Nobel ödülü sahibi ve Monsanto'dan emekli olan kimyager William Knowles, Lou Gehrig'in hastalığı ile ilgili komplikasyonlardan ötürü vefat etti. Vefat ettiğinde 95 yaşında idi. Knowles, asimetrik kataliz üzerindeki çalışmalarından ötürü 2001'de Ryoji Noyori ve Barry Sharpless ile Kimya Nobel Ödülü'nü paylaşmıştı. Noyori ve Knowles, asimetrik hidrojenlenme reaksiyonları üzerine yaptıkları çalışmalar sebebiyle ödülün yarısını paylaştı.
Harvard Üniversitesi'nde (ABD) lisans eğitimini ve New York'taki Columbia Üniversitesi'nde doktorasını tamamlayan Knowles, İkinci Dünya Savaşı sırasında kimyagerlere duyulan ihtiyaçtan ötürü 1942'de Monsanto'ya katıldı, patlayıcılar, böcek ilaçları ve doğal ürünler üzerine çalıştı.
Knowles kimya firmasında basamakları tırmanırken olayların teknik ve laboratuar esaslı tarafında kalmayı tercih etti ve 1960'ların ortalarında asimetrik projesine başladı. Bu proje kiral bileşiklerin tekil enantiyomerlerini sentez eden bir katalizör geliştirdi ve rasemik bileşiklerin pahalı ve zaman alıcı ayırmalarına girmeye gerek kalmadı; en son olarak, Parkinson hastalığının tedavisinde kullanılan L-dopa'nın enantiyoseçici sentezini gerçekleştirdi.
Knowles 1986'da emekliye ayrıldı ve birkaç yıl daha danışmanlık yapmaya devam etti. Vefat ettiğinde eşi Nancy, dört evlâdı ve dört torunu ile birlikte yaşıyordu.