Christiann Barnard’ın kalp nakline duyduğu ilgi, bebeğinde kalp rahatsızlığı olan bir hastayı gördüğünde başladı. Hastalığın tedavisi yoktu ve bebek öldü.
Kariyerine pratisyen hekim olarak başladıktan sonra Birleşik Devletlerde nakil cerrahi okudu ve bir kalp ünitesi kurmak üzere Cape Town’a döndü. Başarılı bir şekilde böbrek nakli yapmayı öğrendikten sonra ilgisi kalbe yöneldi.
Kalp nakli yapabilmek daha önceden icat edilen kalp-akciğer makinesi sayesinde oldu. İlk başarılı nakil, bu teknoloji kullanılarak, 1967 de yapıldı. Cape Towndaki Groote Schuur Hastanesinde gerçekleşen dokuz saatlik ameliyatta, 25 yaşında trafik kazasına kurban giden Denise Darvallin kalbi, 59 yaşındaki dişçi Louis Washansky’ye nakledildi. Nakledilen organın reddedilme ihtimalini düşürmeye yardımcı olması için Washansky’ye yüksek dozda güçlü ilaçlar verildi. Ancak, ne yazık ki, tam da kalbini destekleyen ilaçlar, zatürreeye yakalandığında enfeksiyonla mücadele etmesini önledi ve Washansky, nakilden 18 gün sonra hayatını kaybetti.
Hayattaki en büyük başarısının ne olduğu sorulduğunda, Barnard şu yanıtı verdi:
“Söylemesi zor. Neyle hatırlanmak istediğimi sorarsanız; nakil değil, anormal kalpleri olan çocuklara yaptığım ameliyatlar derdim. Nakilden çok daha zor ve çok daha tatmin edici. Cerrahi olanaklarla, çocuklara normal bir hayat sürme şansı veriyoruz.”