Devrimden önce yönetim anayasal monarşiyle Pehlevi Hanedanı’ndaydı.
Şah Rıza Pehlevi’den sonra oğlu Muhammed Rıza Pehlevi liderliğe yükseldi ve 1941’den 1979’a kadar Şah olarak yönetimi elinde bulundurdu.
1979 yılında Ayetullah Humeyni ve taraftarlarınca devrim gerçekleştirildi.
1979 devriminden önce, İran’ın, Şah olarak bilinen, Muhammed Reza Şah Pehlevi tarafından yönetilen Batı destekli bir monarşiydi.
Şah, daha sonra geniş özel mülklerin kamulaştırılarak, halka dağıtılması, ülke çapında altyapı ağı oluşturulması ve endüstriyel büyümenin teşvik edilmesi de dahil olmak üzere bir takım reform çalışması yaptı.
Tüm bu reformlara rağmen, İran’daki pek çok kişi Şah’a karşı olumsuz duygular besliyordu ve onu servetiyle ve laik idealleriyle İran vatandaşlarından kopmuş olarak düşünüyorlardı.
1977’de İran halkı liderlerine karşı protesto gösterileri düzenlemeye başladı ve sokaklarda çatışmalar yaşandı. Gösteriler, kargaşanın ülke geneline yayıldığı 1979 yılına kadar sürdü. Aynı yılın eylül ayında, çalışanlar ülke çapında genel bir grev başlattı.
Sonrasında yönetimin sert müdahalesi başladı bazı göstericiler öldürüldü. Devrimciler Tahran sokaklarında ve diğer şehirlerde hükümet yanlısı birliklerle ve milislerle çatıştı. Binlerce protestocu hükümet güçleri tarafından öldürüldü.
İran Devrimi ilerledikçe, göstericiler rejimin popüler bir eleştirmeni olan İslami din adamı Ruhullah Humeyni etrafında toplanmaya başladı. Humeyni, son 14 yıldır İran’dan sürülmesine rağmen, Şah’ın laik Batı tarzı yönetimine muhalefetin temsilcisi oldu. İslam ilkeleri üzerine kurulu bir İran hükümeti için bir vizyon geliştirdi.
1979 Şubat’ına gelindiğinde Humeyni İran’a geri döndü ve Şah ülkeden sürüldü, ABD’ye sığındı. İran Devrimi’ni oluşturan farklı gruplar, yeni hükümet üzerinde etkili olmaya çalıştı ancak Humeyni ve taraftarları bu görevi tek başına üstlendi.
Devrimden sonra kadınların özgürlükleri sadece eski fotoğraflarda kaldı.
Muhammed Rıza Şah Pehlevi de, Atatürk gibi din ve devlet işlerini birbirinden ayırmak istedi. Bu amaçla peçeyi yasakladı. Kadınların da en az erkekler kadar eğitim görme haklarının olduğu savunuldu.
Dindar kesimin sert tepkilerine rağmen, ülkedeki ‘kozmopolit şehir hayatı’ kavramını yaratmayı başardı.
Muhammed Rıza Şah Pehlevi‘nin 1963 yılında, halkın takdirini kazanmak için başlattığı reform olan ‘Beyaz Devrim’ süresince, İran kırsallarına yoksul aileler için okullar ve hastaneler inşa edildi.