Temel anlamda bakıldığında fisyon çekirdek parçalanması ve füzyon çekirdek birleşmesi gibi değerlendirilebilir ancak sonuç bakımından ortaya çıkan büyük enerji nükleer enerji olarak isimlendirilmektedir.
Fisyon:
Uranyum gibi nötron yakalayabilme özelliğine sahip bir maddeye nötron gönderildiğinde yakalanmış nötron yüzünden çekirdeğin kararsız hale geçmesi sonucunda kendinden daha küçük iki veya daha fazla parçaya ayrılma esnasında ortaya çıkan reaksiyon enerjisine denir. Bu olay bir çekirdek tepkimesidir ve kimyasal tepkimelerden elde edilen enerejiden milyon kat kadar daha fazla enerji açığa çıkmaktadır.
Toryum, plütonyum ve uranyum gibi radyoaktif elementlerin atomlarının, nükleer santrallerin reaktörlerinde kontrollü bir şekilde parçalanması sonucu meydana gelen ısı enerjisinden, elektrik enerjisi üretilmesi için kullanılan bir kaynaktır.
Atom bombası, fisyon tepkimesine örnektir.
Füzyon:
Hafif iki çekirdeğin birleşerek daha ağır bir çekirdek oluşurken ortaya çıkan büyük enerjiye denir. Güneşte olan reaksiyonlar buna örnek olarak verilebilmektedir. Güneş’teki sıcaklığın ve enerjinin kaynağı füzyondur.
Hidrojen bombası, füzyon tepkimesine örnektir.