Dünyada ilk trafik lambası, otomobillerin ortaya çıkmasından çok önce, at arabalarının geçişini düzenlemek amacıyla 1868’de Londra’da kullanıldı.
Trafiği ışıkla düzenleme uygulaması, demiryollarında trenleri kontrol etmek için başlamıştı. Demiryollarında kırmızı “Dur” işareti olarak kullanıldı. Kırmızı, kan rengi olduğu için tehlike ve ölüm simgesi olarak seçildi.
Karayollarında ise ilk trafik lambası, kırmızı ve yeşil ışık olmak üzere 1868 yılında İngiltere’nin başkenti Londra’da kullanıldı. Henüz otomobillerin olmadığı o dönemde, at arabalarının yoğun geçtiği cadde ve sokaklarda gaz lambalarıyla trafik düzenlenmeye çalışıldı. Gaz lambalarının sürekli patlaması, bu uygulamadan çabuk vazgeçilmesine yol açtı. Daha sonraları demiryolu sinyalizasyonundan esinlenilerek bir trafik lambası yapıldı.
Günümüzde kullanılan trafik lambasını ABD’li Garrett Augustus Morgan geliştirdi. Morgan, 23 Kasım 1923’te bu buluşunun patentini aldı.