Boğmacanın ilk belirtileri; burun akıntısı, gözlerde kızarıklık ve akıntı, boğaz ağrısı ve vücut ısısında hafif yükselme gibi soğuk algınlığına benzer şikâyetlerden oluşur. Yoğun öksürük nöbetleri bu ilk belirtilerden yaklaşık 1 hafta sonra başlar. Boğmaca, erken evrelerinde genellikle soğuk algınlığıyla karıştırılır. Bu nedenle, sağlık uzmanları, daha ciddi belirtiler ortaya çıkıncaya kadar boğmacadan şüphelenmez ya da hastalığı teşhis edemezler. Daha ileri evrelerde görülen belirtiler şunları içerebilir:
- Öksürük nöbetleri. Genellikle bir anda başlar ve birkaç dakika sürer. Nöbetler geceleri daha yaygın olma eğilimindedir. Öksürme genellikle yoğun kıvamlı balgamla birliktedir ve öksürüğü kusma takip edebilir.
- Nefes darlığı. Öksürük nöbetleri arasında nefes darlığı görülebilir ve bu sırada farklı bir ses ortaya çıkabilir.
- Solunum sırasında tipik ses. Boğmaca, akciğerlerde yeterli hava kalmayıncaya dek defalarca ve şiddetli öksürmeye neden olabilir. Akciğerde hava kalmadığında zorlu bir şekilde nefes alınarak oksijen yetersizliği telafi edilmeye çalışılır ve bu da şiddetli bir sese neden olur.
- Dudak ve tırnak yatağında morarma. Küçük çocuklarda nefes almada güçlük sebebiyle oksijen yetersizliğinin sonucu olarak siyanoz olarak adlandırılan morarma ortaya çıkar.
- Solunum durması. Çok küçük bebeklerde öksürük çok belirgin olmayabilir; ancak kısa süren ve apne olarak adlandırılan solunum durması periyotları görülür. Bu tehlikeli bir durumdur ve 1 yaş altı bebeklerin yarısı bu sebeple hastanede tedavi edilir.
- Yüzde kızarıklık. Öksürüğün yaptığı basınç nedeniyle yüzde kızarıklık ortaya çıkabilir. Cilt altında ya da gözlerde hafif bir kanama görülebilir.
- Halsizlik ve yorgunluk. Öksürük nöbetleri nedeniyle hasta aşırı yorgun düşer ve halsiz kalır.
- Kusma. Öksürük nöbetleri kusmaya neden olabilir.
- İshal. Bazı hastalarda ishal de belirtilere eşlik edebilir.
Enfeksiyon özellikle gençlerde ve yetişkinlerde, bilhassa boğmaca aşısı olanlarda hafif belirtilerle seyreder. Boğmaca hastalığının tamamen iyileşmesi yavaş olabilir. Zaman içinde öksürük hafifler ve sıklığı azalır. Öte yandan, öksürük farklı solunum yolu enfeksiyonlarıyla aylar sonra bile geri gelebilir.