. Mercan strese girdiğinde, dokularında yaşayan algleri ortaya çıkaracak ve Ulusal Okyanus Servisi’ne göre tamamen beyazlaşacaktır.
İlk toplu ağartma olayı 1998’de gerçekleşti ve 2022’de altıncı toplu ağartma olayı, daha fazla yağmur ve daha soğuk sıcaklıkların mercanlar için bir miktar rahatlama sağlayacağı bir La Niña yılı olmasına rağmen gerçekleşti. The New York Times’a göre, 2022’deki ağartma olayından sonra, hükümet bilim adamları Büyük Set Resifi’ni uçakla araştırdılar ve şiddetli ağartmanın resifteki mercanların %60’ını etkilediğini değerlendirdiler.