Louisiana Eyaleti kadın basketbol maçlarından sonra imza ve özçekim bekleyen taraftar kalabalığı o kadar arttı ki takım bir polis memuruyla seyahat ediyor.
Kişiliklerle dolu bir kadroda asıl ilgi çekici olan, Baton Rouge çevresinde Bayou Barbie olarak bilinen Angel Reese’dir. Baltimore’dan 1,8 metrelik bir forvet, adını LSU’nun rekor kitaplarına yazıyor ve yılın ulusal oyuncusu için önde gelen adaylar arasında yer alıyor.
Takımın normal sezon finalinde, iç sahadaki en büyük seyirci olan 15.271 taraftar – Pete Maravich Assembly Center’da erkek veya kadın basketbolu rekoru – Reese’in sezonun 27. double-double’ını yaptığını gördü. Bunu ikinci çeyrekte yaptı. Tigers, Mississippi Eyaletine karşı kazandığı zaferi kapattıktan sonra, en tanınmış eski LSU oyuncularından biri olan Shaquille O’Neal, sahada onunla karşılaştı.
Sezondan önce Maryland’den transfer olan ve Division I’in en iyi takımlarından birinin lider oyuncusu haline gelen Reese için onlarla dolu bir sezondaki en son pankart anıydı. Şutları atarken, ribaundları yakalarken ve becerikli bir şekilde kepçe turnikelerinde bankacılık yaparken, Baltimore tarzı oynuyor.
Reese geçen hafta bir telefon görüşmesinde “Beni birçok oyuncudan ayıran şeyin bu olduğunu hissediyorum, o köpek zihniyetine sahibim ve her zaman sahaya çıkıp kazanmak istiyorum ve bu konuda çok tutkuluyum” dedi. “Öyleyse önümde kim varsa, gidip onu alacağım ve tüm oyun boyunca seninle saçma sapan konuşacağım, hepsi bu.”
Reese, Tigers’ın (27-1, 15-1 Güneydoğu Konferansı), Koç Kim Mulkey’in ilk sezonunda program tarihindeki en iyi normal sezon olan 2004-5 Finali ile eşleşerek 26 galibiyetlik bir kampanya izlemesinde etkili bir rol oynadı. Sylvia Fowles ve Seimone Augustus’un yer aldığı dört takım.
Geri saha, Louisiana State’in Associated Press anketinde 4. sıraya yükselmesine de yardımcı oldu. Alexis Morris, kariyerine Baylor’da başladıktan sonra Mulkey için oynadığı ikinci sezonunda maç başına ortalama 14,5 sayı ve neredeyse iki top çalma ile oynuyor. Ve bir de yılın SEC birinci sınıf öğrencisi Flau’jae Johnson var ve bir “America’s Got Talent” yargıcının dediği gibi, bir rapçi olarak “hesaba katılması gereken bir canavar”.
Ancak Reese, Tigers’a güç veren motordur. En az 20 sayı ve 20 ribaund ile beş maç kaydetti ve maç başına sayı ve ribauntta Division I’de ilk beşte yer alıyor.
Sezona başlamak için üst üste 23 double-double’ı – Fowles’ın 19’luk program rekoru serisini kırarak – geçen ay üzücü bir girişimi savuşturmak için Georgia’ya karşı dördüncü çeyrekte 10 sayı atmayı içeriyordu. Reese, bu hafta sonu Greenville, SC’deki SEC turnuvasında veya bu ayın sonunda başlayacak NCAA turnuvasında bir kez daha double-double yaparsa, Fowles’ın tek sezonluk takım rekorunu kıracak.
Reese’i double-double’ın altında tutan ve bu sezon şu ana kadar LSU’yu yenen tek takım, hüküm süren ulusal şampiyon olan 1 Numaralı Güney Carolina’ydı. Takımlar, her ikisi de ilk iki turnuva maçını kazanırsa, Pazar günü SEC şampiyonluk maçında tekrar karşılaşabilir.
Reese ile 2022’de yılın oyuncusu seçilen Güney Carolina forveti Aliyah Boston arasında geçen ay oynanan karşılaşmada taraftarların salyaları akıyordu. Gamecocks’u 88-64 yenen maçın ardından Reese ve Boston, Güney Carolina arenasında sohbet ederek birbirlerine iltifat ettiler. diğerlerinin becerileri ve her birinin sporu tanıtma biçimleri.
Boston, geçen hafta bir telefon görüşmesinde, “Bence ribaundu tavan yaptı,” dedi. “Basketbolun peşinden koşarak ve sadece çökerek ve sadece, bilirsin, LSU’nun kadrosundaki o baskın oyuncu olarak harika bir iş çıkardığını düşünüyorum.”
Reese ve Aliyah Boston, Şubat ayında Güney Carolina’da bir maç sırasında karşı karşıya geldi.Kredi…Nell Redmond/Associated Press
Reese’in diğer oyuncularla olan arkadaşlıkları onun rekabet gücünü köreltmedi. Bu, 19 Şubat’ta Florida’ya karşı oynanan bir maçta sergilendi. Nina Rickards, Reese’e karşı çekişmeli bir turnike yaptı ve top girerken onunla alay etti. İki dakikadan kısa bir süre sonra, Reese, Rickards’ın şutunu sanki bir voleybol topuymuş gibi potaya çekti ve bağırdı. Reese’in liseden beri arkadaş olduğunu söylediği oyuncuların ikisi de teknik faul aldı.
