Samanyolu, gece gökyüzüne bakıldığında Yer'den bir çeşit ışık ipi gibi görünmektedir. Aydınlık olan kasaba ve şehirlerden bakınca görmek zordur fakat daha karanlık bölgelerden bakıldığında daha iyi görünmektedir.
Samanyolu galaksisi, dünyanın her bölgesinden görülebilmektedir. Samanyolu düzlemi, Yer'in yörüngesinden yaklaşık olarak 60 derece daha eğik durumdadır. Samanyolu Scoripus, Norma, Circinus, Musca, Carina, Puppis, Monoceros, Orion and Gemini, Auriga, Andromeda, Cepheus & Lacerta, Vulpecula, Aquila, Scutum ve Sagittarius gibi popüler takımyıldızları içinden geçmektedir.
Samanyolu galaksisi, Sagittarius tarafından bakınca çok parlak görünür. Samanyolu, Crux takımyıldızının güneyinden geçmektedir ve Yer'in ekvator düzlemi üzerinden yüksek eğim ile üstünden geçmektedir. Samanyolu galaksisi, gece gökyüzünü Güneş Sistemi'ndeki galaktik düzlemine yakın durmakta olan iki yarıküreye bölmektedir.
Samanyolu yaklaşık olarak 100.000 ışık yılı çapında olmaktadır ve 1.000 ışık yılı kalınlığına sahip olduğuna inanılmıştır. En az 200 milyar yıldız içinden en çok 400 milyar yıldız kadar bir içeriğe sahip olduğu düşünülmektedir. Araştırmalar sonucuna göre Samanyolu etrafında bulunmakta olan gaz yaklaşık olarak 12.000 ışık yılı kalınlığına sahiptir.
Samanyolu'nun yaşını belirlemek düşünüldüğünden daha zor olmaktadır. Yine de, 13.2 milyar yıl kadar daraltılmaktadır, hemen hemen evren ile yaşıt olmaktadır. Bu yaklaşım üzerinden, 2004'te yapılmış olan çok büyük teleskopun UV görebilir Spoktrografı araştırmalarına dayanılarak yapılmıştır.