Chicago'da 10 Ekim 1871'de korkunç bir yangın çıktı ve şehri tamamen yok etti. Belediye binası ve opera binası da dahil olmak üzere 17.500 ev yıkıldı, 90.000 kişi sokaklarda yaşamak zorunda kaldı ve 300 kişi hayatını kaybetti. Mahkeme yaşanan felaketten Bayan Catherine O'Leary ve ineği Daisy'yi sorumlu tuttu. Kaza, ahırdaki gaz lambasını unuttuğu için meydana gelmiş, ikincisi ise hayvanın lambayı tekmeleyerek devirmesi ve yangın çıkarması sonucu meydana gelmiştir. Ne kadar saçma görünse de, birçok insan Catherine O'Leary ve Daisy'nin aslında masum olduğunu öğrenmeden önce bu komplo fikrine gerçekten inandı.
Yangından önce Chicago
Chicago 1871'in kavurucu yazı boyunca ciddi bir kuraklık yaşadı. Temmuz başından Ekim ayında yangının başlamasına kadar geçen sürede şehre sadece üç inçten biraz fazla yağmur düşmüş ve bunun da büyük bir kısmı kısa süreli sağanak yağışlar şeklinde gerçekleşmiştir.
Chicago'nun tehlikeli durumu, kentin ahşap yapıya olan bağımlılığı nedeniyle sıcak ve sürekli yağış eksikliği ile daha da kötüleşti. Chicago, on dokuzuncu yüzyılın ortalarında Amerika'nın orta batısında bulunan ucuz ve bol keresteden geniş ölçüde yararlanmıştır.
Öte yandan, bu durum geçmişte hiçbir zaman kamu güvenliği için büyük bir tehdit olarak görülmemiştir. İnşaat kuralları ve yangın yasaları da dahil olmak üzere güvenlik önlemlerine karşı yaygın bir küçümseme vardı. Barakalarda yaşayan göçmenler şehrin geniş alanlarını kaplıyordu ve hali vakti yerinde olanların konakları bile genellikle ahşaptan inşa ediliyordu.
Uzun süren kuraklık nedeniyle temelde kuru ahşaptan inşa edilen büyük bir metropolde yaşayan pek çok insan dehşete kapılmıştı. Chicago'nun en önemli gazetesi Chicago Tribune, yangın çıkmadan tam bir ay önce kenti "yangın tuzaklarıyla dolu olduğu" ve "tümüyle sahte ve yapmacık" olmakla eleştirdi. Chicago'nun hızlı gelişimi ve daha önce yangın felaketi yaşamamış olması bu duruma katkıda bulunmuştu. Örneğin New York, 1835'teki yıkıcı yangından sonra, inşaat ve yangın güvenliği düzenlemelerinin sıkı bir şekilde uygulanması gerektiğini fark etti.
Yangına giden günler, Ekim ayı başları için mevsim normallerinin üzerinde seyreden sıcaklıklarla geçti ve en yüksek sıcaklıklar 70 Fahrenheit (22 santigrat) dereceye ulaştı. Bu aynı zamanda her şeyin neden bu kadar kuru göründüğünü de açıklıyor, çünkü küçük bir kıvılcım bile her şeyi ateşe verebilirdi.
Yangın sonrası yaşananlar
Yangından sonra kent küllerinden yeni ve gelişmiş bir gelecek için yeniden doğdu ve sadece birkaç on yıl içinde dünyanın en büyük metropollerinden biri haline geldi. Aynı zamanda, itfaiye sisteminde reform yapılması gerekti ve Chicago'yu ülkenin en iyi performans gösteren itfaiye teşkilatlarından biri ve diğer eyaletler için bir model haline getirdi.
İlk kargaşa yatıştıktan sonra medya, binden fazla farklı neden olabileceği gerçeğine rağmen, yangın için bir açıklama aramaya başladı. O zamanki gazetelerden bazıları bugün fantastik görünen açıklamalar yayınladı; örneğin, gece boyunca kısa bir meteor yağmurunun meydana geldiğini ve şehrin dört bir yanındaki binaları ateşe verdiğini iddia ettiler.
Chicago Tribune gazetesi, kentlerini vuran yıkıcı yangının sorumluluğunu üstlenmek zorundaydı. Tüm olayı gördüğünü iddia eden muhabir Michael Ahern, nihayetinde sorumluluğu Bayan O'Leary ve ineğine yükleyen kişi oldu. Tarihçiler yangından Bayan O'Leary ve ineğinin sorumlu olup olmadığını tartışmaya devam ediyor. Elbette, herkesin zaten ne kadar çılgın olduğu göz önüne alındığında, Chicago'luların hikayenin doğruluğundan hemen şüphe etmeye başlayacağını düşünmek kolaydır.
Kent yangının küllerinden doğarak birkaç on yıl içinde dünyanın en büyük metropollerinden biri haline geldi. İtfaiye reformu da çok önemliydi ve bunun sonucunda Chicago'nun itfaiye teşkilatı ülkenin en iyilerinden biri haline geldi ve diğer eyaletler için bir rol model oldu.