Rodolfo, anı kutusu ile karşılaşınca zaman onun için durur ve anılarının üzerindeki sis perdesi yavaş yavaş yırtılmaya, donmuş zihni çözülmeye başlar.
Birinci Perde
Şair Rodolfo, arkadaşı ressam Marcello ile Paris'te bir çatı katında yaşamaktadır. Oda buz gibi soğuktur. Marcello, ısınmak için son iskemleyi de yakmak isterken Rodolfo onu durdurur ve kendi yazdığı oyunu perde perde sobaya atar. Az sonra filozof Colline, arkasından da elinde şarap ve yakacakla Schaunard içeri girer. Schaunard, o akşam için kazandığı para ile arkadaşlarını Café Momus'a davet eder. Herkes dışarı çıktığında Rodolfo bir an için yalnız kalır. Kapı çalınır. Gelen yandaki komşu Mimì'dir. Merdivenleri çıkarken mumu sönmüş ve yakacak kibriti olmadığından karanlıkta kalmıştır. Rodolfo, Mimì'nin elinde tuttuğu mumu yakar. Mimì gider ama hemen geri döner. Çünkü bu utangaç kız, bu kez de anahtarını unutmuştur. Perde, ikili arasında bu rastlantıdan doğan aşkla sona erer.
İkinci Perde
Quartier Latin'de Café Momus önünde Noel heyecanı...
Marcello, Colline ve Schaunard bir köşeye ilişir. Az sonra gelen Mimì ile Rodolfo da onlara katılır. Bu arada Marcello'nun eski sevgilisi Musetta, kolunda yeni aşığı, yaşlı ama zengin Alcindoro ile birlikte yandaki boş bir masaya oturur. Musetta Alcindoro'dan bıkmış gibidir ve Macello'nun dikkatini çekmek ister. Marcello ise kıskançlıktan ölmek üzeredir. Musetta, bir yolunu bulup Alcindoro'yu gönderdikten sonra Macello'nun boynuna atılır. Neşeli grup, oradan geçen bir Noel alayı ile alanı terk eder. Alcindoro geri döndüğünde, şansına hesabı ödemek düşmüştür.
Üçüncü Perde
Kent sınırında soğuk bir kış sabahı solgun yüzüyle Mimì görünür. Marcello'yu aramaktadır. Ondan, Rodolfo'nun kendisinden uzaklaşmasının nedenini öğrenecektir. Marcello, Mimi'nin kaygısını gidermeye çalışır. Karşıdan Rodolfo görününce Mimì saklanır ve gizlice ikilinin arasında geçen konuşmaları dinler. Rodolfo, ölümcül bir hastalığa yakalanan Mimì'yi gördükçe çok üzülmekte ve bu yüzden onunla karşılaşmamayı yeğlemektedir. Mimì, gizlendiği yerden çıkınca şaşıran Rodolfo, onu büyük bir şefkatle kollarına alır. Yandaki meyhaneden ise Musetta ile Marcello'nun ağız dalaşına girdikleri görülür ve perde kapanır.
Dördüncü Perde
Yine Rodolfo ve Marcello'nun birlikte kaldıkları çatı katı...
İkisi de sevgililerinden ayrılmanın hüznünü yaşamaktadır. Ekmek ve balık getiren Schaunard'la birlikte ortalık yeniden şenlenir. Tam bu sırada Musetta içeriye girer. Mimì de yanındadır. Zengin aşığından ayrılan Mimì çok hastadır ve son bir kez Rodolfo'yu görmek ister. Neşeli hava yerini yeniden hüzne bırakır. Odada bulunan herkes bir şeyler yapabilmek için çırpınır. Colline, kalın paltosunu satmak üzere çıkarken Schaunard'ın da evden ayrılmasını sağlar. Musetta ile Marcello daha önce çıkmıştır. Geri döndüklerinde ise artık çok geçtir; Rodolfo, hıçkırıklar içinde Mimì'ye sarılırken perde kapanır.
* Birinci ve ikinci perdeler ile üçüncü ve dördüncü perdeler birleştirilerek sahnelenecektir.