iki temel tanımı vardır. birinci tanım net bir biçimde devlet ve onun alanını -müdahale ve iş görme alanını- kapsarken diğer anlamı daha geniştir: yurttaşların kendi ortak yaşamlarına dair ortak kararlar alıp hareket etmelerinden başlar ve günümüzde evinin salonunda televizyon izleyen kişinin kimi durumlarına dek uzanır.
örnekle: kamu yönetimi
tabiri birinci tanımdan beslenirken kamusal alan
tabiri ikinci tanımdan yola çıkar. öyle ki aynı kelimede anlam bulan bu iki tanım birbirleriyle çatışma içinde de olabilirler, zira yurttaşlar kamu
daki -kamusal alandaki- ortak hareketleriyle kamunun -yani devletin- işleyişine karşı çıkabilirler, ve kamu bu diğer kamu üzerinde pekala güç kullanabilir -üstelik meşru bir şekilde-.
(bkz: 1 mayıs 1977
)
aksi de pekala mümkün olabilir, kamudaki kimi hareketler diğer kamunun kararlarını tersine çevirebilir, onu değiştirebilirler de.
(bkz: demokrasi
)