Denis Bouanga, Pazar günü sahadan ayrılan son oyunculardan biriydi ve sonunda LAFC’nin soyunma odasına vardığında, takım arkadaşı Maxime Crepeau’nun kendisini sıcak bir ayı kucağına almak için beklediğini gördü.
Paris doğumlu Bouanga’nın çeviri yapması için sık sık Fransızca konuşan Kanadalı Crepeau’ya güvenmesi nedeniyle, iki adam geçen yıl yakınlaştı. Bu sezon paylaştıkları nadir yolculuk kendini anlatıyor.
LAFC genel menajeri John Thorrington, Ağustos 2022’de 29 yaşındaki Bouanga’yı imzaladığında, Fransa’nın ikinci lig takımı Saint-Etienne’de oynuyordu ve bu takımda yalnızca bir kez 10’a kadar gol atmıştı. Pazar günü MLS Batı Konferansı yarı finalinde LAFC’nin Seattle Sounders’ı 1-0 yenmesinde tek başına skor elde eden Bouanga’nın, kulübü adına 2023’te 37 golü var; Dünyada yalnızca dört oyuncu (aralarında Cristiano Ronaldo ve Kylian Mbappe’nin de bulunduğu) daha iyi performans gösterdi. Normal sezonda attığı 20 golle MLS’e liderlik etti ve onu ligin MVP ödülü için finalist yaptı.
Bu arada Crepeau, bacağını kırdıktan sonra bu sezona koltuk değnekleriyle başladı ve geçen sonbahardaki MLS Kupası finalinin duraklama süresinin derinliklerinde oyun kurtarıcı bir mücadeleye imza attı; bu, Crepeau’nun ambulansın arkasından izlediği LAFC’nin penaltı vuruşlarında kazandığı bir maçtı. MLS maçına geri dönmesi 10 aydan fazla zaman alacaktı ama Pazar günü galibiyetini korumak için yedi kurtarış yaptı (neredeyse iki yıldaki en iyi performansı).
Takımı beş yıl içinde ilk kez Seattle’da kazanan ve Sounders’a 2013’ten bu yana evinde ilk play-off mağlubiyetini yaşatan LAFC koçu Steve Cherundolo, “Büyük maçları kazanmak için büyük performans sergileyen oyunculara ihtiyacınız var” dedi.
Ancak büyük maçlara çıkabilmek için büyük sezonlar geçiren oyunculara ihtiyacınız var. LAFC bunu özellikle son altı maçta Bouanga’nın 10 gol atmasıyla başardı.
Cherundolo şöyle devam etti: “Bu maçta gol atanların yeri doldurulamaz ve Denis bizim için bazı büyük goller buldu, hatta birçoğu da.” diye devam etti Cherundolo.
O kadar çok ki Bouanga’nın 37 skoru, takım arkadaşı Carlos Vela’nın bir takvim yılındaki MLS rekorunun sadece bir eksiki. En son gol, defans oyuncusu Ryan Hollingshead’in kendi sahasının derinliklerinde gevşek bir top toplayıp Timothy Tillman’ı beslemesiyle bir anda geldi. Orta saha oyuncusu topu önde gönderen Bouanga, iki defans oyuncusunu arkasında bırakarak sol kanattan hızla koştu, tek başına ceza sahasına doğru kıvrıldı ve uzak direğe sağ ayakla şutunu attı.
“Bu noktaya gelmek bir takımın hedefi. Ve tabii ki top Denis’in ayağına geldiğinde topun başkasında olmasını istemezsiniz değil mi? Gerisini oradan hallediyor,” dedi Hollingshead.
Yine de Bouanga arkadaşı Crepeau hakkında konuşmayı tercih etti.
Bir tercüman aracılığıyla “Max gerçekten güçlü bir şekilde geri döndü” dedi. “Gerçekten geri gelip bize yardım etmek istiyordu; kötü anlarımız oldu. Max gerçekten harika bir oyuncu ve onun sayesinde kazandık.”
Bunun nedeni, başarılı takımların gol atan oyuncuların yanı sıra gol reddedenlere de ihtiyaç duymasıydı ve Crepeau, art arda play-off’larda 12 kurtarış yaparak 230 dakikayı gol kaçırmadan tamamladı. Pazar günkü duruşlarının çoğu olağanüstüydü; bunların arasında Albert Rusnak’ın duraklama süresinde yaptığı şutun parmak ucuyla sapması ve dördüncü dakikada LAFC ceza sahasına giren Jordan Morris’e karşı tek elle yaptığı kurtarış da vardı.
Cherundolo, “Her kaleci bu kurtarışı yapamaz” dedi.
İvme değiştiren oyun hakkında Hollingshead şunları ekledi: “O kurtarışı yaptığında kafamda ‘Bitti’ diye düşündüm. Az önce oyunu kazandık.’ Bu Max’in bir kanıtı.”
Bu sezon sahalara geri dönmesi de onun için bir kanıt.
Sağ bacağını parçalayan oyun muhtemelen LAFC adına MLS Kupası’nı kurtarmış olsa da, Crepeau’nun 36 yıl sonra Kanada’nın ilk Dünya Kupası takımında yer almasına mal oldu. Yaralanmanın hemen ardından gelen günler en zorlu günlerdi ancak 29 yaşındaki Crepeau, mümkün olan en kısa sürede rehabilitasyona ve sabit bisiklet sürmeye başladı. Yine de kat etmesi gereken uzun, çukurlu bir yol vardı. Yardımsız yürüyebilmesi için aylar geçti ve MLS Next Pro geliştirme liginde LAFC takımı için üç maçın ilkini oynadığı Temmuz ayına kadar sahaya geri dönmedi.
Acı ve mücadele hem oyuncu hem de takımı için buna değerdi: Crepeau ilk MLS maçına Eylül ayında çıktı ve playofflar da dahil olmak üzere ligdeki 10 başlangıcında LAFC yalnızca bir kez mağlup oldu.
“Gerçekten tatmin edici, orası kesin” dedi.
Ancak yolculuk bitmedi. Cumartesi günkü Batı Konferansı şampiyonluk maçında sırada, bu sezon LAFC’yi iki kez mağlup eden Houston Dynamo yer alıyor. Burada kazanılacak bir galibiyet LAFC’yi önümüzdeki ay yapılacak MLS Kupası finali için Ohio’ya gönderecek ve burada ligin 2012’den bu yana ilk kez tekrar şampiyonu olmaya aday olacak.
Crepeau ve Bouanga soyunma odasında kucaklaştıktan sonra Cherundolo ekibini odanın ortasında topladı ve kısa bir konuşma yaptı; bu konuşma Seattle Lumen Field’ın altındaki koridorlarda yankılanan tezahüratlarla noktalandı. Ancak koç Salı gününe kadar tezahüratların azalacağına ve takımın işe geri döneceğine söz verdi.
“Oynaması çok zor olan deplasmanda bir play-off maçı kazandık. Ve hepsi bu,” dedi Cherundolo kutlama hakkında. “Anın tadını çıkarmak, yapılan işten gurur duymak sorun değil. Ancak Salı günü önümüzdeki hedefimize, yani Houston’a karşı ilk 45 dakikaya odaklanmış durumdayız.”