Jack Kerouac, 12 Mart 1922'de Lowell, Massachusetts'te dünyaya geldi. Dört yaşındayken abisi Gerard daha sonra Vision of Gerard romanında anlatılacak bir romatizmal hastalık sonucu dokuz yaşında öldü.
Jack Kerouac, annesine çok bağıydı, üzerindeki etkisi büyüktü ve ileride ondan "aşık olduğum tek kadın" olarak bahsetmiştir.
Amerikan futbolundaki yeteneğinden dolayı burs kazanarak New York'ta Columbia üniversitesine girdi. Ağır bir sakatlık antrenörüyle sürtüşmesi sonucu spor kariyeri bitti.
Bunun üzerine üniversiteden ayrılan Jack Kerouac, romanlarında hep bahsedeceği Beat kuşağının çekirdeğini oluşturan insanlarla tanışmıştır.
1942 yılında deniz ticaret filosuna, 1943'te de Deniz Kuvvetlerine katıldı, ancak şizoid bir kişiliği olduğu gerekçesi ile ordudan uzaklaştırıldı.
Jack Kerouac, 1944 yılında arkadaşı Lucien Carr'ın işlediği bir cinayete Burroughs ile adı karışınca tutuklandı. Aşırı derecede alkol kullanan yazar 47 yaşında sirozdan kaynaklanan şiddetli bir iç kanama geçirerek vefat etti.
Jack Kerouac'ın kitaplarının tamamının otobiyografik olduğu söylenmektedir. İlk kitabı the Town and the City 1950 yılında John Kerouac imzası ile yayımlanmıştır.