Kovid’in Çin’deki bir laboratuvardan sızıp sızmadığına ilişkin sorular, Amerikan virüs araştırmalarını ürküttü, tehlikeli patojenleri toplayan veya değiştiren bilim adamlarına ayrılan fonları kuruttu ve bu uygulamalara ilişkin tartışmayı yoğunlaştırdı.
Geri çekilme tıp biliminin en yoğun alanlarından birini dönüştürdü. Bazıları bu tür deneylerin bir sonraki salgını savuşturabileceğine inanırken, diğerleri bir salgını başlatma ihtimalinin daha yüksek olduğundan endişe ediyor.
Pensilvanya Eyalet Üniversitesi’nde gelinciklere mutant kuş gribi virüsü bulaştırmaya yönelik bir öneri, federal hükümetin en sıkı biyogüvenlik incelemesinden geçti ancak Ulusal Sağlık Enstitüleri tarafından reddedildi. Çalışmaların arkasındaki bilim insanı Troy Sutton, sağlık yetkililerinin, laboratuvar sızıntısı teorisiyle ilgili kamuoyundaki tartışmalara atıfta bulunarak kendisine farklı deneyler yapması tavsiyesinde bulunduğunu söyledi.
Washington’da, uluslararası kalkınma yetkilileri, iki üst düzey Cumhuriyetçi senatörün projeyi sona erdirmelerini talep etmesi üzerine, bu yaz birçok kıtada hayvan virüslerini toplamaya yönelik 125 milyon dolarlık programın fişini çekti.
Ve Amerika Birleşik Devletleri’nin başka yerlerinde, finansmanı veya kariyer olanaklarını tehlikeye atma korkusuyla bazıları isimsiz olarak konuşan yaklaşık iki düzine virolog, hassas deneylerden mesleki çapta geri çekilmeyi anlattı. Bazıları, araştırma planlarının uzun ve şeffaf olmayan hükümet incelemeleri nedeniyle zayıf kalması nedeniyle bu tür çalışmaları önermeyi bıraktıklarını söyledi. Bir virolog, üniversite yöneticilerinin kendisinden adının Çin’deki meslektaşlarıyla yapılan bir araştırmadan çıkarılmasını istediğini söyledi.
Etkilenen deneylerden bazıları, bilim adamlarının bir virüsün patojeni daha ölümcül veya daha bulaşıcı hale getirip getirmediğini görmek için genetik olarak değiştirdiği işlev kazanımı araştırmalarını içeriyor.
Bu tür çalışmaların savunucuları için, hangi mutasyonların bir virüsü tehlikeli hale getirdiğini anlamanın daha iyi bir yolu yok. Bu bulgular, araştırmacıların hayvanlardan insanlara sürekli olarak sıçrayan yeni patojenlerin en endişe verici olanlarını tespit etmelerine veya pandemiye hazır virüsleri hedef alacak aşılar hazırlamalarına yardımcı olabilir.
Penn Eyaleti virologu Dr. Sutton, “Doğada bir sonraki grip salgını yaklaşıyor, ancak bunu durdurmak için çok az aracımız var, en tehlikeli virüslerin neler olduğunu belirlemek için çok az aracımız var” dedi. “Bu yük treni geliyor ve bunun önüne geçmek için elimizden geleni yapmalıyız.”
Ancak eleştirmenler, ölümcül virüslerle uğraşmanın yalnızca belirsiz halk sağlığı yararları uğruna kabul edilemez riskler oluşturduğunu söylüyor. Amerika Birleşik Devletleri de dahil olmak üzere laboratuvar kazaları yaşandı. Laboratuvar kaynaklı bir salgının oluşma ihtimali ne kadar küçük olursa olsun, bir sızıntı felaketle sonuçlanabilir. Bu bilim insanları, eğer siyasi kaygılar işlev kazanımı çalışmalarına yönelik incelemeleri yoğunlaştırıyorsa, sonucun bu tür çalışmaların riskleri ve yararları konusunda hala çok ihtiyaç duyulan bir yeniden kalibrasyon olduğunu söylüyorlar.
