1961'de Hatay-Yayladağı'nda doğdu. Yayladağı Atatürk İlkokulu, Yayladağı Ortaokulu ve Lisesi'ni (1980) bitirdi. 1981'de İ.Ü. Edebiyat Fakültesi, Tarih Bölümü'ne başladı ve 1985 yılında mezun oldu. Aynı yıl Osmanlı Müesseseleri ve Medeniyeti Tarihi Anabilim Dalı'nda başladığı Yüksek Lisans programını, Genel Türk Tarihi Anabilim Dalı'nda "Osmanlı Türkiyesi ile Türkistan Arasındaki İlmi Münasebetler (XIV-XIX. Yüzyıl)" tezi ile 1988'de tamamladı.
1988'de başladığı doktora programını "Darülfünun'dan Üniversiteye Geçiş" adlı teziyle 16 Nisan 1992'de başarıyla bitirdi. Bu çalışması yaptığı ilavelerle 1995 yılında "Darülfünun'dan Üniversiteye" adıyla basıldı. 1987'de İ.Ü. Edebiyat Fakültesi, Yakınçağ ve Türkiye Cumhuriyeti Tarihi Anabilim Dalında araştırma görevlisi olarak göreve başladı. 1989 yılında Türkiye Cumhuriyeti Anabilim Dalı müstakil olarak kurulurken, bu ana bilim dalında görev yapmayı tercih etti. 1990'da yabancı dilini geliştirmek, arşiv ve kütüphanelerde çalışma yapmak üzere İngiltere'de bulundu. Ekim 1992-Aralık 1993 arasında T.C. Dışişleri Bakanlığı, Türk İşbirliği ve Kalkınma Ajansı'nda eğitim danışmanı olarak görev yaptı.
1993'te yardımcı doçent kadrosu olmadığı için Türkiye Cumhuriyeti Tarihi Anabilim Dalı öğretim görevlisi kadrosuna geçti. 14 Kasım 1995 tarihinde aynı anabilim dalında yardımcı doçent kadrosuna atandı. 18 Kasım 1997'de doçent oldu. 1998 yılında doçentlik kadrosuna atandı. Halen bu görevine devam etmektedir. Doç.Dr. Ali Arslan, 2000 yılında Atatürk Araştırma Merkezi Muhabir Üyeliği'ne seçildi.