Üç milyon yıl önce güney Afrika’nın otlak ve ormanlarında yaşayan Australopithecus africanus, ilk insanların atalarındandı. Fosil dişlerde yapılan yeni bir çalışmaya göre, Australopithecus, modern insanlar gibi bebeklerini doğumdan itibaren 1 yıl emziriyordu. Bu, günümüz maymunlarından daha kısa bir süre.
1974 yılında Güney Afrika’da keşfedilen ve Lucy adı verilen Australopithecus, Christine Austin liderliğindeki bir ekip tarafından incelendi. Lucy’nin fosili, 2 ila 3 milyon yıl önce yaşayan bir tür olan Australopithecus africanus‘un en iyi bilinen örneği sayılır. 15 veya 16 yaşlarında olduğu tahmin edilen Lucy’nin boyunun ise 105 cm civarı olduğu düşünülüyor. Daha önce yapılan araştırmalarda, Australopithecus africanus‘un meyvelerden, yapraklardan, otlardan ve köklerden oluşan çeşitli besin ağına sahip olduğunu gösteriyordu. Yağışlı yazlar besin kaynaklarını zenginleştirirken, kurak kışlar tam tersi bir etkiye neden oldu.
Diş analizleri emzirmenin evrimine ışık tutuyor
Güney Afrika’nın Johannesburg şehri yakınlarındaki Sterkfontein Mağarası’nda bulunan iki fosilleşmiş diş grubu, ilk insanların atalarından kabul edilen bu türün, mevsimsel beslenme değişikliklerine nasıl tepki verdiğini daha iyi anlamak için incelendi. Dişlerde, bireylerin beslenmesinden elde edilen minerallerin yanı sıra yaş belirlemede etkili olan büyüme halkaları bulunur. Baryum, bir çocuğun ne zaman emzirildiğini ve ne zaman sütten kesildiğini belirlemek için halkalar içinde görülebilen anne sütünde bulunan bir mineraldir.
İki diş grubundaki baryum birikimi, yaklaşık bir yıl kadar emzirildiğini gösterdi. Emzirmenin, muhtemelen mevsimsel kıtlıkta bebeklerin hayatta kalmasına yardımcı olduğu düşünülüyor. Ayrıca, dişlerde bulunan periyodik lityum birikimi, yiyecek kıtlığının altı ay boyunca devam etmiş olabileceğini ve daha fazla emzirmeye neden olabileceğini ortaya koyuyor. Yahut, insansının başka besin kaynakları aramasına yol açmış olabilir. Araştırmacılar, bebeklerin yiyecek kıtlığı zamanlarında anne sütüne daha fazla güvendiğini de düşünüyor.
Dişler günümüzdeki büyük maymunlarla da karşılaştırıldı.
Bizlere diğer büyük maymunlardan daha yakın
Araştırmacılar, kurak kış aylarındaki yetersiz besin kaynaklarının Australopithecus’un tükenmesine yol açmış olabileceğini söyledi. Çalışmanın ortak yazarlarından Austin, bir açıklama yaptı: “Emzirmenin zaman içinde nasıl geliştiğini görmek, modern insanlar için emzirmenin nasıl evrimleştiğine ve emzirme faaliyetlerinin geliştirilmesinde etkili olabilir. Bulgularımız, bu türün insanlara diğer büyük maymunlardan biraz daha yakın olduğunu göstermektedir. Bunlar, evrimsel açıdan önemli bulgulardır çünkü insanlar uzun bir çocukluk ve kısa bir emzirme dönemleri yaşarken, günümüzdeki maymunlar insanlardan daha uzun emzirme dönemleri geçiriyor. Bu değişikliği niçin veya ne zaman yaptığımız ve emzirmedeki daha büyük ana değişikliklerin, tarım ve sanayileşme ile birlikte annelerin ve bebeklerin sağlığı üzerindeki etkisinin ne olduğu konusunda hala yeterince bilgi sahibi değiliz.”
Christine Austin, Amerika Birleşik Devletleri’nin Manhattan Eyaleti’nde bulunan Mount Sinai Icahn Tıp Fakültesi’nde çevre ve halk sağlığı alanında doçent doktor olarak görev yapıyor.
Kaynaklar;