Epidemiyologlardan Marc Lipsitch, “Sanırım siyaseti bilimden ayırmaya çalışmak için pek çok iyi neden var, ancak belirli bilim türlerine yönelik meşru siyasi eleştiri olarak gördüğüm şeyin, finansman sağlayan kuruluşların kararlarını etkilemesinden şikayet edemem” dedi. Hastalıkları iyileştiren deneylerin yararlarını uzun süredir sorgulayan Harvard’lı bir doktor. “Sonuçta, vergi dolarlarını harcıyorlar.”
Kovid salgınında tartışmanın her iki tarafı da güçlü bir zemin buldu.
Kovid’in bir laboratuvardan ortaya çıkma olasılığı, biyogüvenlik savunucularının, benzer bir sonucu tetikleme şansı düşük olsa bile deneylerin yasaklanması yönündeki çağrılarını artırdı. Aynı zamanda, Kovid’in yasa dışı bir hayvan pazarından yayıldığını öne süren çalışmalar, bilim adamlarının virüslerin doğada topladığı tehlikeli mutasyonlara ilişkin korkularını ve bunlara laboratuvarda daha güvenli çalışmalarla hazırlanma ihtiyacını güçlendirdi.
Bir sonraki tehdit çok uzakta olmayabilir: H5N1 olarak bilinen yeni bir kuş gribi çeşidi, dünya çapında milyonlarca kuşu düşürdü ve yayıldıkça ara sıra bakıcılarına da sıçradı.
Yeni kurallar
Dr. Sutton, 2011 yılında kendi alanında bir yangın fırtınası patlak verdiğinde önde gelen bir kuş gribi laboratuvarında çıraklık yapıyordu.
Biri Amerika Birleşik Devletleri’nde ve diğeri Hollanda’da olmak üzere iki grup, kuş gribi virüslerinin genlerini değiştirerek onları daha bulaşıcı hale getirdi ve bu tür virüslerin insanlarda salgınları tetikleyecek şekilde evrimleşebileceğini gösterdi.
Eleştirmenlere göre bu çalışmalar, yalnızca mütevazı bilimsel bilgiler için korkunç salgınlar yaratma riski taşıyan pervasız deneylerin simgesi haline geldi. Laboratuvar sızıntıları, 1978’deki son çiçek hastalığı vakalarından ve 2003 ve 2004’te Asya’daki bilim insanları arasında daha önceki bir koronavirüs olan SARS-CoV-1’in neden olduğu enfeksiyonlardan sorumluydu.
Ancak diğer araştırmacılar, kuş gribi çalışmalarının, virüsün evrimsel potansiyelinin haritalandırılması açısından kritik olduğunu düşünüyor. Bilim insanları, bu çalışmalar sayesinde artık kuş kolonilerini yok eden virüsleri sıralarken nelere dikkat etmeleri gerektiğini bildiklerini söyledi. Benzer deneyler araştırmacıların salgın öncesi aşılarla hedef alacak virüsleri seçmelerine yardımcı oldu.
Bu tartışmaların alevlenmesi ve 2014 yılında NIH kampüsünde unutulmuş çiçek hastalığı şişelerinin bulunmasıyla birlikte, Obama yönetimi o yıl işlev kazandırma çalışmaları için sağlanan finansmanı geçici olarak askıya aldı. Dr. Sutton, Maryland Üniversitesi’nde, özel hükümet incelemesinden geçen ve bazı bilim adamlarının eleştirilerine maruz kalan kuş gribi araştırmalarını yeni tamamlamıştı.
Karısına akademik araştırmayı bırakma zamanının gelebileceğini söyledi.
Ancak Trump yönetimi, 2017’de, Dr. Sutton’ın Penn State laboratuvarını açtığı yıl olan duraklamayı kaldırdı ve yeni gözetim kuralları uygulamaya koydu. Yeni kurallara göre, uzman bir hükümet komitesi, belirli işlev kazanımı önerilerini inceleyecek; bu, laboratuvar denetimlerini ve üniversite biyogüvenlik incelemelerini içeren inceleme sürecinin bir başka adımı.
