Optik beyazlatma; insan gözünün göremediği ışınları görünür bölgeye kaydırarak, mamulün daha beyaz görünmesini sağlayan bir işlemdir. Bu amaçla optik beyazlatıcılar kullanılır.
Dalga boyu (nm), ışınların sahip oldukları enerjilerin büyüklüğünü belirtmek için kullanılan bir terimdir. Bir madde, üzerine düşen ışınların tamamını yansıtıyorsa beyaz, tamamını emiyorsa siyah olarak görünür. Eğer ışınların bir kısmın yansıtıp, bir kısmını da emiyor ise, o maddeyi renkli olarak görürüz ve o madde emdiği ışınların dışında kalan yansıyan ışınların, dalga boyuna karşılık gelen renk olarak görünür. Örneğin sarı renk (580-595 nm) emiliyorsa, biz o maddeyi mavi olarak görürüz. Veya mavi renk (435-480 nm) emiliyorsa biz o maddeyi sarı olarak görürüz. Rengi de; seçimli ışık absorbsiyonunun bir sonucu olarak tanımlayabiliriz. Yani renk psikofiziksel bir duyumdur.
Güneş ışınları pek çok dalga boyuna sahip ışınlardan meydana gelmektedir. Her dalga boyu değerine karşılık gelen bir renk vardır. İnsan gözü; 400-700 nm dalga boyundaki renkleri görebilmektedir. Ancak 300-400 nm dalga boyundaki ultraviyole ışınlarını görememektedir. İşte optik beyazlatıcılar, insan gözünün göremediği 300-400 nm arasındaki ultraviyole ışınlarını emerek, insan gözünün görebildiği 400-700 nm arasındaki bölgeye kaydırırlar. Böylece mamülün yansıttığı ışık miktarı artacak ve mamül daha beyaz ve daha parlak görünecektir.
Optik beyazlatıcılar boyarmadde değillerdir. Sadece düşük dalga boylu ışınları da yansıtarak, yansıyan ışın miktarını artıran maddelerdir. Boyarmaddeler ancak, görülebilir ışınları yansıtabilir veya emebilirler. Optik beyazlatılmış kumaşları ayırt edebilmek için, kumaşa ultraviyole veya güneş ışığı altında bakmak gerekir. Ultraviyole ışığı, optikli kumaşta yansıyan toplam ışık miktarını artırır. Optik beyazlatıcıların, yıkama ve ışık haslıkları düşüktür. Bu nedenle kullanım esnasında beyazlıklarını yitirirler.