Bebek masajı özel olarak bebeklere uygulanan masajdır. Çoğu durumda eğitimli veya lisanslı bir masaj terapisti tarafından, bir yetişinkine yapılırken olduğu gibi, yağ veya losyon kullanılarak yapılır. Bebeklere önem veren tıp uzmanları da prematüre doğmuş bebekler, motor veya sindirim sistemi sorunları olanlar ya da rahimdeyken kokaine maruz kalmış olan bebekler üzerinde masaj tekniklerini kullanabilirler. Bebek masajında, belirli bir terapiye özgü farklı okşayışlarla birlikte çeşitli teknikler kullanılır. Gazı ve koliği olan bebekleri tedavi etmek için özel dokunuşlar uygulanır. Bu dokunuşlar "Hint usulü süt sağma” olarak bilinir; bebeğin bacaklarının nazikçe sıvazlanmasıdır ve "bükme ve sıkıştırma” masajı kalça ve baldırdaki kasların nazikçe sıkıştırılmasıdır. Normal İsveç masajında kullanılan hafif dokunuşlar, masajın sonunda uygulanır. İşlem belli başlı yetişkin masajı biçimlerinden farklı değildir ama bebeğin narinliği göz önünde bulundurularak ekstra özen gösterilir. Ayrıca Çinlilerin özel ihtiyaçları olan bebeklere uygulanan masaj tipleri gibi pediatrik masaj teknikleri de vardır. Çin’e özgü bu masaj türleri tıp uzmanları tarafından yapılabilir ama ebeveynlere genellikle, çocukların evde tedavisi için daha basit hareketlerin nasıl yapılacağı öğretilir. Masaj uygulaması özellikle Asya ve Pasifik Ada kültürlerinde çok eski zamanlara uzanır; masaj Maoriler ve Hawaililer arasında bebeğin normal banyo rutininin bir parçasıydı. Bu kültürlerde dokunmanın hem fiziksel hem de ruhsal olarak sağlıklı olduğu düşünülür. Oysa Batı’da bebek masajı, son yıllarda doğal doğum ve ebe yardımıyla yapılan doğumların popülerlik kazanması ile birlikte daha fazla dikkat çekmeye başlamıştır. Doğal doğum hareketinin liderlerinden biri olan Fransız hekim Dr. Frédéric Leboyer, Hint bebek masajı sanatı hakkındaki, fotoğraf gazeteciliğine dayanan kitabı ile bebek masajının popülerleşmesine yardımcı olmuştur. Bebek masajı, Kuzey Hindistan’da bir yetimhanede görev yapmış yogacı Vimala Schneider McClure, doğum eğitimcilerinin talebi üzerine eğitmenler için bir program geliştirdiğinde 1978’de Amerika Birleşik Devletleri’ne resmen girmiş oldu. 1976’da R. Rice tarafından yapılan bir çalışma, masaj yapılan prematüre bebeklerin kilo artışı ve nörolojik gelişimde masaj yapılmayanlara göre daha ilerde olduklarını göstermiştir. McClure, Hindistan’daki eğitimi, İsveç masajı ve refleksoloji bilgisi ve daha önceden bebekler için uyarladığı yoga duruşları ile bebek masajında önde gelen otoritelerden biri olmuştur. 1986 yılında, 2000 yılı itibariyle dünya genelinde 27 kolu olan Uluslararası Bebek Masajı Derneği’ni (IAIM) kurmuştur.
Miami Üniversitesi Tıp Okulu’ndaki Dokunma Araştırma Enstitüsünde ve Nova Southeastern Üniversitesi’nde yürütülen deneyler, bebekler ve çocuklar üzerinde masajın klinik faydaları üzerinde çalışır. Doktor Tiffany Field, bu çalışmalar için şunları söylemektedir: "Araştırmalar dokunmanın bebekler ve çocuklar için yemek ve uyumak gibi önemli olduğunu ortaya koyuyor. Dokunma terapisi, bebeklerin ve çocukların büyümeleri ve gelişmelerine yardım eden birçok fizyolojik değişikliği tetikliyor. Örneğin masaj besin emilimini kolaylaştıran beyin sinirlerini uyarabilir, sonuç ise daha hızlı kilo artışıdır. Ayrıca stres hormonlarının seviyesini düşürerek gelişmiş bağışıklık işlevinin önünü açar.”
Bebek masajının faydaları şunlardır:
Gevşeme
Stresten kurtulma
Yetişkinlerle etkileşim
Sinir sisteminin uyarılması
Birkaç çalışmadan elde edilen sonuçlar, bebek masajının yeni doğanların rahimde geçirdikleri 6-9 aydan sonra doğumun yaşamlarına getirdiği devasa değişimin bir sonucu olarak yaşadıkları stresi azalttığını göstermiştir.
Hem prematüre bebekler hem gününde doğmuş bebekler, masajdan, uzuvlarını ve kaslarını oynatmaktan gelen gevşemeye ihtiyaç duyar. Kolikli bebeklerde masaj gazın çıkarılması, kas spazmlarının hafifletilmesi, sindirim sisteminin ayarlanması ve verimli bir şekilde çalışması için gerekli rahatlamayı sağlar. Hatta bazı teknikler diş çıkaran ve duygusal strese girmiş olan bebeklerde de rahatlama sağlar. Bebeğin masajdan aldığı uyarı dolaşıma yardım edebilir, kasları güçlendirebilir, sindirime yardımcı olabilir ve kabızlığı giderebilir. Masaj sayesinde ebeveyn ve çocuk arasında ses, görme ve dokunma dahil duyuların tümü ile gerçekleşen bağlanma süreci pekişir. Ebeveynler ve çocuk arasında olduğu kadar bebeğe, yaşamındaki diğer önemli insanlarla kaliteli zaman geçirme deneyimi sunar.
Bebek masajı yapılırken son derece dikkatli olunmalıdır. Sıvazlamalar, bebeğe herhangi bir şekilde zarar vermemek için büyük hassasiyetle yapılmalıdır. Bebeğe uygun fiziksel dokunuşlarla yaklaşılması için lisanslı masaj terapisti tarafından en doğru teknikler öğretilmelidir. Bir bebeğe nasıl bakılacağını bilmeyen birisi, bebek masajına başlamadan önce uygun eğitimi almalıdır.
Bebek masajının, dikkatli bir eğitimden sonra doğru bir şekilde veya bebek bakımı konusunda uzman lisanslı bir masaj terapisti tarafından yapıldığında hiçbir yan etkisi yoktur.