İstanbul, kuzeyde Karadeniz, güneyde Marmara Denizi ile sınırlandırılmış; iki farklı denize kıyısı olan bir ildir. İstanbul Boğazı da, ili kuzeydoğu-güneybatı doğrultusunda kabaca ikiye bölmektedir. Coğrafyasını büyük ölçüde suyun biçimlendirdiği şehir, irili ufaklı pek çok adaya sahiptir. Bu adaların pek çoğu, yerleşime olanak vermeyecek derece küçük, çorak ve kayalıktır.
İstanbul adalarının çoğu, Marmara Denizi'nde bulunmaktadır. Marmara Denizi içindeki adaların büyük bölümü Prens Adaları olarak anılan takımadaların birer üyesidir. 9 ada ve 2 kayalıktan olan takımada, Adalar ilçesini oluşturmaktadır. 9 asıl adanın beşi yerleşime açıkken, 2 kayalık ise Bizans döneminde bir deprem sonucunda batan Vordonos Adaları'nın kalıntılarıdır.[1] Marmara Denizi'nin diğer adaları, Tuzla ve Pendik açıklarında bulunmaktadır. Bir bölümü karaya bağlanan bu adalarda yüzölçümlerinin elverişsizliği nedeniyle yerleşim yoktur.
İstanbul Boğazı'nda aslen kayalık olup, düzenlemeler sonucu üstlerine yapı inşa edilen iki adacık vardır. İstanbul'un Avrupa Yakası'nda İstanbul Boğazı'na açılan Haliç'te de iki küçük adacık vardır.[2] Bu adacıklar çıplak ve boştur. İstanbul'un Karadeniz'deki adalarının ise tümü kayalık yapıdadır. Kimileri doğal yollarla ya da insan eliyle karaya bağlanmış durumdadır.