PITTSFORD, NY — Adalet Bakanlığı’nın erkekler profesyonel golfüne ilişkin antitröst soruşturması, aralarında büyük turnuva kazananları Phil Mickelson, Bryson DeChambeau ve Sergio García’nın da bulunduğu oyuncularla yapılan röportajları da içeriyor; yetkililer PGA Tour’un sporun işgücü piyasasını manipüle etmeye çalışıp çalışmadığını inceliyor.
Soruşturmasını en azından geçen yazdan bu yana yürüten departman, aynı zamanda Resmi Dünya Golf Sıralamasında gizli anlaşma ihtimalini ve PGA Tour liderleri ile Masters’ı düzenleyen farklı organizasyonlar arasındaki sıkı ilişkileri de araştırdı. PGA Şampiyonası ve ABD Açık.
Her ne kadar PGA Turu avukatları bu hafta Washington’da Adalet Bakanlığı yetkilileriyle görüşse de, incelemenin tamamlanması için bir zaman çizelgesi (hükümetin golfte herhangi bir değişiklik yapmaya çalışıp çalışmayacağı bir yana) net değil. Ancak soruşturmanın kapsamı ve ısrarı, en iyi oyuncuları PGA Tour’dan uzaklaştırmak için Suudi Arabistan’ın devlet servet fonundan para kullanan bir lig olan LIV Golf’ün son dönemdeki yükselişiyle boğuşan spordaki türbülansı derinleştirdi.
Adalet Bakanlığı’nın soruşturması hakkında bilgi sahibi olan sekiz kişi, soruşturmanın devam etmesi nedeniyle isminin gizli kalması koşuluyla soruşturmanın kapsamını anlattı. Bakanlık yorum yapmaktan kaçındı.
Major League Baseball’un aksine, hiçbir golf organizasyonunun federal antitröst yasalarından genel bir muafiyeti yoktur. Birbirleriyle yakın bağları olan bir avuç kuruluş, nesiller boyunca golfün en üst kademesini yönetti, ancak geçmişte bazı incelemelere dayanabildiler.
Amerika Birleşik Devletleri’ndeki baskın profesyonel devre ve isyancı ligin geçen yıl açtığı beklemede olan bir antitröst davasında LIV’in rakibi olan PGA Tour, golfçülerin yarışma programlarının çoğunu oluşturan turnuvalara ev sahipliği yapıyor. Ancak tur, sporun en sevilen etkinlikleri olan ve oyuncuların para ödülü ve sponsorluk gücü kazanmalarının önemli yolları olan dört büyük turnuvayı düzenlemiyor.
Örneğin bu haftaki PGA Şampiyonası, Rochester, NY’nin hemen dışındaki Oak Hill Country Club’da PGA of America tarafından denetleniyor. ABD Açık, Amerika Birleşik Devletleri Golf Birliği tarafından organize ediliyor ve Masters Turnuvasını Augusta Ulusal Golf Kulübü yönetiyor. (Britanya Açık’ı düzenleyen R&A’nın merkezi Britanya’dadır.)
Gruplar, LIV’in geçen yıl piyasaya sürülmesinden bu yana aynı adımı atmadı – örneğin devrenin oyuncuları büyük takımlardan herhangi bir yasakla karşılaşmadı – ancak profesyonel golfün kuruluşu, rekabet soruşturmacılarının odak noktası olmaya devam etti. LIV’in avukatları hükümetin incelemesini memnuniyetle karşıladılar ve ligin PGA Tour’a karşı açtığı davada herhangi bir tutum sergilemeyen ve davaya müdahale etmeyen Adalet Bakanlığı yetkilileriyle düzenli olarak iletişim kurdular.
Penn’de spor hukuku öğretmeni Stephen F. Ross, “Sistemde hile varsa, tüketiciler en iyi ürünü alamıyor demektir ve bu, iki veya daha fazla taraf arasındaki bir anlaşmanın sonucuysa, o zaman bu bir ihlal haline gelir” dedi. Devlet Üniversitesi’nde çalıştı ve daha önce Adalet Bakanlığı ve Federal Ticaret Komisyonu’nda çalıştı.
Çarşamba günü yorum yapmayı reddeden ancak agresif bir şekilde yanlış yapmayı reddeden ve bakanlığın soruşturmasının başarısızlıkla sonuçlanacağını öngören PGA Turu, geçen yıl LIV ortaya çıktığında sert bir tutum benimsedi. Oyuncuları, bazen 100 milyon dolar veya daha fazla değerinde garantili sözleşmeler sunan ve golf tarihindeki en zengin ödüllerden bazılarını sağlayan Suudi destekli lige katılmaktan caydırmak için, oyuncuyu uzaklaştırmakla tehdit etti ve ardından uzaklaştırma uyguladı.
Tur yöneticileri, stratejilerinin, televizyon hakları müzakereleri ve turnuva sponsorlukları gibi konularda elit oyuncuların kolektif pazar gücünü korumak için tasarlanan üyelik kurallarına dayandığını ve kabul ettikleri kuralları ihlal eden golfçülerin disipline edilebileceğini ısrarla vurguladılar. Ancak araştırmacılar, turun cezalandırıcı yaklaşımının, golfün işgücü piyasasının bütünlüğünü tehdit etme olasılığına ilgi gösterdi; bu pazarda artık oyuncuların, turlarda istedikleri gibi rekabet etme özgürlüğüne sahip olan bağımsız yükleniciler olduğunu yüksek sesle savunan bir LIV grubu da bulunuyor.
Bakanlığın soruşturması hızla LIV’in kamuya açık şikayetlerine yüzeysel bir bakışın ötesine geçti ve golfün en tanınmış isimlerinden bazılarıyla yapılan röportajları da dahil etmeye başladı.
