Todd McLellan bu deyimi sık sık duyardı. Bunun ne anlama geldiğini kesinlikle biliyordu, ancak Kings’e koçluk yaptığı ilk iki sezonda yavaş ve sancılı bir yeniden yapılanma sürecinde yaşamamıştı.
Geçen gün, “Yılın ilerleyen zamanlarında ‘anlamlı oyunlar’ terimini duymaya devam ettim” dedi. “Sporda kullanılan yaygın bir terim ve şu anda bunu yapıyoruz. Takımımız için harika bir şey.”
NHL’nin normal sezonunun bitmesine yaklaşık bir ay kaldı, ancak Kings birçok yönden şimdiden sezon sonrası modunda. Programlarında kalan 15 maçla, Pasifik Bölümü’nü ilk üçte bitirmek ve otomatik bir Stanley Kupası playoff noktası kazanmak için kendilerini konumlandırdılar. Hücum açısından zengin ancak savunma açısından zayıf Edmonton Oilers’ın önünde ikinci sırayı korurlarsa iç saha avantajı bile elde edebilirler.
Bu, sakatlıklar nedeniyle hala kilit oyuncuları olmayan genç bir takımdan istenecek çok şey, ancak genel menajer Rob Blake’in çok fazla kasvetli mağlubiyet sezonunda biriktirdiği derinlik su yüzüne çıkmaya ve çiçek açmaya başlıyor.
McLellan, “Bu bizim için play-off’lar ve bu sırada büyüme belirtileri gösterdik,” dedi ve “bize kalan her şey için devam etmesi gerekecek.”
Büyümeleri, Cumartesi günü Crypto.com Arena’da genişleme Seattle Kraken’e karşı kazandıkları 4-2’lik galibiyette belirgindi ve bu onlara Pazartesi günü Kraken’e karşı bir rövanşla sona eren bir evde altı puanın beşini verdi.
Kings’in gollerini 22 yaşındaki Gabe Vilardi, 34 yaşındaki kaptan Anze Kopitar, 21 yaşındaki çaylak defans oyuncusu Jordan Spence – NHL’deki ilki – ve 23 yaşındaki Sean Durzi attı. Çıktısı, Cumartesi günkü aksiyona kadar maç başına gollerde (2.87) NHL’de 20. sırada yer alan bir takım için hoş bir destek oldu. Durzi, dörde üç avantaj sırasında gol atarak, bu sezon ilk kez Kings’e üst üste üç maçta güçlü bir oyun golü verdi. Pek korkutucu değil, ama bu bir başlangıç.
Güç oyunları (%16,6 başarı oranı) Cumartesi günkü maçlarda NHL’de 28. sırada yer aldı ve bu yeterince iyi değil. Son beş maçta 12 dezavantajdan 11’ini öldürdükten sonra bile %75,3 verimlilikle 25. sırada yer alan penaltı öldürmeleri de değil.
Üst düzey sol kanat Alex Iafallo, Cumartesi günü daha ilgili görünmesine ve Kings’i 2-0 öne geçiren gol için Kopitar’ı kurmasına rağmen, yaklaşık iki aydır 21 maç gol yemeden gitti. Ve Drew Doughty’nin (vücudunun üst kısmından sakatlanan) playofflardan önce dönüp dönmeyeceği belirsizliğini koruyor ki bu bir endişe kaynağı. Kırık bir ayak bileği nedeniyle üç ay kaçırdıktan sonra 17 Mart’ta dönen ancak Cumartesi günü dışarıda oturan Alex Edler dışında başka hiçbir savunmacının sahip olmadığı Stanley Kupası playoff deneyimini getiriyor.
Play-off dışı bir takımla oynadıklarını hesaba katarsak, Kings’in kritik bir döneme girerken iyimser olmak için hala nedenleri vardı.
Savunmacı Tobias Bjornfot, vücudunun alt kısmından sakatlanarak beş maç kaçırdıktan sonra Cumartesi günü geri döndü ve beş vuruş ve bir blok şut ile 21 dakika 41 saniye oynadı. McLellan, 2019 ilk tur draft seçimi olan 20 yaşındaki İsveçli için “Genç bacakları var, bu yüzden onları kullanabilmeli,” dedi. “Bence paten kayarken ve oyunlara girip çıkarken hızlanırken, elinden gelenin en iyisini yapıyor.”
2017 ilk tur seçimi ve genel klasmanda 11. olan Vilardi, önceki sezonlarda yaşadığı bir sırt sorunu nedeniyle gecikti ve 22 Ekim’den bu yana ilk golünü Olli Maatta’nın pasını değiştirerek kaydetti.
2019’da dördüncü turda seçilen ve ikinci lig Ontario Reign ile 46 maçta dört gol ve 42 sayı atarak gol atma potansiyeli gösteren Spence, Carl Grundstrom’un ekranından yararlanarak ilk NHL golünü uzun bir şutta attı. başlangıçta bahşiş verilmiş olabileceği düşünülüyordu. Diski, Kanada’nın Prens Edward Adası eyaletindeki evinden izleyen ailesine vermeyi planlıyor. Avustralya’da Japon bir anne ve Kanadalı bir babanın çocuğu olarak dünyaya gelen Spence, “Benim için çok şey feda ettiler” dedi.
Son beş maçında iki gol ve altı puanı olan Kopitar’ın ve son beş maçında üç gol ve beş puanı olan Adrian Kempe’nin sağlam katkılarıyla, Kings sıkı bir şekilde sezon sonrası takibinde ve anlamlı maçlar oynuyor McLellan, 2019-20 sezonunda Kings’i devraldığından beri deneyim kazanmamıştı.
“Buna ilerleme denir. İlerliyoruz. Pazartesi günü NHL’deki 1000. maçına koçluk yapması planlanan McLellan, “Bunda memnuniyet var ama bitmiyor,” dedi. Kings ile olan rekoru 86-85-22, NHL’nin uzatmada veya bir çatışmada düşen takımlara kaybeden puanlar verme konusundaki ısrarı sayesinde .503 puan. San Jose ve Edmonton ile olan maçları da içeren genel rekoru, .577 puan yüzdesi için 520-367-112’dir.
“Hala büyümemiz ve iğneyi ileriye taşımamız gerekiyor.”
Bu, playofflara girmek, sürekli baskıya alışmak ve hızlı ayarlamalar yapmayı öğrenmek anlamına gelir. Kupa yarışmacısı değiller: Calgary ve Colorado, onları alt edecek ve Batı’yı kazanacak kalite derinliğine ve puanlama potansiyeline sahip. Ancak bu, genç oyuncularının iş başında öğrenmeleri ve bu bilgileri serbest oyuncu veya takas yoluyla ilk altı golcünün eklenmesi onları bir sonraki seviyeye taşıyabilecekleri yakın gelecek için depolamaları için mükemmel bir fırsat.
McLellan, ekibinin playoff benzeri baskıyı iyi idare ettiğini söyledi ve oyuncuların daha iyi başlangıçlara, detaylara daha fazla dikkat etmelerine ve daha iyi kontrol etmelerine işaret etti. Daha sonra, ne kadar mesafelerinin kaldığını gösteren gerçek playoff baskısı gelir.