Chargers dört maçın üçünü kaybetmiş, bir playoff noktasında hakimiyetini kaybetmiş, baş antrenörü dışında her şeyini kaybetmişti.
Oh, listede sıradaki oydu, medyanın büyüyen bir kesimi – geleneksel ve sosyal – Brandon Staley’i sürekli gizlenen Sean Payton lehine bir kenara attı.
Chargers merkezi Corey Linsley, “Herkes gürültüyü duyuyor,” dedi. “Fakat NFL’de tüm dünya haftadan haftaya değişir.”
Kesinlikle öyle, bu yüzden, süreç boyunca üç haftalar, bu ekibi çevreleyen tüm dünya önemli ölçüde değişti.
Chargers üst üste üç kazandı ve AFC sıralamasında hemen arkalarındaki üç takım birlikte 1-8 giderken, parmak şıklatması gibi hissettiren bir sezon sonrası rıhtımını perçinledi.
Payton konuşması yavaşladı ve şimdi Chargers, Pazar günü SoFi Stadyumu’nun ortak alanlarında Rams ile buluşarak dört yıl sonra ilk play-off maçına çıkmaya hazırlanıyor.
Linsley, “Bütün bu gürültüyle, dikkatimizi verseydik, pes edebilirdik,” dedi. “Ama her zaman herkese inancımız vardı. Sadece zorlamaya devam etmek zorundaydık.”
9-6 Chargers, 17. Haftaya konferansta altıncı girdi ve son iki normal sezon maçında hala bir sıra yukarı veya aşağı hareket etme potansiyeliyle.
İlk playoff rakiplerine gelince, önlerindeki beş takımdan herhangi biri bir olasılık olmaya devam ediyor.
Sadece şu kadarı kesin: 14-15 Ocak hafta sonu Chargers deplasmanda oynayacak.
Bu takım en son sezon sonrasında Ocak 2019’da eski teknik direktör Anthony Lynn yönetiminde göründü. Chargers, New England’da kaybetmeden önce Baltimore’da kazandı ve AFC şampiyonluk maçında bir yer söz konusuydu.
İkinci sezonunda, Staley’nin genel rekoru 18-14, Şarj Cihazları Aralık ayında planını baskın bir tarzda yürüten bir savunmanın gerisinde yükseliyor.
Staley’e bu takım ve takım için playofflara kalifiye olmanın ne kadar büyük bir adım olduğu soruldu.
Bunun büyük bir adım olduğunu söyleyemem” dedi. “Doğru adım. Dünya şampiyonu olmak için playofflara kalmalısın. Bunun başlamak için iyi bir yer olduğunu düşünüyorum. Olmayı umduğumuz yer orasıydı.”
Oyundaki sıralama pozisyonuyla, Chargers ayrıca son zamanlarda eksik olan bir hücum akışını yeniden keşfetme motivasyonuna sahip, dışarıdaki vızıltı koordinatör Joe Lombardi’nin geleceğine kayıyor.
Justin Herbert, son altı maçta genç kariyerinin herhangi bir döneminde olduğundan daha fazla kovuldu ve Chargers, 13. Haftadan bu yana 42 tam hakimiyetlerinde son bölgeye yalnızca yedi kez ulaştı.
Staley, “Sadece senkronize olmalıyız çünkü futbolu hareket ettiriyoruz ve orada pek çok iyi oyun var,” dedi. “Ama sadece inişli çıkışlı oldu. Herkesi alacak. Sadece bir kişi değil.
“Keşke bunun suçun sadece bir yönü olduğunu söyleyebilseydim, ama değil. Hepimiz birlikte oynuyoruz ve futbolu gol atmaya götürecek ritmi ve zamanlamayı oluşturuyoruz.”
Sonraki iki maçta başka bir Chargers’ın hedefi: sezon sonrası için son sürat koşucu Joey Bosa’ya hazır. Eylül ayı sonlarında ameliyat gerektiren bir çekirdek kas yaralanması geçirdiğinden beri, Bosa Perşembe günü antrenmanlara geri döndü.
Normal sezon finaline giden etkinliğini artırmak amacıyla Rams’a karşı – muhtemelen sınırlı bir ani sayımla – oynayacak. Bosa, tamamen sağlıklı olduğunu ve en az iki yıldır olduğundan daha iyi hissettiğini açıkladı.
Tüm bunlar, son haftalarda bu takımın etrafına sarılmış olan kendini iyi hissetme hikayesine eklendi, Chargers sakatlıkların, düzensiz performansın ve söylentinin üstesinden gelerek pek çok insanın dört ay önce ulaşacaklarını tahmin ettiği yere ulaştı.
Staley, “Bence buraya gelme yolumuz, bunu kimse tahmin edemezdi,” dedi. “İşte bu yüzden mutluyum. Orada yolumuzu kazanabildik. Orada yolumuzu kazanma şeklimiz, bunun önemli olduğunu düşünüyorum.
Chargers’ın biraz daha fazla kazanma şansı var. 5 numaraya en kolay yolculukları, önümüzdeki iki haftanın her birini kazanmak ve Baltimore, evinde Pittsburgh’a karşı veya Cincinnati’de son ikisinden birini kaybetmek olacaktı.
Yükselmek için, sezonun dönüştüğü üç haftadan fazla bir süredir kendini cesaret verici bir alana çeviren bir takım için doğru gitmesi gereken çok şey var.
Geniş alıcı Keenan Allen, “İçimizde çok fazla mücadele var” dedi. “Zor, sert adamlardan oluşan bir grup. Savaştık, savaştık. Semeresini veriyor.”