Yusuf el Karadavi 9 Eylül 1926 yılında Mısır'ın El-Garbiyye ilindeki Siff Turab bölgesinde doğdu.
Küçük yaşta babasını kaybeden el Karadavi Kur'an'ı ezberledi ve El-Ezher'in lise kısmını ikincilikle bitirdi. Daha sonra El-Ezher Üniversitesi Usul-u Din Fakültesine giren Karadavi, bölümünü birincilikle bitirdi.
1958 yılında Yüksek Arap Dili Araştırmaları Enstitüsü'nden dil ve edebiyat konusunda lisans aldı. Usul-u Din Fakültesi, Kur'an ve Sünnet İlimleri bölümünde master yapan Karadavi, doktorasını da 1973 yılında aynı fakültede tamamladı. Karadavi'nin doktorasınıysa "Zekât ve zekâtın toplumsal sorunların çözümündeki yeri" başlıklı teziyle tamamladı.
Kasım 2005 ve Haziran 2008 tarihlerinde ABD'den Foreign Policy ve İngiltere'den Prospect dergilerinin internet üzerinden okuyucu anketleri ile oluşturduğu Dünyanın ilk 100 entelektüeli listelerinde, 2005 yılında 56., 2008 yılında 3. sırada yer aldı.
Yusuf el Karadavi hala Dünya Müslüman Alimler Birliği başkanlığı görevinde bulunuyor.
Hutbelerinde sık sık Mısır'daki darbe hükümetini ve İhvan'a uygulanan şiddeti sert ifadelerle eleştiren Kardavi için Aralık 2014'te Mısır'ın talebi üzerine, INTERPOL hakkında yakalanması için kırmızı bülten çıkardı.