1976 yılında seçimleri kazanarak ABD başkanı seçilen solcu ve Demokrat Partili Jimmy Carter, 1980 seçimlerini büyük bir farkla Cumhuriyetçi rakibi ve Hollywood yıldızı Ronald Reagan’a kaybetmişti. Reagan, 1980 seçimlerini 44 eyalette birinci olarak kazanmış, Jimmy Carter sadece 6 eyalette seçim kazanabilmiş, ABD tarihinde ikinci döneminde başkan seçilemeyen az sayıdaki başkandan biri olarak tarihe geçmişti.
İran İslam Devrimi’nin ardından 1979 yılında İranlı öğrenciler, ABD Tahran Konsolosluğu’nu basmış ve 52 Amerikalı’yı esir almıştı. Jimmy Carter bu esir krizi nedeniyle seçime doğru çok eleştirildi, halktaki onay puanları bu kriz nedeniyle düştü. Carter her ne kadar seçim öncesinde İran’daki ABD’li esirleri kurtarmaya çalışsa da başarılı olamadı, İran rejimiyle bir anlaşmaya varamadı.
1980 seçimlerini kaybetmesinin en önemli sebeplerinden birinin arka planı, 43 yıl sonra Jimmy Carter ölüm döşeğindeyken açıklandı. Reagan’ın kampanyasında görev alan danışmanlardan birinin yardımcısı olan Teksaslı Ben Barnes’in açıklamasına göre Reagan’ı destekleyen Cumhuriyetçi danışmanlar Ortadoğu’ya gitti ve İranlı yetkililerle buluşup Amerikalı rehinelerin seçim öncesinde serbest bırakılmamasını talep etti. Reagan’ın danışmanları, İranlılara Reagan’ın kazanması durumunda İran için daha karlı bir anlaşma imzalanabileceğini söyledi. Böylece Carter’in seçimi kaybetmesi de garantiye alınmış oldu.