Komite, üyelerinin yanı sıra müzakerelerle ilgili ayrıntıları da gizli tutuyor. Denetimi hükümet tarafından finanse edilen araştırmalarla sınırlıdır. Ve yalnızca üç projeyi inceledi; bunun nedeni, bazı bilim adamlarının incelemelerin uzun sürmesinden çekinerek onları tetikleyebilecek teklifleri rafa kaldırmaya başlamasıydı.
Ancak Dr. Sutton’un cesareti kırılmadı. Vancouver’daki aynı hastanede viroloji eğitimi aldı ve burada 12 yaşındayken annesi kanserden öldü. Bilimin yetersiz kaldığını hissetti. İnsanların sağlığını korumak için araştırmacıların hastalıkların yeni sınırlarını araştırması gerekiyordu.
İşlev kazanımı komitesinin incelediği üçüncü proje onun projesiydi.
‘Rahat değillerdi’
Penn State’in kampüsün ücra bir köşesinde, yüksek çitlerin arkasında bulunan yüksek güvenlikli laboratuvarı vakum gibi çalışıyor: Dış hava, kirli parçacıkları temizleyerek egzozu temizleyen filtreler aracılığıyla emilmeden önce içeri giriyor. Bilim insanları virüslerle uğraşmadan önce pille çalışan filtreleme başlıklarını takıyor. Çalışırken sokak kıyafetlerini koruyucu giysilerle değiştiriyorlar ve çıkarken duş alıyorlar.
Orada, 2018 yılında Dr. Sutton kuş gribi çalışmaları yapılmasını önerdi.
Dr. Sutton, o zamanlar kümes hayvanlarında yayılan ve ara sıra insanlara sıçrayan ve hastaların yüzde 40’ını öldüren virüsün H7N9 türüyle meşguldü. Virüsün mutasyon geçirerek insandan insana kolayca yayılmasına yol açabileceği korkusu, Amerikalı sağlık yetkililerinin onu “salgına neden olma potansiyeli en yüksek” olarak sınıflandırmasına yol açtı.
Bu senaryonun gerçeğe ne kadar yakın olduğunu bilmek istiyordu.
Daha önceki çalışmalarda Dr. Sutton endişe verici bir ipucu keşfetmişti. İnsanlar arasında zayıf bir şekilde bulaşan virüsün, insanlar için deneysel olarak kullanılan memeliler olan gelincikler arasında da yayılmakta zorlanmış olması gerekirdi. Ancak onu şaşırtan bir şekilde, virüs bazen bir gelincikten diğerine atlayarak genetik mutasyonları yakalıyordu.
Bu mutasyonlar rastgele mi ortaya çıktı? Yoksa virüse tam olarak yayılması için ihtiyaç duyduğu şeyi mi veriyorlardı, vahşi virüsün nasıl bir salgın başlatacak şekilde gelişebileceğinin bir ön izlemesini mi sunuyorlardı?
2018’deki önerisi, virüsün bu mutasyonlarla versiyonlarını oluşturarak ve gelinciklere bulaştırarak bu sorunun çözülmesini önerdi.
Yüksek Güvenlikli Bir Virüs Laboratuvarının İçinde
Penn State’teki gibi yüksek güvenlikli laboratuvarlar, virüsleri daha tehlikeli hale getirecek şekilde değiştiren araştırmalar konusundaki tartışmanın merkezinde yer alıyor.
NIH’de deneyler ilk testini geçti: Uzman bilim adamlarından oluşan etkili bir kurul, onları finansman için önerdi. Daha sonra işlev kazanımı komitesi geldi.
Dr. Sutton, komitenin çalışmasını dikkatle incelediğini ve eğitimler, ekipman ve işçi taramaları hakkında sorular sorduğunu söyledi. Şubat 2020’de panelin, projenin birkaç açıklama ile ilerleyebileceğinden memnun olduğunu bildirdiğini söyledi. Sadece NIH liderlerinin onayı gerekiyordu.
