Dünyanın en büyük sivil toplum örgütü Uluslararası Rotary'nin kurucusu Paul P.Harris, 19 nisan 1868 de Racine, Wisconsin (ABD)'de, annesi Cornelia, babası George N. Harris’in altı çocuğunun ikincisi olarak dünyaya geldi.
Onu üç yaşındayken yanına taşındığı büyükanne ve büyükbabası büyüttüler. Ailesinin ekonomik yetersizliği nedeniyle çalışmak zorunda olduğundan yüksek öğrenimini kesintilerle sürdürdü ve 1891 yılında Iowa Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nden mezun oldu.
Mesleğe başlamadan önce beş yıl süreyle çeşitli yerleri dolaşıp, farklı işler yaparak yaşam deneyimini arttırdı. Öğretmenlik, muhabirlik, gezici satış temsilciliği, fabrika ve tarım işçiliği yaptı. Granit ve mermer satmak için Amerika kıtasının büyük bir bölümü ile İngiltere ve Galler’i gezdi. 1896 yılında avukat olarak çalışmak için Chicago'ya gitmiştir. Burada hukuk bürosunu açtı.
Sonraki yaşamının büyük bölümü "Çelişkiler yumağı" olarak nitelendirdiği Chicago’ da geçti. Bir arkadaşı ile birlikte yedikleri akşam yemeğinden sonra, arkadaşı kendisini çevredeki tüccarlarla tanıştırdı. Bir kulüp kurma fikrini bu sırada aklına yerleştirdi. Öyle bir kulüp kurmalıydı ki ufak topluluklardaki işadamları arasında dostluk ruhu tekrar yakalanmalıydı.
23 şubat 1905’te Paul Harris; yakın arkadaşları olan kömür tüccarı Sivester Schiele, maden mühendisi Gustavus Loehr ve terzi Hiram Shorey ile birlikte ilk kulübü oluşturdular. Üyeler rotasyonla değişik iş yerlerinde buluştuklarından kulübün adını "Rotary" olarak belirlediler. Kulübün şöhreti Chicago’da hızla yayıldı, hızla gelişti. Kısa bir süre içinde, Rotary Kulübünün, önemli bir hizmet akımına dönüşebileceği görüldü ve diğer kentlere de yayılmasına karar verildi. Paul'un aynı zamanda başka sivil örgütlerde görevleri vardı. Engelli bireylerin ulusal örgütü "Easter Seal" ve bunun uluslararası yönetim kurullarının ilk başkanlıklarını yaptı. Aynı zamanda, Chıcago baro birliğinin yönetim kurulu üyesiydi ve Den Haag'daki uluslararası hukuk konferansında, bu kuruluşun temsilciliğini yap. Gençliğe olağanüstü hizmetlerinden dolayı Amerika izcilerinden "Gümüş Buffalo" ödülünü aldı. Brezilya, Şili, Dominik Cumhuriyeti, Equador, Fransa, ve Peru gibi ülkelerden çeşitli ödüller aldı.
Avukatlık bürosunu yaşamı boyunca kullandı. Zamanının çoğunu seyahat ederek geçirmiştir. 27 ocak 1947 de, Başkan Paul Harris öldüğünde rüyası, dört kişinin resmi olmayan toplantısından, 6000 kulüp haline dönüşmüştü. Son 50 yıl içinde ise 27.500 kulüpdeki 1.2 milyon üyeyi bir araya getirmeyi başarmış...