Forest Steven Whitaker, Whitaker, 15 Temmuz 1961’de Teksas, Longview’da, özel eğitim öğretmeni Laura Francis (Smith) ve bir sigorta satıcısı olan Forest Steven Whitaker’ın oğlu olarak dünyaya gelmiştir. Dört aşındayken ailesi 1965 yılında Güney Los Angeles’a taşınan ve atletik eğimli olan Whitaker, başlangıçta bir futbol bursu ile üniversiteye adımını atmıştır. Ancak daha sonra USC’ye geçerek burada müziğe yoğunlaşmış ve operatik bir tenor olarak iki burs daha kazanmıştır. Tüm bunlar da Whitaker’a Berkeley’de oyunculuk ve sahne alanında yeniden bir burs kazandırmıştır.
Whitaker ilk olarak 21 yaşında Ridgemont Lisesinde Hızlı Günler adlı komedi filminde bir futbolcuyu canlandırarak izleyici önüne geçti. İkinci filmi Vision Quest’te (1982) ise yine başka bir spor odaklı öğrenciyi, bir güreşçiyi canlandırdı. Diff’rent Strokes (1978) and Cagney & Lacey (1981) gibi televizyon şovları ile deneyim kazanan Whitaker, ilk çıkışını efsane savaş filmi Kuzey ve Güney (1985) ile yakaladı. Daha sonra Müfreze (1986), Özel Takip (1987) filmlerinde yer alan Whitaker, Clint Eastwood’un tutku projesi “Bird” (1988) adlı filmle “en iyi aktör” dalında Cannes Film Festivali’nde ödül almış ve Altın Küre’ye aday gösterilmiştir.
Whitaker’ın şimdiye kadarki en büyük başarısı, 2006 filmi olan The Last King of Scotland’dır. Performansı ona En İyi Başrol Oyuncusu dalı altında 2007 Akademi Ödülü’nü kazandırmıştır. Aynı rol için aynı zamanda Altın Küre Ödülü, Screen Actors Guild Ödülü, BAFTA Ödülü kazanmış ve birçok kritik övgü almıştır.
Whitaker’ın sahibi olduğu multimedya şirketi Spirit Dance Entertainment, film, televizyon ve müzik prodüksüyonlarını içermektedir. İstismar edilen gençlere, İnsan Hakları İzleme Örgütü’ne ve Hope North kuruluşuna yardım eden bir organizasyon olan Penny Lane için Onursal Yönetim Kurulu Üyesi olarak görev yaparak vatandaşlık görevini yerine getirmekte bir dizi hayır kurumuyla yakın işbirliği içinde çalışmaktadır. Şu anda eski model Keisha Whitaker ile evli olup 3 çocuğu bulunan Whitaker’ın küçük kardeşleri Kenn Whitaker ve Damon Whitaker da aktörlük yapmaktadırlar.