Dr. Sutton, istenen açıklamaları yaptığını ve planlarını 2020 yazında yeniden sunduğunu söyledi. O zamana kadar Kovid ve onunla birlikte viroloji araştırmaları etrafındaki siyasi iklimi büyük ölçüde değiştirecek sorular gelmişti.
Bazı bilim insanları, virüsün, NIH’den araştırma fonu alan Çin’deki bir koronavirüs laboratuvarı olan Wuhan Viroloji Enstitüsü’nden sızdığını öne sürdü. Enstitünün, koronavirüs haline gelebilecek herhangi bir patojeni depoladığını gösteren kamuya açık hiçbir kanıt yok. Yine de Başkan Donald J. Trump ve Capitol Hill’deki Cumhuriyetçiler endişeleri artırdı.
NIH içinde siyasi çekişme büyük zarar gördü ve teşkilatın ek tartışmalara bulaşma maliyetini artırdı. Her zamankinden daha fazla kamuya açık kayıt talebinin yanı sıra Kongre’den de çok sayıda talep birikti.
İnceleme hükümet bilim adamlarını ürkek hale getirmiş gibi görünüyordu. Dr. Sutton, NIH’deki birincil bağlantısının kendisine 2020 yazında telefonla kurumun gelincik bulaşma çalışmalarını finanse etmeyeceğini söylediğini ve kendisini virüsü incelemenin başka yollarını bulmaya teşvik ettiğini söyledi.
Dr. Sutton, “Onlar sadece ‘Biliyorsunuz, şu anda haberlerde bu tür çalışmalarla ilgili pek çok tartışma var’ dediler” dedi. “Bunu finanse etmekte rahat değillerdi.”
NIH yetkilisi Dr. Emily Erbelding yaptığı açıklamada, ajansın teklifle ilgili ek incelemeler yapması gerektiğini söyledi. Sutton’ın güncellenmiş sunumunun yoğun bir mali yılın sonuna doğru geldiğini ve yetkililerin bunu finanse edip etmemeye karar vermek için sınırlı zamanları olduğunu söyledi.
Bir yıl sonra, Eylül 2021’de, ajans bunun yerine Dr. Sutton’a mutasyonları yalnızca zayıflatılmış bir virüse ekleyen değiştirilmiş deneyler için para verdi. Ayrıca onları canlı hayvanlar yerine bir petri kabında inceliyordu. Aynı yüksek güvenlikli laboratuvarda gerçekleştirilen çalışmanın daha az riskli olduğunu ancak aynı zamanda daha az bilgilendirici olduğunu söyledi.
Bazı bilim insanları, başlangıçta planlandığı gibi deneylerin riski haklı çıkaracak kadar bilgi üretmemiş olabileceğini söyledi. Virüsler gelinciklerde insanlara göre farklı davranır ve bir varyantı geliştirebilecek mutasyonlar, diğeri üzerinde farklı etkilere sahip olabilir.
Ancak diğer araştırmacılar, hangi viral özelliklerin kuş gribini pandemik bir tehdide dönüştürebileceğini yalnızca hayvan çalışmalarının ortaya çıkarabileceğini, benzer özelliklerin gerçekte ortaya çıkması durumunda testlerin hızlandırılıp artırılmayacağı, aşıların yapılıp yapılmayacağı veya vakaların izole edilip edilmeyeceği konusunda kararları bilgilendirebileceğini söyledi. -dünya patojenleri.
Senatörün Geri Tepmesi
2021 sonbaharında Dr. Sutton çalışmalarının daha terbiyeli versiyonunu yürütmeye başladığında, Kovid’in kökenleri hakkındaki tartışmalar yoğunlaşmıştı. Duruşmalarda Cumhuriyetçi senatörler, yurtdışındaki virüs araştırmalarının finansmanı konusunda sağlık yetkililerine baskı yapıyordu.
Bununla birlikte, Amerika Birleşik Devletleri Uluslararası Kalkınma Ajansı büyük bir duyuru yaptı: Bilinmeyen hayvan virüslerini toplamak ve bir salgını tetikleyebilecek virüslere hazırlanmak için dünya çapındaki laboratuvarlarla ortak çalışmaya 125 milyon dolar harcayacak.
