WASHINGTON – İtfaiyeciler bir yangını söndürdükten yıllar sonra, duman yükseldikten ve küller soğuduktan sonra, yangını kontrol altına almak için hayatlarını riske atan insanlar başka bir tehlikeyle karşı karşıya: duman ve ısıya maruz kalmaktan kaynaklanan kanser ve kardiyovasküler hastalık.
Hükümet ve akademik araştırmalar, itfaiyecilerin dumana ve toksik kimyasallara maruz kalmaları nedeniyle kansere yakalanma olasılığının %9 ve kanserden ölme olasılığının %14 daha fazla olduğunu göstermiştir. İtfaiyeciler ve ailelerinin işi aldıklarında bekledikleri tehlike bu değil. Ve federal yasa bu artan riski hesaba katmıyor, ancak ABD Meclisi’nin çıkardığı bir yasa tasarısı bunu değiştirecekti.
Eşi Matthew Watt, seçkin bir Orman Hizmetleri biriminde itfaiyeci olarak yaklaşık 10 yıl sonra Mart ayında özofagus kanserinden ölen Audrey Watt, “İtfaiyeci bir eş olduğunuzda asla kanser beklemezsiniz” dedi.
“ABD Orman Hizmetleri’nden ‘Üzgünüm, kocanızı işini yaparken kaybettik’ diyen o aramayı bekliyorsunuz” dedi. “Evet, işini seviyordu ama işi ona, önlemek için hiçbir şey yapamadığı bu kanseri de verdi.”
Delaware dışındaki her eyalette, işçilerin tazminat taleplerinin amaçları için nedensel bir bağlantı tanıyan yasalar olsa da, ABD Orman Hizmetleri ve diğer kurumlarla federal itfaiyeciler için böyle bir fayda yoktur.
Tasarının baş sponsoru US Rep. Kaliforniya Demokratı Salud Carbajal Çarşamba günü Meclis katında söyledi.
Durum ayrıca itfaiyeciler ve aileleri arasında bir adaletsizlik duygusu yarattı.
Watt, “Onların ‘Ah, kocanızın kanser olmasına üzüldüm ama bu bizim suçumuz değil’ gibi davranmaları doğru değil, dedi. “Evet öyle. Buna senin işin sebep oldu.”
ABD Meclisi, tasarıyı ilk kez sunulduktan yirmi yıldan fazla bir süre sonra, 11 Mayıs’ta ezici bir çoğunlukla 288-131 arasında kabul etti.
Tasarı, çeşitli kanserler de dahil olmak üzere 16 tıbbi durum teşhisi konan federal itfaiyecilerin, yangınla mücadele çalışmaları nedeniyle koşulları geliştirdiğine ve işçi tazminatına başvurmayı ve tazminat almayı kolaylaştırdığına dair bir varsayım oluşturacak. Bu, neredeyse her devletin itfaiyeciler arasında kanser riskini nasıl ele aldığına genel olarak benzer.
“Ciddi hastalıklardan dolayı sakat kalanların, yangından korunma faaliyetlerinde görev yaparken hastalığa yakalandıkları varsayımının yaratılması, bu acil durum ilk müdahale ekiplerinin normalde karşılanmayacak tedavi ve yardımları almasını sağlıyor.” Tasarının orijinal sponsorlarından Nebraska Cumhuriyetçisi Don Bacon, bir açıklamada bulundu.
Temsilci Kuzey New Mexico’da, ülkedeki en büyük aktif yangına ev sahipliği yapan bir bölgeyi temsil eden Demokrat Teresa Leger Fernandez, Meclis katında, bölgesindeki itfaiyecilerin aylarca duman ve zehirli kimyasallarla mücadele edeceğini söyledi. Eyalet ve yerel itfaiyecilerin yanında çalışan federal itfaiyecilerin de aynı faydaları alması gerektiğini söyledi.
20 yıl sonra ilk oy
Meclis oylaması, 2001’de tanıtıldığından bu yana sönene kadar bir çaba için ileriye doğru atılmış büyük bir adımı temsil ediyor. Her iki yılda bir yeniden sunuldu, ancak House Carbajal’ın en son versiyonunda bir oy almamıştı.
Çalışma Bakanlığı’nın İşçi Tazminat Programları Ofisi’nden geçen ay yayınlanan bir bülten, itfaiyecilerin belirli hastalıklar için daha fazla risk altında olduğunu belirtti ve federal işçilerin itfaiyeciler için tazminat işleme taleplerinin hızlandırılması çağrısında bulundu.
İtfaiyeci savunucuları bu eylemi övdü, ancak yararın kanunda kodlanmasının daha önemli ve kalıcı olacağını söyledi.
Uluslararası İtfaiyeciler Birliği’nin hükümet işleri temsilcisi Greg Russell, “Yasa hükmünde değil” dedi. “Yani bir sonraki yönetim gelip bunu hemen silebilir.”
Senato’da, Delaware Demokrat Thomas E. Carper ve Maine Cumhuriyetçi Susan Collins tarafından desteklenen bir tamamlayıcı önlem var.
