Meksika Körfezi ve Florida kıyılarını etkisi altına alan Ernesto kasırgasının fırlatılışa engel olacağına kanaat getiren NASA uzmanları, uzay mekiğini beklemeye aldı. Kesin bir fırlatılış tarihi belirlenmezken, kasırgadan ve yıldırımlardan etkilenmemesi için uzay mekiğinin hangara çekilmesi gündemde.
ABD'de kasırgaları inceleyen özel meteoroloji kurumu Ulusal Kasırga Merkezi, Ernesto kasırgasının Kennedy Uzay Üssü'ne doğru yaklaştığını ve yüksek bir ihtimalle de üssün üzerinden geçeceğini öngörüyor. Bu da Atlantis'in yeryüzünden bir süre daha beklemesi demek. NASA sözcüsü Bob Jacobs, Atlantis'in kasırganın dinmesi halinde 3 Eylül'de fırlatılabileceğini ifade etti. Uzay mekiğinin zarar görmemesi için bu süre zarfında hangarda korunması düşünülüyor.
NASA için sıkıntılı dönem
Mekiğin hangara götürülüp geri getirilmesi ise en az 9 gün alıyor. Atlantis'in hangara geri götürülmesi için 2 milyon litre'lik özel süper?soğuk yakıtın boşaltılması gerekiyor. Daha sonra mekiğini yakıt tankları gövdeden ayrılacak. Uzaya fırlatılıştan önce bu parçaların yeniden birleştirilmesi de ayrıca zaman alacak.
Bir mekiğin fırlatılması için UUİ ile uygun açının oluşması gerekiyor. Fırlatılış penceresi olarak tanımlanan bu açı, Eylül ayının 13'üne kadar uygun konumda. Ancak, Eylül'den sonra Ekim ayında sadece 2, Aralık'ta da birkaç gün boyunca fırlatılış penceresi Atlantis için uygun konumda olacak. Dolayısıyla Eylül ayını kaçırması halinde Atlantis gelecek yıla dahi kalabilir.
Atlantis'in uzaya çıkmakta gecikmesi NASA takvimini alanda sıkıştırıyor. NASA, bir yanda uzay mekiğini Uluslararası Uzay İstasyonu'nun inşaasının sürmesi için göndermesi gerekiyor. Öte yandan da, UUİ'deki mürettebat değişimi için Rus Soyuz aracı Atlantis'in Eylül ortasına kadar uzaya çıkmasını bekliyor. Ancak, Ernesto kasırgası NASA'nın elini kolunu bağlıyor. Her türlü gecikme, NASA'nın takvimini zora sokacak.