Temel İçgüdü, cinayetten şüpheli çekici bir kadın olan Catherine Trammel ve San Francisco polis memuru Nick Curran arasındaki yakınlaşmayı konu alıyor. Cinayetten şüpheli olarak sorguya alınan Catherine ünlü bir yazar olmasının yanında aynı zamanda cinsellik konusunda oldukça açık çekici bir kadındır. Şüpheli olarak sorguya alındığı cinayetin bire bir aynısını daha önce bir romanda yazdığı için şüpheleri üstüne çeken kadın bu sorgu sırasında polis memuru Nick’i etkiler ve ikili arasında ihtiras dolu bir ilişki başlar.