Tatlı su, Dünyadaki yaşam için en önemli maddelerden biridir ve yokluğu ile birçok ortam neredeyse yaşamdan mahrum olacaktır. Dünya’nın 1,4 milyar km 3 lük kısmı su, sadece 35 milyon km 3 veya% 2.5 tatlı su olduğunu. Bu% 2.5’in büyük çoğunluğu kutup bölgelerinde buz olarak kilitlenir ve çoğu organizma tarafından kullanılamaz. Oksijen ve karbondioksit gibi diğer birçok temel maddeye göre kıt bir kaynaktır ve bitkiler çoğu zaman istedikleri kadar su almadıklarından çoğu ekosistemin verimliliğini sınırlar.
Göller, nehirler ve yağmur çoğu karada yaşayan organizmaya hayatta kalmak için ihtiyaç duydukları suyu sağlar. Her tatlı su kaynağı, su buharlaştıkça ve bulutları oluştururken ve sonunda yağmur olarak yağdığında Dünya’ya geri dönerken hidrolojik döngü boyunca birbirine bağlanır. Yeraltı suyu kaynakları, gölleri ve akarsuları besleyen suyu depolar.
Bir nehir akan tatlı su ekosistemi olarak tanımlanır. Küçük bir su hacmi ile beslenen çok küçük akarsulardan Mississippi, Nil ve Amazongibi çok büyük nehirlere kadar çeşitlilik gösterir.
Göller suyla doldurulmuş toprak alanlarıdır.Girip çıkan akarsu ve nehirlerin yanı sıra, göl tamamen toprakla çevrilidir ve havzalarda veya çöküntülerde su birikimi olabilir.