Projeye katılan dört araştırmacı, DEEP VZN olarak bilinen proje için seçilen bilim adamlarının, çalışmayı siyasi tepkilerden korumaya çalıştıklarını söyledi. Fonksiyon kazancı deneyleri önermediler. Çin’de çalışmazlardı.
The Times tarafından incelenen ve yardım kuruluşu tarafından onaylanan biyogüvenlik planları, saha çalışanlarının tıbbi taramalarının yanı sıra biyogüvenlik uzmanlarının anlık kontrollerini ve denetimlerini de içeriyordu.
Ancak proje kısa sürede Capitol Hill’de sorunla karşılaştı. Kasım 2021’de, ajansı ve finansmanını denetleyen komitelerde güçlü rollere sahip iki Cumhuriyetçi – Idaho’dan Senatör Jim Risch ve Güney Carolina’dan Senatör Lindsey Graham – araştırma için önceki federal fonlarla ilgili endişeleri dile getirerek, çabayla ilgili ayrıntıları talep eden bir mektup gönderdi. Çin.
Kamuya açık konuşma yetkisi olmayan bir USAID yetkilisine göre, teşkilat Beyaz Saray da dahil olmak üzere sağlık ve güvenlik yetkililerinden görüş talep etti. Bazıları, yoksul ülkelerdeki bilim adamlarını virüsleri güvenli bir şekilde tanımlamaları için eğitmeyi amaçlayan programı destekledi. Diğerleri, saha araştırmacılarının, aksi takdirde insanlara asla sıçramayacak olan patojenler tarafından enfekte olma riskiyle karşı karşıya kaldıklarından endişe ediyordu.
O zamanlar Başkan Biden’ın bilim danışmanı olan Eric S. Lander, bilim adamlarının gelecekteki pandemik virüsleri tanımlama yeteneklerinden açıkça şüphe ediyordu. O zamanlar Ulusal Güvenlik Konseyi’nde teknoloji ve ulusal güvenlik uzmanı olan Jason Matheny, yeni virüsleri tanımlamanın biyolojik silah yaratıcılarına yardımcı olacağından endişeliydi.
Ancak federal yetkililerin karışık incelemeler sunması durumunda Cumhuriyetçi senatörler itirazlarını yoğunlaştırdı. Yetkili, Şubat 2022 tarihli bir mektupta, Senatörler Risch ve Graham’ın USAID’in proje üzerindeki “tüm çalışmalarını derhal durdurmasını” talep ettiğini ve bu talebin yardım kuruluşunun dikkatini çektiğini söyledi.
Dört araştırmacı, Washington Eyalet Üniversitesi’nden bir grup tarafından yönetilen projedeki bilim adamlarının, senatörleri yatıştırmak için ihtiyaç duydukları haberini aldıklarını söyledi.
Projeyi daha az ülkeyle sınırlandırdılar. Sahadaki tüm virüsleri etkisiz hale getirmeyi kabul ettiler; bu, laboratuvarda numuneleri işleyen çalışanları koruyacak bir hamleydi; ancak büyüyen canlı virüslerden elde edilen bilgilerden ödün verilmesi pahasına. Ve halihazırda insanlarla teması olan evcil hayvanları örnek alma planlarına odaklandılar.
Yardım kuruluşu Senato personeliyle beş brifing düzenledi. Ancak Capitol Hill’de projeyi eleştirenler veya bu tür çalışmaların güvenli olduğuna veya bir salgının tahmin edilmesine yardımcı olabileceğine ikna olmayan bilim adamları için alınan önlemler yeterli değildi.
Bu yaz, saha çalışması başlamadan önce USAID, bilim adamlarına özel olarak fonlarını iptal ettiğini söyledi. Kararı ve programa karşı çıkanları ilk olarak bir tıp dergisi olan BMJ bildirdi.
Finansman sözü verilen daha fakir ülkelerde, proje, işçileri yalnızca hayvan virüslerini değil aynı zamanda insan salgınlarını da güvenli bir şekilde tanımlama konusunda eğitmeye yönelik zarar görmüş çabaları geri aldı.
