Profesyonel boksun tarihi gong sesinden sonra kanvasın üzerinde, iplerin arasında birbirlerine meydan okuyan cesur eldivenlerle yazılmıştır. Yayımlayacağımız yazı dizisinde boksun ilk dönemlerinden günümüze dek uzanan unutulmaz efsanelerin hayat öyküleriyle dünyanın farklı yerlerinde tarihi bir yolculuğa çıkacağız.
“En iyi olarak değil, en akıllı olarak kariyerimi noktalamak istedim.”
Onuncu raunttan sonra Ali’nin başı öndeydi. Bundini, antrenör Angelo Dundee’nin kolunu çekiştiriyordu. Tecrübeli antrenör “sorumlu benim” diye bağırarak maçı durdurdu. Tarihin en büyük boksörü ilk kez maçı bırakıyordu. Larry Holmes sekizinci kez WBC ağır sıklet kemerini korumayı başarmıştı. Ceasers Palace’ta yaklaşık yirmi beş bin kişinin hisleri çok karışıktı. Holmes’ün duyguları da onlardan farklı değildi. Önce antrenman partneri, sonra da yakın arkadaşı olduğu tarihin en büyük boksörünü mağlup etmişti.
“Ali bana haftalık 500 dolar veriyordu. 100 dolar verse de fark etmezdi. Sonuçta Ali ile birlikteydim. İnsanlar bana ne yapıyorsun Ali ringde seni öldürecek derlerdi. Ben de onlara olsun en azından dünyadaki en harika adamlardan biri tarafından öldürülürüm diyordum” –Larry Holmes (BBC)
Maçın ardından Holmes, Ali’nin soyunma odasına gitti. Eski şampiyon yatağına serilmiş, vücudunda buz torbaları ile uzanıyordu. Holmes yanına gelerek “Ali seni seviyorum, bunu biliyorsun” dedi. Ali o halinde bile hazırcevaplığını koruyordu. “Madem beni seviyordun neden beni böyle dövdün?” Ali kin tutmazdı. İlerleyen yaşlarında hastalığı ilerledikten sonra dahi Holmes’ü gördüğü zaman “Bana Holmes’ü getirin, onu istiyorum” diye şaka yapardı. Eğer birisinin hayatında Ali’den bir iz varsa o hayatı Ali olmadan anlatamazsınız. Ben de Larry Holmes’ü yazarken kendimi Ali’yi anlatır buldum; mazur görün.
Larry Holmes on iki çocuklu John ve Flossie çiftinin dördüncü çocuklarıydı. Larry beş yaşındayken aile Easton Pennysilvanya’ya taşındı. Henüz yedinci sınıfa giderken ailesinin ekonomik durumu nedeniyle okulu bıraktı. O dönem saati bir dolardan araba yıkama işi yapıyordu. Daha sonra taş ocaklarında kamyon şoförlüğü yaptı. Bu işleri yaparken zaman buldukça da yerel boks salonlarında hamburger ödüllü maçlara çıkıyordu. Boks kariyerine on dokuz yaşında başladı. Belki de bu sebepten ötürü olimpiyat elemelerini geçemedi. 1973 yılında 24 yaşında profesyonel oldu. Aynı zamanda 1971’den 1975’e kadar 4 yıl Muhammed Ali ile Deer Lake’te çalıştı. Zaire’de Foreman ve Manila’da üçüncü Fraizer maçından önce Ali’nin sparring partneriydi. Ali’nin yanında Joe Fraizer, Earnie Shavers ve Jimmy Young gibi isimlerle sparringler yaptı. Bu dönemde özellikle Ali ile yaptığı çalışmalardan hatırı sayılır gelir elde etti.
