Tarihsel olarak Renanya Orta Avrupa'daki Ren Nehri kıyılarındaki toprakları tanımlar. Bu topraklar Ripuaryan ve Salyan Franklar yerleşmiştir. Yüksek Orta Çağ'da birçok hanedan, Loren kabile düklüğünün olduğu nehir boyunca ortak siyasi veya kültürel kimlik oluşturamadan ortaya çıkmıştır.
Renanya kavramı Kutsal Roma İmparatorluğu’nun İmparatorluk topraklarının 16. ve 18. yüzyıllar arasında çevre bölümlerine ayrılmasına kadar uzanır. Bu 10 bölümün 3’üde Ren'e atıf vardı; Yukarı Ren Çevresi, Seçimsel Ren Çevresi, Aşağı Ren-Vestfalya Çevresi. Birinci Koalisyon Savaşı'ndan sonra Cisrenan Cumhuriyeti (1797-1802) kuruldu. Terim Ren nehrinin Fransa tarafından ilhak edilen batı tarafı için kullanılmıştı. Fransa İmparatorluğu’nun çöküşünden sonra Jülich-Cleves-Berg ve Aşağı Ren Prusya Krallığı tarafından ilhak edildi. 1822’de Prusya yönetimi bölgeyi Ren İli (Renanya Prusyası) olarak alandırdı. Bu adlandırma geneleği bugünki Almanya’nın Renanya-Palatina ve Kuzey Ren-Vestfalya eyaletlerinde devam etmektedir. Ayrıca günümüzde Saarland eyaleti de Renanya bölgesinin bir parçasıdır.
I. Dünya Savaşı sonunda Renanya’nın batısı İtilaf devletlerince işgal edilmiş ve 1919 Versay ve 1925 Locarno Antlaşmaları uyarınca askerden arındırılmıştır. 1936’da, II. Dünya Savaşı’ndan 3 yıl önce Nazi Almanyası bölgeyi tekrardan askerileştirdi.