18. yüzyıl sonunda gerçekleşen Fransız Devrimi'nden sonra kurulan yeni hükümet, metre adı verilen yeni bir uzunluk birimi kabul etti. Bu birim, Kuzey Kutbu ile ekvator arasındaki yerküre uzunluğunun 10 milyonda biri olarak düşünülmüştü ve yaklaşık bir yarda kadardı. Metre temel alınarak, litre denen bir hacim birimi ile gram denen bir ağırlık birimi oluşturuldu. Metre ve kilogram standardı olarak platin bir çubuk ile aynı metalden bir silindir yapıldı. (1 kilogram 1.000 grama ya- da yaklaşık 2,2 paunda eşittir.) 1875'te metre sisteminin öbür ülkelere yayılmasını sağlamak için Paris'in bir banliyösü olan Sèvres'de Uluslararası Ağırlıklar ve Ölçüler Bürosu kuruldu. Metre ve kilogram standartlarının örnekleri yapıldı ve çeşitli ülkelere gönderildi. Daha sonra bu büro, sıcaklık, ışık parlaklığı, atmosfer basıncı ve elektrik akımı şiddeti gibi öbür fiziksel büyüklüklerin ölçüm standartlarının belirlenmesinde de görev aldı. Bu çalışmanın sonunda Fransızca adıyla Système Internationale d'Unités (Uluslararası Birimler Sistemi) ortaya çıktı; bu sistem genellikle SI kısaltmasıyla bilinir.
1950'lere kadar standart metre olarak, platin iridyum metalleri karışımından yapılmış olan bir çubuktan yararlanıldı; bu çubuk Sèvres'de korunurdu. Daha sonra değişme ya da kaybolma olasılığı bulunmayan ve bir başka yerde de bilirn adamlarınca elde edilebilecek bir standartın bulunmasına karar verildi. Böylece metrenin uzunluğu, kripton-86 gazının çıkardığı turuncu ışık dalga boyunun 1.650.763,73 katı olarak belirlendi.
1968'de İngiliz hükümeti bir dizi alanda metre sistemine geçilmesine karar verdi ve yarda ya da paund gibi İngiliz ölçü birimleri yerine metre ve kilogram gibi metre sistemi birimlerini kullanmaya başlayanlara yardımcı olmak için Metreleştirme Dairesi'ni kurdu. Yarda ve paunda dayalı birimler sistemini kullanmayı resmi olarak bugün de sürdüren dünyadaki başlıca iki ülke ABD ve Kanada'dır.
Kilogram, bir cisimdeki madde miktarı demek olan kütle'yi ölçmeye yarayan bir birimdir. Günlük konuşma dilinde, kütle anlamına gelmek üzere ağırlık sözcüğü kullanılır. Ama bir bilim adamı için ağırlığın farklı bir anlamı vardır . Metre sisteminde 1.000 kilograma eşit olan ton ABD'de 2.000 paunda, İngiltere'de ise 2.240 paunda eşittir.