Isviçre nin Cenevre kentinde doğmuştur.Bir sanatçinın oğludur, on yaşında eğitimine bir din adamının yanında başlayan Rousseau, daha sonra sonra bir gravürcü ustasının yanında çalışmıştır. 1728-1738 yılları arasında değişik işler yaparak ,uşak ,sekreter,müzik hocası, tercüman olarak Fransa, Italya ve Isviçre de dolaşmıştır.Fransa da yazıları yasaklanınca -daha sonra aralarının açıldığı dostu David Hume un daveti üzerine- Ingiltere ye gitti.Daha sonra Batı Isviçre de Neuchatel e sığındı.Kalvenist olarak vaftiz olmuştu, Turin de Katolikliğe geçti, daha sonra tekrar Kalvenist oldu.Bu sebeple doğduğu şehir olan Cenevre de ateist suçlamalarına mâruz kaldı. 1749 da Ansiklopedinin müzik bölümünü kaleme almıştır.
Insan doğasına ilişkin çözümlemesiyle, insanın uygarlık tarafından değiştirilmemiş doğal halinin birçok açıdan daha üstün olduğu fikri ve modern demokrasi anlayışına temel oluşturan toplumsal sözleşme öğretisiyle ün kazanmış olan ünlü Fransız düşünürdür. Kendisi filozof sıfatını her zaman reddetmiştir.
"Düşünmek, bütün sanatların en güç öğrenilenidir."