Ernst Cohen,7 Mart 1869’daHollanda’da doğdu. Babası Jacob Cohen, Alman kimyagerdi daha sonra Hollanda vatandaşı oldu. 1888-1892 yılları arasında Latince ve Yunanca öğrendi.J.H. van ‘t Hoft ile birlikte Amsterdam’da kimya okudu.Ancak 1890’da Amsterdam’daki öğrenimine 2 aylığına ara verip Henri Moissan’ın laboratuvarında çalışmak için Paris’e gitti.Breda’da tarım için devlet laboratuvarında üç ay boyunca çalıştı. Kimyasal tepkimelerde geçiş noktaları ve elektromovik kuvvetin belirlemedeki elektriksel methodu üzerine yazdığı tez ile 1893’te lisans derecesini aldı.
Amsterdam Üniversitesinde Fizikokimya profesörü oldu. Ancak bir sonraki yıl Fizikokimya ve İnorganik Kimya profesörü olarak Utrecht Üniversitesine katıldı.Jacobus van’t Hoff kimya laboratuvarının başkanı oldu. Amsterdam ve Utrecht Üniversitelerinde de yaptığı gibi Cohen ,izomerizm ve allotropi üzerine yoğunlaştı ve arştırmalara Kalay allotropisi ile başladı. Cohen ve öğrencileri birçok maddeyi inceledi ve enantiotropi-monotropiyi kolayca ve açık şekilde ayırt edebilir hale geldi. Cohen’in laboravutarında elekrokimya,galvanik hücre ve pizokimya alanında da çalışmalar yaptı.Cornell Üniversitesinde konferanslar verdi.
Cohen akademik hayatında saygı duyulan biriydi. Yeni kurulmuş olan Hollanda Kimya Derneğinin ilk başkanı seçildi.1913’te Kraliyet Sanat ve Bilim Akademisine üye olarak seçildi ve 1919’da yeni Birleşmiş Milletler Uluslararası Kuruluşunun ilk başkanı oldu. I.Dünya Savaşından sonra bozulan uluslarası ilişkleri normalleştirmede aktif olarak görev aldı.
Cohen, ilgi alanı geniş bir kimyagerdi.Üniversite yıllarında kimyanın tarihiyle ilgilendi.Biyografi ve tıp alanında kitaplar yayımladı. 1939 yılında Cohen,Utrecht’den emekli oldu. Hollanda’nın Nazi işgali sırasında bir Yahudi olduğu için tutuklandı ve Bergen-Belsen’e gönderildi.15 Mart 1944’te Auschwitz toplama kampındaki bir gaz odasında öldürüldü.