Kanada’nın Yukon Bölgesi’nde en popüler sporlardan biri köpeklerin çektiği kızaklarla yarış. Hem insanların, hem de köpeklerin cesaretini, azmini ve hırsını sınayan bu dünyanın en zor yarışlarından biri, giderek daha çok ilgi çekiyor.
Ned Cathers, Kanada’nın kuzeyinde yaşıyor. Cathers bu konuda şunları söylüyor:
“Çok uzaklarda, 26 yıldır yolla erişimin ya da komşuluk ilişkisinin olmadığı bir yerde yaşıyoruz.”
Cathers ve ailesi, bu dondurucu soğukta, çok iyi bildikleri bu bölgede en iyi arkadaşları olan köpeklerle bir an önce işe koyulmaya hazırlanıyor. Ned Cathers şunları söylüyor:
“Kışın gölün karşısına geçmek için ulaşım aracı olarak köpekleri kullanıyoruz. Köpekler bizim için odun da taşıyor.”
Profesyonel köpek kızağı sürücüsü olan Cathers, Kanada’nın Yukon Bölgesi’nin başkenti Whitehorse’a bir saat uzaklıkta, Laberge Gölü’nün kıyısında yaşıyor. Cathers, göl donduğu ve kar birikmeye başladığı zaman evine köpeklerin çektiği kızaklarla ya da kar motosikletiyle gidebiliyor. Kış aylarında dünyanın dört bir yanından Yukon Bölgesi’ne gelen maceraperestlere köpek kızaklarıyla rehberlik yapıp, malzeme taşıyan Ned Cathers, şunları söylüyor:
“Köpekler çok güçlüler. Saatlerce yol gidiyorsunuz. Köpeklerin ayakları hiç durmadan yol alıyor. Ay’ın, Kuzey Işıkları’nın altında ilerliyorsunuz. Olağanüstü bir deneyim.”
Cathers ve köpekleri, günler, hatta haftalar süren yarışlara katılıyor. Profesyonel köpek kızağı yarışmaları, son derece zorlu bir arazide, çetin kış şartlarında yüzlerce, hatta binlerce kilometre boyunca insanın ve köpeğin dayanıklılığını sınıyor. Cathers anlatıyor:
“Köpekler uzun mesafe yarışlarda günde 160 kilometreden fazla koşuyor. Yarışlar günlerce sürüyor. Geceleri karların üzerinde uyuyorlar.”
Bu yarışlar, Kanada’nın kuzeyinde, özellikle Yukon’da çok sevilen bir spor dalı. Ancak bu kadar sevilmesine rağmen köpekli kızak yarışının Olimpiyat sporu olarak kabul edilmesi neredeyse imkansız.
Alaska eyaletinin Anchorage ve Nome kentleri arasında yapılan Idiradot yarışını üç kez kazanan Lance Mackey, Alaska’nın Fairbanks kentinden Yukon’un Whitehorse kentine uzanan bin 600 kilometrelik yarışı da ikincilikle bitirmiş. Mackey, bu sporun bazı Olimpiyat sporları gibi yüksek gelir getirmediğini, bu nedenle masraflarını karşılamak için sponsorlardan yardım aldığını söylüyor:
“Şampiyonalardan elde ettiğimiz ödüllerle geçimimizi sağlayamayız. Bu spor oldukça pahalı. Bu nedenle her sporcu gibi biz de sponsor arayışı içindeyiz.”
Mackey, bu sporun giderek daha popüler hale geldiğini, umulmadık yerlerde yaşayanlardan ilgi gördüklerini söylüyor:
“Şu anda evimde Iditarod yarışına hazırlanan bir Jamaikalı’yı konuk ediyorum.”
Ned Cathers, köpekli kızak yarışlarının şu anki haliyle bir Olimpiyat sporu olarak kabul edilmesinin mümkün olmadığı görüşünde. Cathers şunları söylüyor:
“Uzun mesafe yarışlar Olimpiyat sporu olamaz ancak mesafe kısaltılarak izlenebilir hale getirilebilir.”
Köpekli kızak yarışları, yalnızca bir kez kış Olimpiyatları kapsamına alınmış. 1932 Lake Placid Kış Olimpiyatları’nda gösteri etkinliği olarak tanıtılan yarışa iki ülkeden katılan yedi kızakçı 25 millik iki rotada yarışmış. Kanada, Amerikan ekibini mağlup ederek zafere ulaşmış.
Kanadalılar, köpekli kızak yarışlarını, 1932 Olimpiyatlarından 78 yıl sonra Olimpiyat sporu olarak kabul ettirmek için hala yoğun çaba harcıyor.