Modern tembel hayvanlar vejeteryan olabilir, ancak büyük Buz Devri kuzenlerinden en az biri, şansı varken et yemeye başlamış. Darwin’in 3 metreden fazla uzayabilen ve yaklaşık 2.000 kilograma kadar ağırlığa sahip olabilen tembel hayvan, tüylerinin kimyasal analizlerine göre fırsatçı bir çöpçü olabilir.
Fransa’daki Montpellier Üniversitesi’nden paleontolog Julia Tejada ve meslektaşları, iki dev tembel hayvanı türünün fosil kılları içindeki proteinlerin yapı taşları olan iki amino asidin kimyasal yapısını incelediler: Darwin’in Güney Amerika’daki tembel hayvan (Mylodon darwinii ) ve Kuzey Amerika’nın Shasta tembel hayvan (Nothrotheriops shastensis). Ekip bunları yaşayan tembel hayvanlardan, karıncayiyenlerden ve diğer modern omnivorlardan alınan örneklerle karşılaştırdı.
Elementin farklı formları olan azot izotopları, ekosistemler arasında olduğu kadar farklı besin kaynakları arasında da büyük farklılıklar gösterebilir. Bir amino asit olan glutamin içindeki bu izotop değerleri, diyetle önemli ölçüde değişir ve hayvanın besin zincirinde ne kadar yüksek olursa o kadar artar. Ancak diyetin başka bir amino asit olan fenilalanin içindeki nitrojen değerleri üzerinde çok az etkisi vardır. Araştırmacılar, tembel hayvanların saçlarında bulunan iki amino asitteki nitrojen izotoplarını karşılaştırarak ekosistem etkilerini ortadan kaldırmayı ve diyetleri incelemeyi başardılar.
Veriler, Shasta tembel hayvanının diyetinin yalnızca bitki bazlı olmasına rağmen, Darwin’in tembel hayvanının bir hepçil olduğunu ortaya koyuyor.
Bulgular, bilim adamlarının eski hayvanlar hakkında bildiklerini düşündüklerini alt üst ediyor. Bilim adamları, antik canlıların otobur olduğunu varsayıyorlardı. Bu kısmen, altı modern tembel hayvan türünün hepsinin vejetaryenler olduğu ve kısmen dev tembel hayvanların dişlerinin ve çenelerinin avlanmaya veya güçlü çiğnemeye adapte olmamış olmasından kaynaklanmaktadır.
Ancak Tejada ve meslektaşları, Darwin’in tembel hayvanının zaten öldürülmüş eti yutmayı başarmış olabileceğini söylüyor. Ve bu, uzun süredir devam eden bir bilmecenin çözülmesine yardımcı olabilir: o sırada Güney Amerika’da büyük etçil memelilerin bariz yokluğu. Araştırmacılar, Darwin’in tembel hayvanının boş bir ekolojik boşluğu doldurmuş olabileceğini ekliyor: Etli bir yemeğe hayır demeyen bir çöpçü.
Kaynaklar: