Küba'dan Amerika göç etmiş Yahudi bir ailenin çocuğu olan Marsha Pratts ve Ronald Ratner'ın çocuğu olarak Miami Beach, Florida'da doğdu. Yahudi okullarında, hatta bir süre İsrail'de eğitim aldı. 1990 yılında New York Üniversitesi'nden mezun oldu. 1997 yapımı Para Konuşur (Money Talks) filmiyle ilk uzun metrajlı filmini yöneten ve dikkat çeken Ratner, büyük patlamasını 1 yıl sonraki Bitirim İkili (Rush Hour) filmiyle yaptı. İlk filminde başrol oyuncularından olan Chris Tucker ve Hong Konglu aksiyon üstadı Jackie Chan'in birbirinden çok farklı bir polis ikilisini canlandırdığı Rush Hour, büyük beğeni kazanırken, Ratner'ı da Hollywood'un önemli yönetmenleri arasına soktu. 2001'de Bitirim İkili 2 filmini çekti. 2002'de Kuzuların Sessizliği'nin bir anlamda devamı niteliğindeki, Hannibal Lecter ve Clarice Starling'in bir kez daha karşılaştığı Kızıl Ejder (Red Dragon) filmini yönetti.
2006'da yeni X-Men filmi X-Men: The Last Stand'i ve 2007'de Bitirim İkili serisinin 3. filmini yönetti. 2010'da Rush Hour gibi bir aksiyon komedi filmi olan Kule Soygunu'nda, 2014'te de Dwayne Johnson'ın başrolünde olduğu epik Herkül: Özgürlük Savaşçısı filmlerinde kamera arkasına geçti.
2017 yılının Kasım ayında geçmişte çalıştığı bazı ünlü oyuncular ve eskiden birlikte çalıştığı bazı kadınlar tarafından cinsel taciz ve tecavüze varan suçlamalarla karşılaşan Ratner, suçlamaları reddetse de yapımcı Warner Bros, Ratner'la olan sözleşmesini yenilemeyerek bağların koparıldığını açıkladı. Playboy'un kurucusu Hugh Hefner'ın hayatını anlatması beklenen filmin yönetmeni olarak düşünülen Ratner, bu projeden de uzaklaştırılmış oldu.