Maria Montessori 1870 yılında İtalya’nın Ancona şehrinin Chiaravalle kasabasında dünyaya gelmiştir. Babası muhasebeci ancak yeniliklere açık olmayan birisidir. Annesi katı disiplin anlayışına sahiptir. Babasının karşı çıkmasına rağmen İtalya’da Tıp Fakültesi’ne giren ilk kız öğrencidir ve İtalya’nın ilk kadın tıp doktoru olmuştur. Roma Üniversitesi Psikiyatri Kliniği’nde araştırma yapmıştır. Çocukların duyusal uyarıcı yoksunluğu çektiğini çocuk yetiştirme yurtları ziyaretinde gözlemlemiştir.
Eğitim felsefesi ve antropoloji okumuştur. 1907’de ilk çocuk evi /Casa DeiBambini’yi işçi ailelerinin çocukları için açmıştır. San Lorenzo’da ilk çocuk evini açtıktan sonra bir yıl içinde beş yeni çocuk evi daha açılmıştır.
Çeşitli ülkelerden gelen talep üzerine Montessori öğretmenleri yetiştirme konusuna da eğilmiştir. Yüzlerce öğretmene eğitim kursları vermeye başlamıştır.
İkinci Dünya savaşı döneminde Hindistan’da çalışmalarını daha da geliştirerek geçirmiştir. Maria Montessori 7 yıl kaldığı Hindistan’da 1000’den fazla Hint öğretmene eğitim vermiştir, bu arada Gandi, Tagore ve Neru ile tanışmıştır.
Üç kez aday gösterildiği Nobel Barış Ödülü 1949’da ilk defa verilmiştir.
Maria Montessori İtalya’dan başlayıp Hollanda, İspanya, Amerika, Hindistan gibi birçok ülkede kalarak 1952’de Hollanda‘da hayata gözlerini kapatmış kendi tabiriyle “bir dünya vatandaşı”dır.