Fosilleşme, biyolojik kalıntıların uzun süre korunması sürecidir. Ortaya çıkan fosiller, belirli bir yer ve/veya döneme ait yaşamın iyi kayıtlarıdır ve arkeologlara bugün ve geçmişteki Dünya’nın biyolojik çeşitliliğini anlamak için gerekli eserleri sağlar. Bu süreç nispeten karmaşıktır, ancak basit terimlerle anlaşılabilir.
permineralizasyon
Fosilleşme denilince akla genellikle permineralizasyon adı verilen süreç gelir. Bu fosilleşme biçimi, yaşayan veya yakın zamanda ölen organizmanın hızla çökelme ile kaplanmasını gerektirir. Bu dokuyu korur ve çürüme sürecini yavaşlatır. Bununla birlikte, doku çürür ve sülüklü minerallerle dolu boşluk cepleri bırakır. Daha fazla tortu, gömülü organizmayı kapladıkça, bu mineraller birikir. İşlem çok yavaş olduğu için, mineraller çok küçük yarıkları ve boşlukları doldurabilir. Bu, çok ayrıntılı, doğru fosillerle sonuçlanır.
Jeolojik kuvvetler, metrelerce tortuyla kaplı fosilleri hareket ettirebilen yükselme hareketlerine neden olur. Bu kuvvetler olmadan, fosilleri bulmak araştırmacılar için neredeyse imkansız olurdu. Neyse ki, keşfetmemiz için birçok fosil yüzeye yakınlaştırıldı!
Karbonizasyon (veya damgalama) olarak bilinen çok benzer bir süreçte, bitki veya hayvan materyali çökelme meydana geldikçe ayrışır ve sonuçta ortaya çıkan kaya katmanlarında değişen derecelerde ayrıntıya sahip izler bırakır. Birincil fark, ayrışma hızıdır. Karbonizasyonda, malzeme, çevreleyen malzeme ile kaplanmasına gerek kalmadan hızla ayrışır. Bu fosillere sıklıkla döküm veya küf denir. Bir organizmanın içindeki boşluğun, esasen iç boşluğun bir kalıbını oluşturan malzeme ile doldurulduğu bir endokast da oluşturulabilir. Bu izlenimler ayrıca, yumuşak malzemenin ayrışma sırasında bir yüzeyle reaksiyona girerek yüzeyde izler oluşmasıyla da oluşturulabilir.
Dondurucu/Amber
Eşsiz bir fosilleşme şekli olan hızlı dondurma, malzemenin neredeyse mükemmel şekilde korunmasını sağlar. İşlem, çok nadir hale getiren bir flaş dondurma gerektirir. Bununla birlikte, örnekler neredeyse mükemmel bir şekilde korunduğundan, çoğu zaman hala sağlam bir cilde ve saça sahiptirler. Hatta bazıları midelerinde yiyecekle bulundu!
Benzer şekilde, organizmalar mükemmel bir şekilde koruyan diğer materyallerle kaplanabilir. Jurassic Park tarafından popüler hale getirilen böyle bir örnek, böceklerin bir ağaçtan aşağı akan kehribar içinde hapsolma sürecidir.