Coachella Valley Firebirds, AHL Pasifik Grubu finallerine yükseldikten sonra, seriyi kesinleştiren zaferlerini kutlamak için soyunma odasına giren takım arkadaşlarını heyecanlı, terden sırılsıklam Andrew Poturalski selamladı.
Firebirds, en iyi üç play-in turunda ve yine en iyi beş seride geride kalan, Calder Cup Playoff’larındaki üçüncü ölüm kalım maçını kazanmıştı.
Sakatlanan Poturalski tüm bunları endişeyle izlemişti ve 5 Mayıs’ta Colorado Eagles’a karşı kazandığı 5-0’lık galibiyetten sonra, birkaç takım arkadaşına o gece ne kadar gergin olduğunu göstermek için ceketini çıkardı.
Williamsville yerlisi Times Herald’a “Ben… koltuk altlarımı gösterdim ve pantolonumun çizgisine kadar ter lekelerim vardı” dedi.
Poturalski’nin gergin bir seyirci olması affedilebilir. Her galibiyetle birlikte, bir sonraki sezona kadar kenarda kalması beklenen ciddi bir hamstring sakatlığından (26 Ocak’ta korkunç bir kazayla kemiğini koparttı) beklenmeyen bir geri dönüş yapmaya daha da yaklaştı.
Poturalski, “Şaka yapıyordum ve (antrenör) Dan Bylsma da her zaman şaka yapıyor, ‘O maçları kazandığımız için salonda pek çok mutlu insan var ama sanırım yüzünüzde en büyük gülümseme sizinki var'” dedi. Firebirds’in son 16 play-off yarışmasında Calder Kupası’nı kazanmanın bir galibiyetine ulaştılar.
Seattle Kraken’in bağlı kuruluşu Firebirds, üçüncü turda Calgary Wranglers ile karşılaşmaya hazırlanırken Poturalski, takımın atletik terapisti ve cerrahı olan genel menajer Ron Francis ile bir Zoom görüşmesi yaptı.
Merkezin beş maçlık serinin 3. maçı için geri dönmesine karar verdiler.
15 Mayıs’ta, Iowa’daki bir rakibinin patenleri birbirine dolandığında ayağını sürüklemesi üzerine Poturalski’nin patlama hissetmesinden 109 gün sonra oyun aksiyonuna geri döndü. Dört gün sonra, seriyi perçinlemek ve Coachella Valley’i Batı Konferansı finallerine göndermek için 5. Maçta uzatma galibini attı.
Bylsma, Times Herald’a gönderdiği bir e-postada Poturalski’nin “‘Elimden gelen her şeyi yapacağım’ cümlesi adamlarımız ve benim için bir ilham kaynağıydı” diye yazdı.
İki sezon boyunca Buffalo Sabres takımının koçluğunu yapan Bylsma, “Rehabilitasyonunda tek istediği bir şanstı” diye yazdı. “Adamlar ona şans verdi ve Potzy bunu dramatik bir şekilde gerçekleştirdi.”
Ancak üst üste ikinci ve kariyerinin üçüncü AHL şampiyonluğunu kazanmaya çalışan Poturalski için sezon masalsı bir sonla bitmedi. İlk yıl serisi olan Firebirds, evinde 7. maçın uzatmasında düşmeden önce 2-0 ve 3-2’lik serilerle Hershey Bears’a liderlik etti.
Poturalski, “7. maçı uzatmada kaybetme hissi korkunç” dedi. “Hala her zaman bunu düşünüyorum.”
Muhtemelen AHL’nin en çok madalya kazanan oyuncusu olan Poturalski, geçen sezon yaşadığı kötü ve iyi şeyleri düşünüp değerlendirebilir.
Bir profesyonel olarak hiçbir zaman yaralanması kadar zor ve acı veren bir şeyle uğraşmamıştı. İlk başta her şeyin daha iyi olacağını düşündü. Bir takım etkinliğinde muhtemelen 2023-24’e kadar tekrar oynamayacağını öğrendiğinde golf sahasında biraz bozuldu.
