Stanford Üniversitesi'nde 1971 yılında insan psikolojisi üzerine bir deney gerçekleştirilmek istenir. Psikolog Philip Zimbardo ekibini toplar ve deneye başlar. Deneyde öğrenciler kullanılacaktır. Seçilen 24 öğrenci okulun bodrum katında hazırlanan hapishane benzeri yapıya yerleştirilecektir. Öğrencilerin 12 tanesi mahküm, 12 tanesi de gardiyan rolünü canlandıracaklardır. Sonuçlar önceden öngörülenin aksine bir tablo çizerken, deney zaman ilerledikçe daha da tehlikeli bir hal alacaktır.
1971 yılında gerçekten yapılan bir deneyden esinlenerek hazırlanmıştır.