Mary Cole’un kendisini ve onunla birlikte Bristol, Virginia’da yaşayan 19 yaşındaki torununu aylık 914 dolarlık Ek Güvenlik Geliri çekinle geçindirmesi hiç bu kadar kolay olmamıştı.
Ama giderek zorlaşıyor. Bayan Cole, “Çok zorlanıyordum” dedi.
Yerel kurumundaki yaşlanmayla ilgili sosyal yardım danışmanları çeşitli kamu yardımlarına başvurmasına yardımcı olduğundan, sübvansiyonlu Bölüm 8 binasındaki dairesi için yalnızca 158 dolar kira ödüyor.
Federal bir program, 69 yaşındaki Bayan Cole’a ısınma giderlerinde yardımcı oluyor. Devlet, Medicare primlerini karşılıyor ve Medicare tasarruf programı, kalp hastalığı, hipertansiyon, akciğer hastalığı ve diyabet için reçeteleri doldurmasına olanak tanıyor.
Ancak koronavirüs pandemisinin ilk yıllarında artan yardımlar, federal hükümetin bu yıl halk sağlığı acil durumunu sona erdirmesinden bu yana geri çekildi. Bayan Cole’un ısınma yardımı 2021’de 900 dolardan geçen yıl 600 dolara düştü.
SNAP – Tamamlayıcı Beslenme Yardımı Programı veya gıda kuponları – aracılığıyla sağladığı faydalar ayda 351 dolara yükseldi; o zamandan beri ayda 140 dolara düştüler. “Bu ikimizi de doyurmayacak” dedi. 2020 ve 2021’de gönderilen federal teşvik çeklerini çoktan harcadı.
Ayın son haftasında sık sık parası biter ve yakındaki bir yiyecek kilerini ziyaret etmeyi düşünür. Bayan Cole, “Bunu yapmaktan hoşlanmıyorum” dedi. “Başka insanlardan bir şeyler aldığımı düşünüyorum.”
Nüfus Sayımı Bürosu yakın zamanda yaptığı duyuruda, yaşlı Amerikalılar arasındaki yoksulluğun 2022’de keskin bir artış gösterdiğini duyurdu. İktisatçıların gelir ve harcamaları resmi yoksulluk oranından daha doğru yansıttığı tespit edilen ek yoksulluk ölçüsü kullanıldığında, 65 yaş üstü yoksulluk içinde yaşayan insanların oranı 2020’de günümüzün en düşük seviyesi olan yüzde 9,5’ten 2021’de yüzde 10,7’ye çıktı. .
Geçen yıl bu rakam yüzde 14,1’e ulaştı ve bu da sekiz milyondan fazla yaşlı Amerikalıyı temsil ediyordu.
Ulusal Yaşlanma Konseyi Başkanı ve İcra Kurulu Başkanı Ramsey Alwin, “Bu oldukça endişe verici” dedi. “Bu gerçekten kabul edilemez.” Çocuklar arasındaki yoksulluk da hızla arttı ve ortalama hane geliri azaldı.
Üçüncü Bölge Hükümet Kooperatifinin üst düzey hizmetler sağladığı ve Bayan Cole gibi 3.000’den fazla düşük gelirli sakinin bu mali yıl yardım başvurusunda bulunmasına yardımcı olduğu güneybatı Virginia’da, yaşlı sakinlerin yüzde 20’si yoksulluk içinde yaşıyor.
Kooperatifin yaşlanma ve engellilik hizmetleri müdürü Debbie Spencer, “Arttığını görüyoruz” dedi. Müşterilerin “yemek mi, yakıt mı yoksa ilaç mı alacaklarına karar vermeye çalıştıklarını” anlattı.
Fakir ne kadar fakir? Ek önlem, geçen yıl yoksulluğu, bölgesel farklılıklarla birlikte, tek yetişkin kiracılar için yıllık gelirin 15.998 ABD dolarının (iki yetişkinli bir hane için 22.624 ABD doları) altında olması olarak tanımladı; ipotek olup olmadığına bakılmaksızın ev sahipleri için eşik biraz daha düşüktü.
Siyah, Hispanik ve Yerli yaşlı Amerikalıların yoksulluk oranları daha yüksektir; kadınlar ve evli olmayanlar da öyle.
Massachusetts Boston Üniversitesi’ndeki gerontologlar tarafından geliştirilen Yaşlı Endeksi, yaşlı yetişkinlerin temel ihtiyaçlarını karşılamak için ne kadar paraya ihtiyaç duyduğunu da hesaplıyor. Örneğin Chicago metropolünde, hesaplayıcıya göre, 65 yaş üstü, sağlık durumu iyi olan tek bir kiracı, konut, sağlık geliri, yiyecek, ulaşım ve diğer masraflar için geçen yıl ayda 2.481 dolara ihtiyaç duyuyordu.
Bayan Cole’un memleketi olan Bristol, Virginia’daki aynı kiracının 1.794 dolara ihtiyacı vardı. Geçen yıl ulusal düzeyde ortalama Sosyal Güvenlik emeklilik maaşı aylık 1.792 dolara ulaştı.
Urban Institute’dan ekonomist Richard Johnson, “Pek çok yaşlı yetişkinin aldığı teşvik ödemeleri ve diğer sosyal yardımlar nedeniyle, salgının ilk yıllarında yoksulluk oranları düştü” dedi.
