Dört astronottan oluşan bir ekip, bir SpaceX Crew Dragon kapsülünün içinde Pensacola kıyılarındaki Meksika Körfezi'ne düşerek başarıyla Dünya'ya döndü. Uluslararası Uzay İstasyonunda (International Space Station) altı aydan fazla bir süre geçiren söz konusu mürettebatın mavi gezegene geri dönüşüyle; dört kişilik başka bir mürettebatın önümüzdeki hafta ISS'ye fırlatılmasının yolu açılmış oldu.
Mürettebatta iki NASA astronotu, Shane Kimbrough ve Megan McArthur, Japon Havacılık ve Uzay Araştırma Ajansı'ndan Japon astronot Akihiko Hoshide ve Avrupa Uzay Ajansı'ndan Fransız astronot Thomas Pesquet yer alıyordu. Grup, 23 Nisan'da Crew-2 adlı bir görevin parçası olan SpaceX Falcon 9 roketinin üzerinde uzay istasyonuna fırlatılmıştı.
Uçuşları, SpaceX'in astronotları Uluslararası Uzay İstasyonuna üçüncü kez fırlatıp ardından güvenli bir şekilde eve getirdi. Bu göeevler, özel şirketlere NASA'nın astronotlarını ve uluslararası ortaklarını ISS'ye ve ISS'den feribotla taşıma görevini veren bir girişim olan uzay ajansının Ticari Mürettebat Programı aracılığıyla SpaceX'in NASA ile yaptığı sözleşmenin bir parçası. SpaceX, şirketin Falcon 9 roketinin üzerine fırlatılmak üzere tasarlanan Crew Dragon kapsülünün güvenliğini kanıtlamak için yaptığı test uçuşunun bir parçası olarak Mayıs 2020'de istasyona ilk iki mürettebatını göndermişti. Bu uçuşu Kasım 2020'de SpaceX'in Crew-1 görevi izledi ve altı aylık bir rotasyon için ISS'ye dört kişilik bir ekip gönderdi.
Artık Crew-2 tekrar yere indiğine göre, SpaceX hızla Crew-3 olarak adlandırılan bir sonraki mürettebatlı fırlatmasına dönecek. NASA astronotları Raja Chari, Thomas Marshburn ve Kayla Barron'un yanı sıra Alman astronot Matthias Maurer dahil olmak üzere dört kişilik başka bir ekibin, 10 Kasım Çarşamba günü saat 21:03'te NASA'nın Kennedy Uzay Merkezi'nden bir Crew Dragon kapsülü içinde fırlatılması planlanıyor. Cape Canaveral, Florida'da. Mürettebat, yeni ayrılan ve yörüngede altı aylık bir dönüş yapan Crew-2 astronotlarının yerini alacak.
Orijinal plan, Crew-3'ün, Crew-2 astronotları istasyondan ayrılmadan önce, 31 Ekim'de fırlatılmasıydı. Bu şekilde, giden ekip yeni gelenleri karşılayabilir, onlara kısa bir tanıtım yapabilir ve eve gitmeden önce görevlerini devredebilirdi. Ancak, Mürettebat-3 görevi bir dizi gecikme yaşadı. Fırlatmanın iptal noktalarından birinde kötü hava koşulları, ilk olarak fırlatmayı geri itti. Ardından, mürettebat üyelerinden biri küçük bir tıbbi sorun yaşadı ve NASA'nın fırlatmayı daha da ertelemesine neden oldu. Ajans, sorunun ne olduğunu söylemedi, ancak COVID-19 ile ilgili olmadığını söyledi.
Bu aksilikler nedeniyle, Mürettebat-2 astronotları, Mürettebat-3 ISS'ye varmadan önce Dünya'ya geri döndü. SpaceX'in Crew Dragon kapsülü yörüngede 210 güne kadar dayanabilir ve Crew-2 kapsülünün limiti 19 Kasım'a kadar sona ermedi, ancak NASA sonunda kötü kış havasının daha da kötüleşmesi beklentisiyle Crew-2'yi eve getirmeye karar verdi. aya girdi.
Bununla birlikte, Mürettebat-3 astronotlarının geçişini kolaylaştırmaya yardımcı olmak için ISS'de hala bir NASA astronotu var. Mark Vande Hei, Nisan ayında bir Rus Soyuz roketiyle istasyona fırlatıldı. Mark Vande Hei, Mart 2022'ye kadar eve dönmeyecek ve yörüngede neredeyse bir yıl kalacak. NASA'nın Johnson Uzay Merkezi'ndeki Uluslararası Uzay İstasyonu'nun yöneticisi Joel Montalbano bir basın brifinginde, astronotun gemideki varlığı hakkında "Kesinlikle bize yardımcı oldu ve fırlatmadan önce iniş kararında daha rahat hissetmeme destek oldu." sözlerini sarf etti.
Mürettebat-2 astronotları, bugün saat 14:05 ET'de uzay istasyonundan ayrıldı. Astronotlar araçlarına ilk bindiklerinde dokunmatik ekranlardan birinin yeniden başlatılması gerekiyordu, ancak sorun uçuşu etkilemedi. İstasyondan ayrıldıktan sonra, birkaç saat boyunca ISS'nin etrafında dairesel bir şekilde uçarak geçirdiler. Astronotların, normalde görülmeyen farklı bakış noktalarından ISS'nin fotoğraflarını çekmesine izin veren kasıtlı bir manevraydı. Bu uçuş tamamlandıktan sonra, Mürettebat Ejderhası istasyondan uzaklaşmaya başladı ve onu Dünya'ya geri döndürmeye başladı.
ISS'deyken, Crew-2 astronotları 300'den fazla deney gerçekleştirdi; bunlardan biri yörüngede acı biber yetiştirmeyi içeriyordu. Ekip, bu deney sonucunda uzayda ilk kez acılı taco ile yiyen insanlar oldu. Mürettebat-2 ekibi, özellikle yeni yanaşmış bir Rus modülünün yanlışlıkla iticilerini ateşlediği ve istasyonu kendi ekseni etrafında döndürdüğü zaman, ISS'de bazı beklenmedik anlarla da ilgilendi.