Kadınlar Harvard'da astronomi araştırmalarına öncülük etti. Ancak, "Harvard bilgisayarlarını" kullanan çoğu kadının kariyer yapmasına izin verilmedi. Çok uzun zaman önce bilgisayar masalarının önünde durmak yerine sadece yanlarında otururlardı. 17. yüzyılın başlarından beri "calculator / hesap makinesi" kelimesi İngilizce konuşulan dünyada, muhasebe gibi düzenli olarak hesaplama yapan birini tanımlamak için kullanılmaktadır.
Kadınlara aynı iş için erkek meslektaşlarından çok daha az ücret ödenebildiğinden, on dokuzuncu yüzyılda giderek artan sayıda kadın bu tür hesaplama görevleri için işe alındı. Ayrıca, o dönemde bilgisayar gücüne büyük bir ihtiyaç vardı.
Bilimde hiçbir şey değişmemişti, özellikle de Harvard Üniversitesi Gözlemevi (Harvard College Observatory). Bunun nedeni, astronomi için tamamen yeni uygulamaları olan ve 19. yüzyılın sonunda ilgi görmeye başlayan son teknoloji bir teknik olan fotoğrafçılıkla ilgiliydi.
Harvard Bilgisayarları
Edward Charles Pickering ve ekibi, 1877 yılında HCO müdürü olarak atanmasının ardından gece gökyüzünün düzenli fotoğraflarını çekmeye başladı. HCO halen devasa fotoğraf plakaları koleksiyonuyla ünlüdür. Buradaki arşivin dolapları 500.000'den fazla ince cam plaka ile doludur. Çünkü eskiden gökyüzünün bulutlardan yeterince arınmış olduğu her gece yıldızların fotoğraflarını çekmek mümkündü. Fotoğraf plakaları daha sonra sadece "kadın bilgisayarlardan" oluşan Harvard Bilgisayarları tarafından gün boyunca inceleniyordu. Hesaplamalar yapıyor, gece gökyüzünün haritasını çıkarıyor ya da yıldızların parlaklığını ölçüyorlardı. Daha sonra bilimsel yayınlar için incelenen fotoğraflardan bilgi çıkarmaktan sorumluydular. Edward Pickering'in erkekleri satın almaktan daha ucuz olduğu için kadınları erkeklere tercih ediyordu.
Gece gökyüzü haritası
Astronomide fotoğrafçılığın ortaya çıkmasıyla astrofizik çağı başladı. Örneğin, artık bir gök cisminin konumunu ve hızını izlemekle yetinmek yerine onun nitelikleri hakkında bilgi edinmek mümkündü. İnsan gözünün göremediği şeyler fotoğraf sayesinde görünür hale geldi. Yıldızların ışık spektrumlarını ele alalım; bu spektrumlar yıldızların hangi kimyasal bileşenlerden oluştuğu hakkında bilgi verir. Gece fotoğraflarının analizi sırasında tüm yıldızların aynı spektruma sahip olmadığı kısa sürede keşfedildi. Görünüşe göre birçok farklı türde yıldız vardı.
HCO'da çığır açan bilimsel araştırmalar yürüten çalışanlardan biri de Henry Draper'ın yeğeni Antonia Maury'dir. 1872 yılında bir yıldızın tayfını fotoğraflama konusunda ilk kez başarıya ulaşmıştır. Spektroskopik çift yıldız olarak adlandırılan yıldızların yörüngeleri ilk kez Maury tarafından hesaplanmıştır. Bunlar çift yıldızlardır, ancak birbirlerine ne kadar yakın döndükleri nedeniyle, bir teleskobun çözümleme gücü onları birbirinden ayırmak için yetersizdir. Sadece ışık lekeleri farklı renklerine ayrıldığında iki yıldız olarak ayırt edilebilirler.
Hizmetçilikten astronomluğa, Williamina Fleming
Yüzyılın başından önceki ve sonraki on yıllarda yaklaşık 80 kadın gözlemevinde "Harvard Bilgisayarları" olarak çalıştı. Williamina Fleming bu kadınlar arasında eşsiz bir konuma sahipti. Enstitü Müdürü Pickering için hizmetçi olarak çalışmaya başladı, bir süre sonra sekreterlik görevine geçti ve nihayet yıldız sınıflandırmaları yapmaya başladı. Dokuz yıl içinde 10.000'den fazla yıldızı katalogladı ve bu süreçte 59 gaz bulutsusu, 310 değişken yıldız ve 10 nova buldu. Londra Kraliyet Astronomi Derneği'ne onursal üye olarak katılan ilk kadın oldu.
