Ali Süavi, 1939da İstanbulun Aksaray semtinde esnaf Hüseyin Ağanın çocuğu olarak dünyaya geldi. Rüşdiye Mektebini bitirdikten sonra erken yaşta memuriyet hayatına başladı.
İyi seviyede Arapça öğrenen Ali Süavi, Osmanlı Genelkurmayında birkaç yıl sürdürdüğü memuriyet hayatından sonra 18 yaşında hacca gitti. Hac dönüşünde Bursada kalarak, burada kısa süreli bir memuriyette bulundu, daha sonra Simava geçerek medresede hocalık yaptı, en sonunda da İstanbula döndü.
Simavda bulunduğu dönemde önemli devlet adamlarıyla dostluk kurdu. 1864te Sofya Ticaret Mahkemesi Reisliğine, 1865te Filibe Kaymakamlığına atandı ve bir süre sonra Filibe Tahrirat Müdürü oldu. İstanbula döndükten sonra Şehzade Camisinde vaizlik yaptı ve irili ufaklı pekçok eser kaleme aldı.
Siyasi meselelere değindiği vaazları sayesinde İstanbulda büyük bir şöhret kazanan Ali Süavi, nihayet 1867de Muhbir Gazetesinde çalışmaya başladı. Gazetenin genel tarzı olan siyasi meseleler üzerinde yazılar kaleme aldı, ancak gazetenin genel tarzı ve Süavinin yazıları Babıaliyi, yani Osmanlı Hükümetini rahatsız etti. Gazete bir ay süreyle kapatıldı ve Ali Süavi, Kastamonuya sürüldü. Burada kısa bir süre kaldıktan sonra 1867de Kastamonudan Avrupaya kaçtı.
Yeni Osmanlılar Cemiyetinin üyesi olan Ali Süavi, ilk önce Parise daha sonra Londraya gitti ve burada Muhbir Gazetesini çıkarmaya başladı. Londrada bulunduğu sırada İngiliz devlet adamlarıyla ve fikir adamlarıyla yakın dostluklar kurdu ve çevresindekilerin düşüncelerinden etkilendi. Akabinde Parise döndü ve burada Ulum Gazetesini çıkardı.
Ali Paşanın 1871de ölmesi ve çıkarılan kısmi af sebebiyle İstanbula dönmek istediyse de, talebi Babıali tarafından reddedildi. İkinci Abdülhamidin tahta geçmesinden sonra Osmanlı topraklarına döndü ve yeni sultanın kurdurduğu Edebiyat Cemiyetine katıldı. Ancak, Namık Kemal ile olan çekişmeleri yüzünden cemiyet faaliyetlerini sürdüremedi. Daha sonra Mabeyn-i hümayun kitapçıbaşılığı görevine tayin edildi ve bir süre sonra Mekteb-i Sultaninin, yani Galatasaray Lisesinin müdürü oldu.
Sadrazam Midhat Paşanın sürgün edilmesi hakkında memnuniyetini bildiren yazılar kaleme alan Ali Süavi, bugünlerde Osmanlı-Rus ilişkileri ve savaşı hakkında da yazılar yazdı. Özellikle, İngilterenin Osmanlı Devletine karşı sürdürdüğü politikayı eleştirdi, bu yazılarından ötürü İngiliz Büyükelçisi Henry Layardın tepkisini çekti ve çok geçmeden müdürlükten azledildi.
Daha sonra, 93 Harbinde alınan ağır mağlubiyeti, savaşın ardından yaşanan siyasi hadiseleri ve göçleri gerekçe göstererek hükümdar aleyhinde faaliyetler yürütmeye başladı. Fakat, İkinci Abdülhamidi devirip eski padişah Beşinci Muradı tahta çıkarmak isterken sopayla öldürüldü.