Bir olayın travmatik olay olarak adlandırılabilmesi için aniden gelişen; kişide korku, kaygı ve çaresizlik hisleri uyandıran bir olay olması gerekir. Bunların yanında kişinin yaşamını, psikolojik ve fiziksel bütünlüğünü tehdit etmesi gerekir. Her zaman olay kişi tarafından bizzat yaşanmayabilir. Travmatik olay kişinin yakın çevresindekilerin yaşadığı veya sadece şahit olduğu bir olay da olabilir.