30 Kasım 1825'te Fransa'nın La Rochelle şehrinde doğmuştur. Ailesi şarap ve zeytinyağı ticaretiyle uğraşıyordu. Ailesi onu Katolik olarak yetiştirmişti. 12 yaşında rahip olan amcası Eugène'nin yanında kalmak için Mortagne-sur-Gironde şehrine gitmiştir. Rahiplik okumak için 1839 yılında Pons şehrindeki Katolik kolejine gider. Katolik kolejindeki eğitimini Jean Auguste Dominique Ingres tarafından alır. Resim ve cizim eğitimini Louis Sage tarafından alır.
1841 yılında Belediye Çizim ve Resim Okulu'na başlar. Yaptığı resimlerle sınıfın en iyi öğrencisidir. Burada sanatçı olmaya karar verir. 3 ayda yaptığı 30 kadar yağlıboya portre tablosunu satarak para kazandı. Dante ve Virgil Cehennemde (1850) , neo-klasik tablolarından ilk eserlerindendir.