Sabres’le vakit geçiren takım arkadaşları John Hayden ve Matt Tennyson onu teselli etti.
Poturalski, “Hepimiz için biraz duygusaldı” dedi.
Poturalski’nin diz arkasının kemiğe yeniden bağlanması gerektiğinden hemen ameliyat olması gerekiyordu. Yaralanmanın ciddiyeti ona çarptığında kendini perişan hissetti.
“Muhtemelen o zamanlar pek iyi bir tutuma sahip değildim, ancak muhtemelen daha bir hafta sonra içimde bir değişimin gerçekleştiğini söyleyebilirim” dedi. “Yaralanma hakkında elimden geldiğince araştırma yapmaya ve bu durumu yaşayan diğer insanları görmeye başladım. Aslında hokeyde sık görülen bir yaralanma değil.”
Yaralanma genellikle altı aylık bir iyileşme süresi gerektirir. Ancak Poturalski, Firebirds’ün programını incelediğinde, 2022-23’te tekrar oynayabilme ihtimalinin “gerçek” olduğunu fark ettiğini söyledi. Bu yüzden sanki tam zamanlı bir işmiş gibi kendini rehabilitasyona adadı.
Her sabah iki saatini fizik tedavi yaparak geçiriyordu. Ayrıca hiperbolik oksijen odaları, kırmızı ışık terapisi, kriyoterapi ve rehabilitasyon sürecini hızlandırabilecek diğer tedavileri de kullandı.
“Sonunda her şey meyvesini verdi” dedi. “Evet, çılgıncaydı.”
Poturalski düşmeden önce her zamanki gol atma becerisini sergiledi. Ligin en yüksek puanı olan 101 sayı attıktan ve Chicago Wolves takımının Calder Cup’a kaptanlığını yaptıktan bir sezon sonra, sakatlığından önce 38 maçta 42 sayı kaydetti.
Oynadığı her yerde kazanan, dinamik bir skorer olarak kendini kanıtladı. 2018-19’dan bu yana, AHL’nin dördüncü en yüksek toplamı olan 263 puan topladı.
Yine de pek fazla NHL aksiyonuna dönüşmedi. Sadece dört maç oynadı: 2016-17’de iki maç ve 2016’da New Hampshire’dan serbest oyuncu olarak sözleşme imzalayan Carolina Hurricanes organizasyonuna geri döndüğünde iki maç ve 2021-22’de iki maç.
Büyük liglere geri dönmek Poturalski için itici bir güç olmaya devam ediyor. 29 yaşında olmasına rağmen umudunu kaybetmedi.
“Herkesin farklı bir hikayesi, oraya ulaşmak için farklı bir yolu vardır ve farklı insanlar için farklı zamanlarda gerçekleşir” dedi. “Yani gerçekten buna inanıyorum ve kariyerim boyunca bundan vazgeçmedim.”
Bylsma’da Poturalski başka bir antrenörün güvenini kazandı. Bylsma’nın geçen sezondan önce kendisi hakkında çok az şey bildiğini söyledi. Hala ona değerini kanıtlaması gerekiyordu.
Poturalski, “O, sıkı çalışan ve rekabetçi oyuncuları ödüllendiren bir koç” dedi. “Bu, bu yıl takımımızın ruhuydu. Rekabetçi bir gruptuk. Sonuçta mükemmel bir eşleşme oldu.”
Belki bu maç, Poturalski’yi geçen yıl iki yıllık, tek yönlü bir sözleşmeye imza atan Seattle’da veya başka bir yerde bir fırsatın gerçekleşmesine yardımcı olabilir. AHL’ye dönmek için feragatnameleri kaldırması gerekiyor. Tutarlı çalışma yapısı göz önüne alındığında, ilgi çekici bir yetenek eklemek isteyen bir takım için cazip bir seçenek olabilir.
Seattle için “Bu organizasyonda hâlâ iyi bir fırsat olduğunu düşünüyorum” dedi. “Bu yüzden sonunda oraya imza attım.”