Panzer I ilk olarak 1936 yılında İspanya İç Savaşı sırasında faşist general Francisco Franco’ya destek amacıyla gönderilen Alman birliklerinde kullanıldı. Cumhuriyetçilere ait Sovyet T-26 ve BT-5 tanklarına göre bu tanklar motor bakımından güçsüz, silahsız ve sınıfsız araçlardı. Birkaç tanesinde 20 mm ya da 25 mm lik tanksavar silahı vardı.
15 adet Panzer IA Çinli milliyetçiler tarafından satın alındı. Bu tanklar Şangay çatışmaları sırasında Ağustos-Kasım 1937 tarihleri arasında Japonlara karşı kullanıldı. Neredeyse hepsi yok edildi veya terk edildi.
Panzer I aslen eğitim tankı olarak dizayn edildi. Daha sonra yerini Panzer III tankına bıraktı. Ancak bu tanklar göreve çıkana kadar Polonya Seferi, Fransa Seferi, Norveç’in istilası ve Danimarka harekatlarında onların yerine kullanıldı.
Norveç’in istilası sırasında ilk zamanlar çok başarılı oldular. Bunun sebebi Norveç ordusunun elinde hiç tanksavar silahının bulunmamasıydı. Ama ilerleyen zamanda bu tanklar ağır makineli tüfek, direkt top ve hava atışı, geliştirilmiş patlayıcı ünite ve Molotof kokteyli ile yapılan saldırılarla yok edildi.
1941 yılı sonuna kadar birkaç Panzer I hala Yugoslavya, Yunanistan, Kuzey Afrika ve Barbarossa harekatlarında kullanılmaktaydı.
Panzer I daha sonra işgal edilen yerlerde güvenliği sağlamak ve panzer birliklerinin eğitimi sırasında kullanıldı. Birçoğu ise modifiye edilerek mühimmat taşıma, komuta aracı, alev makinesi veya uçaksavar silahlarına şase olarak kullanıldı.
Özellikleri
Zırh
Panzer I’in taretinin üst kısmı 8 mm, kulenin alt ve üstü 6 mm, diğer yerleri 13 mm dökümsüz ya da yarı dökümlü homojen çelik zırh ile kaplanmıştı. Bu zırh birçok tüfek mermisini durdurmasına rağmen bundan daha güçlü tanksavar mermi ve toplarına karşı aracı koruyamazdı.
Silah
Panzer I taretinde iki adet 7.92 mm makineli tüfek taşırdı. Panzer I piyade ve silahsız araçlara karşı kullanışlı olmasına rağmen zırhlı araçlara karşı etkisizdi.
Motor
Panzer IA 57 beygirlik Krupp M305 4-silindirli benzinli motoru bulunuyordu. Bu motor araca yolda 37 km/s hız ve 145 km menzil sağlıyordu. Panzer IB’de ise 100 beygirlik 6 silindirli Maybach NL38TR motor bulunuyordu. Bu motorda araca yolda 40 km/s sürat ve 170 km menzil sağlıyordu.
Mürettabat
Panzer I’de iki kişilik mürettebat bulunuyordu. Sürücü ön bölümde komutan ise taret kısmında otururdu. Komutan silahları ve telsizi kullanırdı.
Panzerler, II. Dünya Savaşı’na damgasını vuran o dönemin en iyi harp makinelerinden biriydi.