28 ocak 1986'da fırlatılışından 10 sn sonra içindeki 6 profesyonel astronot ve bir öğretmen ile birlikte infilak eden uzay mekiğinin yarattığı facia.
nasa yıllardır başarıyla -en azından hiç bir ölümle karşılaşmaksızın- gerçekleştirdiği uzay görevlerinin vermiş olduğu rahatlığı bir anda yitirdi. kazanın nedenini araştırmak ve bundan böyle bir felaketin olmaması için önerilerde bulunmak üzere dönemin abd başkanının başkanlık ettiği politikacılar, astronotlar, ordu görevlileri ve bir tek bilimciden oluşan bir kurul toplandı. richard feynman'ın tek bilim insanı olması olgusu challenger'ın neden başarısız olduğu sorusunu yanıtlamak ile beraberinde sürüp giden gizem arasındaki ayrımı yaratmış olabilir.
feynman bir çok insandan daha gözü pekti, alanının uzmanı insanlarla, uzay mekiği programında propagandanın dikkat ve güvenliğin önüne geçtiği gerçeğini görmüştü. kurul, feynman'ın raporunu, nasa'yı utandırıcı bir duruma soktuğunu düşünerek hasır altı etmeye çalıştı ve ancak rapor bir ek olarak sunulabildi.
kurul, soruları yanıtlamak için canlı basın toplantısını kabul ettiği zaman, feynman mekiğin contalarından(o halkalarından) biri ve bir bardak buzlu su ile bugün iyi bilinen deneyini milyonlarca izleyicinin önünde canlı olarak yaptı.
deney o anahtar rolündeki contaların başarısızlığının nedeninin, mühendislerin havanın fırlatma işlemini sürdürmek için fazla soğuk olduğu yönündeki uyarılarının, görev takvimlerinin dakikliği ile patronlarını etkileme hırsına kapılmış yöneticiler tarafından kulak arkası edilmesi olduğunu dramatik bir biçimde kanıtlıyordu.