Eylül 1894'te isimsiz bir not, yazarı Paris'teki Alman askeri ataşesine, Albay Schwarzkoppen'e, askeri bakanlığın beş gizli belgesini satmaya istekli olduğunu bildiren Fransız istihbaratının ellerine düştü. Her zaman olduğu gibi, ilk adım, belgelere erişimi olan kişileri kurmaktı. Şüphelilerin çemberinde altı subay vardı: uzun soyağacı olan beş kalıtsal ordu ve Alsaslı bir Yahudi olan Kaptan Alfred Dreyfuss.
15 Ekim 1894'te, huzursuz davranışı nedeniyle örnek olmayan bir subay olan Dreyfus tutuklandı ve ihanet suçlamaları nedeniyle askeri mahkemeye verildi. Aralık ayında kapalı kapılar ardında bir deneme yapıldı. Asıl kanıt, daha sonra ortaya çıktığı gibi, çerçevenin el yazısı incelemesiydi. Gizli servis memurları, sanık ve savunucularını tanımadan sürekli olarak “gizli materyaller” attılar. Süreci başlamadan önce bile, milliyetçi gazeteci La Libre Parole, Yahudi kökenli olduğunu vurgularken, kaptanın “ihanetini” kanıtlamış bir gerçek olarak bildirdi. 5 Ocak 1895'te Dreyfus, Fransız Guyanası'ndaki Şeytan Adası'ndaki rütbe ve unvanlardan ve ömür boyu hapis cezasından mahkum edildi.
1896 yılının Mart ayında, ilk başta şüphe çeken subaylardan birinin tutkusu Binbaşı Esterhazy, karşı istihbarat teşkilatına, onunla görüşmelerde sürekli olarak Almanya'ya övgüde bulunduğunu ve Fransa'ya küfrettiğini bildirdi. Karşı istihbarat şefi Albay Georges Picard, bir inceleme emri verdi. Sonuç olarak, Esterhazy'nin de, kendi olanaklarının ötesinde açıkça yaşadığı ortaya çıktı. El yazısı incelemesi, notu Alman askeri cephesine yazan kişi olduğunu doğruladı. Bununla birlikte, Picard tüm bunları Savaş Bakanı'na bildirdiğinde, kendisi bir slaytla Tunus'a transfer edildi, ancak ondan önce hala arkadaşlarına keşfettiği gerçekleri aktarmayı başardı. Bu bilgi, Dreyfus'un masum olduğunu söyleyen Senato Başkan Yardımcısı Scherer-Kestner tarafından tanındı. Ve 1897 Kasım'ında, mahkum kaptan kardeşi Mathieu, açık bir şekilde, basında, Esterhazy'yi ihanet etmekle suçladı.
Bununla birlikte, Picard'ın eski astlarından biri ve aynı zamanda, Dreyfus davasının incelenmesine izin vermeme kararı alan Binbaşı Henri, Dreyfus davasının incelenmesine izin vermemeye karar vermiş olan ana vahiyin, daha sonra söyledikleri gibi, “vatanseverlik sahteciliğini” taahhüt etti. İlk başta İtalyan askeri ataşesinden bir Alman mektubunu yakaladı ve sonra buna göre yeniden düzenledi. Manipülasyonlarının bir sonucu olarak, bu mesaj Dreyfus’un ihanetine dair iddia edilen bir başka kanıt oldu.
Sonuç olarak, 1898 Ocak'ında mahkemede ortaya çıkan ve askeri departman tarafından desteklenen Binbaşı Esterhazy, Yahudi entrikalarının mağduru oldu ve ilan edildi.
Çok sayıda düello gerçekleşti. Özellikle, Picard Henri ile ve daha sonra genel kurmay başkanı General Gonza'nın eski asistanı olan şefiyle savaştı. Yahudi karşıtı bir huzursuzluk dalgası tüm ülkeyi taradı. Aynı zamanda, Esterhazy'yi tanıyan hakimlerin önyargısı, çok sayıda Fransız vatandaşının öfkesini uyandırdı. Artık birçoğu bir hatanın meydana geldiğinden emindi, Dreyfus masumdu.
Esterhazy’nin beraatinden birkaç gün sonra, baş editörü Georges Clemenceau (birkaç yıl önce Dreyfus'u asmak isteyen) olan L'Aurore gazetesi, o zamanki ünlü Fransız yazar Emile Zola’ya Fransa Cumhurbaşkanı Felix Forax’a açık bir mektup yayınladı. Clemenceau akılda kalıcı bir başlık buldu - "Suçluyorum". Dreyfus ilişkisinin peripetiğini ayrıntılandıran bir mektupta, masumiyetine kesin bir inanç vardı: "Dreyfus masum değilse tüm kitaplarımın ölmesine izin ver."
