Ren Nehrinin su toplama havzası 252.000 km2, senelik ortalama debisi 2340 m3/sn’dir.Toplam uzunluğu 1392 kilometreyi bulan Ren Nehri 1815’teki Viyana Antlaşmasından bu yana milletlerarası bir su yolu olarak kullanılmaktadır. Aşağı ve orta çığırı Almanya, Fransa’nın kuzeybatı bölümü ve Benelüks ülkeleriyle bağlantıları yüzünden yaygın bir ulaşım sistemi meydana getirir. Basel, Strasburg, Mannheim, Köln, Duisburg ve Rotterdam’ın da aralarında bulunduğu limanlardan Almanya ve Hollanda’ya ait gemilerle petrol ürünleri, kömür, çeşitli maden cevherleri ve tahıl taşınır.
Ren Nehri Basel şehrinden denize kadar 5 tonluk gemilere ulaşım imkanı vermektedir. Ren, 1992’de tamamlanan çalışmalar neticesinde, büyük tonajlı gemilerin geçebileceği bir kanalla Tuna’ya bağlanmıştır. Böylece Kuzey Deniziyle Karadeniz arasında gemi ulaşımı sağlanmış oldu. Ren Nehrinin İsviçre Alplerinde ve İsviçre’nin Almanya ve Fransa sınırlarındaki yukarı çığırında kurulmuş olan hidroelektrik santrallerinden, elektrik elde edilir.
Ren Nehri boyunca yer alan fabrikaların ve yerleşme alanlarının bıraktığı artık sular, Ren sularının giderek kirlenmesine yol açmaktadır. Bu durum nehrin geçtiği devletler, özellikle de nehri başlıca su kaynağı olarak gören Hollanda için problem haline geldi. Bu devletler arasında kirlilik problemlerini çözmek için 1970’lerin sonlarından bu yana ortak çalışmalar devam ettirilmektedir.
RenRen'in başlıca iki kolu İsviçre yakınlarındaki Chur yakınlarında birleşip derin ve dar bir vadi boyuncasel gibi hızla kuzeydoğuya akarak Konstanz Gölü'ne girer. Konstanz Gölü'nün batısından çıkıp Basel'e doğru turmanarak ilerleyen Ren, Schaffhausen'deki Ren Çağlayanı'na 25 metre yükseklikten dökülür. Daha sonra güneyden gelen Aare Nehri'yle birleşir. Ren Nehri Konstanz Gölü ile Basel arasında İsviçre-Almanya Federal Cumhuriyeti sınırını çizer.
Basel'de kuzeye yönelen Ren buğday, şerbetçiotu, şekerpancarı ve tütün yetiştirilen geniş ve bereketli bir vadide akar. Batısında Fransa'nın Voj Dağları, doğusunda ise iğne yapraklılarla donanmış yamaçlarıyla Karaormanlar yükselir. Daha kuzeyde ise, her ikisi de doğudan gelen Neckar ve Main Nehrileri Ren'le birleşir.
Mainz'de Main Nehri'ni aldıktan sonra Ren 130 km boyunca çok dar bir vadide dik ve sarp yamaçların arasından akar. Vadinin doğu yakasını 113 metre yüksekliğinde ve hemen hemen dikine yükselen Lorelei Kayası oluşturur. Burada en derin noktasına ulaşan Ren, vadinin 115 metrelik genişliğinin tümünü kaplar. Lorelei Kayası adını, burada yaşadığına ve güzel sesiyle denizcileri baştan çıkararak teknelerinin batmasına yol açtığına inanılan denizkızı Lorelei'den almıştır. Koblenz'de, şaraplarıyla ünlü vadisiyle tanınan Moselle Nehri Ren'e katılır. Mainz'de başlayan derin vadi Bonn'da biter ve Aşağı Ren'in başladığı Köln' de nehir ovaları sular.
Ren Nehri, büyük bir kent olan Düsseldorf' da Ruhr Bölgesi' ne girer. Nehrin doğu yakasında yer alan bu bölgede madenciliği ve fabrikalarıyla ünlü kentler bulunur.
Hollanda sınırından geçerken Ren'in genişliği 1 kilometreyi bulur. Gerçekte Hollanda'nın bütün topraklarını Aşağı Ren akaçlamaktadır. Hollanda nehrin Kuzey Denizi' ne ulaşan küçük kanallarını çoğunu bloke ettiğinden, Ren'in sularının önemli bir bölümü Waal Nehri, çok azı Lek Nehri ve dikkate alınmayacak kadarı da IJssel Nehri aracılığıyla denize ulaşır.
Lek'in ağzının yakınlarında, Avrupa'nın en büyük limanı olan Roterdam yer alır. Waal Nehri güneyden gelen Meuse Nehri'yle birleşip Hollanda topraklarında aktıktan sonra Kuzey Denizine ulaşır.
Avrupa'da denizden uzak en büyük Liman olan Duisburg, çok önemli bir ticaret yolu olan Ren'in üzerindedir. Duisburg'dan nehrin hem aşağı, hem de yukarı kesimlerine demir cevheri, tahıl, petrol, kömür ve sanayii ürünleri gönderilir. Yük gemileri nehir yakınlarındaki ikinci büyük liman olan Mannheim' a ürün getirip götürür. Büyük mavnalar Strazburg' a, daha küçükleri ise Basel' e kadar yol alabilmektedir. Kışın donma olduğunda Ren, trafiğe kapatılır.
Kıyılardaki sanayi ve kimyasal atıklarla sularındaki yoğun trafik, Ren'i 1970'lerden sonra bir hayli kirletmiş olsalarda, meydana gelen kirlenme, ülkelerin ortak çabalarıyla en aza indirilmeye, hatta tümden giderilmeye çalışılmaktadır.