1840'da doğdu. Babasını küçük yaşta kaybeden Zola'nın hayatı zorluklar içinde geçti. Öğrenimini yarıda bırakarak 1862'de Hachette'te işe başlaması talihini döndürdü. İlk hikayeleri 1864'te basıldı. Le Figaro'da yazıları çıkmaya başladı. 1867'de kısa sürede ona şöhretin kapılarını açan Therese Raquin'i tamamladı. Zola'nın toplam 21 ciltten oluşan Rougon-Macquart'lar, tanınmış romanları Nana, Germinal ve Meyhane'yi de kapsamaktadır. Bu dizi onu Fransa'da Natüralizm akımının da öncüsü yapmıştır. Zola'nın şöhreti, 1897 yılında Fransız ordusunda Yahudi olması nedeniyle askeri yargının duyarsızlığına kurban giden Yüzbaşı Dreyfus'un davası sırasında gösterdiği entelektüel tutumla birlikte pekişmiş ve kendisinden sonra gelen birçok edebiyatçıya siyasi konularda da bir yazın adamının angaje olabileceğine dair bir gelenek bırakarak örnek olmuştur. Fransa devlet başkanına karşı yazdığı İtham Ediyorum yazısı yüzünden Emile Zola bir süre Londra'da yaşamak zorunda kalmış, adaletin yerini bulmasıyla birlikte ülkesine dönmüştür. Zola, 1902 sonbaharında duman zehirlenmesinden ölmüştür.