50 yaşında kendisini tarihin en eski büyük turnuva galibi yapan 2021 PGA Şampiyonası da dahil olmak üzere altı büyük turnuva kazanan Mickelson, PGA Tour’un korkulu bir eleştirmeni oldu. Geçen yıl LIV’e katılmak için bildirilen 200 milyon dolar garantili parayı kabul etti, Suudi Arabistan’ın insan hakları ihlalleri sicilini küçümseyerek büyük bir fırtınaya neden oldu ve geçen ay, ikinci sırada berabere kaldığında kalan oyun potansiyelinden şüphe duyan herkesi neredeyse susturdu. Üstadlar.
DeChambeau, 2020 ABD Açık şampiyonluğunu yakaladığında sansasyon yarattı ve Masters kazananı García, ilk kez 1990’larda bir majörde oynadı ve neslinin en seçkin Avrupalı golfçüleri arasında yer aldı.
Mickelson ve DeChambeau’nun temsilcileri yorum yapmaktan kaçındı. Garcia’nın bir temsilcisi yorum isteyen mesajlara yanıt vermedi.
LIV yorum yapmaktan kaçındı. Ancak ligin komiseri Greg Norman, Mart ayında kamuoyuna çevrenin Adalet Bakanlığı soruşturmasıyla işbirliği yapacağını ima etti.
Norman, Miami Beach’te yaptığı konuşmada “DOJ geldi, işin antitröst yönünü anlamaya çalıştı” dedi. “Böylece PGA Turu, savaşmak zorunda oldukları başka bir yasal cepheyi yarattı.”
Antitröst uzmanları, Adalet Bakanlığı’nın devrenin yaklaşımında hata bulması durumunda, turun çalışma uygulamalarının incelenmesinin soruşturmanın en önemli unsuru olabileceğini söyledi.
Daha sonra özel muayenehanede antitröst meseleleri üzerinde çalışan emekli Adalet Bakanlığı yetkilisi Paul Denis, “Bu daha çok PGA’nın özüne iniyor” dedi. “Eğer gittikleri yer buysa, bu çok daha anlamlı çünkü bu, oyuncularla ilişkileri açısından iş modellerini gerçekten etkiliyor.”
Ancak Amerikalı düzenleyiciler, golfün en güçlü kuruluşları ile onların yöneticileri ve idarecileri arasındaki yakın bağların da giderek daha fazla farkına varmaya başladı.
Soruşturmanın bu yönü golf soruşturmasına özgü değil. Biden yönetimi sırasında, Adalet Bakanlığı’nın antitröst bölümü, potansiyel rakipler için birden fazla üst rolde görev yapan kişiler konusunda özellikle endişe gösterdi ve endişeleri bazen kamu şirketlerinin yöneticilerinin yönetim kurulu koltuklarını teslim etmesine yol açtı.
Ekim ayında, antitröst bölümünün başsavcı yardımcısı Jonathan Kanter, örtüşen hizmet yasağının federal yasanın “önemli ancak yeterince uygulanmayan bir parçası” olduğunu söyledi.
Adalet Bakanlığı’nın golfte yönetici veya yönetim kurulu liderliğinde değişiklik yapmaya çalışıp çalışmaması, Kanter ve yardımcılarının PGA Tour’un büyük bir turnuva organizatörüne rakip olduğunu kanıtlayabileceklerine inanıp inanmamalarına bağlı olabilir; bu, tur yöneticilerinin özel olarak alay ettiği ve Bakanlığın potansiyel vakasının gücü hakkında şüphe uyandırmak için kullanılır. Tur ve büyük turnuvalar, televizyon hakları ücretleri ve sponsorluklar için jokeylik yapıyor, ancak birçok açıdan kafa kafaya rakiplerden uzaklar.
Ancak işbirliği yapıyorlar.
Turun, büyük turnuvaların kısmen kendi alanlarını belirlemek için kullandığı dünya sıralama sisteminde payı var. Turun yanı sıra Augusta National, Amerika PGA’sı ve USGA da sıralama sisteminin yönetim kurulunda yer alıyor ve hepsi teknik komite için personel sağlıyor.
Oyuncu sıralamaları, PGA Tour etkinliklerinden çok az dikkat çeken devrelerdeki yarışmalara kadar akredite turnuvalardaki performansları dikkate alan karmaşık bir formüle dayanmaktadır. Yöneticiler, LIV’in sisteme katılım başvurusu hakkında henüz harekete geçmediğinden – LIV yöneticileri, ligin derhal kabul edilmesi için özel muafiyetler gerektireceğini kabul etti – golfçüler sıralamada aşağıya doğru kayarak, onların gelecekteki ana dallara katılımlarını tehdit etti. (Turun komisyon üyesi Jay Monahan, LIV’in sisteme katılma teklifiyle ilgili müzakerelerden kendisini geri çekti.)
Adalet Bakanlığı’nın soruşturması, PGA Tour’a karşı açtığı davada aksiliklerle karşı karşıya kalan LIV Golf için büyük önem taşıyor. Ancak lig, federal soruşturma, bunun PGA Turu üzerindeki olası etkileri ve LIV’e olası faydaları hakkında aylarca konuştu.
Tur, bu çabaya kendi rekorunu öne sürerek karşılık verdi: Yıllar süren ve 1995 yılında tura karşı herhangi bir işlem yapılmadan sona eren bir FTC soruşturması.
Kısa bir süre önce Norman’ın PGA Tour’a rakip olacak küresel bir tur başlatmaya yönelik ilk arayışı çöktü.
David McCabe haberciliğe katkıda bulundu.