Cemal Reşit Rey, 25 Eylül 1904 tarihinde Kudüs’te dünyaya gözlerini açtı. Çocukluk yıllarından itibaren müzikle yakından ilgilendi. İlk müzik derslerini annesinden aldı. 8 yaşındayken ilk bestesini yaptı.
Eğitim hayatına İstanbul’da Galatasaray Lisesi’nde başladı. Ailesinin Paris’e taşınması üzerine, eğitimine Buffon Lisesi’nde devam etti. Paris Konservatuvarı Müdürü Gabriel Faure, onun müzik yeteneğini keşfetmiş ve Marguerite Long’dan ders almasını sağlamıştır.
Birinci Dünya Savaşı’nın başlamasından sonra annesiyle İsviçre’ye giden Cemal Reşit Rey, St.Antoine Koleji’nde ve Cenevre Konservatuvarı’nda eğitim gördü. 1919 yılında Paris’e döndü ve müzik eğitimini sürdürdü.
1923 yılında Cumhuriyet’in ilan edilmesinin ardından Türkiye’ye döndü. Daha sonra ismi İstanbul Belediye Konservatuvarı olarak değiştirilecek Dar-ül Elhan‘nda piyano dersleri vermeye başladı. 1926 yılında ise İstanbul Şehir Orkestrası‘nı kurdu.
1934 yılında İstanbul Şehir Orkestrası’nın ilk çekirdek topluluğu olan Yaylı Sazlar Grubu‘nu kurdu. Bir dönem Ankara Radyosu’nda Batı Müziği Yayınları Şefi olarak görev yaptı. 1982 yılında Devlet Sanatçısı unvanına layık görüldü. Aynı yıl Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı’nda kompozisyon öğretmeni olarak görev yapmaya başladı.
Cemal Reşit Rey, 7 Ekim 1985 tarihinde hayata gözlerini yumdu.