Hagel, Çin ve Japonya arasında paylaşılamayan Doğu Çin Denizi’ndeki adaları, Pekin’in geçen yıl hava savunma sahasına dahil ettiğini açıklamasını açıkça eleştirdi.
Hagel: “Her ülkenin hava savunma sahası oluşturma hakkı var. Ancak bunu tek taraflı olarak, hiçbir istişarede bulunmadan yapma hakkı yok. Bu gerginlikleri, yanlış anlamaları körükler ve sonunda tehlikeli bir çatışmaya sürükler.”
Çin Savunma Bakanı General Chang Wanquan, Hagel’ın bu yorumuna karşılık, toprak sorunlarının Çin için çok önemli olduğunu söyledi:
“Bu konuda taviz vermeye niyetimiz yok. En ufak bir ihlale bile izin vermeyiz.”
Çin Ulusal Savunma Üniversitesi’nde konuşan Hagel, anlaşmazlıkları önlemenin yolunun şeffaflıktan geçtiğini söyledi.
Toplantının soru-cevap bölümünde bir Çinli subay Washington’un, Pekin’in askeri yükselişini engellemek için bölgede taraf tuttuğunu ve gerginlikleri körüklediğini öne sürdü. Washington bu iddiayı reddetse de, Brookings Enstitüsü uzmanı Jonathan Pollack, Amerika’nın bölgede sert bir politika izlediğini görüşüne katılıyor:
“Çin, Amerikalı yetkililerden karmaşık bir mesaj alıyor. Washington, bir yandan iki ülkenin askeri güçleri arasında sağlam bir işbirliği geliştirmek istediğini söylerken, diğer yandan Çin’in kesinlikle taviz vermeyeceği alanlarda mevcut tutumunu tekrarlamanın ötesine geçmiyor.”
Uzmanlar, iki ülke arasındaki ilişkilerin son birkaç yılda büyük bir sıçrama yaptığını söylerken, Hagel’ın göreve geldiğinden buyana Çinli meslektaşıyla üç kez görüştüğüne dikkat çekiyor. Uzmanlar Çin ve Amerikan kuvvetlerinin son bir yıl içinde ortak askeri tatbikatlar da gerçekleştirdini hatırlatıyor.