Perulu mikrobiyolog Pablo Tsukayama, viral örnekleri incelemeyi planlayan dört bilim adamını kovmak zorunda kaldığını söyledi. Ayrıca biyolojik muhafaza davlumbazları ve havalandırma sistemleri satın alma planlarını da rafa kaldırdı.
“Bu laboratuvarları en yüksek güvenlik standartlarına getirmeyi planlıyorduk” dedi. “Bu yüzden ABD finansmanı kilit önemdeydi.”
Çalışmaları Bırakmak
Virologlar ve biyogüvenlik uzmanları büyük ölçüde bir noktada hemfikir: Federal hükümetin inceleme süreci çok şeffaf değil ve çok yavaş.
Uzun süredir NIH finansmanı alan bir bilim insanı, süper bulaşıcı koronavirüs varyantlarını anlamaya yönelik bir önerisinin sağlık yetkilileri nezdinde bir yıldan fazla bir süredir geçerliliğini yitirdiğini söyledi.
Teklif, 2020’den itibaren orijinal koronavirüsün zayıflatılmış bir versiyonuna varyantlardan bir mutasyon eklenmesini önerdi; bu çalışma, sürveyans veya yeni ilaçlar için hedefleri belirlemeyi amaçlıyordu. Mutasyon zaten her gün binlerce insanı hasta eden virüslerde mevcut.
The Times tarafından incelenen bir e-postada, sağlık yetkilileri ona teklifin daha fazla incelenmesi gerektiğini, çünkü bunun işlev kazanımı araştırması teşkil edebileceğini söyledi. Ancak değerlendirmenin ne kadar süreceği, değerlendirmeyi kimin yürüttüğü veya endişeleri gidermek için hangi güvenlik önlemlerini alabileceği konusunda çok az şey bildiğini söyledi.
“Bu işleri güvenli bir şekilde yapmanın yolları var” dedi. “Fakat yanıt vermedeki gecikme, işlevsel olarak bu araştırmayı durdurduğunuz anlamına geliyor.”
NIH’den Dr. Erbelding, işlev kazanımı inceleme sürecinin 2017’deki başlangıcından bu yana değişmediğini söyledi. Pandemi nedeniyle viroloji tekliflerindeki artışın, incelemelerin yavaşladığı algısına katkıda bulunmuş olabileceğini söyledi. .
Beyaz Saray, bu yıl bir uzman heyetinin kapsamlı reformları onaylamasının ardından, işlev kazanımı gözetim politikalarını gözden geçiriyor. Ancak daha net bir rehberlik olmadan bazı virologlar, kendilerini bir kongre soruşturmasının ya da yıllar süren bir biyogüvenlik incelemesinin hedef tahtasında bulma korkusuyla projelerden vazgeçtiklerini söyledi.
Emory Üniversitesi’nden grip virologu Anice Lowen, “Bilim insanları sırf gecikmeler ve evrak işleri beklentisiyle belirli araştırma alanlarından uzaklaşıyorlar” dedi. “Pek çok parti daha muhafazakar hale geliyor.”
Biyogüvenlik savunucuları için ekstra inceleme, yeni düzenlemelerin yokluğundan kaynaklanan boşluğu doldurdu. Ancak diğer bilim insanları, çalışmaların sağlık yetkilileri henüz değerlendirmeden önce bastırıldığını, araştırmaların biyogüvenlik uygulamaları daha zayıf olan ülkelere yönlendirildiğini ve koronavirüsle ilgili temel soruların cevapsız bırakıldığını söyledi.
Dr. Sutton, fonksiyon kazancı deneyleri önermeyi bıraktı. Denetimi memnuniyetle karşıladığını ve hatta projesinin teknik olarak önlenebilecek ikinci bir hükümet incelemesine tabi tutulmasını sağlamak için çalıştığını söyledi. Ancak uzun ve öngörülemeyen biyogüvenlik sürecinin laboratuvarını çalışır durumda tutmayı zorlaştırdığını söyledi.
“Düzenlemelerle uğraşmanın maliyeti çok yüksek” dedi. “Bu tür deneyleri hayal etmeyi bıraktım.”