1963 yılında doğdu. 1984 yılında Dokuz Eylül Üniversitesi Güzel Sanatlar Fakültesi Sinema Televizyon Bölümü’nden mezun oldu. Herkes Kendi Evinde adlı ilk uzun metrajlı filmini 2001’de çekti. 2005 yılında çektiği Meleğin Düşüşü adlı filmi Nantes, Kerala ve Barselona Bağımsız Filmler Festivali’nde En İyi Film ödüllerini aldı. 2007 yılında Cannes Quinzaine des Réalisateurs’de dünya prömiyerini yapan üçüncü uzun metrajlı filmi Yumurta, Yusuf Üçlemesi’nin ilk filmiydi. Üçleme’nin ikinci filmi Süt, dünya prömiyerini 2008 Venedik Film Festivali’nde yaptı. Kaplanoğlu’nun son filmi Bal, 60. Berlin Film Festivali’nde Altın Ayı En İyi Film ödülüne layık görüldü. 1996-2000 yılları arasında Radikal gazetesinde Karşılaşmalar adlı köşeyi yazan Semih Kaplanoğlu’nun, plastik sanatlar ve sinema üzerine yabancı dillere de çevrilmiş makaleleri bulunmaktadır. Kaplanoğlu’yla yapılan bir nehir söyleşiyi ve Üçleme’nin DVD’lerini içeren Yusuf Üçlemesi, Yusuf’un Rüyası (Timaş Yayınları) 2010’da yayımlanmıştır.