Dünyada kaç tane karınca olduğunu veya tüm balinalardan daha fazla mı yoksa daha az mı ağır olduklarını hiç merak ettiniz mi? Neyse ki daha titiz bir analizin yayınlanması sayesinde artık kaba tahminleri ve yuvarlak hesaplamaları geride bırakabilirsiniz. Ancak bu çalışma, sadece internet argümanlarını çözmenin ayrıntılı bir yolu değil; neredeyse her yerde bulunan böceklerin ekosistemlerde oynadığı rolü anlamamıza yardımcı olabilir.
Araştırmacıları oluşturan bir ekip, biyolog Edward O. Wilson’dan alıntı yaparak, “böcekler uzun zamandır ‘dünyayı yöneten küçük şeyler’ olarak görülüyordu” diye yazıyor. Buna rağmen, bilim insanları daha büyük ve daha karizmatik şeylere odaklandıklarından, dağılımları ve bollukları hakkındaki bilgilerin düşük olduğunu belirtiliyor.
Yazarlar, hemen hemen her büyük kara tabanlı ekosistemde bulunan karada yaşayan ve ağaçta yaşayan karıncalar hakkında tahminler yapmak için birçok ortamda karınca bolluğu çalışmalarını birleştirdi. 20 katrilyon (20 x 1015) rakamı, E. O. Wilson’ın 1994’te yayınlanan, güneydoğu İngiltere’den tahminler yaparak karınca sayılarını tahmin etmeye yönelik ilk bilimsel çaba olan kaba hesaplamasının iki katı. Ancak makalenin tahmini bile yuvalarını yem aramak için terk etmeyen koloni üyelerini ve ayrıca verilerin seyrek olduğu boreal (kutupaltı) ormanlar gibi alanları dışarıda bırakıyor.
Bazı bulgular entomolog olmayanları şaşırtabilir. Öncelikle, ağaçta yaşayan karıncaların sayısı, yerde yaşayan kuzenlerinden yaklaşık altıya bir fazladır. Karıncaları yeraltı yuvalarında yaşayan yaratıklar olarak düşünen bizler, yağmur ormanlarında yeterince zaman geçirmemiş olabiliriz.
Karınca ağırlıklarının çeşitliliğini hesaba katan yazarlar, bu katrilyonlarca küçük bedendeki kuru karbonun yaklaşık 12 megaton olduğu sonucuna varıyor. Eğer kimin daha ağır olduğu sorusunda cetaceanların (deniz memelileri) değil Formicidae’nin (karıncalar) tarafında yer aldıysanız, haklı olduğunuzu öğrenmek sizi memnun edebilir. Balinaların da aralarında bulunduğu gezegendeki tüm vahşi memeliler ve kuşların toplam ağırlığı yaklaşık 10 MT’ye ulaşıyor.
Ancak, dünyadaki tüm yaşamdaki toplam karbona oranlandığında, karıncalar şaşırtıcı bir şekilde oldukça ufak kalıyor. Daha önce yapılan bir çalışmada, canlıların tamamında 550 gigaton karbon olduğu hesaplanmıştı, yani neredeyse 50.000 kat daha fazla. Bunun çoğunu bitki yaşamı oluşturuyor. Karıncalar içinde yaşadıkları ağaçlar, karıncalardan çok daha ağırdır ve mantarlar ve bakteriler de toplam karbona büyük miktarda katkıda bulunur.
Bahsi geçen 15.700 karınca türü, hayvanlar arasında bile göze çarpmıyor. Toplamda insanlar olarak şu anda bedenlerimizde karıncaların sahip olduğundan yaklaşık beş kat daha fazla karbona sahibiz. Bizi beslemek ve giydirmek için yetiştirilen tavuklar, inekler ve koyunlar yine karbon oranının çok daha fazlasını oluşturuyor.
Yazarlar, çalışmanın biyolojik çeşitliliğin ekosistemler arasında ve zaman içinde nasıl değiştiğini incelemek için faydalı olacağını umuyor. Belirttikleri üzere, “Karıncaların yılda hektar başına 13 tona kadar toprağı kazdığı ve yerel besin mevcudiyetini bir büyüklük sırasına göre artırdığı tahmin ediliyor.” Yazarlar, eklembacaklılar arasında, karasal türlerin yalnızca yüzde 1,2’sini karıncaların oluşturduğunu, ancak biyokütlenin en az yüzde 6’sını oluşturduğunu belirtiyor…