Yerleşik dönemden önce insanların kullandıkları eşyalar sadece av silahları ve kıyafetleri
ile sınırlıyken daha sonra toprağı işlemeye başlayarak yerleşik düzene geçince günlük kullanım eşyaları arasına evde kullanılan araç ve gereçler de katılmıştır. Zaman içinde bu eşyalar gelişmiş her dönem bir öncekine yapılan eklerle zenginleşmiştir. Çocuk beşiğinden
karyolasına mutfak çömleklerinden su testisine kadar her şey gerek kullanım kolaylığı gerekse
materyal olarak gelişme göstermiştir. Bütün bunlar toplumda kültür düzeyinin ulaştığı seviyeyi gösterir. Örneğin Meksika'nın İspanyollar tarafından sömürgeleştirilmesi, korkunç bir yıkımın yanı sıra, Aztek kültürü ile ilgili görkemli etnografya bilgileri gün ışığına çıkarmıştır. Kuzey Amerika'daki ilk Cizvit rahipleri de Kızılderili kültürü konusunda zengin kayıtlar tutmuşlardır. Yeni keşfedilen ve bilinmeyen dünyada Avrupalılar çoğaldıkça yabancı insanlar ve gelenekleriyle ilgili kayıtlarda zaman içinde artmıştır.
Amerikalı antropologlar, kültürün insan davranışlarının incelenmesindeki ağırlıklı önemi üstünde durmuşlar, kültürün biçimlendirdiği çocukluk deneyimleri, yetişkin kişiliği ve kültürel inanç ile gelenekler arasındaki ilişkiyle ilgilenmeye başlamışlardır.
Üçüncü dünya ülkelerinde gelişen antropoloji daha uluslararası duruma gelmiş, Afrikalı, Güney Amerikalı, Endonezyalı antropologlar bu bilim dalına önemli katkılarda bulunmuşlardır. Üçüncü Dünya'nın sömürgelikten kurtulması, kabile insanlarının köylü, işçi ve kentliye dönüşmesi ile ilgili gelişme süreçleri daha karmaşık bir araştırmanın konusu olmuştur.
Toplumların günlük yaşamları ile kültür, din ve geleneklerin karşılıklı etkileşimleri sosyal antropolojinin temelini oluşturmuştur.