Avrupa Yılın Futbolcusu Ödülü olarak adlandırılan "Ballon d'Or" ("Altın top"), her sene, bir önceki sezonda yerel ligler ve kıta kupalarında en iyi performansı gösterdiği birçok spor yazarının oylaması ile kabul edilen futbolcuya verilen ödüldür. Ödül fikri, ilk kez 1956 yılında Fransız futbol dergisi France Football başyazarı Gabriel Hanot'un iş arkadaşlarından yılın en iyi futbolcusunu oylamalarını istemesiyle ortaya çıkmıştır. 1956 yılında ödülü ilk kazanan isim Blackpool futbolcusu Stanley Matthews olmuştur.
İlk olarak gazetecilerin sadece Avrupa takımlarında oynayan Avrupalı futbolcularına oy vermesine izin verilmişti. Bu sebeple Avrupa'da oynanayan ancak Avrupalı olmayan Diego Maradona ve hem Avrupalı olmayıp hem de Avrupa'da futbol oynamayan Pele gibi futbolcular bu ödüle aday olamadılar.
1995 yılında bir Avrupa kulübünde oynayan fakat Avrupalı olmayan futbolcularında ödüle aday olmasına izin veren bir kural değişikliği yapıldı. Bu değişikliğin ardından aynı sene, Milan'da oynayan Liberyalı George Weah ödülü kazandı ve Avrupa dışından ödül kazanan ilk futbolcu olmuştur.
2007 yılında dünya genelindeki tüm oyuncuların ödüle aday olabilmesi sağlandı ve oy veren gazeteci sayısı da çoğatıldı. Ödül, 2006 yılında 52 Avrupalı gazetecinin oylarıyla belirlenirken; 2007 yılı birincisi, dünya çapında 96 gazetecinin oylarıyla seçildi.
2010 senesinde, Ballon d'Or ile FIFA Dünyada Yılın Futbolcusu ödülleri birleştirilerek, her yıl dünyanın en iyi futbolcusuna FIFA Ballon d'Or ödülü verilmeye başlandı.
UEFA 2011 yılında, FIFA tarafından düzenlenmeye başlayan ve isim FIFA Ballon d'Or olan eski Ballon d'Or ödülünün saygınlığını korumak içinUEFA Avrupa'da En İyi Oyuncu Ödülü'nü düzenlemeye başlamıştır.