Alkollü yağlı karaciğer aşırı alkol tüketiminin erken ve geri döndürülebilir bir sonucudur. Karaciğer yağlanması günlük 60 g’dan fazla alkol tüketen her bireyde gelişebilir. Etanol kaynaklı yağlı karaciğerin birçok mekanizması önerilmiştir. Etanol alımından sonra artmış gliserol 3-fosfat (3-GP) düzeyleri, karaciğerdeki azaltılmış form (NAD +) ile azaltılmış nikotinamid adenine dinükleotid (NAD +) oranındaki artışla ilişkilidir. Daha yüksek konsantrasyonda bir 3-GP, yağ asidi esterifikasyonunun artmasına neden olur.
Patojenezde serbest yağ asitlerinde bir artış da ortaya çıkmaktadır. Büyük miktarda alkol, adrenal-pituiter eksenin doğrudan stimülasyonu yoluyla lipoliz geliştirir. Buna ek olarak, kronik etanolle beslenme karaciğerdeki yağ asitlerinin oksidasyonunu ve VLDL’nin kana salınmasını engeller. Bütün bu mekanizmalar steatozu tercih eder. Steatozun sentrilobüler lokalizasyonu, bağıl hipoksinin neden olduğu azalmış enerji depolamalarından ve lipit metabolizmasındaki değişimden kaynaklanırken, merkezi bölgedeki alkolün tercihli oksidasyonunun bir sonucu olarak redoks reaksiyonunda bir değişiklik meydana gelmiştir.
Alkolik steatoz patogenezinin anlaşılmasındaki ilerlemeler, hepatik yağ asidi metabolizmasının düzenlenmesi için çok önemli olan peroksizom proliferatörü ile aktive olan reseptör alfa’nın rolü de dahil olmak üzere bazı faydalı bilgiler sağlamıştır. Hayvan modellerinde abluka, etanol tüketimi ile birlikte, alkollü yağlı karaciğer gelişimine katkıda bulunur. Buna ek olarak, adipositler tarafından salgılanan bir hormon olan adiponektinin indüksiyonu, doymuş yağın farelerde alkollü yağlı karaciğer gelişimine karşı koruyucu etkisinde rol oynadı.
Transkripsiyon faktörünün rolü farelerde etanol ile indüklenen yağlı karaciğer hasarı için gerekli olduğu düşünülmektedir. Apoptoz yoluyla hepatosit ölümü, alkollü yağlı karaciğerde meydana gelir ve etanolle beslendikten sonra sıçanlarda ve farelerde gösterilmiştir. Bu, apoptozu ve nekrozu düzenleyen ve fare yağlı karaciğer modellerinde indüklendiği gösterilen mitokondriyal proteinlerle ilişkili olabilir.
Başta adipositler tarafından üretilen bir sitokin tipi peptid hormonu olan leptin, steatozun patogenezinde önemli rol oynayabilir. Steatosis, leptin eksikliğinden veya dirençten kaynaklansın, leptin eyleminin azalması ile oluşur. Alkolik karaciğer hastalığı olan hastalarda, serum leptin seviyesi bağımsız olarak steatoz derecesi ile korelasyonlu görünmektedir.
Hem hayvan çalışmaları hem de klinik araştırmalardan elde edilen veriler yağlı karaciğerin erken evrelerinde olduğu gibi alkolik steatohepatitte de proinflamatuvar sitokin tümör nekroz faktörü alfa (TNF-alfa) rolünü desteklemektedir.