Sodyum, genellikle soda külünden çıkarılan yaygın bir elementtir, ancak deniz suyu ve bataklıklardan gelen turba dahil olmak üzere temelde her yerde bulunabilir. Aynı zamanda Meng’in tarif ettiği uygulama türlerine de çok uygun. İyonlar, lityumdan biraz daha ağır ve daha büyüktür, yani bir arabanın göbeği gibi küçük bir alana o kadar fazla enerji toplayamazsınız. Lancaster Üniversitesi’nde profesör ve Faraday Enstitüsü’nün sodyum pil girişiminin yöneticisi olan Nuria Tapia-Ruiz, “Sodyum pillerin büyük bir etki yaratabileceği yer şebeke üzerindedir” diye açıklıyor. Bu piller biraz daha büyük, biraz daha ağır olabilir, ancak önemli değil çünkü sadece sıkıca oturmaları gerekiyor.
Tapia-Ruiz, tarihsel olarak, sodyum pillerin kimyasal kararlılık nedeniyle kısmen geride tutulduğunu söylüyor. Sodyum ve lityum periyodik komşular olsa da, çeşitli elementler ve bileşiklerle farklı reaksiyona girerek paralel kimya evrenlerinde bulunurlar. Bu, sodyuma geçişin, pilin katodu ve anodu için, pil şarj olurken iyonları yakalayan ve serbest bırakan pozitif ve negatif elektrotlar için yeni malzemeler geliştirmeyi gerektirdiği anlamına gelir. Özel bir sorun, pilin içindeki kimyasal reaksiyonların elektrotlar arasında bulunan elektroliti yiyip pil ömrünü azaltarak veya patlayıcı olabilen sodyum metali oluşumunu riske atabilmesidir. Diğer bir zorluk, enerji yoğun sodyum pillerin, birçok lityum pilin yaptığı gibi tipik olarak nikel içermesidir. Bu metali ortadan kaldırmak, zor olsa da araştırmacılar için önemli bir endişe kaynağıdır. Tapia-Ruiz, “Ancak bu yapılacak doğru şey çünkü sürdürülebilir ve çok yeşil bir teknoloji yaratmak istiyorsunuz” diyor.
Ancak hala sodyumla çalışan bir avuç laboratuvar ve girişim, son yıllarda sessiz bir ilerleme kaydetti. California merkezli bir girişim olan Natron, öncelikle endüstriyel tesislerde ve veri merkezlerinde yedek güç için sodyum piller üretiyor. Şirket, elektrotları için temel olarak Prusya mavisi adı verilen bir malzeme kullanıyor; ikonik tablolarda kullanılan erken sentetik pigmentin bir varyasyonu. Kanagawa’daki Büyük Dalga Altında. Bir pilin içinde, tasarım, sodyum standartlarına göre bile özellikle enerji yoğun değildir. Ancak şirketin satıştan sorumlu başkan yardımcısı Jack Pouchet’e göre bir avantaj, “Tedarik zincirimiz yerel olabilir”. Sodyum, manganez ve demir gibi yaygın elementler içerir ve fabrika Santa Clara, California’dadır. Enerji depolamada eksik olan şey için pil, bu enerjiyi hızlı bir şekilde şarj edebilir ve dağıtabilir. Menzil aşıldı. Şirket, elektrik şebekesi ince bir şekilde gerildiğinde pillerinin elektrikli arabaları hızlı bir şekilde şarj etmek için kullanılabileceğini umuyor. Pouchet, Natron’un bu tür cihazları San Diego’ya kurma planlarıyla ilerlediğini söylüyor.
Şirketin diğer adımı güvenliktir. Pouchet, Avustralya’daki bir pil tesisinde büyük bir yangın ve Kaliforniya’daki başka bir kurulumda aşırı ısınma da dahil olmak üzere, şebeke pil depolama operasyonlarında meydana gelen olaylara, bu yangınlar nadir de olsa pillerin herkesin evine yerleştirilmesinin tavsiye edilebilirliği konusunda endişeler uyandırdığına işaret ediyor. “Onun garajımda olmasını istemem” diyor. Şirketin web sitesinde, pil paketlerini ezme, ısıtma ve silahla ateş etme ile ilgili tanıtım videoları var, hepsi de görünür bir sorun olmadan.
Ancak genel olarak, sodyum pillerin güvenliği “mükemmel değil” diyor Meng ve bu, belirli pil tasarımına bağlı. Her şey doğru katot ve elektrolitin eşleştirilmesine bağlıdır ve otomobillerde bulunanlar gibi enerji yoğun piller veya şebeke depolama pilleri gibi daha uzun bir süre boyunca enerji dağıtmak üzere tasarlanmış piller için yangın risklerini ortadan kaldırmak daha zordur.