Tartışmalı olarak, NFL’deki en iyi iki oyun kurucu, Super Bowl tarafından test edilmiş ve 20’li yaşlarının ortalarındalar.
Patrick Mahomes, Kansas City Chiefs’i iki Super Bowls, bir şampiyonluk ve arka arkaya beş AFC şampiyonluk maçına çıkardı.
Joe Burrow geçen sezon Cincinnati Bengals’ı Super Bowl’a götürdü ve takımını olası bir dönüş için hazırladı.
Mahomes ve Burrow, Pazar günü Chiefs’in Arrowhead Stadyumu’ndaki AFC şampiyonluk maçında Bengals’ı ağırlayacağı maçta kilit oyuncular olacak.
Veya, Bengals köşe bağı Mike Hilton’un dediği gibi, “Burrowhead”.
Bu, Bengals’in Chiefs’e karşı son başarısına dayanarak Hilton’un sahaya verdiği lakap.
Zac Taylor’ın teknik direktörlüğündeki Bengals, Chiefs’i ve teknik direktör Andy Reid’i üç maç üst üste mağlup etti. Buna geçen sezonun şampiyonluk maçında 27-24 uzatma galibiyeti ve bu sezon 4 Aralık’ta Cincinnati’de 27-24 galibiyet dahildir.
Bu başarı ve Mahomes’in geçen hafta tümen turunda Jacksonville Jaguars’a karşı kazandığı galibiyette yaşadığı sağ ayak bileği yaralanması, Bengals’i bahisçilerin ilk favorisi yaptı.
26 yaşındaki Burrow, son derece kendinden emin, ancak favori statüde tamamen satılmış gibi görünmüyordu.
Burrow bu hafta gazetecilere verdiği demeçte, “Hangi takımla oynadığımızı biliyoruz – son beş sezondur bu maça giden bir takım ve hepsi o stadyumdaydı” dedi. “Bana göre hala yenilmesi gereken takımlar ve biz onlar için geliyoruz.”
Chiefs, Aralık ayında Bengals’e yenilmesinden bu yana üst üste altı maç kazandı. Normal sezonda ligin en iyi 5.250 yarda ve 41 golünü atan Mahomes, ayak bileği burkulması geçirdikten sonra 21 Ocak’ta Jaguarlara karşı tümen turu maçından ayrıldı. Geri döndü ve 27-20 galibiyetinde 195 yarda ve iki gol atarak 30’da 22’yi geçti.
27 yaşındaki Mahomes, Jaguarlara karşı 14 kez yakalanmış olan Travis Kelce ve JuJu Smith-Schuster, Marquez Valdes-Scantling ve Kadarius Toney’nin yer aldığı bir hücuma liderlik ediyor. Geri koşmak Isiah Pacheco en hızlı koşandır.
Ayak bileği sorununun Mahomes’in hareket kabiliyetini nasıl etkilediği, geçiş telaşından kaçmak zorunda kalana kadar belli olmayacak. Bu, Bengals’in çuvallardaki liderleri Trey Hendrickson ve Sam Hubbard’ı kontrol etmek için hücum hattı üzerinde ekstra baskı oluşturuyor.
İki kez All-Pro olan Mahomes, Chiefs dört sezonda üçüncü kez Super Bowl’a yükselmeye çalışırken mücadeleyi dört gözle bekliyor.
Bu hafta gazetecilere verdiği demeçte, “Sizi arka arkaya üç kez ve AFC şampiyonluk maçında yenen bir takımda oynamak için ateşlenmiyorsanız, o zaman hiçbir maç için ateşlenmeyeceksiniz.”
Burrow, takımının Super Bowl’da Rams’ı yenmenin eşiğine geldiği geçen sezondan bile daha iyi oynuyor.
Bu sezon, 12 müdahale ile 4.475 yarda ve 35 gol attı.
Art arda 10 maçın galibi olan Bengals, Ja’Marr Chase, Tee Higgins ve Tyler Boyd’da NFL’nin belki de en iyi karşılama birliklerine sahip. Sıkı son Hayden Hurst, alıcı Trenton Irwin ve geri koşma Joe Mixon ve Samaje Perine diğer hedeflerdir.
Burrow, geçen Pazar günü Buffalo Bills’e karşı 27-10 galibiyetinde 242 yarda 36 pasın 23’ünü ve iki golü tamamlarken, Mixon 105 yarda koştu ve bir gol attı.
Burrow, çaylak korner oyuncuları Trent McDuffie ve Jaylen Watson’ı içeren bir Chiefs savunmasına karşı çalışacak.
Chiefs All-Pro, Chris Jones ile mücadele ediyor ve emektar uç Frank Clark, Burrow’a karşı hücuma liderlik edecek.
Clark gazetecilere, “İçinde o Peyton Manning var,” dedi ve ekledi, “Emanetleri nasıl okuyacağını biliyor ve savunmayı nasıl okuyacağını biliyor. … Haberi gerçekten gizleyemeyen veya bazı şeyleri gizleyemeyen bir savunma olduğunuzda, sizi her seferinde ayıracaktır.”
Chiefs savunma koordinatörü Steve Spagnuolo, Burrow’un dengesini koruma ve oyun oynama yeteneğini anlatırken bunu başka bir şekilde ifade etti.
“Bulduğum kelime şık,” dedi. “Cebinde asla paniğe kapılmaz. Kafasının etrafında altı tane gözü varmış gibi hissettiriyor.”