Beyaz kaplanlar, insanları yüzyıllardır büyülüyor. Dünya üzerindeki hayvanat bahçelerinde ve kutsal yerlerde düzenli kalabalığın önüne çıkıyorlar. Ancak, bu çarpıcı yaratıklar, ilk ortaya çıkışları büyülü değildir. Resesif bir genin ürünü ve kar güdümlü akrabalığın sonucudur.
Beyaz kaplanlar, turuncu ve siyah kardeşleri ile aynı olan Bengal kaplanlarıdır. Pek çok insanın varsaydığı gibi Sibirya karında yaşamak için evrilmiş ayrı bir tür değildir. Onlar aslında albino değiller.
Ancak, vahşi doğada son derece nadirdirler. Vahşi beyaz kaplanın soyu, 1951 yılında Hindistan’ın Rewa kenti yakınlarında yakalanan, daha sonra kalan yaşamını hayvanat bahçesinde sürdüren, Mohan adındaki tek bir kaplana kadar uzanabilir. Hayvanat bahçelerinde çok fazla beyaz kaplan var olmasının nedeni, yoğun selektif ıslahın (ve akrabalığın) doğrudan bir sonucudur.
Onların ayırt edici görünümleri, kırmızı ve sarı pigmentlerin üretimini durduran genetik bir mutasyondan kaynaklanır , yani kürkün her zamanki derin-turuncu renginin yerine beyaz büyüdüğü anlamına gelir. Genetik mutasyon çekiniktir, bu nedenle her iki ebeveynin de bu genin yavrularda ifade edilmesine ihtiyacı vardır. Bu resessif renk varyantı çok nadir olduğu için, yetiştiriciler genellikle kardeşin kuzeniyle evlendirme gibi yollara gidiyorlar.
Bu gerçekten çok kötü bir fikir. Genetik bir Rus ruleti gibi, bu şekilde doğuştan gelen hayvanlar da kalp anormallikleri, yarık damaklar, kulüp ayakları, görme bozukluğu ve kafatasının gelişmesi kusurları gibi birçok zayıflatıcı sağlık problemi riski altındadır.
Akraba olmanın kötü bir fikir olduğuna dair bazı görsel kanıtlara ihtiyacınız varsa, Kenny’yi beyaz kaplanına bir göz atın .
Pek çok insan Kenny’yi Down Sendromu’na sahip olarak tanımlasa da, ciddi akrabalılığın kurbanı olması daha muhtemeldir. O, tipik bir esir kaplanın ömrünün yaklaşık yarısı kadar yaşayıp, 10 yaşında öldü.
ABC Avustralya’ya göre , “Beyaz kaplanların sahipleri popüler hayvanlarını sergiledikleri zaman hayvanat bahçesi katılımını ve gelirlerini artırdıklarını söylüyorlar.”
Bununla birlikte, “Özel tür oldukları için ‘kaplanlar yetiştiriyoruz’ demek bir yalandır. Onlar kaplanların türünü korumuyorlar, kâr için üretiyorlar.”
Neyse ki, gelgitler dönmeye başlıyor. Geçtiğimiz on yıl içinde, Amerikan Zooloji Derneği , hayvanat bahçelerinde beyaz kaplanların, beyaz aslanların ve kral çitalarının ıslahına yasak getirdi . Halk, koruma meselelerinin giderek daha fazla farkına varmakta ve büyük hayvanları esaret altında tutmak konusunda kuşkulu bakmaktadır.