Bu ödemeler ve yardım artışları sona erdiğinde enflasyon yükseldi ve düşmeye başlamadan önce satın alma gücü aşındı.
Dr. Johnson, “Sosyal Güvenlikte yaşam maliyeti artışları var, ancak bunlar bir gecikmeyle birlikte geliyor” dedi. Aylık enflasyon Haziran 2022’de zirveye ulaştı, ancak Sosyal Güvenlik yardımlarına yönelik yaşam maliyeti düzenlemesi (yüzde 8,7 gibi büyük bir artış), Ocak ayına kadar yararlanıcıların çeklerini etkilemedi.
New School for Social Research’ten ekonomist Teresa Ghilarducci, “Pek çok yaşlı insan çizgiye yakın yaşıyor, bu yüzden onları yoksulluğa sürüklemek fazla bir şey gerektirmiyor” dedi. Çalışmaları aynı zamanda salgının yaşlı çalışanların istihdamı üzerindeki etkisini de gösteriyor; o kadar çok kişi erken emekli oldu ya da işten atıldı ki, artık iş gücünde yaklaşık bir milyon daha az yaşlı yetişkin var.
Yaşlıların yoksulluk oranları, bazı eyaletlerin sağladığı daha yüksek yardımların etkisiyle gelecek yıl istikrara kavuşacak veya azalacak olsa bile, rakamlar genel olarak daha güçlü kamu güvenlik ağlarına sahip diğer sanayileşmiş ülkelerle karşılaştırıldığında inatla yüksek kalıyor.
Resmi yoksulluk sınırının altında yaşayan yaşlı Amerikalıların oranı, büyük ölçüde Sosyal Güvenlikteki genişleme ve artışlar nedeniyle 1960’lar ve 1970’ler boyunca büyük ölçüde düştü. Ancak o zamandan beri bir plato oluştu.
Dr. Johnson, “Yaşlı yoksulluğunun ne kadar kalıcı olduğu tam olarak takdir edilmiyor” dedi. “Düşüş 1990’larda gerçekten yavaşladı ve o zamandan beri önemli ölçüde iyileşmedi.”
İktisatçılar ve savunucular çözüm önerilerinde bulundular: Asgarî Sosyal Güvenlik ödeneğinin artırılması; sağlık harcamalarının genellikle arttığı 85 yaşına ulaştıktan sonra Sosyal Güvenlik ödemelerinin artırılması; ve Sosyal Güvenliğe hak kazanmak için çalışma geçmişi olmayan yaşlı yetişkinler ve engelli kişiler için SGK yardımlarının iyileştirilmesi. Bu adımlar kongre eylemi gerektirecektir.
Ancak şimdilik daha fazla yaşlı insanın mevcut programlara kaydedilmesinin gerçek bir etkisi olabilir. Federal yardımlar yoksulluğun azaltılmasına yönelik uzun bir yol kat ediyor. Nüfus sayımı verilerine göre, yalnızca Sosyal Güvenlik geçen yıl 65 yaş üstü 20 milyon insanı yoksulluk sınırının üzerine çıkardı. SNAP, konut yardımları ve SGK, 1,6 milyon yaşlının daha yoksulluğa sürüklenmesini engelledi.
Ancak Bayan Alwin, gıda pulu almaya hak kazanan yaşlıların yalnızca yarısının kaydolduğunu, bunun da beş milyonun kaçırıldığı anlamına geldiğini söyledi. Tüm kamu programları göz önüne alındığında, “gıda, ilaç ve diğer temel ihtiyaçlara yardımcı olabilecek her yıl yaklaşık 30 milyar dolar masada kalıyor” dedi. “Göz kamaştırıyor.”
Çoğu yaşlı insan, Sosyal Güvenliğe hak kazandıklarını bilse de, genellikle enerji ve barınma yardımlarından, düşük gelirli yararlanıcılara yönelik Medicaid ve Medicare programlarından, devlet emlak vergisi indirimlerinden veya gıda pullarından daha az haberdardırlar. Bayan Alwin, “Onların kendileri için değil, daha çok ihtiyacı olan biri için olduğunu düşünebilirler” dedi.
Üstelik bu programlara başvurmak karmaşık ve zaman alıcı olabiliyor; bazıları dijital erişim ve beceriler gerektirir. Bazı başvuranlar pes ediyor.
Dr. Ghilarducci, “Hiçbir kişinin hak etmediği yardımlardan yararlanamayacağı şekilde mühlet yapma hatasına düşüyoruz ve hak kazanan pek çok insanı feda ediyoruz” dedi.
Ulusal Yaşlanma Konseyi’nin çevrimiçi Fayda Kontrolü aracı, yaşlıların hangi kamu ve özel programlara hak kazandığını gösterir; konsey aynı zamanda yardım uzmanlarının görev yaptığı ücretsiz bir yardım hattını (1-800-794-6559) işletmektedir. Federal ve vakıf finansmanıyla, yerel yaşlanma ve aile hizmetleri kurumları, yaşlı merkezleri ve United Way programları aracılığıyla 84 sosyal yardım kayıt merkezini desteklemektedir.
Bu tür sosyal yardım danışmanları Bayan Cole’un barınma, ısınma ve yiyecek konusunda yardım almasına yardımcı olmasına rağmen, kendisini hala güvende hissetmiyor ve başka bir destek kaynağına güveniyor.
“Tanrı benden deva’yı alacak” dedi. “İhtiyaçlarımı karşılayacağına inanıyorum.”