Uzaya giden ilk maymun, Temmuz 1957’de günümüz Kamerun’unda doğan bir şempanze olan Ham. Primatların en büyük bilimsel keşiflerinden biri olan Simiyen infratakımına. Dört yıldan kısa bir süre içinde katılacağına dair hiçbir fikri yoktu. Küçükken hayvan tacirleri tarafından ağlarla yakalanmış. Ve kısa süre sonra Miami, ABD’deki Rare Bird Ranch’e satılmıştır. Uzaya giden ilk maymun, doğal ortamından çıkarıldı ve 1959’da dikkate değer bir organizasyon tarafından satın alındı. Bu organizasyon Birleşik Devletler Hava Kuvvetleri Komutanlığı olarak karşımıza çıkmaktadır. Aynı yılın Temmuz ayında ise Holloman Hava Üssü’ne transfer edildi.
Uzaya giden ilk maymun Ham, Holloman Hava Üssü’nde kendisine benzeyen 39 şempanzeyle daha tanıştı. Ancak, bu maymunlar her geçen gün daha fazla azalıyor ve daha uzağa gidiyordu. Başlangıçta toplam 40 şempanze vardı, ancak birkaç hafta sonra sadece 18 şempanze kaldı. Ham’ın neler olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu, ama ona sürekli olarak farklı komutlar öğretiliyor. Belirli tuşlara basması talimatı veriliyor ve bu eylemleri tekrarlıyordu. Birkaç ay içinde Ham, dünyanın en tanınmış şempanzesi olacaktı. Joseph Brady ve ekibi, kendisi ve bir sinirbilimci ile birlikte o sırada eğitiliyorlardı. Özellikle ışık ve seslere göre birkaç kolu çekmesi ve birkaç tuşa basması istenmekteydi. Ham kısa sürede amacını anladı. Ham’in amacı uzaya seyahat eden ilk insansı hayvan olmaktı. Tüm bu önlemler, birkaç ay sonra Freedom 7 gemisiyle uzaya giden ilk Amerikan astronotu olacak Alan Shephard’ın güvenliğini sağlamak için alındı.
Gerçekten de Ham’ın kaderi 31 Ocak 1961’de değişecekti. Proje Mercury uçuşu MR-2 (Mercury-Redstone 2) ile Cape Canaveral, Florida’dan yörüngeye fırlatıldı. Amaçlanan hedef, tam olarak uzay değil, yörünge altı bir yolculuktu. Ancak bu yolculuk başarılı olursa, insan görevlerinin eşit derecede mümkün olduğunu gösterecekti.
Hazırlıklar
31 Ocak 1961’de 56. Fırlatma Kompleksi’ni inşa eden ekip, hazırlıklarının son rötuşlarını yapıyordu. Üçüncü kez, Uzay Görev Grubunun başkan yardımcısı Walter Williams, yakın zamanda tamamlanan Merkür Kontrol Merkezi’nin operasyonlarını denetlemekten sorumluydu. NASA, askeri ve ticari müteahhitlerden yaklaşık 500 kişilik bir ekip ona yardım etti. Kurtarma kuvvetleri komutanı, menzil komutanı, fırlatma direktörü, kapsül testinin koordinatörü, uçuş direktörü. Atlantik Füze Menzili koordinatörü, ağ durumu monitörü, menzil güvenliği monitörü. Ve tıbbi operasyonlar müdürü önemli isimlerdi. Tüm sistemler akşam 5’e kadar iyi çalışıyordu ve uçuş dinamiği görevlisi Tecwyn Roberts, tüm komut kontrollerinin problemsiz olduğunu bildirdi.
Kalkış ve Uçuş
MR-2 roketleri nihayet Ocak 1961’in son gününde, ateşlendi ve Redstone’un yükselişi bir saniye sonra başarılı olmuştur. Kapsül veya adaptör halkasının yüzeyi, fırlatma aracı yükselirken Redstone’un üzerine harici olarak monte edilmiş bir transistörlü televizyon kamerası tarafından tarandı ve mühendislere uzay aracının uçuş davranışının kuş bakışı görünümü sağlamak için kullanabilecekleri bilgiler vermektedir. Uçuş yolu açısı, kalkıştan bir dakika sonra olması gerekenden en az bir derece daha büyüktü ve yükselmeye devam ediyordu.
Bilgisayar modelleri, 2 dakikada 17 gramlık bir yük tahmin etti. 137 saniyelik uçuştan sonra, sıvı oksijen kaynağı tükenmekteydi. Ve motor, ilk zamanlayıcının programlamasına uygun olarak programa göre kapatılmaktadır. Düşük çalışan sıvı oksijen kaynağı, Redstone’un kapalı devre iptal sisteminin algıladığı. Motor bölmesi basıncında bir değişikliğe neden oldu. Daha sonra kapsül için kaçış sistemini etkinleştirerek. Ham’ı beklenenden yarım saniye daha erken gezegenin yüzeyine geri getirdi. Kurtarma ekiplerinin beklediği uyarı sinyali bu ayrılma tarafından başarıyla verilmekteydi. Sonuç olarak, gemiler ve helikopterler Ham’ın inmesi gereken bölgeye doğru manevra yapmaya başladı.
Uzaya giden ilk maymun Ham, görevin erken kalkışı ve beklenenden daha büyük uçuş açısı nedeniyle görev için tasarlanan. 7.093 km/s yerine 8.273 km/s’lik bir azami hıza ulaştı ve bu da yaklaşık 1 saniye boyunca 23.500 kilogramlık bir itme ile sonuçlanmaktaydı. Tüm bu zorluklara rağmen Ham, Dünya’da öğrendiği her şeyi çok hızlı bir şekilde yapmayı başardı.