Kısa adı ICON olan İyonosferik Bağlantı Gezgini iki yıllık bir gecikmenin ardından NASA tarafından yörüngeye fırlatıldı. ICON, Florida sahili açıklarında Atlantik üzerinden uçan bir uçaktan atıldı. Uydunun serbest bırakılmasından beş saniye sonra, uyduya bağlı Pegasus roketi ateşlendi ve ICON yörüngeye doğru yoluna koyuldu.
İyonosfer, üst atmosferin birkaç yüz kilometre boyunca uzanan yüklü kısmını kapsıyor. Bu katmanın sürekli uzay tarafından bombalanması ve dünyanın havasından etkilenmesi, bazen radyo dalgalarına da doğrudan etki etmekte. Dolayısıyla bu bölgeyi doğru anlamak oldukça önemli.
NASA’nın helyofizik bölüm müdürü Fox, korunan bu katmanın atmosferimizin zirvesi, uzay ve atmosferimiz arasındaki sınır olduğunu dile getirdi.
Fox, bölgede sadece güneşin neden olamayacağı kadar çok hareketlilik olduğunu belirtti. Kasırgaların, hortumların ve dünyadaki hava koşullarının da burada enerji biriktirdiğini sözlerine ekledi.
Bilim insanları ne kadar fazla bilgi edinirse, daha iyi uzay araçları inşa edebilir ve astronotları yörüngede koruyabilirler.
Standart bir buzdolabı ebatlarındaki ICON uydusu, iyonosferdeki gazlardan oluşan hava ışığını ve uzay aracının etrafındaki yüklü ortamı inceleyecek.
Geçen yıl fırlatılan Gold adlı NASA uydusu, şu anda atmosferi inceliyor. Ancak Gold, ICON’dan çok daha yüksek bir mesafede seyrediyor. Uluslararası Uzay İstasyonu da dahil olmak üzere, iyonosferi incelemek üzere önümüzdeki yıllarda daha fazla görev yapılması planlanmakta.
ICON’un ilk olarak 2017’de fırlatılması planlanmıştı. Ancak Northrop Grumman’ın havadayken çalışan Pegasus roketi ile ilgili sorunlar buna engel oldu. Uzun gecikmeye rağmen, NASA 252 milyon dolarlık görevin bütçe sınırını aşmadığını söyledi.
İyonosfer gerçek olamayacak kadar kıymetli bir fizik laboratuvarı olarak tanımlanıyor.