Carper’ın bir sözcüsü, senatörün “tasarısını İç Güvenlik ve Hükümet İşleri Komitesi’ndeki bir sonraki işaretlemeye dahil etmek için çalıştığını” söyledi. Carper, bir sonraki işaretlemeyi planlamamış olan bu panelin eski başkanıdır. Komite sözcüsü mesajlara geri dönmedi.
iki partili destek
Tasarı, Meclis katında iki partili destek gördü. Pennsylvania’dan Bacon ve Brian Fitzpatrick orijinal sponsorlardı ve 71 Cumhuriyetçi tasarıyı geçirmek için oy kullandı.
Üçüncü bir tarafa karşı açılan davaları içeren işçi tazminat talepleriyle ilgili son dakika değişikliğine göre, tasarı bütçeyi tarafsız hale getirerek muhtemelen daha fazla Cumhuriyetçi desteği ekledi. Partizan olmayan Kongre Bütçe Ofisi, tanıtıldığı şekliyle tasarının 10 yılda 22 milyon dolara mal olacağını tahmin etti.
Ancak 131 hayır oyunun tamamı Cumhuriyetçilerden geldi ve bazıları tartışma sırasında itirazda bulundu.
Kuzey Carolina’dan Cumhuriyetçi Virginia Foxx’u sıralayan Meclis Eğitim ve Çalışma Komitesi, tasarının çoğu eyalet rejiminden daha geniş olduğunu ve diğer federal işçilere adil olmadığını söyledi.
“Federal itfaiyecileri seçerek, bu fatura cilt kanserli posta çalışanları veya akciğer kanserli federal hemşireler için adil değil” dedi.
Tasarıda, tütün kullanıcılarını kanserlerinin işyeri maruziyetinin neden olduğu varsayımından yoksun kılmak için bir muafiyet olması gerektiğini de sözlerine ekledi.
ABD Temsilcisi R-Ga.’dan Marjorie Taylor Greene, bazı Demokratlar tarafından her Amerikalı’nın devlet tarafından finanse edilen sağlık hizmetlerine erişimini sağlamak için tercih edilen bir politika olan “Herkes için Medicare”e çok yaklaştığı için tasarıya karşı çıktığını söyledi.
Arkansas’tan Cumhuriyetçi Bruce Westerman’ı sıralayan Ev Doğal Kaynaklar Komitesi, tasarının dilinin yarı zamanlı ve mevsimlik itfaiyecileri hariç tutmak için yapılabileceğini söyledi.
Russell, Westerman’ın yasa kapsamında kaç işçinin kapsanacağını yanlış nitelendirdiğini söyledi. Öncelikli olarak itfaiyeci olmayan ve acil bir durumda yardıma gönderilen bazı işçiler bu yardımdan yararlanamayabilir, ancak cepheye gönderilen mevsimlik ve geçici itfaiyeciler bu yardımdan faydalanabilir.
“Bir ABD Orman Servisi veya İçişleri Bakanlığı itfaiye aracıyla olay yerine gelirseniz, sigortanız var” dedi. “Arkasında bir pompa ve bir yangın hortumu olan bir kamyonet olan bir fırça kamyonunda ortaya çıkarsanız, korunursunuz. Çünkü bunlar insanlar tarafından işletilen şeylerdir, bilirsiniz, onlar yapıyor.”
‘Bir ilk adım’
Batı’daki büyük ve tehlikeli yangınlarla mücadele edenler de dahil olmak üzere federal itfaiyeciler, bir dizi kötü çalışma koşullarıyla uğraşıyor.
Audrey Watt, eyalet ve yerel ekiplerin motel odaları olmasına rağmen, zaten yanan bölgelerde kamp anlamına gelen Audrey Watt, Matthew Watt’ın genellikle haftalarca evden uzakta olacağını ve ekibinin rutin olarak “karanlıkta uyuyacağını” söyledi.
Geçen yıl yürürlüğe giren 1,2 trilyon dolarlık altyapı yasası, vahşi itfaiyecilerin ücretini saatte 13 dolardan az bir oranda artırdı.
Yine de Ulusal Federal Çalışanlar Federasyonu’nun bir iş temsilcisi olan Max Alonzo, mürettebatın korumaları gereken alanlarda barınacak paraları olmadığı için bazen kamplarda yaşadıklarını söyledi.
“Tamamen unutuldular. Alonzo, ilk müdahale ekibi olarak kabul edilmiyorlar” dedi. “Çok fazla sorun var ve bu (işle ilgili hastalık varsayımı) onlardan biri.”
Oregon Orman Departmanında sekiz yıldır eski bir orman itfaiyecisi olan Andrew Robinson, yasa tasarısının orman yangınlarıyla mücadeleyi çekici bir kariyer haline getirmek için önemli olduğunu söyledi.
2019 yılında, 32 yaşındayken Robinson’a bir tür mesane kanseri olan ürotelyal hücreli sarkom teşhisi kondu. Tıbbi bakımı için ödeme talep etmenin “sinir bozucu ve çok iş” olduğunu söyledi. Kanseri remisyonda olmasına rağmen, hala yılda binlerce dolarlık tıbbi faturası olduğunu söyledi.
Tasarı, “vahşi orman yangın endüstrisini belediye itfaiyeleriyle eşit bir kariyer endüstrisi haline getirme hedefine doğru atılan ilk adım” dedi.