Muhafazakâr bir dönemin skandallaşmış manşetlerindeki gerçek bir hikâye üzerine kurulu Kötü Şöhretim, yoksul bir aileden geldiği halde hâlde çok başarılı olmuş - ve çok da tartışmaya yol açmış - ebe Axie Muldoon'un portresini çiziyor.
Kardeşlerinden ayrı düşen ve bir doktora çıraklık eden Axie, birkaç şişe "kadınlara özgü şikâyetleri rahatlatan aylık toz" satışını, "Madam X" olarak tanındığı başarılı bir kadın doktorluğuna çevirir ve bataklıktan çıkıp, Beşinci Cadde'nin ışıltısına yükselir; doğru olanın, her zaman hukuka uygun olmayabileceğini ve "güven bana" diyen bir erkeğe asla güvenmemesi gerektiğini keşfeder. Peki ya o adam, romantik ruhlu, dayanılmaz bir tehlikeseverse?
Çok geçmeden, Axie'nin yaptığı tercihler onu, dönemin en ateşli karakterlerinden biri ve Ahlaksızlığı Önleme Cemiyeti'nin kurucusu olan Anthony Comstock ile bir çatışma içine sokar. Axie, kendisini ve ailesini mahvolmaktan kurtarabilecek ve Comstock'u atlatabilecek midir? Tarihî bir dönemin hararetli politik ikliminin yalın bir yorumu, bir aşk hikâyesi ve bir aile efsanesi olan Kötü Şöhretim, zorlu bir dünyada boyun eğmez bir mücadele veren bir kadının masalı. Axie Muldoon, çağlar boyu bir kahraman olarak kalacak.
«Yalnızca olağanüstü bir kitap değil; aynı zamanda kadınlara dair sürükleyici bir belgesel-drama.
Başarı ve sefalet, feminizm ve para, kelimenin tam anlamıyla 'kanlı' ikilemler...»
-Emma Donoghue, ODA adlı romanın yazarı