Zola'nın mektubu gerçek bir fırtınaya neden oldu. İlk birkaç saat içinde, L'Aurore özel sayısının yazarın broşürüyle birlikte verdiği üç yüz bin kopyadan iki tanesi satıldı. Ertesi gün, gazetelerde Zola iddianamesini desteklemek için bir dilekçe yayınlandı. “Protesto” ifadesini başlıklı birkaç ünlü bilim adamı, yazar, şair ve sanatçı tarafından imzalandı.
Aslında, Fransa'da 10 yıl boyunca iki parti vardı: antidreyfüzer ve dreyfüzer. İlk birleşmiş milliyetçiler, din adamları ve güçlü gücün taraftarları, ikincisi - demokratlar, insan hakları aktivistleri ve entelijansiya. Bazıları güç göstermek için Dreyfus vakasını kullanırken, diğerleri rakiplere propaganda saldırıları kullandı.
Dreyfus meselesi yüzünden hükümet istifa etti ve çok yıllık dostluklar dağıldı. “Le Figaro” gazetesinden çıkan ünlü karikatür, aynı resimde, akşam yemeğinde törenle oturan bayanlar ve baylar, ikinci devrilmiş masa ve birbirlerinin saçlarını tutan konukları canlandırdı. İlk resmin altındaki başlık şöyle yazıyor: “Ve en önemlisi, Dreyfus davası hakkında konuşmayalım!”, İkincisinin altında: “Onun hakkında konuştular…”.
Fırtına yankıları Rusya'ya geldi. Dreyfus'un savunmasında konuşan Anton Çehov, karşıt görüşlere sahip olan yayıncısı Alexander Suvorin ile düştü.
Davanın sonucuna yasa ve delillerle değil siyasi irade ile karar verildi. Şubat 1899'da liberal politikacı Emile Loubet başkan oldu. Ordu seçimlerine başarısız bir darbe ile cevap verdi. Birkaç ay sonra mahkeme Dreyfus davasını yeniden incelemeye başladı. Sosyal heyecanlar ve tutkuların gerginliği aşırı sınırlara ulaştı: bu süreçte, sonunda hafif bir yara alan Dreyfus savunucusu Laborie'nin hayatına bile bir girişimde bulunuldu. Savcılık tanıkları eski beş askeri bakandı.
Savunma, iddiaya göre Dreyfuss ve İtalyan ataşe Paniardi tarafından gönderilen Alman vatandaşı Schwarzkoppen'i çağırmakta ısrar etti, ancak bu reddedildi. Bununla birlikte, Schwarzkoppen, Esterhazy'den gelen belgeleri aldığına dair basında bir açıklama yaptı ve Alman hükümeti Reichsanzeiger'de Dreyfus'la hiç ilgilenmediği resmi bir açıklama yaptı.
İşlem 7 Ağustos ile 9 Eylül 1899 arasında devam etti. Yargıçların çoğunluğu (beşe karşı beş) yine Dreyfus'u suçlu buldu, ancak açıklanamayan hafifletici koşullar altında. Sonuç olarak, şimdi ömür boyu hapis cezası yerine on yıla mahk wasm edildi. Dreyfusary karara itiraz etti ve hukuka aykırı bulundu: Dreyfus suçlu ise, kaderini hafifletmek için bir neden yok ve eğer masumsa konuşmadan serbest bırakılması gerekiyor.
19 Eylül’de, cumhurbaşkanı Dreyfus’u kararname ile affetti. Dreyfusarların bir kısmı, affedilmeyi kabul eden idollerinin, ilkesiz bir korkaklık gösterdiğine karar verdi. Davanın sahteciliğinin faillerini adalete teslim etme girişimi başarısız oldu, çünkü parlamento "ulusal rıza adına" af konusunda özel bir kararname kabul etti.
1903 yılında Dreyfus, üç yıl boyunca kabul edilen bir temyiz başvurusunda bulundu. 1906'da yeni bir mahkeme Dreyfus'u tamamen masum buldu. Aynı zamanda, 442 milletvekili aleyhine oy veren 32 milletvekili ile Fransa Millet Meclisi, Dreyfus'u büyük bir adama terfi ederek ve Onur Lejyonu Nişanı'nı ödüllendirerek özel bir yasa çıkardı.
Rehabilitasyon süreci ve askeri rejimin iadesi, aynı binada, Dreyfus'un utandığı askeri okulun binasında gerçekleştirildi. Ancak böyle bir şeref istemedi ve olay rutindi. Onurlu konuklar arasında, orduya geri verilen ve generallere terfi eden Georges Picard ve yazar Anatole France vardı. Yakında sağlık nedenleriyle Dreyfus emekli oldu.