Tuhaf ve korkutucu bir hastalık dünyanın her yerinden insanları öldürüyor. Tıbbi görüş bölünmüş ve neler olup bittiğine dair doğru bir resim elde etmek çok zor. Yetkililer paniğe kapılmamaya çalışıyor, seyahatler aksadı ve yalan haberler yaygın. Bütün bunlar, Charles Dickens’ın Paris’teki İngiliz büyükelçiliğinde doktor olan Sir Joseph Olliffe’e bir mektup yazmak için Ağustos 1856’da kalemini aldığında oluyordu.
Son zamanlarda mektubu, büyük yazarın yaşam boyu yazışmalarıyla ilgili araştırmam sırasında keşfettim. Dickens, orada tatildeyken kuzey Fransa sahilindeki Boulogne-sur-Mer’de bir difteri salgınına karşı kendisini uyardığı için doktora teşekkür ediyor. Yazarın oğullarından üçü aslında o sırada okuldaydı ve yeni döneme hazırlanıyorlardı. Dickens doktora şunları söyledi:
“Burada en sağlıklı durumda olduğuma dair hiçbir şüphem yok ve olabileceğim en doğru evdeyim. Yine de, benden ayrılmamı isterseniz buna uyarım.”
Difteri o zamanlar çok az biliniyordu tehlikeli, bulaşıcı ve çoğu zaman ölümcül idi. Halk tarafından “kötü huylu boğaz ağrısı”, “Boulogne boğaz ağrısı” veya “Boulogne ateşi” olarak anılıyordu. Bilimsel adı difteri Pierre Bretonneau tarafından tasarlanmış ve bakteriyel enfeksiyon sonucu gırtlakta gelişen kösele zarı ifade etmiştir. Hastalık, COVID-19 ile aynı şekilde – doğrudan temas veya solunum damlacıkları ile yayılıyordu.
Mektupta Dickens, Dr. Philip Crampton’ın durumunu vurguladı. İki ve altı yaşındaki oğullarından ikisi ve 39 yaşındaki karısının hepsi bir hafta içinde difteri nedeniyle öldüğünde, Crampton Dickens ile yaklaşık aynı zamanlarda Boulogne’da tatildeydi. Dickens şunu yazdı:
“Zavallı Dr. Crampton’ın deneyimi kadar korkunç başka bir şey olduğuna dair fikrim yok.”
Bulaşıcılığın Fransa’dan İngiltere’ye kanal boyunca yayılmasıyla birlikte bilimsel araştırmalar hızlandı ve 1860’a gelindiğinde – İngiltere’deki ilk tespitinden dört yıl sonra – hastalığın geçmişi, semptomları ve nasıl bulaştığı daha iyi anlaşıldı.
Boulogne, 1850’lerde 10.000’i (nüfusun dörtte biri) bulan İngilizlerin favori uğrak yeriydi. Dickens , “tuhaf, pitoresk, bildiğim kadar iyi bir yer” dediği kasabayı , görece anonim kalabildiği için seviyordu . İşine elverişli olan güzel yaz havasının tadını çıkarabilirdi. Boulogne’a Londra’dan günde iki kez kalkan Folkestone’dan tren ve feribotla yaklaşık beş saatte ulaşılabiliyordu.
Orada Kasvetli Ev, Zor Zamanlar ve Küçük Dorrit’in bölümlerini yazdı ve bunu, Household Words dergisinde yayınlanan gazetecilik yazısı Our French Watering-Place’in odak noktası yaptı . Dickens, kendisine hem Boulogne’de hem de daha sonraki yıllarda sevgilisi Ellen Ternan’ı bir aşk yuvasına yerleştirdiği Condette mezrasında mükemmel bir konaklama imkanı sağlayan Fransız ev sahibi Ferdiand Beaucourt-Mutuel ile sıcak bir ilişki geliştirdi.
Dickens, basında çıkan difteriden endişelenmiş olmalı ve bu nedenle oğullarını güvenlik için İngiltere’ye gönderdi. Fransız tıp yetkilileri, ne yazık ki Dickens’ın arkadaşı, çizgi roman yazarı ve gazeteci Gilbert Abbott À Beckett’i öldüren bir tifüs salgınına denk gelen enfeksiyonun boyutunu küçümsedi.
5 Eylül 1856’da The Times’a yazılan bir mektupta, bir grup tanınmış Boulogne doktoru “birkaç istisna dışında, bu hastalığın şehrin daha yoksul mahalleleri ve nüfusun en yoksulları ile sınırlı olduğunu” kaydetti. Birkaç gün sonra, 12 Eylül’de, kendisine “Boulogne Ateşinden Başka Bir Acı Çeken” diyen bir kişi, Beckett ile aynı pansiyonda kaldığını ve karısının difteri kaptığını söyledi. Mektubunu yalvararak tamamladı:
“Bu mektup için değerli alanlarınızdan herhangi birini ayırabilirseniz, kanalı Boulogne’a geçmek isteyen kişileri uyarmak da işe yarayabilir.”
Bu, Boulogne tıbbi otoritelerinden 16 Eylül’de başka bir mektuba yol açtı, “Başka Bir Acı Çeken” in iddialarına karşı çıktı ve “paniğin” “neredeyse tamamen geçici ziyaretçilerle sınırlı” olduğuna işaret etti. Salgınla ilgili yanlış bilgiler yaygındı: pansiyonlar ve seyahat şirketleri kayıtsız şartsız Boulogne’u bir tatil beldesi olarak ilan etmeye devam ettiler. Beckett’in öldüğü otel bile ölümünün gerçek nedenini örtbas etti.
Bir gazeteci olan Dickens, sahte haberlere karşı oldukça duyarlıydı. Olliffe’e yazdığı mektubunda şunları gözlemledi:
“Yurtdışında çocuklar arasında böyle bir hastalık olduğu konusunda genel bir bilgiye sahip olduk ve çocuklarımızın iki küçük tanıdıkları bundan öldü bile. Ama böyle bir yerde gerçeği keşfetmek olağanüstü zor; ve kasaba halkı doğal olarak benim onu bilmemden özellikle korkuyor, çünkü onu daha iyi tanımak için pek çok yol var.”
1856’da temkinli ve ihtiyatlı olanların hayatta kalma şansı daha yüksek oldu ve sonunda Dickens için hayat normale döndü. Oğulları Boulogne’da okula geri döndü.
Difteri aşısı 1920’ye kadar geliştirilmedi, ancak yalnızca 1940’ta çocuklara ulusal ölçekte ücretsiz sunuldu. COVID-19 için aşılar şimdi uygulanıyor ve umarız hayat bizim için de normale dönecektir.
Stephen Khan – The Conversation