Jing He ve Qiang Yan karşılıklı bakıştılar.
"Âlim An Bai… Bu nasıl bir kalp böyle?"
An Bai elini indirdi ve Savaş Tanrısı'na bakarak alaycı bir şekilde gülümsedi. "Bu altın kuyruklu bir Cennet tırmanıcısının kalbi gibi görünüyor."
"Bir altın-" Jing He dayısına döndü ve ender rastlanan bir endişe ifadesiyle kolunu tuttu. "Bu, ölümsüz krallıklar ile Yüksek Cennetler arasında yaşayan efsanevi bir canavar değil mi? Ölümsüz ırkların gücüyle aynı seviyede olmalı, değil mi?"
Qiang Yan cüppesinin kumaşını çekiştiren parmaklara baktı. Ha? Sakın Longjun'un sadece birkaç gün içinde yeğeninin kendisi hakkında bu kadar endişelenmesini sağladığını söyleme. Ne kadar… ilginç. Görünüşe göre kız kardeşi o kadar kişi arasından Longjun'u muhtemel eşi olarak seçerken her zamanki gibi haklıydı.
Qiang Yan aceleyle yeğeninin elini okşadı. "Bu konuda haklısın ama endişelenme. Âlim An Bai zaten Longjun'un güçlü bir savaşçı olduğunu söylemedi mi? Ve uzun zamandır ejderha ırkının başında. Gücünü bu kadar abartacağını sanmıyorum."
Jing He başıyla onayladı ama henüz tamamen rahatlamış değildi. An Bai'ye döndü ve özür dileyerek gülümsedi. "Âlim An Bai ile konuşmaktan gerçekten keyif aldım ama bu koşullar altında şimdilik ejderha krallığına dönmeniz daha iyi olabilir. Birisi Longjun'un iyi olduğundan emin olmalı."
An Bai gülümsedi. O da kralının bir sorunu olduğundan şüpheliydi. Eh, en azından fiziksel değil. Ne de olsa uzun zamandır kafasında bir sorun vardı. Yine de bu fikri reddetmedi. Kralına veliaht prensin kendisi için endişelendiğini söylerse… Ah, ne kadar mutlu olacağını hayal edebiliyordu. Herhangi bir yaralanma olsa bile, bunları hemen unuturdu.
"Ekselansları elbette haklı. Gidip Majestelerinin iyi olduğundan emin olmalıyım. Bu kadar ani ayrıldığım için lütfen beni bağışlayın."
"Ah, endişelenmenize gerek yok. Bu anlaşılabilir bir durum. Ayrıca, ejderhalar uzun zamandır müttefikimiz. Longjun'a bir şey olmasını biz de istemeyiz."
" Ekselansları arzu ederse, konuşmamıza başka bir zaman devam edebiliriz."
"Elbette."
An Bai arkasını dönmeden önce hem Jing He'ye hem de Savaş Tanrısı'na başıyla selam verdi.
Qiang Yan aceleyle onu takip etti. "Size çıkışı göstereyim, Âlim An Bai."
An Bai tekrar başını yukarı aşağı salladı ve ikisi birlikte veliaht prensin sarayından ayrıldılar.
Onlar kapıdan çıkıp gözden kaybolduğunda Jing He iç çekti.
Longjun… Tanışmalarının üzerinden sadece birkaç gün geçmişti ama nedense o zamandan beri tüm hayatı sadece bu adamın etrafında dönüyor gibiydi. Ya o geliyordu ya da onun adına başkaları geliyordu, birileri onun hakkında konuşuyordu ya da kendisi onun için endişeleniyordu… Bu adamın gerçekten de özel bir varlığı vardı. Bir kez ortaya çıktığı anda onu unutmak neredeyse imkânsızdı.
Tekrar iç çekti. Longjun yaralanmış olsa bile yapabileceği bir şey yoktu. En iyisi gidip bahçeye bir göz atmaktı. Döndü ve kendini siyah bir cübbeyle karşı karşıya buldu.
Jing He bir çığlık attı ve geriye doğru sendeledi ama güçlü bir çift kol tarafından yakalandı. Kapıdan muhafızların adım sesleri geliyordu.
