Orkideler bahçıvanlar tarafından tüm dünyada ekili ve değerlidir. Brooklyn Botanic Garden’a göre dünyada 20.000 ila 30.0000 farklı orkide var. Orkide, antarktika dışındaki her kıtada vahşi halde bulunur; ancak büyük çoğunluğu tropik ve subtropikal ormanlarda yaşar. Tüm orkide türlerinin yaklaşık dörtte üçü, diğer bitkiler üzerinde yaşayan ve büyüyen bitkilere atıf yapan bir terim olan epifitlerdir. Bir ev sahibi ağacında yetişen orkideler, onunla simbiyotik bir ilişki içindedir.
Organizmalar arasındaki simbiyotik ilişkiler farklı şekillerde olabilir. Marietta College üç form açıklar. Parazitlik, bir organizmanın, parazitin, ev sahibi organizmayı pahasına faydalar aldığı veya yararlandığı bir ilişkidir. Karşılıklılık, her iki organizmanın da ilişkiden fayda sağladığı bir ilişki. Komensalizm, bir organizmanın fayda sağladığı simbiyotik bir ilişkidir ancak diğeri zarar görmemektedir. Çoğu epifitik orkide bu kategoriye girer.
Diğer bitkiler gibi epifitik orkide yaprakları, sapları, çiçekleri ve kökleri vardır. Brooklyn Botanik Bahçesine göre, kök sistemleri yeryüzünde yaşayan fakat suya ve besleyicilere hızlı ve verimli bir şekilde alıma muktedir olan bitkilerden daha az kapsamlı olma eğilimindedir. Epifitik orkide, kuru dönemleri telafi edebilmek için gövdelerine su depolayabilir. İç dallar gibi organik pislik ve suyu toplayan ağaç parçalarında yetişme eğilimi gösterirler. Çatlaklarda ve çatlaklarda su ve humusu tutan kaba kabuklu ağaçlar, orkideyi pürüzsüz kabuklu olanlardan daha iyi destekleme eğilimindedir.
Epifitlerin hayatta kalmak, büyümek ve yeniden üretmek için besin maddeleri gerekir. Beslenmelerini farklı şekillerde kazanırlar. Bazıları, ihtiyaç duydukları her şeyi doğrudan çevrelerindeki havadan alabilirler. Diğerleri, ev sahibi ağacındaki çürümekte olan organik maddeden su, mineraller ve azot toplayın. American Journal of Botany’ye göre, bazı türler mantar gibi besleyici faydalar için ağacın üzerinde büyüyen diğer organizmalara güveniyor. Beslenme diğer kaynaklar böcekler ve kuşlar atık ürünleri içerir.
Epifit, besleyiciyi alarak ev sahibine zarar vermese de, ev sahibi ağacından etkilenebilecek yollar vardır. Brooklyn Botanik Bahçeleri, epifitik büyüme kütlesinin ne kadar hafif ağırlığının hasar gören dal kopmalarına neden olabileceğini açıklamaktadır. Sert ağaç kabuğuna sahip bazı ana ağaçlar, orakların ve diğer epifitik bitkilerin aşırı büyümesini önleyecek şekilde periyodik olarak kabuğunun parçalarını dökebilir. Diğerleri, epifit büyümesini engelleyebilecek veya yok edebilecek kimyasallar üretir.
Epipitler havadaki nem miktarını arttırarak tropik yağmur ormanlarının nemli kalmasına yardımcı olur. Yağmur ormanı ağaçlarının havadan azot absorbe etmesi için bu önemlidir. Missouri Üniversitesi Uzmanlık tarafından açıklandığı üzere azot döngüsü yoluyla azot alımı ve kullanılması, bitki büyümesi, fonksiyonu ve üremesi için gereklidir.