Ocak ayında Arkansas’a karşı oynanan bir maçta en çok dikkati Reese’in ateşi çekti. Bir oyun sırasında ayakkabısını kaybetmişti; ayağına geri kaydırmaya çalışırken, Razorbacks’ten Samara Spencer şeritte ilerlemeye başladı. Ayakkabısı sol elindeyken, Reese sağ eliyle şutu bloke etti ve yerdeki Spencer’a bağırdı. Bu da bir teknikle sonuçlandı.
LSU’nun 3 puanlık bir galibiyet aldığı maçtan sonra Reese, Twitter’da “Kadınların ‘utanç verici’ olmak yerine oyuna tutku göstermesini normalleştirelim” dedi.
Reese teknik bilgileri aldığında, Mulkey genellikle hakemlere Reese’in ne dediğini veya ne yaptığını sorar. Bazen, dedi, sadece bir bakıştı.
Mulkey geçen hafta verdiği bir röportajda, “Ona ‘Çizgiyi aşıp aşmadığına ben karar vereceğim ve geçtiysen gelip yanıma oturacaksın’ dedim” dedi. “Aynı zamanda ona öğretiyorum, bilirsiniz, çizgiyi geçmemiş olsanız bile onların alacağı iki serbest atışla kaybetmememizi umsanız iyi olur.
Mulkey, “Ona sadece öğret,” dedi. “Oyunculardan tutkuyu asla almak istemezsiniz.”
Reese’in antrenörü bu yoğunluğu sık sık gördü. Ailenin uzun süredir arkadaşı olan Jimmy Price, bu dürtünün özellikle Reese’in Baltimore’daki St. Frances Academy’deki birinci yılında “geldiğini bildiğim zaman” oynadığı bir maçtan sonra öne çıktığını söyledi. Reese, ulusal yarı finalde 24 sayı ve 20 ribaund ile oynadı ancak takımı uzatmalarda kaybetti.
Price, “Maçtan sonra sadece ağlıyordu ve kimseyle rahatsız edilmek istemiyordu,” dedi. “Ve bunun bir şampiyonun kalbi olduğunu görüyorum. Bunu sadece şampiyonlar yapar.”
Frances’de göze çarpan dört yılın ardından Reese, Maryland’e kendi sınıfında ulusal çapta 2 numaralı asker olarak katıldı ve yalnızca Connecticut gardiyanı Paige Bueckers’ın arkasında kaldı. Kardeşi Julian, sonraki sezon Maryland’de erkekler takımına katıldı.
Sağ ayağındaki bir Jones kırığı, Reese’i birinci sınıfta sadece 15 maçla sınırladı, ancak ikinci sınıfta, maç başına yaklaşık 18 sayı ile double-double ortalaması alarak ayrıldı. Terrapins’in NCAA turnuvasında, son 16 turda arka arkaya ikinci mağlubiyetleri olan Stanford’a mağlup olan Reese, 25 sayı, 9 ribaund, 3 top çalma ve 3 blokla oynadı. Maryland’deki son maçı olacaktı.
Sezonun ardından “yeni bir şeye ihtiyacı olduğuna” karar verdi. Program tarihindeki en iyi acemi olarak Maryland’e katılan yerel bir aday olan, tamamen Amerikalı bir üçüncü takım, birdenbire mevcut en yetenekli oyunculardan biri olarak transfer portalına girdi.
“Yeni bir başlangıca, beni bir sonraki seviyeye taşımak için beni zorlayacak bir koça ihtiyacım vardı” dedi. “En iyi draft seçimi olmak ve en üst düzeyde kazanmak istiyorum, bu yüzden LSU’ya gelip Koç Mulkey ile inşa edebilmek ve onun bir yıl içinde yaptığı her şey benim için önemli olan bir şeydi.”
Reese’i bu sezon bu kadar başarılı yapan şeylerden biri de sahada daha fazla yer alması. Daha iyi durumda olduğunu ve ayrıca ikinci sınıfta dört kez faul yapmaktan kaçındığını söyledi. Zaten bu sezon daha az dört maçta daha fazla dakika oynadı.
Reese’in oyunu ve kişiliği, göz alıcı görünümü nedeniyle ona Bayou Barbie takma adını veren LSU hayranlarına onu sevdirdi. Her oyun için tırnaklarını yaptırması gerektiğini söyleyen bir oyuncu için uygun bir lakap. Reese mahkemeye çıkmadan önce dudak parlatıcısını sürüyor ve kirpik uzantılarını kendisi uyguluyor. Ciro geliri gözüyle, adı ticari markalaştırma sürecinden geçiyor. (Ayrıca bir YouTube kanalı var ve Coach ve yerel bir hukuk firmasıyla isim, resim ve benzerlik anlaşmaları yapıyor.)
Reese, bu hayranlardan ve daha önce gelen LSU efsanelerinden ilham alıyor. Augustus’la konuştu ve ona eski bir fotoğraf gösterdi: WNBA maçından sonra Augustus’un yanında duran ilkokul çağındaki Reese. Reese, oyun sonrası kalabalıklarla karşılaştığında bu görüntüyü aklında tutuyor.
“Bir gün başka biri için ben olabilirim,” dedi.