Bu tüm kanser türleri için geçerli olan temel oluşum şeklidir. Çoğu zaman bir akciğerde tek odaktan gelişmeye başlar. Ancak aynı anda birden fazla odaktan gelişim de ortaya çıkabilir. Kanser hücreleri akciğerlere, komşu dokulara veya vücudun diğer bölgelerine yayılabilir.
Akciğer kanserlerinin yüzde 80-90'ında neden sigaradır. İçilen sigara miktarı ne kadar çok ve süre ne kadar uzunsa, akciğer kanseri gelişme riski de o kadar yüksektir. Günde bir paket, yirmi yıl sigara içen bir kişinin riski, içmeyen bir kişiye göre yirmi kat, günde 40 sigara içenlerde ise 24 kat daha fazladır. Sigara içimi terk edildiğinde akciğer kanserine yakalanma oranı gittikçe azalmakta, beş yılın sonunda sigara içenlerin risk oranının yarısına inmektedir.