Samuel Dashiell Hammett 27 Mayıs 1894’te Maryland Eyaleti’nde, St. Mary’s County’de doğdu. Altı yaşındayken ailesiyle Philadelphia’ya, ertesi yıl da Baltimore’a taşındı. 1908 yılının Eylül ayında Baltimore Politeknik Lisesine yazıldı, ama kısa bir süre sonra ayrıldı ve bir daha okula gitmedi.
1915 yılına kadar çeşitli işlerde çalıştıktan sonra Pinkerton Ulusal Dedektif Hizmetleri Şirketi’ne özel hafiye olarak girdi. 1918’de orduya yazıldı, çalıştığı Cankurtaran Bölüğünde İspanyol gribine yakalandı. Hastalık ciğerlerine vurdu ve ölene dek yakasını bırakmadı. 1919’da çavuş rütbesiyle terhis oldu. Pinkerton Şirketi’ne döndü, bir süre Maryland’da çalıştıktan sonra ABD’nin batı kıyısına, Washington Eyaleti’nin Spokane Kenti’ne taşındı ve Pinkerton hafiyeliğini orada yürüttü.
Kasım 1920’den Mayıs 1921’e dek, hastalığının nüksetmesi yüzünden birçok hastane değiştirdi, bunlardan birinde tanıştığı Hemşire Josephine (Jose) Dolan’la 7 Temmuz 1921’de San Francisco’da evlendi. Ekimde ilk kızları Mary doğdu, aralık ayında da Hammett hafiyelik mesleğini temelli olarak bıraktı ve bir işletmecilik okuluna yazıldı.
1922 yılının Ekim ayında dönemin gözde dergilerinden ‘Smart Set’te ilk yazısı yayımlandı. İlk polisiye öyküsüyse tam bir yıl sonra ‘Black Mask’ dergisinde çıktı. Karısının yeniden gebe kalması üzerine yazarlığı bırakıp Samuels Mücevherat Şirketi’nde reklam yazarlığına başladı. Çocuklarının vereme dönüşen ciğer hastalığını kapmamaları için ayrı bir ev tutmak zorunda kaldı.
Saturday Review of Literature dergisinde polis romanları eleştirmeni oldu, öyküler yazmayı sürdürdü, 1929 yılında da iki romanı birden Knopf Yayınevi tarafından basıldı: Red Harvest (Kızıl Hasat) ve The Dain Curse (Dain’lerin Laneti). Sonbaharda New York’a taşındı ve 1930 Şubatında üçüncü romanı, The Maltese Falcon (Malta Şahini) yayımlandı.
New York’tan ayrılıp Hollywood’a senaryo yazarı olarak gitti ve orada, ömrünün geri kalan günlerini paylaşacağı Lillian Hellman’la tanıştı. Dördüncü romanı The Glass Key (Sırça Anahtar) Ocak 1931’de çıktı, yazdığı senaryolardan birinin reddedilmesi üzerine de New York’a döndü. 1933’e kadar New York’ta kaldı, beşinci romanı The Thin Man (İnce Adam)’ı yazdı ve Hellman’la birlikte Florida’ya yerleşti, ama altı ay kadar sonra gene New York’a döndü.
Colliers dergisinin 24 Mart 1934 sayısında son öyküsü yayımlandı. Bu sıralarda ABD Komünist Partisi’yle ilişkisi başladı ve ölümüne dek bir daha yayımlanmak üzere öykü ve roman yazmadı. Zaman zaman Hollywood’a gidip senaryo yazarlığını sürdürdü, genellikle de topu topu on yıl süren yazarlık yaşamının geliriyle geçindi.
Siyasal etkinliklerini giderek artırdı ve Komünist Partisine yakın birçok komite, dernek ve kuruluşta görev aldı. İkinci Dünya Savaşı patlayınca yeniden askere gitmek istedi. Başvurusu birçok kez geri çevrildikten sonra 1943’te Alaska’da Aleut Adaları’nda bir muhabere birliğinde görev yapmaya başladı, The Adakian (Adaklı) adında bir günlük gazete çıkardı.