Leylek, leylekgiller familyasından uzun bacaklı bir kuş türüdür. Kanat uçuş tüyleri siyah, kalan kısımlar ise tamamen beyazdır. Bacakları ve gagası yavruyken siyah, yetişkinlikte ise kırmızı rengindedir. Büyük bir kuş olan leylekler ortalama 100-115 cm uzunluğunda, 2,3-4,5 kg ağırlığındadır. Kanat açıklığı ise yaklaşık 155-215 cm'dir. Uzun mesafe göç eden leylekler, Afrika'dan Hindistan'ın alt kıtasının güneyine kadar olan kısımda kışı geçirirler. Etçil bir hayvan olan leylek, sürüngenler, böcekler, balıklar, küçük memeliler ve küçük kuşlar gibi geniş bir yelpazede beslenir. Dişi leylekler, her sene 1 kereliğine olmak üzere 4 yumurta yumurtlar. Yavrular yumurtadan çıktıktan sonra 58-64 gün içinde yuvadan ayrılır.
Leylekler, Avrupa kıtasında geniş ve birbirinden farklı bölgelere dağılmıştır. Batıda Kuzey Afrika, İber Yarımadası, Doğu ve Orta Avrupa'nın birçok bölgesinde yaşarlar. Dünya popülasyonunun %25'i Polonya'dadır. Doğu Türkistan'daki popülasyonun 1980 yılları civarında soyunun tükendiğine inanılmaktadır. Leyleklerin göç yolları Afrika ve Hindistan'a kadar uzanır. Ancak göç yollarını denizden uzak olan bölgelerde yaparlar.
Leylek, Dünya Doğa ve Doğal Kaynakları Koruma Birliği (IUCN) tarafından asgari endişe altındaki türler arasında sınıflandırılmıştır. 19. ve 20. yüzyılda sanayileşme Avrupa'nın bazı bölgelerindeki popülasyonların azalmasına ve hatta yok olmasına neden olmuştur. Avrupa çapında yapılan koruma programları sonucunda Belçika, Hollanda, İsveç ve İsviçre'de leyleklerin tekrar üremeleri sağlanmıştır. Çeşitli efsanelere konu olan leylekler, bu nedenle avlanmamaktadır. Ülkemizde de leylek avcılığı yapılması yasaktır.
Leyleklerde çeşitli iç parazitlere rastlamak mümkündür. Almanya'da 120 leylek üzerinde yapılan bir incelemede 8 tür karaciğer kelebeğine, 4 tür şerit solucanına ve en az 3 tür yuvarlak solucana rastlanmıştır. Sivrisinekler aracılığıyla yayılan Batı Nil virüsü, geçtiğimiz yıllarda İsrail'de ölen bir leyleğin beyninde görülmüştür. 2008 yılında Polonya koruma barınaklarından birinde 3 leyleğin bu virüse maruz kaldıkları tespit edilmiş, ancak ülkede virüsün varlığı tam olarak belirlenememiştir. Çeşitli şekillerde beslenen leyleklerin, insan sağlığı açısından tüketilmesi uygun değildir. Ayrıca avlamak yasak olduğu ve koruma altına alındığı için, leylek etinin ülkemizin herhangi bir yerinde satışı yapılmamaktadır.
Şunlara da göz atın;