Profesyonel kariyerinde Earnie Shavers’ı 12 raunt sonunda ortak kararla yenince ünü arttı. Bu maç öncesinde Roberto Duran’ın antrenörü olarak aklımızda kalan Ray Arcel Holmes’ün antrenörü Giachetti’ye “Bu çocuk bir harika” diyerek ellerindeki cevheri anlatıyordu. Aynı dönemde ağır sıklette kazan kaynıyordu. Ken Norton 15 raunt sonunda Jimmy Young’ı yenerek WBC şampiyonunun zorunlu rakibi olmuştu. Şampiyonluk maçında Leon Spinks Muhammed Ali’yi yenerek herkesi şok etmişti. Bu şok atlatılamadan rövanş maçı ayarlandı. Spinks unvanını Norton’a karşı korumayınca kemer Ken Norton’a verildi. Böylece Norton maça çıkmadan ağır sıklet dünya şampiyonu olan tek boksör olarak tarihe geçti. İlk unvan koruma maçında rakibi Larry Holmes’tü. Holmes, yakın geçen maçı ayrı kararla kazanarak tarihte ağır sıklet kemerini en uzun süreli elinde tutan üç boksörden biri olmak için ilk adımını attı. Diğer iki isim Joe Louis (1937-1949) ve Wladimir Klitschko’nun (2006-2015) ardından yedi seneyle üçüncü isimdi. Bu yedi sene içinde Alfredo Evangelista, Mike Weaver, Muhammed Ali, Trevor Berbick, Leon Spinks, Gerry Cooney, Marvis Fraizer (Joe Fraizer’ın oğlu) gibi isimleri yendi.
Bu maçlardan Cooney ile yaptığı karşılaşma büyük gündem yarattı. Larry Holmes İrlanda asıllı Amerikalı Gerry Cooney ile Las Vegas'ta WBC Ağır Sıklet Unvanı için ringe çıkarken ikili birçok tartışmalı konunun odağı oldu. Maçın tanıtımı Don King tarafından siyah-beyaz üzerinden yapıldı. Holmes kemer sahibi olmasına rağmen ilk olarak Cooney tanıtıldı. Dünyaca ünlü Sports Illustrated dergisi Holmes unvan sahibi olmasına rağmen ön kapağa Cooney'i koydu. Bir önceki maçta Ken Norton’ı ilk rauntta nakavt eden Cooney yeni "Büyük Beyaz Umut" olarak lanse edildi. O dönem çok popüler olan Rocky Balboa karakteriyle özdeşleştirildi. Cooney’nin soyunma odasına ABD Başkan’ı Ronald Reegan’ın maç sonu tebriği için telefon hattı çekildi. Holmes’ün odasında böyle bir hazırlık yapılmadı. Cooney’nin menajeri Dennis Rappaport Holmes için “bir insan olarak ona saygı duymuyorum, ring dışında kemeri taşıyacak saygınlıkta değil” ifadesini kullandı. Holmes hak ettiği saygıyı ring içinde nakavtla aldı.
Trevor Berbick ile arasındaki maç Holmes’ün galibiyetiyle sonuçlansa da ikili arasındaki asıl olay 1991 yılında Holmes’ün basın konferansına davetsiz gelen Berbick’in Holmes’e bazı suçlamalarda bulunmasıyla gerçekleşti. Kameralar kayıttayken kavga eden ikili bir türlü sakinleşmezken bir ara Holmes bir arabanın üzerinden Berbick’e doğru uçarken görüntülendi. Bu olay sonrasında Berbick kendini toparlayamadı. Tecavüz suçlamasıyla hapis cezası aldı. Bu cezanın sorumlusu olarak Larry Holmes’ü gösterdi. Kanada’da göçmenlik durumu ile ilgili sorunlar yaşadı. ABD’den sınır dışı edildi. Berbick, 2006 yılında Jamaika’da bir kilisede başına aldığı darbeler neticesinde ölü bulundu. Yapılan araştırmalarda 20 yaşındaki yeğeni Harold Berbick ve 18 yaşındaki Kenton Gordon’ın bu olayın failleri olduğu ortaya çıktı. Harold ömür boyu, Kenton 14 yıl hapis cezası aldı.
