Spor psikolojisi araştırmalarının başlangıcı on dokuzuncu yüzyılın sonlarına kadar uzansa da spor psikolojisinin akademik ve uygulamalı bir bilim olarak tanınması ve önem kazanması ancak 1960'lı yılların başları olmuştur. Sporcunun doruk performansı için psikolojik süreçlerin de fiziksel çalışmalar kadar önemli olduğu kabul edildikten sonra, spor psikolojisi alanındaki çalışma ve araştırmalar yoğun olarak yarışmacı sporcuların performanslarının nasıl artırılacağı konusuna odaklanmıştır. Akademik ya da araştırmaya yönelik spor psikolojisi ile sporcularla bire bir çalışılan uygulamaya yönelik uygulamalı spor psikolojisi arasındaki fark ise 1980'lerde ortaya çıkmıştır. 1980'lerde ortaya çıkan diğer önemli ve spor psikolojisinin çalışma alanı ile hedef kitlesini büyüten bir diğer gelişme de egzersiz psikolojisi kavramının önem kazanması ve artan sayıda araştırmanın egzersiz psikolojisine odaklanmasıdır. Performans artırma ve yarışma sporlarına odaklanmış spor psikolojisinin aksine egzersiz psikolojisi daha çok fiziksel ve zihinsel sağlık ve fitness amaçlı yapılan, yarışmacı olmayan spor aktivitelerine odaklanmıştır.