Bugünkü konumuz olan mercan resifinin ne olduğunu ve nerelerde bulunduğunu birlikte inceleyelim. İlk olarak mercan resifinin tanımını yapalım.
Yıllık ortalama deniz suyu sıcaklığı 20 °C’ nin üzerinde olan bölgelerde, kıtasal kenarlarda bulunan adaların sığ olan sahillerinde, kalkerli bitkisel ve hayvansal organizmaların yığılımına mercan resifi adı verilir.
Mercan resifleri genel olarak canlı organizmaların üretmiş olduğu aragonit yapılardır. Özellikle az miktar besin içeren deniz sularında oldukça fazla bulunur.
Çoğu resifte, baskın organizmalar kalsiyum karbonattan oluşan bir dış iskelete sahip taş mercanları ve kolonyal sölenterlerdir. İskeletsel materyaller, dalga hareketleri ve biyoerozyon ile parçalanıp yığılarak yaşayan mercanlar ve bir çok çeşitli hayvanlar ve bitkilerden oluşan ve aynı zamanda yaşamı destekleyen kalsiyumlu bir oluşum meydana getirirler.
Mercan resifleri okyanusların yüzey alanlarının yüzde birini örter. Bu değer tahmini bir değerdir. Genelde özellikle Pasifik Okyanusunda olmak üzere tropikal sularda sığ derinliklerde bulunur. Fakat derin ve soğuk su mercanları da daha küçük ölçekte bulunabilmektedir. Mercan resifleri dünyadaki en zengin ve en çeşitli ekosistemlerinden bazılarını oluşturmasıyla bilinirler.