Todd McLellan’ın duyguları hamdı, sözleri de öyle.
Cumartesi gecesi Kings’in Edmonton Oilers’a yedi maçlık Stanley Cup playoff mağlubiyetini özetlerken en ufak bir duygusallık göstermedi. Sekiz aylık sıkı çalışmanın hüsranla sonuçlandığının farkına vardığında, 3 ½ yıl önce onu kovan takıma yenilmesine sadece birkaç dakika kaldı, yenilginin acısı içini kemirdi ve kim bilir umurunda değildi.
Kings, geçen Perşembe günü evinde 6. Maçta Oilers’ı kapatma şansı elde etmişti, ancak fazladan bir vites veya ekstra gol bulamadı. Cumartesi günü Rogers Place’de gürültülü ve düşmanca bir kalabalığın önünde oynarken, 7. Maçın 0-0’lık ilk periyodundan sonra iyi durumdaydılar ve iki periyottan sonra 1-0 gerideydiler.
Connor McDavid kendisini bir süperstardan potansiyelini fark etmeye başlayan bir takımın kalp atışına dönüştürürken çaresizdiler, ancak Kings’in sezonu 2-0 kaybetmesinin tek nedeni McDavid değildi. Uç ve deneyimsiz oyuncuların sıklıkla yaptığı gibi, çok fazla alanda yetersiz kaldılar ve affetmez durumlarda çok fazla hata yaptılar.
Bunlar, birçok oyuncuyu oynamaya uygun olmayan rollere iten, sakatlıklarla dolu bir sezon boyunca yaygın temalardı. Yine de sezon aynı zamanda onları 2018’den bu yana ilk kez play-off’lara geri götürdü ve çocuklara gelişme ve takımın yeni kimliğine katkıda bulunma şansı verdi. Tünelin sonundaki ışık, çok uzak olsa da, Stanley Kupası’nın parıltısı olabilir.
Bir Oyun 7’de oynama deneyiminin genç oyuncular için ne anlama geldiği sorulduğunda, McLellan’ın sesi yükseldi ve tonu çatladı.
“Bu ‘deneyim’ kelimesi tüm kahrolası play-off’larda gündeme geldi. Kazanın, kazanın, kazanın. Tecrübe ancak onunla bir şeyler yaparsan iyidir” dedi. “Genç ya da yaşlı, eve gidince onu dolaba atacaksan hiçbir işe yaramaz.
“Yani özellikle genç oyuncularımız, seride oynasanız da oynamasanız da deneyim kazandınız. Şimdi onunla ne yapacaksın? İşte bu yüzden önümüzdeki yıl, yarından itibaren zorlu bir yıl olacak. Sahip olduğum deneyime dayanarak. Ve onlara bu söylenecek. Ve bazılarının yapması gereken ve yapabilecekleri çok şey var. Ve yapacaklar.”
Başka bir deyişle, bu sezonun bir anlam ifade etmesi için, daha sıkı çalışma ve geleceğin temel oyuncularının daha fazla ilerleme kaydetmesi gerekiyor. McLellan bunu söylemedi, ancak yönetimden de aynı hızlandırılmış çaba bekleniyor. Genel müdür Rob Blake, iyi bir maaş sınırı alanına sahip olacak ve gemiyi ileriye taşıyacak anlamlı hamleler yapmak için yeterli beklentiye sahip olacak.
Sean Walker dizini patlattıktan ve Drew Doughty bileğini yaraladıktan sonra toparlanan savunmanın, boyut ve kas açısından iyileştirmelere ihtiyacı var. Meşru bir birinci çizgi sol kanat da Blake’in alışveriş listesinde olmalı. Alex Iafallo o değil.
Artı tarafta: Adrian Kempe bu sezon kariyerinin en iyi 35 golünü attı ve altı sayı ile Kings’in play-off golüne liderlik etti. 2 Numaralı pivot olarak yerleştirilen Phillip Danault, esasen 1 Numaralı pivot olurken, Anze Kopitar yavaşladı. Geçen yaz serbest bir oyuncu olarak imzaladıktan sonra ortaya çıkan bir keşif olan Danault, takım arkadaşına ve Thousand Oaks yerlisi Trevor Moore’un sağlam bir iki yönlü oyuncu olmasına yardımcı oldu.
Danault Cumartesi günü “Sahip olduğumuz grupla gurur duyuyorum” dedi. “Tüm serilerde kazandığımız deneyim, ancak bugün, 7. Maç çok büyük. Ve tabii ki kaybetmek acı veriyor ama bu duyguyu koruyorsun ve gelecek yıl onu yenmeye ve daha iyi bir şekilde üstesinden gelmeye çalışıyorsun. Canın yanıyor ama bunu alıyorsun, içine çekiyorsun, seneye geri geliyorsun ve daha da güçleniyorsun.”
Danault’nun da belirttiği gibi, Oilers, özellikle savunmada, seri ilerledikçe daha iyi hale geldi. Krallar yapmadı. “Son iki maçta takım olarak daha iyi oynadılar. Biz kötü oynamadık ama onlar biraz daha iyi oynadılar” dedi. “Biraz daha güçleri vardı ve biraz daha hazırdılar.”
20 gol atan Viktor Arvidsson’un (vücudun alt kısmından sakatlanma) yokluğu, McLellan’ın sahip olduğu yetenekleri sınırladı. Kanat oyuncusunun hızı ve puanlama becerisi için Andreas Athanasiou’yu kadroya aldı, ancak Athanasiou’nun savunma kusurları nedeniyle yakıldı. McLellan pek çok düğmeye bastı ve pek çok iyi sonuç aldı, ancak yolun sonuna geldiklerinde ve 2012 ve 2104 Kupası şampiyonluk takımlarının şamatacı ruhunu somutlaştıran Dustin Brown’ı izlerken, Kings’in yaşlanmış gözlerini bağışlamaya yetmedi. buzdan son kez kayın. 23 numara yakında emekli olmalı. Kralların geçmişteki başarıları ile gelecekteki zafer vaatleri arasında da önemli bir köprü olduğunu bilmeli.
“Küçük resim, şu anda çok fazla acı var. Büyük resim, biraz tatmin,” dedi McLellan. “Gelecek yılın yarın sabah başlayacağını ve deneyime dayanarak, bunun zor bir yıl olacağını söyleyerek ifademi bitireceğim.”
Bu deneyim, ondan yapmayı seçtikleri şey olacaktır. İyi bir şeyin başlangıcı olma potansiyeline sahipken bu son olmamalı.