Ignaz Semmelweis, hayatını cerrahları ellerini yıkamaya ikna etmeye çalışan ve başarısız olan 19. yüzyıldan kalma bir Macar kadın doğum uzmanıydı. Hastalığın yayılmasını test etmek ve gözlemlemekle ünlü olan Semmelweis, hastalık salgınlarının önlenmesinde hijyenin rolünü ortaya çıkarmakla tanınır.
Ancak o sırada fikirleri alay konusu oldu. Kötü sağlık ve ölümcül hastalıkların mikroplardan değil , kötü havanın aşındırıcı etkilerinden kaynaklandığına inanılıyordu . Zamanının baskın tıp kültürünü değiştirme çabaları nihayetinde boşuna olsa da, Semmelweis bugün zamanının ötesinde bir doktor ve bilim adamı olarak kabul ediliyor.
Viyana Üniversitesi’nde kısa bir süre hukuk okuduktan sonra, genç Semmelweis ilgisini tıbba yöneltti ve mesleğe Viyana Genel Hastanesi Birinci Doğum Kliniğinde önemli bir randevu ile girdi. Hastaları gözlemlemek, kayıtları tutmak, sorunlu doğumlara katılmak ve öğrencilere öğretmekle görevlendirildi.
Birinci Doğum Kliniğinin yanında, büyük ölçüde ebelerden oluşan bir ‘ikinci’ koğuş vardı. Her iki klinik de imkanları kısıtlı ve yoksullar içindi ve başvurular müsaitlik durumuna ve takvime göre belirlendi. Ancak birinci koğuşa bir kere girildiğinde ve tekrar kurtulma şansınız önemli ölçüde azalırdı.
Şehrin yoksulları bunu çok iyi bilse de (Birinci kliniğin sokaklarda kötü bir ünü vardı), Semmelweis’in iki klinik arasındaki ölüm oranlarındaki farkı kesin sayılarla görmesi için zekice kayıt tutması gerekti.
Doktor koğuşunun ellerinde, annelerin, o zamanlar yaygın bir durum olan ve şimdi bir Streptokok bakteri enfeksiyonundan kaynaklandığı bilinen lohusa ateşinden ölme olasılığı 10’da birdi . Ebeler tarafından ziyaret edildi, ancak anneler bu riskin yarısına bile sahip değildi.
Daha da garip, sokakta doğum yapmak, kıyaslandığında neredeyse daha güvenli görünüyordu. Semmelweis , “Klinik dışında doğum yapanları bu yıkıcı bilinmeyen endemik etkilerden ne korudu?” diye sordu.
El yıkama nasıl başladı?
1847’de Semmelweis klinikte yokken, meslektaşı ve yakın arkadaşı Jakob Kolletschka rutin bir otopsi sırasında aldığı enfekte bir yara sonucu vefat etti.
Kolletschka’nın semptomları ölmekte olan annelerinkine benzeyen Semmelweis, hastalığın kadavralardan hastalara geçmesinin bir yolu olduğunu varsaydı. Bu, hastaların neden ölülerle hiçbir ilgisi olmayan ebelerin aksine, doktorların ellerinde ölümü göze aldıklarını açıklar.
Bu tür ‘kadavra parçacıklarının’, kişinin ellerini temiz, hafif klorlu suyla yıkamasıyla ortadan kaldırılabileceği düşünülüyordu.
Semmelweis klinikteki yetkisini tıp öğrencileri ve diğer personel arasında bir el yıkama rejimi oluşturmak için kullandı. Kayıtlar, hasta ölümlerinde Nisan 1847’de yaklaşık yüzde 18’den Temmuz’a kadar yüzde 2’den daha azına dramatik bir düşüş gösterdi .
Ne yazık ki uygulama kısa sürdü. Semmelweis’in pozisyonu yenilenmedi ve 1849’da meslektaşlarının inatçılığına kızgın ve kırgın bir şekilde eve döndü.
El yıkama neden geniş çapta kabul görmedi?
First Clinic’teki daha kıdemli personelin çoğu, ellerindeki kir ve pislik, titizliklerinin ve çalışkanlıklarının bir işareti olarak el yıkama fikrine karşı dirençliydi. Dahası, odaları arada bir havalandırmak – onlara göre – kötü havanın veya miasmaların hastalığa neden olan etkilerini azaltmada etkili olmalıdır.
Semmelweis tıbbi kayıtları kadavra parçacık hipotezinin kanıtı olarak sunarken ve yanında birçok genç personel olmasına rağmen, biraz sert tavrı ve meslekteki diğer kişilere başvurmak için zaman ayırma konusundaki isteksizliği onun lehine değildi. Büyük ölçüde sayıların kendi başına aşikar olduğuna güvenmeyi seçen Semmelweis, başkalarını gördüklerine ikna etmek için mücadele etti.
Ayrıca Macar mirasının – 1848 Macar Devrimi’ne yol açacak medeni haklar konusunda öğrenci ayaklanması sırasında – fikirlerinin nasıl yorumlandığını etkileme olasılığı da vardı.
Zamanla, Semmelweis haklı çıkacaktı. Ünlü İngiliz cerrah Joseph Lister gibi tıp pratisyenleri yüzyılın sonundan önce antisepsi ve hijyenin erdemlerini yeniden popüler hale getirirken , Fransız kimyager Louis Pasteur’un beğenileri küçük mikropların enfeksiyon nedenleri olarak ortaya çıkmasına yardımcı olacaktır.
Ne yazık ki, Semmelweis bunu görecek kadar uzun yaşayamazdı. Eve döndükten 16 yıl sonra sefalet içinde öldü, kalbi kırıldı ve tedavisine düşmanca, bir akıl hastanesine yatırıldıktan sonra – bir tesadüf dokunuşuyla – bir enfeksiyona yenik düştü…