Ivan Illich, 4 Eylül 1926 yılında Viyana, Avusturya'da doğmuştur. Babasının gelir durumundan dolayı pek çok ülkeyi gezip görme imkanına kavuştu.
İtalyanca, Fransızca ve Almancayı ana dili gibi bilen yazar, daha sonra bu dillere Sırpça-Hırvatça, Antik Yunan ve Latin dilleri, İspanyolca, Portekizce, Hindi ve daha birçok dil eklemiştir.
İtalya'da Florence Üniversitesinde Histoloji ve Kristalografi, Vatikan'da Pontifical Gregorian Üniversitesinde teoloji ve felsefe, Salzburg'da Ortaçağ Tarihi eğitimi almıştır.
Ivan Illich, 1970'lerde fransa'daki sol entelektüel çevrede popüler olmasına karşın François Mitterrand'ın 1981'deki seçiminden sonra Fransız solunun hükumete gelmesiyle görüşleri fazla kötümser bulunduğu için çevrede etkisi azalmıştır.
Yazar hayatının sonraki yıllarında kansere yakalandı ve eleştirdiği kurumsallaşma tıp yerine geleneksel metotlara baş vurmuştur.
Hastalığının ilk aşamalarında tümör ile ilgili bir doktora danışmış fakat kendisine konuşma konuşma yeteneğinin kaybolma ihtimalinin çok yüksek olduğunu söylemiştir. "Ölümlülüğüm" diye adlandırdığı tümör ile hayatının sonuna kadar yaşayan Ivan Illich, 2 Aralık 2002 yılında Bremen, Almanya'da vefat etmiştir