Atomlar, proton ve nötronlardan oluşan bir çekirdek ve onun etrafında dönen elektronlardan oluşur. Protonlar pozitif yüklüdür. Elektronlar negatif yüklüdür. Nötronlar yüksüzdür.
Periyodik tablodaki elementlerin sıra numarası, o elementin atomlarını oluşturan protonların sayısına göre belirlenir. Atomlar yüksüz olduğundan, pozitif yüklü protonları dengeleyen elektronların proton sayısına eşit olması gerekir. Bunun için periyodik tabloya bakarak atom çekirdeği etrafındaki elektron sayısını öğrenebilirsiniz.