Dakota Fanning, tam adıyla Hannah Dakota Fanning, 23 Şubat 1994 tarihinde Amerika?nın Georgia eyaletinde dünyaya geldi. 1.63m boyundaki genç aktris, Heather Joy ve Steven Fanning çiftinin çocuğuydu. Annesi profesyonel tenisçi olan Dakota Fanning?in babası da elektronik ürün satıcısıydı ve bir dönem de alt liglerde beyzbol oynamıştı. Dakota Fanning, oyunculuğa başlamadan önce de çok aktif bir çocuktu ve evin içerisinde kendi kendine oyunlar oynuyordu.
Çok genç yaşlarda oyunculuğa adım atan Dakota Fanning, ilk tecrübesini seslendirme yaparak yaşadı. Güzel oyuncu, daha küçük bir çocukken sevilen animasyon filmi Komşum Totoro?ya 1998 seneında katıldı ve Satsuki karakterinin İngilizce seslendirmesini yaptı. 2000 seneında ise uzun senelardır gösterimde olan ünlü televizyon dizisi ER?ın bir bölümünde Delia Chadsey adlı kız çocuğu karakterini canlandırdı. Yine aynı sene içerisinde pekçok dizide oynadı. Bunlara Ally McBeal, Strong Medicine, Kanıt Peşinde, The Practice ve Spin City gibi televizyon dizileri dahil. Dakota Fanning, tüm bu dizilerde tek bölümlük konuk oyuncu olarak yer alsa da, kendisi için çok önemli bir deneyim oldu.
2001 seneında da yine Malcolm in the Middle, Family Guy, The Ellen Show ve The Fighting Fitzgeralds gibi televizyon dizilerinde ufak roller alan Dakota Fanning, komedi filmi olan Tomcats?te parkta oynayan küçük kızı canlandırdı ve ilk sinema filmi tecrübesini ufak bir rolle de olsa, henüz 7 yaşındayken yaşadı. Aynı sene Father Xmas adlı komedi filminde ilk başrolünü oynadı ama asıl patlamayı Jessie Nelson?ın yönettiği Benim Adım Sam (I Am Sam) ile yaşadı. Oscar adayı olan ve 8 farklı ödül alan filmde Sean Penn ve Michelle Pleiffer yer alıyordu. Dakota Fanning ise bu filmde engelli bir babanın, yedi yaşındaki kızı Lucy Diamond Dawson?ı canlandırıyordu.
Bu filmden sonra Hollywood?ın aranan çocuk oyuncularından birisi durumune gelen Dakota Fanning, 2002 seneında Trapped ve Beni Unutma filmlerinde rol aldı. 2003 seneında ise Uptown Girls ve Kedi gibi filmlerde rol aldı. 2004 seneında, Denzel Washington?ın meşhur filmi Gazap Ateşi?nde Lupita Ramos karakterini canlandıran aktris, 2005 seneında 5 farklı filmde oynadı ve buna Steven Spielber