Şilotoraks, kalp ve akciğerlerin bulunduğu göğüs boşluğunda (plevral boşluk) lenf sıvısının birikiminden kaynaklanan bir durumdur. Bu durumun başlıca sorumlusu, küçük bağırsakta oluşan ve göğüs kanalından damarlara iletilen bir sindirim sıvısı olan chyle'dir. Damarlara giden yolda, chyle göğüs boşluğuna sızabilir, orada birikir, göğüs ve organları üzerine aşırı basınç oluşturur.
Lenf vücudun dokuları tarafından üretilen ve vücudu korumak için gerekli olan beyaz kan hücrelerini içeren sulu bir sıvıdır. Lenf, lenfatik bölgeleri dolaşarak lenfositleri (hücresel bağışıklık için özel olarak işlev gören beyaz hücreler) ve ince bağırsaklardan kan dolaşımına kadar olan sıvıları nakleder.Çoğunlukla chyle göğüs boşluğunda biriktikçe, lenfatik damarların tıkanması meydana gelir ve damarların genişlemesine, akciğerleri örten dokuyu etkilemeye yol açar. Bu doku iltihaplanmaya başlar ve skar doku oluşur. Skar doku ise alanı ve akciğerleri daraltır sonrasında ise solunum sorunları olabilir.
Belirtiler, altta yatan nedene, sıvının ne kadar hızlı biriktiğine ve mevcut sıvı miktarına göre değişebilir. Solunum sıkıntıları bu sorunun ilk belirtisidir, ancak sıvı yavaş yavaş birikirse, durum solunum problemleri görülmeden önce var olmuş olabilir.
Diğer nedenler ise aşağıdaki gibidir: