vikipedideki tanımı şu şekilde:
bir sistemin başlangıç verilerindeki küçük değişikliklerin büyük ve öngörülemez sonuçlar doğurabilmesine verilen addır.
buna verilen örnek ise genelde şöyle olur;
dünyanın herhangi bir yerindeki bir kelebek kanat çırpması ile hava moleküllerini iter. bu moleküller başka molekülleri, onlar da başka molekülleri iter. bu şekilde büyüyerek ilerde büyük sorunlara yol açar.
buna kelebek etkisi veya kartopu etkisi denir.