Genellikle büyük omnvorous memelilerden oluşan küçük bir grup olan ayılar dünyanın her yerinde bulunabilir; ormanlar, dağlar, tundra, çöller ve çimenli alanlarda yaşıyorlar. Farklı ayı türleri olmasına rağmen, tüm ayı türlerinin benzerlikleri vardır. Hepsi stoklanmış, kürk kaplı bedenleri var; kısa bacaklar; ve uzun bir burun ile yuvarlak bir kafa.
Uluslararası Ayı Araştırma ve Yönetimi Derneği'ne göre, Amerikan ayı, Asya kara ayısı, boz ayı, dev panda ayısı, kutup ayısı, gözlüklü ayı, tembel ayı ve güneş ayısı olmak üzere sekiz ayı türü vardır.
Asya siyah ayılarının göğsünde kendine özgü, beyaz, V şeklinde bir yama vardır. Tembel ayılar benzer yamalar yanı sıra açık renkli bulmacalar var. Güneşin ayılar göğsünde yükselen güneşe benzeyen hilal şeklinde bir işarete sahiptir. Ayrıca Andean ayıları olarak da adlandırılan gözlüklü ayılar, gözlerin etrafındaki beyaz dairesel işaretler nedeniyle isimlerini alırlar. San Diego Hayvanat Bahçesine göre, kahverengi ayılar, adlarına rağmen, pek çok renkte, açık kremden neredeyse siyaha kadar gelirler. Benzer şekilde, Amerikan kara ayısı siyah ve çikolata ve tarçın kahverengi olabilir ve bazı insanların kahverengi ayılar ile kafalarını karıştırmasına neden olur. Dev pandalar, çarpıcı siyah-beyaz renkleriyle dikkat çekiyor.
Farklı beyaz kürklü kutup ayıları en büyük ayılardır. Yetişkin bir erkek kutup ayısı 3,5 ila 5 fit uzunluğunda (1 ila 1.5 metre) büyüyebilir ve genellikle 775 ila 1200 libre arasındadır. (351 ila 544 kilogram). En küçük ayı güneş ayısıdır. 4 ila 5 fit uzunluğunda (1.2 ila 1.5 m) büyür ve 60 ila 150 lbs ağırlığındadır. (27 ila 68 kg).
Kuzey Yarımküre'deki birçok ayı havalar soğukken hazırda bekler. Hazırda bekletme, ayıların uzun süre gıdasız yaşayabilmelerini sağlayan derin bir uykudır. Örneğin, kahverengi ayılar San Diego Hayvanat Bahçesine göre dörtten dört ila altı ay uyurlar. Sıcaklıkları hafif düşer, kalp atış hızı yavaşlar ve vücutları hayatta kalmak için depolanmış yağ kullanır.
Çoğu ayılar yalnızdır ve sadece gençleriyle etkileşir. Çoğu ayı, insanlar ile sıklıkla karşılaşmadıkları sürece, gün boyunca normal olarak aktiftir. Daha sonra, temastan kaçınmak için gece olabilirler. Öte yandan Asya siyah ayılar, tipik olarak nokturnaldır. Gün boyunca ağaçlarda veya mağaralarda uyurlar ve geceleri avlanırlar.
Ayılar omnivordur, yani bitki örtüsü ve et yiyorlar. Her ayı türünün, diğerlerinden daha fazla yedikleri bazı yiyecekleri vardır. Örneğin, kutup ayısı çoğunlukla mühürler yiyor ve dev panda ayısı günde 12 saat bambu yiyor. Termitler tembel ayıların başlıca besinleridir. Tembel ayılar özellikle deliklerinden termitleri emmelerini sağlayan uzun burunlara sahiptir.
Çoğunlukla, ayılar gençlerini dens'te geçirir. Dens oymalı ağaçlar, mağaralar ve fırça yığınlarından yapılmış evlerdir. Ayılar ayrıca bir deliği bir yamaca ya da ağaç köklerinin altına kazarak bir dengi oluşturabilirler.
Çünkü ayılar memeliler, genç yaşta doğururlar. Bebek ayılar yavru denir. Yavrular doğduklarında tamamen savunmasızdır ve anneleri yiyecek ve koruma için güvenir.
Güneş yavrularının saçları yoktur ve doğduklarında koklayamaz veya duyamazlar. Anneleri San Diego Hayvanat Bahçesine göre genellikle bir insan gibi dik duracak ve yavrularını pençelerine veya ağzına taşıyacaktır.
Yavrular oyuncak ayılarından daha küçük olabilir. Kahverengi ayılar doğduklarında 16 ila 25 ons (454 ila 709 gram) ağırlığındadır. Yenidoğan güneş ayılar daha küçüktür ve 7 ila 12 ons (198 ila 340 g) ağırlığındadır.
Entegre Taksonomik Bilgi Sistemine göre ayıların taksonomisi:
Uluslararası Doğa Koruma Birliği (IUCN) 'ye göre, sekiz ayı türünden altısı (kahverengi ayılar ve Amerikan kara ayısı hariç hepsi) tehlike altında veya savunmasız durumda. Dev panda en tehlikelisin ayıdır. IUCN'ye göre vahşi ortamda sadece 1.000 ila 2.000 kişinin hayatta kaldığı tahmin edilmektedir.
Kutup ayıları da tehlikede. Dünya Yaban Hayatı Federasyonu'na göre, sadece 20.000 ila 25.000 kutup ayı kaldı. IUCN, habitat kaybından dolayı güneşin ayılar ve tembel ayıklar "savunmasız" olarak listelenir.