Dünya edebiyatının geç keşfedilen, fakat hâlâ en önemli yazarları arasında kabul edilen isimlerinden olan Herman Melville, 1819’da New York’ta dünyaya geldi. On sekiz yaşında başlayan deniz serüveni, ileride yazacağı eserlerin ilham kaynağı oldu. Denizaşırı seyahatleri dolayısıyla Liverpool’dan Hawaii’ye, yamyam kabilesine esir düşmekten tütün tarlalarında işçiliğe varıncaya dek sıradışı bir hayat yaşadı. Melville’in ilk iki kitabı olan Tippee ve Omoo 1846, White Jacket ise 1850 yılında yayımlandı ve ona büyük başarı kazandırdı. En büyük eseri olan ve simgesel anlamlarla yüklü Moby Dick ise 1851 yılında tamamlandı. Ancak bu kitabın ardından Melville’in şöhretinin çöküşü başladı. Yazdığı Pierre ve The Piazza Tales de bu çöküşten nasibini aldı. Ardından kendini şiire adadı ama onları da ancak kendi parasıyla bastırabildi. Son yirmi yılında öğretmenlik ve gümrük müşavirliği yaparak hayatını kazanan Melville, son eseri Billy Budd’ı yazmaya başladıysa da, kitabı yayınlatmaya fırsat bulamadan, 1891’de hayatını kaybetti. 1930’lardan itibaren eserleri onlarca dile çevrilen Melville, Amerikan edebiyatının en önemli yazarlarından biri olarak değerlendirilmektedir.