Kings Perşembe günü Edmonton Oilers ile oynadıkları ilk tur Stanley Cup playoff serisinin 6. Maçı için buzları aldığında, takımın sekiz yıldır yapmadığı bir şeyi yapma şansına sahip olacaklar: bir sezon sonrası serisini kazanmak.
5. maçta uzatmada maç kazandıran golle takımı ilerlemenin eşiğine getiren kanat oyuncusu Adrian Kempe, “Açıkçası şu anda bulunduğumuz noktada çok heyecanlıyız” dedi. “Şu anda kendimize güvenimiz iyi. ”
Ayrıca 6. maçta beklenmedik bir avantaja sahipler. Oilers, 5. oyunun ikinci periyodunun sonlarında Kings pivotu Phillip Danault’a kafa attığı için bir oyun askıya alınan savunma oyuncusu Darnell Nurse’den yoksun kalacak.
Oyuna herhangi bir ceza verilmedi, ancak NHL’nin oyuncu güvenliği departmanı olayı inceledikten sonra, kafa vuruşunun yaralanma niyetiyle yapıldığı belirlendi.
Oilers forveti Zack Kassian ayrıca 5. Maç sırasında Sean Durzi’yi çapraz kontrol ettiği için 5.000$ para cezasına çarptırıldı. Bu, toplu iş sözleşmesi kapsamında izin verilen maksimum cezadır. İkinci periyotta Kassian’a küçük ceza verilmişti.
Kings anlaşmayı tamamlayabilse de başaramasa da, bu playoff serisinde şimdiden, en son Stanley Kupası’nı kazandıklarından bu yana herhangi bir sezon sonrası dönemde başaramadıklarından daha fazlasını başardılar.
Oilers’a karşı kazandıkları üç galibiyetle, son sekiz yıldaki sezon sonrası galibiyetlerini toplamda iki kattan fazla artırdılar. Perşembe günü oynayacakları Crypto.com Arena’daki 4. Maç zaferleri, 2014 şampiyonluk sezonundan bu yana iç sahadaki ilk playoff galibiyetleri oldu.
Ancak dönüşüm, bu başarıların çok ötesine geçiyor çünkü bu Krallar, sezon sonrası sonuçlardan daha fazlasını değiştirdi. Beklentileri değiştirdiler.
Takım, playofflara en az deneyimli ve en genç dördüncü kadroyla başlasa da, hızla reşit oldu. Son Stanley Cup takımından sadece üç oyuncu – kaptan Anze Kopitar, kaleci Jonathan Quick ve forvet Dustin Brown – bu seride oynadı. Kings, anında daha genç ve daha hızlı bir takıma geçiş yaptı.
Oilers’a karşı atılan 15 golden sadece biri 28 yaşından büyük bir oyuncudan geldi. 25 yaşındaki Kempe’de iki gol var. Sezon sonrasında ilk kez oynayan sekiz Kraldan biri olan 24 yaşındaki Carl Grundstrom da öyle.
Sezona girerken takımın hedefi sadece playofflara kalifiye olmaktı. Bu mütevazı hedef bile, son beş sezonda yalnızca bir kez Pasifik Bölümü’nü dördüncü sırada bitiren bir takım için iddialı kabul edildi.
Şimdi Batı Konferansı yarı finallerinden bir galibiyet uzakta ve oraya gitmek için iki şansı olacak – gerekirse Perşembe günü 6. Maçta ve Cumartesi günü Edmonton’da 7. Maçta. Kings ilerlerse, Calgary-Dallas serisinin galibi ile oynayacaklar.
Yine de Salı günkü galibiyetin ardından, Kings yaklaşmanın oraya varmakla aynı şey olmadığını açıkça ortaya koydu.
“Asla yeterli değil. Kings ile ilk sezonunda olan Danault, “Asla yeterli olmayacak” dedi. “Sadece playofflara giden takım olmak istemezsin. Aslında bazı şeyler, bazı iyi şeyler elde etmek istiyoruz.”
Genç Krallar, 5. maçta kesinlikle özgüven eksikliği yaşamadıklarını gösterdiler. Edmonton’da gürültülü, düşmanca bir kalabalığın önünde oynayarak, iki kez iki gol önde tuttular, ancak Oilers’ın üçüncü periyotta üç kez – iki kez güç oyunlarında ve bir kez kısa süreli – oyunu uzatmaya göndermek için gol attığını gördüler.
Ancak Kempe’nin gecenin ikinci golüyle kalabalığı susturmak ve Kings’i Los Angeles’a 3-2’lik bir galibiyetle geri göndermek için sadece 72 saniyelik uzatmaya ihtiyacı vardı.
Kempe, “Takım olarak harika bir kimliğe sahip olduğumuzu tüm yıl boyunca gösterdik,” dedi. “Üç gol geride olmamız veya önde olmamız ve takımların üzerimize gelmesi önemli değil. Her zaman sıfırlamamız gereken bir zihniyete sahibiz.”
Kings’in şu anki mücadelesi, bu duygusal galibiyeti geride bırakmak ve cam terliklerini bir kez daha giyip Cinderella playoff turlarını ikinci tura uzatmaya çalışacakları Perşembe gününe odaklanmak. Antrenör Todd McLellan, yapmayacakları şeyin defne üzerinde dinlenmek olduğunu söyledi.
Örneğin, Kings’in özel takımları, Edmonton’ın serideki 21 golünün yedisinin güç oyunlarında gelmesiyle acımasız oldu. İki kişi daha eli boş geldi. Bu arada, Kings’in 15 skorunun sadece ikisi erkek avantajıyla geldi.
Yani bu takımın kutlayacak çok şeyi olmasına rağmen, başarması gereken daha çok şey var.
McLellan, “Daha iyiye gitmeliyiz, yaptığımız şeyi yapmaya devam etmemeliyiz,” dedi. “Bazı bölgelerde artması gerekiyor. Bazı şeyleri temizlememiz gerekiyor. Daha iyi olmanın yollarını bulmalıyız.”