Casus yazılımlar (kimi zaman Ad-ware olarak da isimlendirilir), bilgisayara çeşitli yöntemlerle bulaşabilen programlardır. Bazı işletim sistemlerinin Internet tarayıcılarının yazılım açıklarından faydalanarak Web'de gezinirken bile bulaşabildikleri gibi, genellikle kaynağı belirli olmayan ve başka amaçlara hizmet ediyormuş gibi görünen programların çalıştırılmasıyla bulaşırlar. Internet'ten indirilen bedava oyunlar, dosya paylaşım programları, seri numarası üreten programlar, ekran koruyucular, bazı müzik çalarlar ve diğer bir çok bedava yazılım ne yazık ki asli görevlerinin arkasında aslında birer casus yazılım olarak çalışmaktadırlar.
Casus yazılımlar virüsler kadar zarar vermeye yönelik olmasa da, bilgisayarınızda bulunan verileri (şifreler, dosyalar, kredi kartı numaraları, e-posta adresleri, yazışmalar, dolaşılan web sayfalarının adresleri, vb.) çalıp uzak merkezlere iletebilirler. Bunlar bilgisayarın ya da bazı programların kullanımını yavaşlatabilir veya tamamen engelleyebilir. Casus yazılımlar yardımıyla çalınmış olan şifreler ile banka hesaplarına zarar verilebilir, hırsızlıklar yapılabilir ya da bilgisayara uzaktan bir korsanın girmesine olanak sağlanabilir.
Casus yazılımların hizmet ettiği en önemli amaçlardan biri de, kişilerin Web'de dolaşırken girip çıktığı siteleri tespit etmek ve buna dayanarak ilgi alanlarını öğrenmeye çalışmaktır. Bu bilgileri merkezlerine Internet aracılığı ile gizlice ulaştıran casus yazılımlar, daha sonra bu ilgi alanlarına uygun olarak kişilere Spam reklamlar yollayabilirler.