Jesse James (1847–1882), 1860’lar ve 1870’lerde gerçekleştirdiği bir dizi banka ve tren soygunu ile Amerikan folklorünün önemli bir unsuru haline gelmiştir. Eski Konfederasyon askerlerinden oluşan çetesi Missouri, Kansas, Iowa ve Minnesota gibi bölgelerde dehşet saçmıştır. En sonunda James, kendi adamlarından biri tarafından vurularak öldürülmüştür.
James yaşadığı dönemde bir efsane haline gelmişti. Sonrasında bu efsane devam etmiş ve bir Amerikan Robin Hood’u olarak algılanmıştır. Ne var ki çaldığı paraları kendisi dışında herhangi bir kimseye harcadığına dair herhangi bir delil bulunmamaktadır. Diğer taraftan James’in çetesi acımasızlıkları ile ün salmıştır. Özellikle siyahilere ve İç Savaş sırasında Birlik yanlısı olanlara karşı çok gaddar davranmışlardır.
Jesse James, Missouri’nin Little Dixie olarak bilinen bölgesinde doğdu. Köle sahibi bir haşhaş üreticisi olan babası, oğlu iki yaşındayken ölmüştü. Jesse annesi Zerelda tarafından yetiştirildi. Bir sınır eyaleti olan Missouri’nin halkı Birlik’ten ayrılıp ayrılmamak konusunda kararsızdı. Ancak Jesse’nin ailesi açıkça Konfederasyon yanlısıydı.
James, savaş sırasında ağabeyi Frank (1843–1915) ile birlikte bir Konfederasyon ölüm mangasına katıldı. Missouri’deki Birlik sempatizanlarını tespit edip onları hedef alıyorlardı. 1864 yılında Birlik’e bağlı yaralı ve silahsız askerleri taşıyan bir trene Centralia’da saldırdılar. Vücutlarını parçalara ayırarak ya da derilerini yüzerek trendeki askerleri katlettiler.
1865 yılında Konfederasyon yenildi. Buna karşılık James için savaş asla bitmedi. James kardeşler banka ve trenleri soymaya, federal memurları hedef almaya devam ettiler. Genellikle Cumhuriyetçiler tarafından işletilen banka ve tren yollarına saldırıyorlardı. Bu durum bazı Güneyli gazetelerde kahraman gibi yansıtılmalarına neden oluyordu. Çete 1876’da gücünü kaybetmeye başladı. Minnesota’daki Northfield’de bir bankayı hedef almışlardı. Sekiz çete üyesi binaya girdi. Ancak soygun hakkında önceden uyarılmış olan kasabalılar binanın etrafını kuşattılar. Jesse ve Frank dışındaki tüm hırsızları ya öldürerek ya da yakalayarak etkisiz hale getirdiler.
Çetenin başına gelenlerden sonra kardeşler saklanmaya başladı. Jesse, J. D. Howard adıyla çiftçilik bile yaptı. Ancak kısa süre sonra soygunculuğa geri döndü. Başına 10 bin dolar ödül konmuştu. Çete üyelerinden Robert Ford (1862–1892), ödüle konmak umuduyla bir resim çerçevesinin tozunu aldığı sırada James’i arkadan vurdu. Efsanevi haydut öldüğü sırada otuz dört yaşındaydı.
Ek Bilgiler
- Brad Pitt (1963–), 2007 yapımı “The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford” (Jesse James’in Korkak Robert Ford Tarafından Öldürülmesi) filminde James’i canlandırdı. James aynı zamanda Robert Duvall (1931–), Colin Farrell (1976–) ve Audie Murphy (1924–1971) gibi aktörler tarafından da oynanmıştır. James’in oğlu Jesse James Jr. (1875–1951) ise muhtelif sessiz filmlerde babasını canlandırmıştı.
- James’in çetesi, yenilmiş Konfederasyon gazilerinin savaş sonrasında oluşturduğu çetelerden sadece bir tanesiydi. Çete üyelerinin, 1873 yılında gerçekleştirdikleri ilk tren soygununda “Ku Klux Klan” giysileri giydiği söylenir.
- Robert Ford, James için verilen ödülü aldıktan sonra Missouri’den ayrıldı. Kolorado’ya yerleşti. 1892 yılında burada öldürüldü.