Kawhi Leonard’ın Pazartesi akşamı Clippers’ın başlangıç kadrosuna girişi, Crypto.com Arena’da tanıdık bir uğultuyla karşılandı; sol kalçasındaki ezik nedeniyle art arda dört maç kaçıran Leonard’ı tekrar görmenin verdiği toplu rahatlamanın sesi.
İki çeyrekten daha kısa bir süre sonra, Leonard’ın faul sırasında hücum ribaundu aldıktan sonra sahaya yuvarlanması ve aynı kalçaya sert bir şekilde inmesi, bir anlık huzursuzlukla karşılandı; Leonard’ın içeri girip çıkmasını izleyen herkese tanıdık gelen bir durum. Sakatlıklar nedeniyle kadroda yer almıyor.
Ancak bu sefer, 20 Aralık’ta Leonard’ın sakatlığını ağırlaştırdığı Dallas’tan farklı olarak, Leonard hızla ortaya çıktı, serbest atışını yaptı ve ilk maçında takımının kaderini değiştirmeye geri döndü.
Leonard ikinci çeyrekte 13 sayı atarak Clippers’ın 14 sayılık farktan çıkıp ilk yarıda bir öne geçmesine yardımcı oldu; Miami’ye karşı aldıkları 121-104’lük galibiyette bir daha asla vazgeçmedikleri bu avantaj onları 20-12’ye yükseltti.
Leonard 24 sayı atarken, 19 şutunun 10’unu atarken, 6 ribaund, 5 asist ve 4 top çalma da ekledi. 34 dakika içinde topu sadece iki kez çevirdi.
“O [does] takım arkadaşı Paul George, Leonard hakkında “tüm küçük, soyut şeyler” dedi. “O kadar güvenilir ki.”
Şimdi bakmayın ama 17 Kasım’da başlangıç kadrosunu değiştirdikten sonra 17-5’lik skorla oynayan ve son 14 maçın 12’sini kazanan Clippers da öyle. Clippers’ın bazı geri dönüşleri dramatik bir yetenek taşıyor; bu metodikti ve hızlı bir şekilde yapıldı. Miami’ye 22 puan kadar farkla liderlik ettiler.
Sadece üç gün önce George, “Kawhi’yı geri almanın biraz zaman alacağını” öne sürdü. Aslında, Leonard’ın ilk çeyrekte denediği iki şutu da kaçırdığı için kadroya dönmesi yalnızca birkaç gün sürdü, artı ilk çeyreğin de ritim bulması gerekiyordu. Heat’in diğer takımlardan daha fazla kullandığı Miami bölgesiyle karşılaşmak, Clippers’ın genel hücum akışını da bozdu; takım hızlı bir şekilde çift haneli rakamlarla geride kaldı ve topu yedi kez çevirdi.
Ancak son üç çeyrekte Clippers sadece 10 top kaybı daha yaptı ve ikinci çeyrekte Leonard, Aralık ayında %50’si üç sayılık atışlar da dahil olmak üzere şutlarının %61’ini atan ve dokuz sezonda 29,3 sayı ortalaması yakalayan bir süperstar gibi görünüyordu. Clippers sakatlanmadan önce art arda kazanıyor. Bir noktada Leonard, hücum ribaundu, basket ve James Harden’ın ıskaladığı faul dahil olmak üzere art arda beş şut attı ve bu da onu hızla ayağa kalkmadan önce yere düşürdü.
Maçtan sonra gazetecilerle konuşmayan Leonard’ın, 10 günlük bir aradan sonra geri dönecek gibi göründüğü anlar oldu. Leonard’ın vazgeçilmezi olan orta mesafe şutu üçüncü çeyrekte alışılmadık derecede kısaydı ve ardından eski UCLA yıldızı Jaime Jaquez Jr. tarafından smaç için top elinden alındı.
Ancak dördüncü çeyrekte, Clippers 10 sayı öndeyken, Bam Adebayo’yu temel bir ters smaçla savuşturdu, ardından bir sonraki pozisyonda Kevin Love’dan bir top çalmayı başardı. Ve maçın bitimine 8:40 kala, Adebayo’nun kötü pasını çaldı ve üç sayılık bir geçiş yaparak 106-90 öne geçti.
15 sayı ve 10 asist yapan Harden, “Onu görüyorsunuz, performansını görüyorsunuz: Topun her iki tarafı da elit” dedi. “Şut atmak, defansif olarak, sadece aktif olmak, geçişte fırsatlar yaratmak. İyileşmek ve daha iyi olmak için buna ihtiyacımız vardı ve onu özledik.”
George 23 sayı, Norman Powell ise benchten gelerek 22 sayı kaydetti ve 11 şutunun dokuzunu kaydetti. Powell, son dokuz maçında sadece yedi top kaybıyla %56 şut atarak sezonun güçlü başlangıcını sürdürdü.
Clippers %58 ile oynadı ve 29 üçlükten 14’ünü atarken 22 sayı farkla öndeydi.
Heat (19-14) Jimmy Butler’sız oynadı. Maç öncesi tanıtımlarda sıcak karşılanan Jaquez 15 sayı kaydetti.
Russell Westbrook yedek kulübesinden sekiz sayı atarak Patrick Ewing’i geçerek NBA’in tüm zamanların en skorer listesinde 25. sıraya yerleşti.
Leonard’ın dönüşünün yanı sıra, yedek pivot Mason Plumlee de 6 Kasım’da diz bağının burkulmasından bu yana ilk kez aktif kadroda yer aldı. Takımın kasım ayında sakatlanan Plumlee’nin yerini doldurmak üzere anlaştığı pivot Daniel Theis geçenlerde şöyle demişti: O hafta koçlar ona, ikisi de müsait olduğunda onu ve Plumlee’yi nasıl kullanmayı planladıklarını henüz söylememişti. Koç Tyronn Lue, Plumlee’nin dizlik takmaya alışması ve kondisyonunu geliştirmesi nedeniyle takımın yedeklerinin koçlara karşı oynadığı hücum müsabakalarının daha fazlasına katılmasını istediği için bir karar yakın zamanda görünmüyor.
“O müsait ama yine de doğru şeyi yaptığımızdan ve yavaş davrandığımızdan emin olmak istiyoruz.” [route] ve onu tekrar rahatlatalım,” dedi Lue.