Yılmaz Güney 1 Nisan 1937'de Adana'da doğdu.
Çocukluk yıllarında pamuk işçiliği yaptı. İlkokul ve ortaokulu doğduğu yerde tamamladı. İlerleyen zamanlarda çeşitli film şirketlerinin bölge temsilciliklerinde film satışları yaptı.
Üniversite eğitimi almak için Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne kayıt yaptıran Yılmaz Güney, bu zamanlarda Atıf Yılmaz'la tanıştı ve rejisörün desteğiyle sinema dünyasına girdi.
1959 yılında yönetmenliğini Atıf Yılmaz'ın yaptığı "Bu Vatanın Çocukları" ve "Alageyik" filmlerinde hem senaristlik hem de oyunculuk yapan Güney, "Karacaoğlan'ın Karasevdası" isimli filmde de yönetmen yardımcılığı yaptı.
Yılmaz Güney, edebiyat ile de ilgilendiği için bir dergide yazıları yayınlanıyordu. "Onüç" dergisinde yayınlanan bir yazısında komünizm propagandası yaptığı gerekçesiyle 18 ay hapis cezasına çarptırıldı.
1963'te serbest kaldıktan sonra tekrar sinemaya dönüş yaptı. Çevirdiği "Çirkin Kral" filminden sonra aynı isimle anılmaya başlandı.
Güney, Endişe filminin Adana'daki çekimleri sırasında karıştığı bir olay sırasında bir yargıcı katletti. Bu olay sonrasında 19 yıl hapis cezasına mahkum oldu.
1981'de Isparta yarı açık cezaevinden izinli olarak çıktıktan sonra yurt dışına kaçtı.
Yol filminin kurgusunu tekrar yaptı ve Cannes Film Festivali'nde En İyi Senaryo Ödülü'nün sahibi oldu.
1983'te yurda dönme çağrısından sonra yurt dışında kaldığı için vatandaşlıktan çıkarıldı.
9 Eylül 1984'te de Paris'te mide kanseri sebebiyle öldü.