Helikopter, havada her yönde uçabilen, geriye gidebilen, dik olarak havalanıp yere inebilen, havada dengede durabilen, uçakların inemeyeceği yerlere inebilen bir hava taşıtıdır. Gövdesinde kanatlar yoktur. Pilot yerinin üstünde, dik bir eksene bağlı, çok kanatlı bir pervane vardır. Motor, rotor adı verilen pervaneyi döndürünce kanatlar döner.
Böylece helikopter, uçağm kanatlar yardımıyla havalanma ilkesine uyarak yerden kalkar. Helikopter düşüncesinin, havada dönerek ağır ağır düşen kanatlı tohumların gözlenmesinden kaynaklanmış olduğu sanılmaktadır. Leonardo da Vinci de, havada dönecek, şişe açacağı biçimindeki dev bir taşıtı tasarlamıştı. Fakat helikopterin gerçekleşmesi için, kas gücünden çok daha güçlü motorların bulunması ve çok sayıda karmaşık problemin çözülmesi gerekecekti.
Pervane sorunu: Yirmi dört beygir gücünde, çift pervaneli ilk gerçek helikopter Fransız Paul Cornu tarafından gerçekleştirilmiş ve pilotuyla birlikte 13 Kasım 1907 yılında havalanmıştır. Bu helikopter, yerden ancak 30 santimetre yükselebilmiş ve havada yarım dakika kadar kalabilmiştir. Aynı dönemde Louis ve Jacques Breguet ile Charles Richet adlı Fransızlar da başka bir helikopter örneği yapmışlardır. Makine sistemi çok karmaşık olan bu helikopterin yerde devrilmesini önlemek için, dört kişinin görev alması gerekiyordu.
Helikopterle ilgili gelişmeler çok yavaş olmuştur. Bununla birlikte teknisyenlerin, pilotların ve araştırmacıların konuya ilgileri azaîiftamıştır. 1920′lerde İspanyol Juan de la Cierva tarafından "otojir"in keşfi, bu konuda yeni bir atılım gerçekleştirmiştir. Otojir (bir tür kanatsız uçak) kanatsız uçuyordu. Normal bir pervane yerine motorla çalışmayan, fakat taşıtın hareketiyle dönen bir motoru vardı.
1930 yılında Corradino d’As-canio adındaki bir italyan mühendis tarafından tasarlanan Pi-aggio helikopteri, il yükseklik ve süre rekorlarını kırmıştır. Bu helikopter 18 metreye kadar yükselmiş, 1078 metre yol almış ve havada 8 dakika 45 saniye kalmıştır. Fakat güvenli bir biçimde kullanılan ilk helikopter, 1936′da yapılan Alman helikopteri Focke Fw61′dir Dengeli olup, kolayca denetlen-ebilen bu helikopter kısa sürede döner kanatlı hava taşıtlarının daha önce kırdıkları rekorları geride bırakmıştır.
Gerçekten de bir saatten fazla süren uçuşlar yapmış, 3.427 metre yükseğe çıkmış, hızı saatte 127 kilometreye ulaşmıştır, ikinci Dünya Savaşının Heinrich Focke’un çalışmalarına son vermesine karşılık, helikopter Amerika Birleşik Devletlerinde mühendis Igor Skorsky’nin çabalarıyla büyük gelişme göstermiştir. Sovyet asıllı Sikorsky 1940 yılında VS-300 ile ilk uçuşunu yapmıştır. Ertesi yıl aynı helikopterle havada kalma rekoru kırmıştır (1 saat 32 dakika). O tarihten sonra helikopter kendini kabul ettirdi.
Helikopterin başarısının temelini, karmaşık yapılı fakat etkili pervane oluşturur. Kanatlar pervanenin’ göbeğine mafsallarla bağlanmıştır. Kanatlar pilota, belirli sınırlar içinde, hem pervaneden kaynaklanan çekişi, hem de aracın yönünü değiştirme olanağı sağlar. Kanatların dön-mesi, helikoptere karşıt vönde dönme eğilimi verir. Bunu önlemek için kuyruk ki. işinin ucuna dikey olarak küçi’k bir pervane yerleştirilir.
Bu pırvanenin sağladığı çekme, ası pervanenin etkisini dengeler. Böylece helikopterin kendi etrafında dönmesi engellenir ve istenilen yöne yönelmesi gerçekleşir. Farklı yöntemler uygulanan helikopter türleri de vardır, örneğin yanyana çift pervaneli helikopter modellerinde, pervaneler karşıt yönlerde döndüklerinden helikopter dengelenmiş olur. Kimi kez de iki pervaneden biri önde, öteki kuyrukta olur; kanatların birbirlerine çarpmaması için pervanelerin yükseklikleri farklı olur.