Washington, ırksal yükselme teorisini sunarken ve kendi kişisel hikayesini örnek olarak kullanırken, doğumdan yetişkinliğe kadar olan hayatının hikayesini anlatıyor. Hayatı, Franklin County, Virginia'daki bir çiftlikte başlar. Özgürleşme ve İç Savaş'ın sona ermesinin ardından, Washington ve annesi, üvey babası da dahil olmak üzere ailesi, kız kardeşi ve ağabeyi, Washington'ın üvey babasının bir fabrikada iş bulduğu Malden, Virginia'ya taşınır. tuz ocağı. Köleliğin dışında geçen ilk birkaç yıl aile için zordur, ancak Washington meraklı, hırslı bir çocuktur ve eğitim arzusunun peşinden gider. Eğitime ilk bakışı, tuz ocağındaki emeğinden gelir. Bunun üzerine Washington, annesinden bir imla kitabı alır ve onunla alfabeyi öğrenir. Ohio'dan okuma yazma bilen bir siyah adam geldiğinde, kasabanın siyah nüfusuna öğretmenlik hizmeti sunuyor. Bu sayede Washington akademik olarak gelişmeye başlar.
Sonunda, yakındaki bir kasabada hem gündüz hem de gece dersleri veren bir okul açılır ve Washington her gün tuz ocağındaki işinden sonra devam eder. Washington, iş yerinde, siyahi öğrenciler için Hampton Enstitüsü adında yeni bir okul haberi duyar ve eğitimi için oraya gitmeye yemin eder. Okulun bulunduğu Hampton, Virginia'ya seyahat etmek için para toplamak için çalışmaya devam ediyor. Tuz ocağında çalışmayı bırakır ve patronun eşi Bayan Flamingo için çalışmaya başlar. Ruffner, bir hizmetçi olarak. Bayan. Ruffner, Washington'a medeni yaşamın zorluklarını öğretir: düzen, temizlik, çabukluk. Washington ayrıca bu sırada ilk kişisel kütüphanesine başlar. Kısa bir süre sonra Washington, Hampton'a doğru yola çıkar. Hampton'a yaptığı yolculukta, yan kasabadaki tren istasyonuna bindiği fayton bir otelde durur. Otel sahibi, ırkı nedeniyle Washington'a bir oda vermeyi reddediyor. Sonuç olarak Washington dışarıda uyuyor.
Bu bölümden sonra Washington, Richmond, Virginia'ya yürür ve otostop çeker. Geceleri Richmond'a varır ve yükseltilmiş bir kaldırımın altında uyur. Ertesi sabah, gemileri yükleme ve boşaltma işi bulur. Hampton'a yaptığı gezinin geri kalanında para kazanırken yükseltilmiş kaldırımın altında uyumaya devam ediyor. Hampton'a vardığında genel görünümü ve giyiminin durumu kötü bir ilk izlenim bırakıyor. Okul müdürü birkaç öğrenciyi önünden okula kabul eder ve sonunda ondan ana salonun bitişiğindeki odayı süpürmesini ister. Washington, odayı olabildiğince kapsamlı bir şekilde süpürür ve baş öğretmeni o kadar etkiler ki, okula kabul edilir ve kapıcı olarak bir pozisyon teklif edilir. Bu, Washington'a odasını ve yemek ücretini ve eğitim ücretinin bir kısmını ödemesi için bir yol sağlar.
Washington için Hampton'da yeni bir hayat başlıyor. Hampton, Washington'a sıkı çalışmanın ve çalışmanın saygınlığını tanıtır ve ona özverinin değerini ve erdemini öğretir. Her iki ders de daha sonra Washington'un ırksal yükselmeye yönelik sosyal programının temelini oluşturacak. Hampton'da Washington üzerinde en güçlü izlenimi bırakan adam, okulun kurucusu General Samuel C. Armstrong. Armstrong, Washington'un özverisine ve liderlik gücüne hayran. Washington, Hampton'da çalışmalarına çalışıyor ve okulun münazara topluluklarında hevesli bir katılımcı. Washington, okulunun ikinci yılına kadar Malden, Virginia'daki evine dönmez.
Washington'ın annesi bu yaz ölür ve olay, aile hayatını kargaşaya sürükler. Washington, Hampton'a dönmemeyi düşünüyor, ancak eğitim arzusu güçlü. Hampton'a döner ve sonunda mezun olur. Mezun olduktan sonra, siyah topluluk için bir okul açtığı Malden'e döner. Washington'ın okul müfredatı, "sadece kitap eğitiminin" ötesine geçerek uygun bakım, kişisel davranışlar ve kişisel çalışma üzerine dersler içeriyor. Washington, okula öğretmenlik yapmanın yanı sıra bir gece okulu, çok sayıda münazara topluluğu başlatır ve bir okuma odası kurar. Washington, Malden'de iki yıl öğretmenlik yaptıktan sonra çalışmalarını ilerletmek için Washington, D.C.'ye gider. Washington sonunda bir öğretmen olarak Hampton'a döner ve okuldaki ilk işi, yeni kabul edilen Kızılderili öğrencilere öğretmektir. Bu deneyim, Washington'ın sıkı çalışma ve özveriliğe olan inançlarını sağlamlaştırıyor. Washington, Kızılderili öğrencilere beyaz toplumda nasıl çalışacaklarını ve geleneksel akademik konuları öğretiyor.
Hampton'daki başarısı, Alabama'da yeni bir okulun başına geçme davetine yol açar. Washington, Alabama, Tuskegee'ye vardığında, hevesli öğrenciler bulur, ancak içinde okul yapacak uygun bir bina yoktur. İlk birkaç ay, Washington okulu bir kilisenin yakınında bulunan bir gecekonduda tutuyor. Sonunda Washington, okul için eski bir çiftlik satın alır. Washington, öğrencileriyle birlikte, binaları sınıf olarak uygun hale getirmek için onarmaya çalışır. Ayrıca öğrencilerin Tuskegee'yi kendi kendine yetebilmesi için ekin ektirir. Öğrenci işçiliğiyle ilgili bu ilk deneyler, Tuskegee'deki temel müfredatın bir parçası haline gelir; her öğrenci, daha geleneksel akademik konuların yanı sıra bir ticaret veya endüstri öğrenmek zorunda kalır.
Bu süre zarfında Washington, okula para toplamak için kuzeye birçok gezi yapar ve sonuç olarak, bir konuşmacı ve siyah lider olarak bir profil oluşturur. Washington, her türlü etkinlikte konuşma davetleri almaya başlar. Atlanta Cotton'daki en ünlü konuşması olacak konuşmayı yapmak için daveti aldığında Devletler ve Uluslararası Sergi, ırksal ilerleme ve yükselmeye yönelik uygun yaklaşım hakkındaki görüşleri, kristalize Washington, Atlanta Exposition'daki konuşmasında eski köleleri "bulduğunuz yere [kovalarını] atmaya" teşvik ediyor ve siyasi ajitasyona karşı olduğunu ifade ediyor. Washington ayrıca, yalnızca ortak ticari çıkarlar için ırkların birbirine karışmasını vurguluyor ve bunun dışında ırkların "yapabileceğini" söylüyor. parmaklar kadar ayrı ol.” Bu konuşma, Washington'u yeni bir ün ve şöhret düzeyine fırlatıyor. kötüleyenler
Washington, kitabı Tuskegee'nin mirası ve önümüzdeki yıllarda yarış için umutları üzerine düşünerek bitiriyor. Kendisi kat ettiği büyük mesafe nedeniyle her ikisi için de iyimser.