Amerikan Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA) tarafından gönderilen Stardust (yıldız tozu) uzay aracı, 14 Şubat’ta Dünya’dan 340 milyon kilometre uzaklıktaki Tempel 1 kuyrukluyıldızı ile buluştu. Gök cisminin ilk fotoğrafları NASA tarafından yayınlandı.
Stardust, saatte yaklaşık 38 bin kilometre hızla ilerleyen Tempel 1’e 177 kilometre kadar yaklaşmış, toz ve gaz fışkırmaları gibi kuyrukluyıldızın yüzey faaliyetlerini yakından görüntülemeyi başarmıştı. Stardust’ın kamerası toplam 72 fotoğraf çekti.
2005’te Deep Impact adlı uzay aracı bu kuyrukluyıldıza yaklaşarak 360 kilogramlık bakır bir mermi fırlatmıştı. Merminin çarpması sonucu oluşan krateri ve püskürmeleri de inceleyen Stardust, kuyrukluyıldızın yapısının anlaşılmasına yönelik veriler elde etti.
1999’da uzaya fırlatılan Stardust, ilk olarak 2004’te Wild 2 adlı kuyrukluyıldızdan toz numuneleri toplamış, 2006’da bu kozmik tozları Dünya’ya ulaştırmıştı. Bilim adamları tozlarda ilkel organik madde kalıntılarına rastlamıştı.
NASA’daki bilim adamları, önümüzdeki birkaç hafta boyunca Stardust’tan gelen son verileri analiz etmeye devam edecek. Tempel 1 görevi NASA’ya 29 milyon dolara mal oldu.