Aslanla neredeyse pek bir ilgisi olmadığı halde Puma’ya Dağ Aslanı veya Aslan denildiğini biliyoruz. Bunun tam bir açıklamasını nasıl yapabiliriz?
Amerikan Dağ Aslanı (üstte) ve Afrika dişi aslanı (altta).
Yeni Dünya keşfinin ilk dönemlerinde (1400 ile 1500 yılları arası), ilginç hayvanların araştırılması kaşiflerin akıllarındaki en önemli şey değildi. Bu nedenle, ilk önce Yeni Dünya’da gözlemlenen ve yaygın olarak bilinen hayvanlara benzeyen hayvanların, muhtemelen Eski Dünya’daki hayvanların bir benzeri olduğu varsayımını yapmak yaygındı.
Peki, bir Dağ Aslanı bir aslan mıdır? Elbette değil. Ancak bu ismin tarihsel bir nedeni var. Puma, Afrika Aslanı’ndan çok ev kedisi ile daha yakından ilişkilidir. Kesinlikle sosyal bir hayvan değildir, erkeklerin yelesi yoktu ve en önemlisi kükremezler. Bütün bunlar Puma’nın gerçek bir aslan olmasını engelliyor.
Peki kim ona aslan dedi? Kuzey Amerika’nın ilk İspanyol kaşifleri ona en kolay yoldan leon (aslan) adını verdiler. Bu yeni ‘yaratığın’ ilk Avrupalı gözlemi, 1530’da Yeni Dünya’nın ilk kaşiflerinden Álvar Núñez Cabeza de Vaca tarafından gerçekleşti. O esnada Florida’daydı. Tespitlerini 1537’de yayınladı ve dişi bir Afrika Aslanına çok benzeyen bu hayvanı anlattı. Tam olarak bilmediği halde Afrika Aslanı ile aynı olduğu varsayımını yaptı. Hayvanı çok seyrek görebildiği için, muhtemelen sadece dişilerini gördüğünü varsayıyordu. Gördüğü şey muhtemelen Puma concolor coryi’nin alt türleri veya Puma concolor cougar olmalıydı.
Daha sonra Güney Amerika kaşifleri, Güney Amerika dağlarında bir kedi gördü ve ona gato monte (dağ kedisi) adını verdiler. Avrupa’ya döndüklerinde, de Vaca’nın ilk önce aslan olarak varsaydığı bu hayvanı daha önce gördüğünü keşfettiler ve bu noktada daha mantıklı zoolojik fikirler üreterek, Amerikan “aslanını” Afrika aslanından ayırdılar. “Dağ Kedisi”, “Dağ Aslanı” adını alacaktı.
Yani bu isimlendirme tamamen ilk İspanyol kaşiflerin Puma’nın Afrika Dişi Aslanına benzediğini düşünmelerinden kaynaklanıyor. Zaten bir süre iki hayvanı tek bir hayvan olarak varsaydılar.