Gözlemlenen tayfsal sınıflandırmalara dayalı bir yıldız kategorizasyonu önerisi de Williamina Fleming tarafından yapılmıştır. Harvard Gözlemevi'nin en tanınmış kadın astronomlarından biri olan Annie Jump Cannon daha sonra bu önerinin peşinden gitmeye karar verdi. Yıldız spektrumlarını sınıflandırmak için bir teknik icat etti ve bu konuda en önde gelen otorite oldu. Aynı zamanda Amerikan Ulusal Bilimler Akademisi'nden prestijli Draper Madalyası'nı ve Oxford Üniversitesi'nden fahri doktora unvanını kazanan ilk kadın oldu.
Williamina Fleming'in 1940'ta ölümünden sonra Annie Jump Cannon'ın devam ettirdiği Henry Draper Kataloğu, HCO'nun yıldız sınıflandırması konusundaki devasa çabasının ürünüdür. Henry Draper Kataloğu, sayısız yıldızın konum ve büyüklüklerinin yanı sıra tayf sınıflarını da içeren tarihteki ilk katalogdur. Yalnızca gökyüzü araştırmalarına dayanıyordu. Bugünlerde birçok yıldızı tanımlamak için genellikle HD numaraları kullanılmaktadır. Dolayısıyla, çağdaş astronominin temel direklerinden biri yıldız kataloğudur. Ancak bilim insanları, projenin temelini atan Harvard Computers ekibinin çoğunun sıkı çalışmasını uzun süre fark etmedi.
Williamina Fleming'in hayatı
Williamina Paton Stevens 15 Mayıs 1857'de İskoçya'nın Dundee kentinde doğdu. Genç Mina on dört yaşından itibaren bir devlet okuluna devam etti ve burada öğrenci ve öğretmen olmak arasında gidip geldi. James O. Fleming ile 26 Mayıs 1877'de evlendi ve onunla birlikte ABD'ye taşındı. Ertesi yıl genç çift Boston'a doğru yola çıktı.
Williamina Fleming 1879'da evliliğinin sona ermesinin ardından iş aramak zorunda kaldı ve astronomi profesörü ve "Harvard College Observatory" müdürü Edward C. Pickering'den bir hizmetçi pozisyonunu kabul etti. Pickering tarafından kendisine gözlemevinde geçici bir iş verildi ve 1881'de genç kadın kalıcı bir araştırma pozisyonunu kabul etti. Sonraki 30 yıl boyunca yıldız spektrumlarının incelenmesiyle uğraştı. Williamina Fleming 1898 yılında Harvard astronomi koleksiyonunun küratörü olarak seçildi.
Ancak bu gökbilimcinin yıldız tayflarını sınıflandırma çalışması onu en çok tanınan kişi haline getirmiştir. New Yorklu amatör gökbilimci Henry Draper'ı onurlandıran bir proje olan Draper Kataloğu için çekilen on binlerce gök fotoğrafını incelemiştir. Williamina Fleming araştırmaları sırasında 300'den fazla değişken yıldız, 59 nebula ve 10 nova buldu. Ayrıca yıldızların değişen parlaklıklarını ölçmek için ilk fotoğrafik büyüklük ölçeklerini geliştirdi.
Draper Catalogue of Stellar Spectra (1890), A Photographic Study of Variable Stars (1907) ve Stars Having Peculiar Spectra (1912) en önemli çalışmalarından birkaçıdır. İskoç Williamina Fleming, 1906 yılında Londra Kraliyet Astronomi Derneği üyeliğine seçilen ilk Amerikan vatandaşı oldu. Daha sonra Annie Jump Cannon onun çalışmalarından ilham alarak yıldızları tanımlamak için yepyeni bir sistem oluşturdu. Williamina Fleming 21 Mayıs 1911'de Boston'da 54 yaşındayken zatürre nedeniyle hayata veda etti.