2011’de Jon Jones adında genç bir dövüşçü, hafif ağır siklet şampiyonası için Mauricio “Shogun” Rua’da bir efsaneyle yüzleşmek için Octagon’a adım attı. Sonsuz potansiyele sahip yeni başlayanlar, Rua’yı 23 yaşında bir UFC şampiyonluğu kazanan en genç dövüşçü olmak için domine etti. On yıl sonra, yenilmez yükselen yıldız AJ McKee, Bellator 263’teki Featherweight World Grand Prix finalinde iki bölümlü Bellator şampiyonu Patricio “Pitbull” Freire’de bir efsaneyle tanıştı.
Jones gibi, McKee de Pitbull’a hükmetti ve onu 1 Milyon Dolarlık Grand Prix ödülünü kazanmak ve 26 yaşında yeni Bellator 145 kiloluk şampiyon olmak için ilk tur sunumuyla durdurdu.
Ve aynen böyle, Bellator MMA için büyük olasılıkla yeni çağı başlatacak bir yıldız doğdu.
McKee, Los Angeles’taki The Forum’da memleketi kalabalığının önünde Pitbull’un tüy sıklet şampiyonu olarak dört yıllık koşusuna son verdi. Ve McKee Pitbull’u domine ettiği ve 17 yıllık MMA kariyerinde hiç nakavt edilmemiş veya teslim edilmemiş bir adamı bitirdiği için kimin daha iyi olduğuna dair hiçbir soru yoktu.
Kısa bir duygulanma seansından sonra McKee, Pitbull’un şakağından seken bir sol kafa vuruşu yaptı. Şampiyonun başı dertteyken, McKee işe gitti ve Pitbull’u bir dizi grevle yere indirdi. Dövüşün bittiğini düşünen McKee, hakemin dövüşü aramadığını anlayana kadar kutlamaya başladı. Sarsılmış rakibinin ayağa kalkma girişimini fark eden Mckee, koşarak içeri girdi ve sıkı bir giyotin boğması taktı. Pitbull’un vücudu gevşedi ve McKee, dört rakibini altın ve bir milyon doları ele geçirme yolunda tamamladığı Grand Prix’de baskın bir koşuyu tamamlamak için Bellator şampiyonu olma hayalini gerçekleştirdi.
Dövüş, on yıl önce Jon Jones ve Shogun’a ürkütücü bir şekilde benziyordu. Shogun, UFC hafif ağır siklet şampiyonunu, Lyoto Machida’ya kariyerindeki ilk MMA kaybını vererek ve gezegendeki en büyük karma dövüş sanatçılarından biri olarak mirasını pekiştirerek yakalamıştı. Jones, dünya dehasını bir sonraki büyük şey olarak taçlandırmaya hazırken, son altı rakibinden beşini bitirdiğini gören bölüm boyunca ateşli bir koşu yaptı. Shogun’la kavga etmek, yükselen yıldız için zor bir sınav olacaktı; ancak, Jones’un üstün başarı gösterdiği ve tartışmasız tüm zamanların en büyük MMA dövüşçüsü olmaya devam ettiği bir testti.
McKee, Bellator’a oldukça lanse edilen bir aday olarak girdi ve 2015’te profesyonel olarak ilk çıkışını yaptıktan sonra tüy sıklet bölümünü yırttı. On altı galibiyette on iki finiş birçok kişinin kaşlarını kaldırdı ama McKee tırmanırken, Pitbull tüy sıklet şampiyonluğunu kazanarak Bellator tarihine adını kazıyordu. 2017’de şampiyonluk unvanını kazandı. Bunu, 2019’da Michael Chandler’ı hafif sıklet şampiyonu olmak için nakavt ettiğinde hafif sıklet unvanıyla takip etti. Pitbull turnuvaya favori olarak girdi, ancak finalde McKee ile bir çatışmanın kaçınılmaz bir sonuç olduğu varsayıldı.
Her ikisi de yarı final eşleşmelerini kazandıktan sonra, dövüş hızla Bellator’ın tüm zamanların en çok beklenen dövüşlerinden biri haline geldi. Ve Jones gibi, McKee de işi iki dakikadan kısa bir sürede bitirerek yaşayan bir efsaneyi alt etmeyi kolaylaştırdı.
McKee’nin Jones gibi bir kariyere sahip olup olmayacağı başka bir gün kendi kendine yazacak bir hikaye ama yeni şampiyon, uzunca bir süre konuşulacak bir yıldız yapma performansıyla şimdiden bir miras oluşturuyor.