Nantucket, 19. yüzyılın ilk yarısında Kuzey Amerika'nın Atlas Okyanusu kıyısındaki en önemli balıkçılık merkeziydi. Özellikle balina avcıları, Nantucket'te toplanırdı. 18 Ağustos 1819 tarihinde "Essex" adlı balıkçı gemisi, balina avı için Nantucket'ten demir aldı. Uzun bir yolculuk olacaktı.
Okyanusların beyaz devi; Moby Dick ve balina avcılarıForum Alev
Nantucket
Essex
Belki iki yıl sürecekti. Essex, 26 metre boyunda 3 direkli bir gemiydi. 20 mürettebatı bulunan tekne, önce doğuya İspanya'ya sonra da güneye, Batı Afrika kıyılarına yöneldi. Rota değiştirip Güney Amerika kıyılarına yelken açtı. Denizciler, balina avlayarak yol alıyorlardı. Tehlikeli Ateş Adası'nı ve Horn Burnu'nu geçip Büyük Okyanus'a açıldılar. Şili kıyılarına paralel kuzeye doğru çıktılar. Soğuk Humbolt akıntısının yaladığı bu kıyılar, bereketli sulardı. Gemiciler, 8 metrelik kayıklarla balinaya yaklaşıyor ve zıpkını hızla hayvana saplıyordu. Balina, acıyla dibe dalarken zıpkının uzun bir iple bağlı bulunduğu kayık da peşinden sürükleniyordu. Bazen bütün gün süren bir kovalamaca yaşanıyordu. Balina yorulduğunda ya da soluk almak için su yüzüne çıkınca, ikinci zıpkın saplanıyordu. Daha sonra üçüncü ve dördüncü zıpkınlar... En sonunda bitkin düşen hayvan, bir kez daha su yüzüne çıktığında, adeta son ölüm vuruşu için kendini avcılara teslim ediyordu. Öldürülen balina, hemen parçalanıyor, derisinin altındaki kalın yağ tabakası, özel bıçaklarla kazınarak fıçılara dolduruluyordu. Ama balina avcılığı, bereketli olduğu kadar tehlikeliydi de. Zıpkınlanan dev hayvan, bazen kuyruk, bazen kafa vuruşuyla, bazen de hızla sürüklediği kayığı büyük dalgalar arasında parçalayarak avcıların ölümüne neden olabiliyordu. Kaptan George Pollard, Peru kıyılarına geldiklerinde Essex'in dümenini batıya, Galapagos Adaları'na çevirdi. Peru'nun yaklaşık 40 mil açığında büyük bir misk balinası sürüsüyle karşılaştılar.
"İspermeçet" ya da "kaşalot" adı verilen bu tür, bol yağlı olduğu için en gözde avlardandı. Hemen sandallar indirildi ve nefes nefese bir kovalamaca başladı. Ama bir süre sonra denizcileri şaşkınlığa uğratan bir olay yaşandı. Yaralı büyük bir kaşalot, Essex'e doğru hızla yüzmeye başladı ve üç direkli gemiye başıyla sert biçimde vurdu. Tüm kirişleri sarsılan Essex, sara krizine tutulmuş gibi uzun uzun titredi. Gemicilerin şaşkınlığı geçmeden kaşalot, bir darbe daha vurdu. Denizciler panik içindeydi. Arka arkaya yediği kafa darbelerinden sonra Essex, sulara gömülürken 20 mürettebattan 12'si, bir avcı sandalına binerek canlarını kurtarmayı başardı. Öfkeli balina kaybolmuştu. 12 denizci, uçsuz bucaksız mavi enginlikte kaderleriyle başbaşaydı. Ne yiyecekleri ne de suları vardı. Günler, bir kara parçası görmeyi umarak geçip gitti. Bir süre sonra açlık, susuzluk ve iklim koşulları, hepsini bitkin düşürdü. Tek tek ölmeye başladılar. Ölenler, önce denizcilik geleneklerine uygun olarak okyanusa atılıyordu. Ama daha sonra sağ kalanlar, arkadaşlarının cesetlerini yemeye başladılar. Güneşin kaç kere doğup battığını unuttukları bir sırada mucize gerçekleşti ve bulundular. Sandalda üç kişi sağ kalmıştı: Kaptan George Pollard, ikinci kaptan Owen Chase ve kamarot Thomas Nickerson...
Moby Dick adlı bir beyaz balinanın peşine intikam için düşen denizcilerin maceralarının anlatıldığı roman, ilk kez 1851 yılında İngiltere'de yayımlandı, ama hiç ilgi görmedi ve çok az sattı. Yaklaşık 70 yıl sonra, Birinci Dünya Savaşı'nın bitiminde edebiyat eleştirmenleri, Moby Dick'i fark ettiler. Karşılarında yalnızca basit bir macera romanı durmuyordu.Moby Dick, insan ruhunun derin ve karanlık bölgelerine iniyor, felsefi anlamlar taşıyordu. Tartışmasız bir başyapıttı. Tüm dünyada en çok okunan ve sevilen romanlardan biri oldu. Beyaz balina Moby Dick de dünyanın en ünlü balinası unvanını aldı.