Varlığın ana maddesini bulmaya çalışan filozoflara genel olarak "doğa filozofları" veya "varlık filozofları" denilebilir.
Thales, Anaximandros, Anaximenes ve Pisagor doğa filozoflarından bazılarıdır. Bu isimlerin doğa felsefesi yapmalarındaki temel amaç, dış dünyaya baktıklarında gördükleri çokluğun ve çeşitliliğin bir ana maddeden veya temel kaynaktan çıktıklarını düşünmeleridir. Bu araştırmaya cevaben, örneğin, Thales ana maddenin su, Anaximenes ise hava olduğunu savunmuştur.