Öncelikle selamlar, pençeli hayvanların pençelerini toprağı kazımakta, savunmada ve saldırıda kullandıkları için bunların sivri oldukları, insanların tırnaklarının ise geçirmiş olduğu evrim sonucunda düzleştiği düşünülmektedir.
El ve ayak tırnaklarımız, derimizin atındaki tırnak diplerine yakın bir kısımda bulunan köklerinden çıkarlar. Burada tırnak ince hale gelir ve beyaz bir renge bürünür. Kökteki hücreler ölü bir hücre olan keratin üretirler ve yeni hücreler ürediği zaman ölü tırnağı dışarı doğru itmeye başlarlar. Bu sebeple aynı saçlarımız gibi tırnaklarımızı keserken acı hissetmeyiz. Zaten genel olarak bakıldığı zaman insan tırnakları ve saçları ortak bir özelliklik gösterir. İkisinin de ortak özelliği görülen kısımlarının ölü hücrelerden oluşmasıdır.
Tırnaklarımız parmaklarımızda bulunan deriye her iki yandan da elastik fiberler ile tutulmaktadır. Bu yüzden de yanlardan bağlı oldukları halde uzadıkça rahat bir şekilde ilerler. Deride bulunan yatakları ile ilişkisi biten tırnaklar beyazlaşır ve kesilmeyi beklerler.
En hızlı uzayan tırnak genellikle orta parmaktır. Parmak ne kadar uzun ise, orada bulunan tırnak daha hızlı uzar sonucuna ulaşabiliriz. Bütün tırnaklar sıcak havalarda soğuk havaya oranla daha hızlı uzarlar. Tırnaklarda bulunan uzama hızı yaş ilerlemeye başladıkça yavaşlar. Çok ileri yaşlarda ise neredeyse yarı yarıya düşer. Bebeklerde ise tırnak uzama hızı yetişkinlere oranla daha yavaştır.