Uzay dolmuşu Discovery herşeyin yolunda gitmesi durumunda bugün fırlatılıyor. Bu, iki buçuk yıl önceki Columbia uzay dolmuşu kazasından bu yana ilk sefer olacak. Columbia, fırlatılışı sırasında dış yakıt tankından koparak ısı kalkanına zarar veren bir parça yüzünden atmosfere girişte parçalanmıştı. Mekiğin yedi kişilik mürettebatı da bu kazada can verdi.
Discovery’i 1999 yılında ilk kez bir uzay dolmuşuna komuta eden kadın astronot Eileen Collins yönetecek. Eileen Collins daha genç bir kızken gelecekte ne yapmak istediğini biliyordu. Collins 19 yaşındayken bir hava üssüne giderek, pilot eğitmenlerine, ona uçmayı öğretene kadar oradan ayrılmayacağını söyledi. Pilot eğitmenlerini ikna eden Collins’in bütün düşleri zaman içerisinde gerçek oldu. Collins 1991 yılında Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi, NASA’da astronot oldu.
"1978 yılında askeri pilot eğitimine başladım ve aynı yıl NASA, altı kadını uzay dolmuşu programına aldı. Bu kadınlar benim için örnek oldular. Onlar dolmuş içinde yan görevlerde eğitiliyorlardı ancak ben o dolmuşun pilotu olmak istiyordum. Böyle bir program vardı ve karar verdim bir gün o dolmuşu ben uçuracaktım."
Avrupa Astronot Merkezinin Başkanı Fransız astronot Michel Tognini, daha önce Collins’le birlikte çalışmış:"Collins bütün koşulları yerine getirdi. O Amerika’nın ilk kadın jet ve eğitim pilotlarından biriydi. Pilot astronot olarak NASA tarafından seçildi. Yardımcı kaptan koltuğunda iki kez uzaya çıktı. Soldaki, kaptan koltuğunu da hakkıyla yerine getirdi ve şimdi bir kez daha aynı göreve yerine getiriyor."
Columbia kazasından iki buçuk yıl sonra Collins, yedi kişilik Discovery ekibini Uluslararası Uzay İstasyonuna taşıyacak. Mekik, uzayda insan yapısı en büyük projeye devam edebilmek için istasyona malzeme, bilimsel ekipman ve istasyonun inşasında kullanılacak parçaları taşıyacak. "Uzay dolmuşu uçuşları, bu uçuşumuz da dahil, Uzay İstasyonu’na malzeme götürmeyi amaçlıyor. İstasyonun inşasına yardımcı olacak ve bilimsel deneyler gerçekleştireceğiz. Bunu yalnızca Amerika için değil, diğer ülkeler için de yapıyoruz. Şimdiden gelecekteki diğer uzay uçuşlarını, belki de aya, Mars’a ya da güneş sistemi dışına yapacağımız seferleri düşünüyoruz. Bütün bunlar bana heyecan veriyor."
Discovery’de Collins’in dışında biri daha kadın, altı astronot olacak. Eileen Collins, kendisinden önceki test pilotlarının ve astronotların kendisi için birer kahraman olduğunu söylüyor ve o da gelecekteki genç pilot ve astronotlara ilham vermek istiyor.