Larry Holmes’ün 49. profesyonel maçında unvanını koruması halinde Rocky Marciano’nun rekorunu egale edecekti. Rakibi de yine tarih yazma peşinde koşan Michael Spinks’ti. Spinks hafif ağır sıklette dünya şampiyonu olduktan sonra ağır sıklete çıkarak o dönem için Bob Fitzsimmons’tan sonra bunu başaran ikinci isim olmak istiyordu. Spinks daha hızlı olan taraftı. Maç tartışmaya açık bir şekilde Spinks’in puanla galibiyetiyle sonuçlandı. Maç sonunda Larry Holmes’ün “Rocky Marciano benim çamaşırlarımı bile taşıyamaz” açıklaması tepki topladı. Spinks ile yapılan rövanş maçında ayrı kararla aldığı ikinci yenilgi sonunda “ring ve masa hakemleri, promotörler beni güneş vurmayan yerimden öpebilir. HBO’dayız neresi olduğunu söyleyemiyorum, benim arkamdan bahsediyorum” dedi. Üç gün sonra emekli olduğunu açıkladı.
Emeklilik sonrası Ege’de bir sahil kasabasına yerleşip balık tutmaya başlamadı. Hala dünya şampiyonu olabileceğini düşünüyordu. Evini yeniliyordu. Eşine “bu yapının tamamlanması bize 5 milyon dolara patlar, ringe geri dönersem bu parayı kazanabiliriz” dedi. Bu benim ringe dönmek için bahanemdi. Eşi ne zaman yeni bir şey istese bunu ringe dönmek için kullanıyordu. “Yeni bir araba mı istiyorsun, akşam yemeğe mi çıkmak istiyorsun o zaman dövüşmeliyim.”
Yirmi bir ay sonra sonra 38 yaşında ringlere geri döndü. Rakibi boks tarihinin en azılı, en çok korkulan boksörlerinden, ağır sıklete göre kısa boylu ama patlayıcı gücü çok yüksek olan bir çocuktu. Bu çocuk henüz 21 yaşındaydı. İlk üç raunt Holmes akıllı oynadı ama sonrasında dinamit patladı. Bu genç adam formunun zirvesindeydi ve Holmes’ü nakavt etti. Yaşlı kurt ilk kez kanvasla buluştu. Maçın ardından genç adam “Larry Holmes efsane bir boksör, eğer zirve döneminde olsaydı onun karşısında şansım olmazdı”dedi. Lerry Holmes ise “Mike Tyson beklediğimden çok daha iyi bir boksör, o gerçek bir şampiyon” açıklamasında bulundu.
Holmes 2002 yılına kadar dövüşmeye devam etti. Bu süre zarfında Evander Holyfield, Oliver McCall gibi isimlerle ringe çıktı. Yaşlılık döneminde Ray Mercer karşısında aldığı galibiyetle yine sükse yapsa da artık eskisi gibi değildi. 2002 Temmuz ayında Eric Esch maçıyla kariyerini noktaladı.
Holmes tarihin en iyi sol direktlerinden biri olarak hafızalara kazındı. Ali’yi yenen boksör sıfatından çok fazlasına sahipti. 2007 yılında boksun onur listesine girdi. Ring Dergisi 1998 yılında Holmes’ü tarihin en iyi beşinci ağır sıkleti olarak gösterdi. 2006 yılında gösterime giren Rocky Balboa filmi Archie Moore, George Foreman ve Larry Holmes gibi yaşı ilerlemesine rağmen profesyonel kariyerine devam eden boksörlerden ilham aldı. Ali’nin son maçı Trevor Berbick karşılaşması olsa da Larry Holmes Ali döneminin son halkasıydı. Beraber başladıkları yolculuk yine birlikte sona erdi. Holmes hanedanlığını Mike Tyson’a devrettiğinde ringde tanıdık bir isim daha vardı. O kişi Muhammed Ali’den başkası değildi.