Anavatanı Avrupa, Batı Asya, Kuzey Afrika dır.
Çivit otu ilaç olarak çok eskiden beri kullanılmaktadır. Hippokrates bitkiyi birçok hastalığa karşı kullanmıştır. Dioskorides ve Plinius çivit otuna, isatis adı altında yer vermiştir. Bingenli Hildegard felçlilere sürekli çivit otu merhemi sürülmesini önermektedir. Galen de çivit otunun kan dindirici olduğunu yazmıştır.
Mayalı hamurla ekmek yapımında, deri tabaklamakta, peynir yapımında ve alkol mayalanmasıncla çivit otundan yararlanılmıştır. Çok eskiden beri ilaç ve boya maddesi olarak kullanılan çivit otu, askeri amaçla bile kullanılmıştır. Düşmanın moralini bozmak ve korkutmak için askerler maviye boyanmıştır.
Avrupa’da 1250 yılından itibaren çivit otu ekilip biçilmeye ve ticareti çok kazanç getirmeye başlamıştır. Çivit otu üretiminden ve ticaretinden yüksek vergiler alınmıştır. Hindistan’da yetişen ve boyama gücü çivit otunun 30 katı olan indigo otu, çivit oturtun değerinin azalmasına neden olmuştur. Boyanın sentetik olarak elde edilmesiyle çivit otu değerini yitirmiştir.