“Palyaço” kelimesinin kökeni İtalyanca “Pagliaccio” kelimesidir. Palyaço, kelime anlamı olarak “kendisini izleyenleri güldürmek amacı ile komik hareketler ve sakarlıklar yapan; yüzü aşırı derecede boyalı kişi” manasına gelmektedir.
Palyaçoluk M.Ö. 1600 gibi oldukça eski bir dönemden günümüze kadar gelmiş bir gösteri türü olma özelliğini taşımaktadır. 18. yüzyıla kadar saraylarda bulunan soytarılar da palyaçoluğun bir başka faklı sunumundan ibaret idi. Bugün anladığımız manada palyaçoluk, ilk olarak Antik Yunanistan’da, İtalyan Sokak Tiyarosu’nda görülmüştür. Fransız kökenli bir sanat dalı olan pandomim de palyaçoluğun bir versiyonu olarak Fransa’da görülen bir palyaçoluk türü olmuştur.
Palyaçoluk, bir sanat dalıdır. Bu sanatı icra eden kişiler oyunculuk yetenekleri yüksek sanatçılardır. Sanatın sadece oyunculuk ile ilgili tarafını değil, görsel sanatların da farklı türlerini kapsayan bir karma sanattır palyaçoluk. Zira, palyaçolukta oyunculuk yeteneği kadar, palyaçonun kullandığı boya malzemeleri, yaptığı makyaj türü, giyimi, vs. gibi unsurlar sahne sanatlarında yer alan tüm detaylara sahiptir.
Günümüzde palyaçolar sirk ortamlarında görmeye alışık olduğumuz gösteri kahramanlarıdır. Bireysel anlamda da doğumgünü, açılış törenleri, çocuk partileri gibi organizasyonlarda palyaçolar yer almaktadırlar. Özellikle çocukların olduğu tüm eğlenceli toplantılar ve açılışlar için ise palyaçolar olmazsa olmazdır.