Bu söylev, Dijon Akademisi'nin 1749'da ortaya attığı yarışma sorusuna cevap olarak yazılmıştır ve birinciliği kazanmıştır:
Bilimlerin ve sanatların gelişmesi ahlâkın düzelmesine yardım etmiş midir?
Rousseau bu soruya yalnız ünlü söyleviyle değil, bütün hayatı ve eserleriyle hayır cevabını vermiştir. Söylev'in önemi Rousseau'nun yazarlık hayatında bir hareket noktası oluşu ve eserlerindeki başlıca tezi özetleşirdi. Rousseau ölünceye dek bu söylevdeki fikirlere bağlı kalmış ve bütün eserleri sanki aynı fikirlerin genişletilmesi ve ispatlanması için hazırlanmıştır.