"Dikkat edin!" Qiu Ling büyük bir mutlulukla sevgilisini ayağa kaldırdı ve silahlarını çekmiş bir halde içeri dalan muhafızları hiç umursamadı.
İkisi de boş gözlerle ona bakıyordu. "Long… jun? Buraya nasıl girdiniz?"
Ejderha kral doğal olarak cevap vermeye tenezzül etmedi. Jing He'nin gözlerinin içine bakmaya ve onu pohpohlamaya çalıştı. "Bugün ayrı bir güzelsiniz."
Bunun üzerine Jing He'nin dudakları kıpırdamakla kalmadı, aynı zamanda soğukkanlılığını geri kazanan ilk kişi de o oldu. İçgüdüsel olarak tutunduğu cübbeyi bıraktı ve Qiu Ling'in hayal kırıklığına uğramasına neden olacak şekilde geri adım attı.
"Longjun, beni pohpohluyorsunuz." Ejderha kral cevap vermeye fırsat bulamadan muhafızlara döndü. "Huang Lan, Mu Kun, beni kontrol ettiğiniz için teşekkür ederim ama her şey yolunda. Sadece Longjun'u gördüğüme şaşırdım."
"Elbette." İkisi de selam verip saraydan ayrılırken, Qiu Ling nihayet fırsatını buldu.
Aralarında hâlâ en az bir adım olmasına rağmen biraz daha yaklaştı. "Şaşırmanıza gerek yok. Eğer yapabilirsem, artık her gün geleceğim. Nasıl hissediyorsunuz? …Ekselansları."
Jing He yan tarafa dönmeden önce yukarı doğru baktı ve yavaşça kalbin bulunduğu sandığın kapağını kapattı. Qiu Ling masanın üzerinde duran hediyesini gördüğünde gözleri parladı. Demek ki sevgilisi onu o kadar özlemişti ki hediyesine özlemle bakıyordu! Ah, neyse ki gelmeye karar vermişti!
Jing He, aldığı önlemin bu şekilde yorumlandığından habersizdi. Çaktırmadan yanağına dokundu. Dün gece iyi uyuyamamıştı, bu yüzden yüzü muhtemelen solgundu. Longjun fark etmemiş miydi? Sadece öyle olmasını umabilirdi. Çelimsiz görünerek tanrıları utandırmak istemediği kesindi. Bu, güce çok önem veren bir ırka nasıl görünürdü? Bundan bahsetmişken…
Geri döndü ve Qiu Ling'in vücuduna baktı. Herhangi bir yara göremedi ama bu bir şey ifade etmek zorunda değildi. "Ben iyiyim. Benden ziyade… Longjun nasıl hissediyor?"
"Sizi görünce çok daha iyi oldum."
Jing He başını yukarı aşağı salladı ve sandığı işaret etti. "Bana bunun altın kuyruklu bir Cennet tırmanıcısının kalbi olduğu söylendi?"
"Beğendiniz mi? Güzel göründüklerini düşündüm, bu yüzden sizin için seçtim."
Jing He'nin dudakları aralandı ama nasıl devam edeceğini bilmiyordu. Ürkmüş hissetmesine rağmen ona gerçekten de güzel olduğunu mu söyleyecekti? Ama bu onu kendisine benzer hediyeler vermeye teşvik etmez miydi? Ah, Longjun'un onun nutkunu tutturma konusunda gerçekten de bir yeteneği vardı.
"Sizce… güzel değil mi?" Qiu Ling'in yüzü düştü. "Başka bir tane alabilirim. İstediğiniz bir şey var mı -"
"Gerek yok." Jing He başını kaldırdı ve Qiu Ling'i sessizliğe gömdü.
Ah, sevgilisi çok güzeldi! Ona doğrudan baktığında, bu daha da açıktı!
"Longjun."
"Evet?" Qiu Ling doğruldu ve gülümsemesini güçlükle tuttu. Çok güzeldi!
