Ali 1942'de Louisville, Kentucky'de doğdu. Adını babası Cassius Marcellus Clay, Sr.'den almıştır (19. yüzyılda kölelik karşıtı ve politikacı Cassius Clay'den almıştır). Ali daha sonra İslam Milleti'ne katıldıktan sonra adını değiştirecekti. Daha sonra 1975'te Sünni İslam'a geçiş yaptı.
Erken Boks Kariyeri
1.91 metre boyunda olan Ali, ağır sıklet bir boksör için oldukça alışılmışın dışında bir tarza sahipti. Yüzü savunmak için elleri yukarıda tutmak gibi normal boks stili yerine, hızlı ayaklarına ve yumruktan kaçınma yeteneğine güvendi. 29 Ekim 1960'ta Louisville'de Cassius Clay ilk profesyonel dövüşünü kazandı. Batı Virginia, Fayetteville polis şefi olan Tunney Hunsaker hakkında altı turlu bir karar kazandı. 1960'dan 1963'e kadar genç savaşçı, 15 nakavtla 19-0'lık bir rekor kırdı. Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, Lamar Clark (önceki 40 maçını nakavtla kazanan), Doug Jones ve Henry Cooper gibi boksörleri yendi. Clay'in zaferleri arasında, Sonny Banks'e karşı (maç sırasında onu yere seren), Alejandro Lavorante,Clay, Clay'den daha hafif olmasına rağmen, dövüş sağ eliyle başlar başlamaz Clay'i şaşırtan ve dövüş sırasında sürekli olarak Clay'i yumruklayan Doug Jones'a karşı tartışmalı bir 10 tur kararı kazandı. Dövüş 1963 için “Yılın Dövüşü” seçildi. Clay'in bir sonraki dövüşü, Clay'i dördüncü raundun sonlarına doğru sol kroşeyle yere seren Henry Cooper'a karşıydı. Cooper'ın yüzündeki derin bir kesik nedeniyle kavga 5. rauntta durduruldu.
Doug Jones ve Henry Cooper'a yapılan bu yakın çağrılara rağmen, Sonny Liston'ın unvanı için en büyük yarışmacı oldu. Clay'in etkileyici rekoruna rağmen şampiyonu yenmesi beklenmiyordu. Mücadele 25 Şubat 1964'te Miami, Florida'da yapılacaktı. Dövüşten önceki tartı sırasında Ali, Liston'la sık sık alay etti. Ali ona “büyük çirkin ayı” adını taktı, “kelebek gibi uçup arı gibi sokacağını” ilan etti ve yüzüğün etrafında dans etmeye hazırdı, “Ellerin gözünün çarptığını vuramaz” dedi.
Bu, kalabalığa karşı oynamaktan ve bir dövüşten önce bir uğultu yaratmaktan giderek daha fazla zevk alan Ali için tipik bir birikimdi. Utangaç Ali'nin dahil olduğu herhangi bir kavgaya artan ilgiyi gören kavga organizatörleri için iyi bir haberdi.
Vietnam Savaşı
1964'te Ali, Silahlı Kuvvetler eleme sınavında yazma ve heceleme becerileri yetersiz olduğu için başarısız oldu. Ancak, 1966'nın başlarında testler revize edildi ve Ali 1A olarak yeniden sınıflandırıldı. Vietnam Savaşı sırasında Birleşik Devletler Ordusunda vicdani retçi olarak hizmet etmeyi reddetti, çünkü “Savaş Kur'an-ı Kerim'in öğretilerine aykırıdır. Taslağı atlatmaya çalışmıyorum. Allah veya Resulü tarafından ilan edilmedikçe hiçbir savaşa katılmamalıyız.
Ali isminin Cassius Clay olarak okunmasına cevap vermeyi reddetti ve İslam Milleti'nden hocalarının talimatına göre Clay'in beyaz adam tarafından köle atalarına verilen isim olduğunu belirtti.
Muhammed Ali'nin Dönüşü
1970 yılında Ali nihayet bir boks lisansı alabildi. Bir Eyalet Senatörünün yardımıyla, Amerika'da boks komisyonu olmayan tek eyalet olduğu için Gürcistan'da boks yapma lisansı aldı. Ekim 1970'de, Jerry Quarry'yi üç turdan sonra bir kesimde durdurmak için geri döndü. Quarry savaşından kısa bir süre sonra, New York Eyalet Yüksek Mahkemesi, Ali'nin haksız yere bir boks lisansı reddedildiğine karar verdi. New York'ta bir kez daha savaşabildi, Aralık 1970'te Madison Square Garden'da Oscar Bonavena ile savaştı. Zorlu bir 14 raundun ardından Ali, Bonavena'yı 15. sırada durdurarak Joe Frazier'e karşı bir unvan mücadelesinin önünü açtı.
Yüzyılın Savaşı
Ali ve Frazier, 8 Mart 1971'de Madison Square Garden'da birbirleriyle savaştı. “Yüzyılın Dövüşü” olarak bilinen dövüş, tüm zamanların en çok beklenen maçlarından biriydi ve en ünlülerinden biri olmaya devam ediyor. Her ikisi de ağır sıklet tacında makul iddiaları olan iki yetenekli, yenilmez savaşçıya sahipti. Mücadele hype'a kadar yaşadı ve Frazier, 15. ve son turda Ali'yi sert bir sol kroşe ile yerleştirerek zaferini noktaladı ve puan kazandı. Ring kenarında oturacak yer bulamayınca Frank Sinatra, Life Magazine için maçın fotoğraflarını çekti. Milyonlarca kişiye ulaşan yayın için efsanevi boks spikeri Don Dunphy ile oyuncu ve boks tutkunu Burt Lancaster harekete geçti.
Frazier sonunda savaşı kazandı ve oybirliğiyle alınan bir kararla unvanı korudu ve Ali'ye ilk profesyonel kaybını verdi. Etkileyici bir performansa rağmen, Ali uzun süredir işten çıkarıldığı için hala “ring pası”nın etkilerinden mustarip olabilir.
1973'te, Frazier ile rövanş maçına zorlamak için bir kampanyada en iyi Ağır Siklet rakibine karşı bir dizi zaferden sonra, Ali Ken Norton ile iki maç paylaştı (Ali'nin Norton'a kaybettiği maçta, Ali'nin çenesi kırıldı).
Muhammed Ali’nin Emekliliği
Ali'ye 1980'lerin başında Parkinson hastalığı teşhisi kondu ve ardından motor fonksiyonları yavaş yavaş azalmaya başladı. Ali'nin doktorları 1980'lerde ve 1990'larda semptomlarının bokstan kaynaklanıp kaynaklanmadığı ve durumunun dejeneratif olup olmadığı konusunda anlaşamasa dasonunda ona Pugilistik Parkinson sendromu teşhisi kondu. 2005'in sonlarında Ali'nin durumunun belirgin şekilde kötüleştiği bildirildi. 'Kral Olduğumuzda' belgeseline göre, Ali'ye sakatlığı nedeniyle boks yapmaktan pişmanlık duyup duymadığı sorulduğunda, boks yapmasaydı Louisville, Kentucky'de ressam olmaya devam edeceğini söyledi.