Osmanlı'da "hapishane" kavramı, devlet'in kuruluşundan beri var olmakla beraber, zaman içinde büyük değişimler görmüştür.
1700'lerin sonuna kadar, Osmanlı hapishaneleri, kendi başına bir ceza olmaktansa, suçlu bulunan kişinin cezasını çekene kadar, veya şüpheli bir kişinin yargılanana kadar tutulması için kullanılırdı.
Bu yapılar genellikle modern hapishaneler gibi belirleyici özelliklere sahip olmazdı. Osmanlı'da kaleler, zindanlar hatta tersaneler bile hapishaneler gibi kullanılabilirdi.
Zindanlar, genellikle kalelerin içine ve altına inşa edilirdi. Bunun nedeni zindana konan suçluları korkutmak ve daha çok alan kazanmaktı.
1800'lerin başında modern hapishaneler ortaya çıkmış, mahkumlara hapishanede kalma cezaları verilmeye başlanmıştır.