Panik atak genellikle kalp çarpıntısı ve midenizdeki düğümler gibi fiziksel belirtiler olarak ortaya çıkıyor olsa da panik atağı diğer anksiyete belirtilerinden ayıran şey semptomların sıklığı ve süresidir. Panik atak tipik olarak en yüksek yoğunluk düzeye 10 dakika veya daha kısa sürede ulaşır. Bu sürenin ardından azalarak yok olur. Semptomların yoğunluğu ve beraberinde eşlik eden hastalıklar varsa durum ciddileşir, ancak panik atak tedavisinde gelinen başarılı sonuçlarda bu hastalığın ortadan kaldırılması konusunda önemli rol oynamıştır. Örneğin regresyon terapisi bu konuda oldukça başarılıdır.
Panik ataklar, sakinken ya da endişeli bir durumda beklenmedik bir şekilde ortaya çıkabilir. Psikolojik bozukluğu olan bireylerin panik atak yaşaması nadir değildir. Örneğin, sosyal Anksiyete bozukluğu olan biri, bir konferansta konuşma yapmadan önce panik atak geçirebilir. Panik ataklar rahatsız edici ve çok korkutucu olabilir. Sonuç olarak, tekrarlayan panik atak geçiren kişiler genellikle başka bir atak geçirme konusunda her zaman endişe içerisindedir ve bu durumdan kaçınabilmek içinde yaşam tarzlarında değişiklik yapmayı tercih ederler. Örneğin, kalp atışlarını düşük tutmak için egzersiz yapmaktan kaçınırlar. Bazı insanlar, doktor veya sevdikleri dahil olmak üzere kendisine deli denilebileceği korkusuyla anlatmaktan korkar ve utanırlar. İçinde bulunduğu durumla ilgili kimseye durumu anlatmayan birisi tedavi edilebilir bir hastalık olduğunun da farkında olmayabilirler. Sonuç olarak panik atak yaşayan bir kişi bir an önce tedavi edilmezse çok ciddi korkularla yüzleşmek zorunda kalabilir.