Ünlü matematikçi Cahit Arf, 11 Ekim 1910 tarihinde Selanik’te doğdu. Matematikteki yeteneği ailesi ve hocaları tarafından fark edilince lise öğrenimini tamamlaması için Fransa’ya gönderildi. Burada St. Louis Lisesi‘nde öğrenim gördü. Yükseköğrenimini ise 1932 yılında burslu olarak Ecole Normale Superieure‘de tamamladı.
Türkiye’ye dönen Cahit Arf, Galatasaray Lisesi‘nde matematik öğretmenliği yapmaya başladı. Daha sonra ise İstanbul Üniversitesi‘nde doçent adayı olarak görev yaptı. Doktorasını yapmak için Almanya’ya gitti ve burada Helmut Hesse ile birlikte çalıştı. Onunla birlikte Hesse-Arf Kuramı‘nı geliştirdi.
1943 yılında profesör, 1955 yılında ise ordinaryüs profesör unvanını aldı. İstanbul Üniversitesi’ndeki görevini 1962 yılına kadar sürdürdü. Bir süre Robert Koleji‘nde çalıştıktan sonra ABD’ye gitti. Kaliforniya Üniversitesi ve Maryland Üniversitesi‘nde misafir öğretim üyesi olarak görev yaptı.
Türkiye’ye döndükten sonra Orta Doğu Teknik Üniversitesi‘nde (ODTÜ) görev yapan Arf, buradan 1980 yılında emekli oldu. Emekliliğinin ardından kuruluşunda önemli rol oynadığı TÜBİTAK‘ın Gebze’deki araştırma merkezinde çalıştı. 1985-1989 yılları arasında Türk Matematik Derneği Başkanlığı görevini yürüttü. Cahit Arf, 26 Aralık 1997 tarihinde hayatını kaybetti.