Herkese açık şifreleme sisteminde iki matematik anahtarından oluşan bir çift kullanılır.
Herkese açık anahtar herkes ile paylaşılabilirken ilgili kişisel anahtar yalnızca anahtar çiftinin sahibi tarafından bilinir.
Herhangi biri, alıcının herkese açık anahtarını kullanarak bir iletiyi şifreleyebilir. Ancak yalnızca kişisel anahtara sahip olan alıcı bu şifreyi çözebilir.
Ayrıca kişisel anahtar, bir ileti ya da başka dosyalar oluşturan bir kişinin kimliğini doğrulayacak bir imza oluşturmak için de kullanılabilir.
Bu imza herkese açık anahtar kullanılarak doğrulanabilir.