Yaşam öyküsü Türkiye Eski Güzeli ve oyuncu Zerrin Arbaş ile Kızılderili oyuncu Dehl Berti'nin kızı olarak dünyaya geldi.1974'te annesi Zerrin Arbaş'ın oynadığı Battal Gazi'nin Oğlu adlı filmde, annesinin çocukluğunu canlandırdı. Uzun yıllar Amerika'da yaşadıktan sonra 15 yaşında Kuyucaklı Yusuf filminde oynamak üzere Türkiye'ye geldi. 1985-1986 arasındaki kısa süre boyunca birçok filmde oynadı. Türkiye'de ilk kez geniş kitlelerce tanınması Playmen adlı derginin ilk sayı kapak güzeli olmasıyla oldu. Ayrıca modellik de yaptı. Dilan filmini çekerken Ağrı'da tanıştığı Nihat Polat ile 1986'nın sonunda gizlice evlendi. Bu evlilik döneminde sinemadan uzak kaldı. Los Angeles'ta sanat okuluna gitti. 1989'da ise kültür farklılığını öne sürerek evliliğini bitirdi. Bu uzaklaştığı arada, 1991'de babasını kaybetti. 1992 yılında, bir Hollywood klasiği olan Rüzgâr Gibi Geçti filminin devamı niteliğinde çekilmesi planlanan "Scarlet" filminin başrol oyuncusunu seçmek için düzenlenen "Bir Scarlett Aranıyor" yarışmasının seçmelerinde Türkiye ayağının birinciliğini İpek Çeken, Nilüfer Açıkalın, Aylin Arasıl gibi rakiplerini geride bırakarak kazandı.ABD'deki finallere katılan Arbaş, ilk üç arasına girmeyi başararak "Scarlett" filminde rol almayı garantilemişti. Ancak film projesi iptal edildi ve yapım "Scarlett" adında bir mini dizi olarak çekildi. Arbaş, Los Angeles'ta Beautiful Bartenders (Güzel Barmenler) adlı bir ajansa bağlı olarak sosyetenin özel partilerinde barmaid'lik yapmıştır. 1994'te Atıf Yılmaz'ın Gece, Melek ve Bizim Çocuklar filminde başrol oynadı. Film sonrası yine ABD'ye gitti. 1996'da "Çılgın Badiler" adlı dizi için bir süre yine Türkiye'ye döndü. 1997'da Amerika'da Hang Your Dog in the Wind filminde oynadı. 2000'lerde Türkiye'ye kesin dönüş yaptı. 2001'de Kerem Alışık ile Günah dizisinde oynadı. Hayatının son dönemlerinde "Gratified Desire" (Doyurulmuş Arzu) adlı (yayımlanmamış) otobiyografik özellikler de barındıran bir roman yazmıştır. Ölümü 16 Ekim 2003'te dedesi Avni Arbaş, hayatını kaybetti. Derya Arbaş, Amerika'dan cenaze töreni için Türkiye'ye geldi. Cenaze sonrası, 20 Ekim'de Los Angeles'taki evine dönen Arbaş, 22 Ekim'de geçirdiği kalp krizi sonrası hayatını kaybetti. Los Angeles Polis Departmanı tarafından yapılan açıklamada otopsi sonucu kanında uyuşturucu toksinleri bulunduğu söylendi.Annesi başta olmak üzere, Derya Arbaş'ın erkek arkadaşı Erkin Alver de uyuşturucu kullanmadığını bildiklerini ve bunun imkansız olduğunu belirttiler. Zerrin Arbaş, kendi annesinin doğum sırasında kalp krizi geçirerek öldüğünü, eşinin de kalp krizinden öldüğünü belirterek, bunun genetik olduğunu savundu. Kalp krizini, uyarılara rağmen çok sık tükettiği sigaranın tetikleyebileceğini belirtti.Erkek arkadaşı ise onun bir süredir yalnızca adet düzenleyici hap kullandığını belirtti. Cenazesi, 28 Ekim 2003 günü Los Angeles'ın Chatsworth banliyösünde bulunan Oakwood Memorial Park mezarlığının şapelinde Kızılderili adetlerine göre yapılan ABD'deki Kızılderili akrabalarının yanı sıra Türkiye'den de dostları ve annesi Zerrin Arbaş'ın katıldığı törenin ardından toprağa verildi.