Kanal, yayın hayatına 1 Nisan 1963'te Eschborn'da yapılan ilk yayınla başlamıştır. İlk renkli yayınını ise 1967'de gerçekleştirmiştir. 1974 yılında merkezini Wiesbaden'den Mainz-Lerchenberg'e taşımıştır.
Kamu hizmeti yayıncılığı yapan ZDF mali ihtiyacını bağımsız bir uzman komisyonu KEF tarafından kontrol edilmektedir. Kamu hizmeti yayıncılığında, televizyon kanalı vergiler tarafından finanse edilmeyerek, hane halkına göre hesaplanan pay üzerinden finanse edilmektedir. Böylece, kamu hizmeti yayıncılığı, devletten olabildiğince bağımsız bir şekilde finansmanlığını oluşturmaktadır.[1]