Ardeolabalıkçılgiller familyasında yer alan bir kuş cinsidir. Boyları 40 ila 50 cm ve kanat açıklıkları 80 ila 100 cm arasında olan küçük balıkçıl türlerinden ibarettir. Çoğu Eski Dünya'nın tropikal bölgelerinde ürer ancak alaca balıkçılAvrupa'nın güneyinde ve Orta Doğu'da bulunur ve kışları Afrika'ya göçer.
Bu cins içinde yer alan türlerin boyunları kısa, gagaları kısa ve kalındır. Genel olarak sırtları kahverengimsi ve ten rengidir. Boyunlarının önü ve göğüsleri renkli veya çizgilidir. Yazları erişkinlerde uzun boyun tüyleri görülebilir. Uçarken kanatlarındaki parlak beyaz tüyler görünür.
Doğal yaşam alanları bataklıklardır. Küçük koloniler hâlinde diğer su kuşları ile birlikte ağaç ve çalılıkların üzerinde çalı çırpıdan yapılmış platformlarda yuvalanırlar. Dişileri bir keresinde iki ila beş yumurta yumurtlar.