"Beni… böylesine değerli bir hediye almaya layık gördüğünüz için çok duygulandım. Sadece, alabileceğiniz herhangi bir yaradan sorumlu olmak istemiyorum."
"Yaralanmayacağım!"
Jing He dönüp dışarıdaki bahçeye baktı ve kolunun kenarını ovuşturdu. Longjun ilk başta düşündüğü kadar tehditkâr değildi. Onunla bu konuyu konuşabilirse, böyle bir şey muhtemelen bir daha yaşanmayacaktı. Sadece bunu her iki ırkın değerlerini göz önünde bulundurarak kabul edilebilir bir şekilde yapması gerekiyordu.
"Bunu duyduğuma sevindim. Aslında bundan hiç şüphe etmemiştim. Longjun ejderha ırkının en güçlü savaşçısı değil mi?"
"Hıhım." Qiu Ling başıyla onayladı, kalbi hızla çarpıyordu. Sevgilisi… şu anda onu övüyor muydu?
"Yine de. Biraz endişelenmeden edemiyorum. Longjun tebaası için çok önemli. Onu tehlikeye atmaya cesaret edemem. Bunu ben de istemem."
Qiu Ling gülümsedi. Demek sevgilisi onun için endişeleniyordu! Ne kadar sevimli! Neredeyse ellerini tutacaktı ama mümkün olan son anda geri çekildi, elleri beceriksizce havada asılı kaldı. Bir öksürükle ellerini geri çekti ve hatasını örtbas etmek için kollarını düzeltti. "Ekselanslarının bu konuda endişelenmesine gerek yok."
"Longjun."
"Evet?"
"Bana bir iyilik yapar mısınız?"
"Derhal! Sadece ne yapmamı istediğinizi söyleyin!"
Jing He'nin dudaklarının kenarları iradesi dışında yukarı doğru kıvrıldı ve onları tekrar ağırbaşlı bir gülümsemeye zorlamak zorunda kaldı. "Longjun gelecekte benim için tehlikeli bir işe kalkışmayacağına söz verirse gerçekten içim rahat eder."
"Ah?"
"Aslında… biz tanrılar genellikle basit şeyleri tercih ederiz. Longjun'un fırça kullanma konusunda yetenekli olduğunu duydum."
"Ha?" Qiu Ling'in şaşkınlığı daha da arttı. Ne zamandan beri pençeleri dışında herhangi bir şeyde yetenekliydi? Ve daha da önemlisi: Öyle olsa bile, bunu sevgilisine kim söylemişti?
Jing He'nin parmakları cübbesinin kumaşını daha derinden çekiştirdi. "Ejderha ırkından Âlim An Bai bana bundan bahsetti. Longjun'un yeteneklerini çok övdü ve beni biraz meraklandırdı. Aslında benim de resme biraz ilgim var. Yani belki…
"Yani küstahlık etmek istemem. Longjun'un bana bir şey hediye etmesini kesinlikle beklemiyorum ama eğer Longjun bir daha böyle bir şey yapmak isterse, o zaman sadece biraz zaman ayırıp benim için bir şeyler çizmeniz bile beni çok hoşnut edecektir."
"Bir şeyler çizmek mi?" Qiu Ling başını öne eğdi. Bu sevgilisini mutlu mu edecekti?
Jing He aceleyle başıyla onayladı. Longjun buna tamamen karşı çıkmış gibi görünmüyordu. Muhtemelen bunu beklemiyordu. "Evet, kulağa bencilce gelebilir ama Longjun'un pek çok kişinin başında olduğunu ve çoğu zaman görevleriyle meşgul olacağını da biliyorum. Bu zamanın bir kısmını bana ayırması…" Yukarı doğru baktığında Qiu Ling'in yüzünde tuhaf bir ifadeyle karşılaştı.
Nasıl devam edeceğinden emin değildi ve cümlenin ilk kısmını kendi haline bırakarak bakışlarını tekrar indirdi. Görünüşte çok meşgul olan ejderha kralın, ne tür görevlerin onu sevgilisine zaman ayırmaktan alıkoyduğunu merak ettiğini hiç bilmiyordu. Tüm günü ona ayrılmamış mıydı zaten?