Empati, bir başkasını anlama ve onun yerine kendini koyma yetisi olarak bilinen bir insan özelliğidir. İnsan özelliğidir, çünkü empati bizi akıllı makinelerden ve hatta diğer hayvanlardan ayıran en önemli özelliklerden birisidir. Empati yetisi olmadan, okullar, iş yerleri ve bugün kendisini özellikle aradığımız yerler olan mahkemelerde yani toplumun köşe taşlarını oluşturan sosyal çevremizde fonksiyonel varlıklar olamayabilirdik.
Fakat bebekler ve çocuklar diğer insanların hislerine dair hassaslık göstermede genellikle zayıf kalırlar. Peki, çocuklar bu önemli özelliği nasıl geliştiriyorlar? Çocuklar bu yetiyi yavaş yavaş mı öğreniyorlar, yoksa empati, belirli bir yaşta birden ortaya çıkan içsel bir yeti midir?
Empati, başkalarının duygularına dair hassas olmayı, bu duyguları anlamayı ve uygun bir şekilde de tepki oluşturmayı içerir. Empatinin nasıl geliştiği üzerine yürütülen çalışmalar aynı zamanda da çocukların diğer insanların duygularını tanımlama yetilerinden ziyade bu duyguları nasıl anladıkları ve nasıl tepki oluşturdukları üzerine yoğunlaşmalıdır. Çünkü empati kurmakta güçlük çeken çocuklar, davranışın nedenini ve amacını anlamaktan ziyade, genellikle diğer insanların duygusal tepkilerini anlamlandırmakta güçlük ya da eksiklik yaşar.
Birçok çocuk için, empati doğal bir biçimde geliyor olarak görünüyor. Bazıları, diğer insanların duygularını anlama noktasında mükemmel bir kapasiteye sahip olabilir ancak uygun olmayan bir biçimde tepki oluşturabilirler, örneğin agresyon göstermek gibi. Öte yandan, otizm spektrumundaki çocuklar diğer insanların duygularına dair çok hassas olabilirken, aynı zamanda da onların duygularını anlamlandırmada ve nasıl tepki vereceğini bilmede güçlük çekebilirler. Bu güçlük, sosyal anlamdaki güven bağlarında zayıflamaya ya da toplumsal dışlanmaya sebep olabilecek olumsuz sosyal deneyimlerin ortaya çıkmasına neden olabilir.
Yapılan araştırmalarda, çocukluk dönemlerindeki zayıf sosyal becerilerin, yetişkinlik döneminde ciddi sorunlarla --örneğin; ilişki ve mental sağlık problemlerinden, madde bağımlılığına kadar-- bağlantılı olduğu ortaya konulmuştur. Bu da bize empati gelişiminin neden önemli olduğunu gösteriyor.