John Joseph Travolta, 18 Şubat 1954 tarihinde ABD'nin New Jersey eyaletinin Englewood şehrinde altı çocuklu bir ailenin en küçüğü olarak doğdu. Babası yarı-profesyonel bir futbolcu olan Salvatore Travolta, annesi ise yerel bir oyuncu ve ses sanatçısı olan Helen Cecillia’ydı. Baba tarafından İtalyan, anne tarafından ise İrlandalıdır.
Dwight Morrow Lisesi’nden mezun olduktan sonra New York’a taşınan Travolta, Over Here! adlı Broadway müzikalinde sahne almaya başladı.
İlk olarak 1972 yılında, Emergency! adlı sinema filminde figüran olarak gözüktü. Daha sonra 1976'da çekilen korku filmi Carrie ve 1975-1979 yılları arasında gösterilen TV. dizisi Welcome Back, Kotter ile tanınmaya başladı.
1969 yılında, You Set My Dreams To Music, Goodnight Mr. Moon ve Rainbows adlı üç single çalışması ile müzik dünyasına atılan Travolta, ilk olarak Over Here! müzikalinin soundtrackinde yer aldı. 1976'da çıkarttığı John Travolta isimli albümle, ABD. müzik listelerine 39 numaradan giriş yaptı. 1974-2007 yılları arasında, dört tanesi ABD. Top 200 listesine girmeyi başaran toplam 10 albümde yer aldı.
1977'de rol aldığı Saturday Night Fever ve Grease adlı müzikaller, Travolta’nın adının dünya genelinde duyulmasına yol açtı. Saturday Night Fever ile Oscar’a aday göserildi. Grease’in soundtrackinde bulunan bazı şarkıları seslendiren Travolta, 1980 yılında gösterime giren Urban Cowboy adlı filmin de şarkılarının çoğunu seslendirdi.
Urban Cowboy’un ardından rol aldığı Blow Out, Staying Alive, Perfect gibi pek çok filmin gişede başarılı olmamasının ardından, Travolta’nın kariyeri hızlı bir düşüşe geçti.
1980-1993 yılları arasında gişede başarı gösteremeyen filmlerde yer alan John Travolta'nın şansı Quentin Tarantino tarafından yönetilen, 1994 yapımı sinema filmi Pulp Fiction (Ucuz Roman) ile geri döndü. Bu film ile Oscar ve Altın Küre ödüllerine aday gösterilen Travolta, 1995 yapımı Barry Sonnenfeld filmi Get Shorty ile Altın Küre ödülünü kazandı.
2007 tarihli Hairspray adlı sinema filmiyle müzikallere geri dönen Travolta, bu filmdeki rolü ile bir kez daha Altın Küre’ye aday gösterildi.
1991 yılında kendisi gibi bir oyuncu olan eşi Kelly Preston ile evlendi. Bu evlilikten Jett ve Ella adında iki çocuğu oldu. Jett Travolta, 2009 yılında, küçük çocuklarda görülen Kawasaki Sendromu’nun etkileri yüzünden hayatını kaybetti.