Ambulans kelimesi eski Türkçe’de "cankurtaran" anlamına gelmekte olup, İngilizce kökenli bir kelimedir. Kazazedeyi olay yerinden en yakın sağlık kurulusuna taşımak için kullanılan nakil aracıdır.
Ambulansın tarihçesine bakıldığında kullanımı çok eskiye dayanmaktadır.
Tarihte bilinen ilk ambulans 1487 yılında Malaga Kuşatması esnasında İspanyol Ordusu tarafından kullanıldığı bilinmektedir. Savaşlarda yaşanan asker kayıpları ve ciddi yaralanmaların sayısını azaltmak için yaralılar tekerlekli sedyeler veya atlı arabalar üzerinde ittirilerek, en yakin tıbbi yardım alanına ulaştırılmaktaydı, bu sayede ilk müdahaleler hızlanmış ve can kayıplarının sayısı azalmıştır.
Napolyon’un baş cerrahı Baron Domique Larrey, 1793 yılı Prusya Seferi sırasında ilk atlı ambulansı kullanmıştır.
Zaman içerisinde tekerlekli sedyeler atlı arabalara, atlı arabalar ise yerini Birinci ve İkinci Dünya Savaşı döneminde motorlu taşıtlardan oluşan ambulanslara bırakmıştır.
Günümüzde modernize tıbbi cihazlarlar donatılmış ambulansların geçmişte savaşlar sırasında ihtiyaçtan doğması ironik olsa da, tıbbin gelişimine yarar sağladığı yadsınamaz bir gerçektir.