Batı Nil virüsü belli sivrisinek türleriyle yayılan bir enfeksiyondur. Genellikle sivrisinekler hastalık bulaşmış kuşları ısırdıkları zaman hastalık kaparlar. Sonra sivrisinekler insanları ve at gibi hayvanları ısırarak hastalığı bulaştırırlar. Batı Nil virüsü normal temas yoluyla hayvandan insana veya insandan insana bulaşmaz.
Batı Nil virüsü organ veya kan nakli yoluyla yayılabilir. Bu yüzden bağışlanan bütün kanlar genelde virüs kontrolünden geçirilmelidir. Bazı kanıtlar gösteriyor ki Batı Nil Virüsü hamilelik, doğum veya emzirme yoluyla anadan çocuğa geçebilmektedir. Fakat sağlık kuruluşları yine de annelerin bebeklerini emzirmeye devam etmesini tavsiye etmektedir, çünkü emzirmenin faydaları bilinirken, virüsün bu şekilde bulaştığı kesin değildir.
Batı Nil virüs hastalığı olan birçok insanda hiçbir belirti yoktur. Ya da belirtiler öyle hafiftir ki insan bir virüs taşıdığından kuşkulanmayabilir. Nadir vakalarda Batı Nil virüsü beyin iltihabına, omurilik şişmesine, beynin veya omuriliğin etrafındaki dokuların şişmesine (menenjit) sebep olabilir. Fakat Batı Nil virüs taşıyan insanlardan çok azında beyni veya omuriliği etkileyen ciddi bir hastalık görülmektedir.
Bir sivrisinek tarafından ısırılan herkes Batı Nil virüsü alabilir. Birçok vakada insanlar tümüyle iyileşmektedir. Fakat özellikle çocuklarda ve yaşlı insanlarda nöbetler, hafıza kaybı, beyin hasarı gibi kalıcı problemler ortaya çıkabilir. Yaşlandıkça Batı Nil virüs kaynaklı ansefalit (beyin iltihabı) veya diğer ciddi problemleri yaşama riskiniz artar. Ciddi problemleri olan insanlar arasında 70’den yaşlı olanlar bu problemlerden ölme riskine en yakın insanlardır. Çok az vakada Batı Nil virüsü öldürücü olmaktadır.