Bu bir keşişin hikayesi. Kitap, onun neden bir keşiş olduğunu, çektiği çileleri ve onun görkemli aydınlanışını anlatmaktadır. Bu keşiş 25 yüzyıl önce yaşamış olsa da, bu hikaye sıradan bir öykü değildir. Eğer böyle olsaydı, kafası en yaşamsal sorulara takılan insanların bu hikayeyle bir ilgisi olamazdı.
O halde hikayeyi anlatalım ve onun nasıl olup da uzun zaman önce ölen bir insanın sıradan bir hikayesi olmasının ötesine gittiğini görelim. 25 yüzyıl önce Hindistan'da kralın bir çocuğu dünyaya geldi. Doğduğunda bilgiler onun gelecekte bir keşiş ya da bir kral olacağını haber verdiler. Babası oğlunun çileci bir hayatın zorluklarına katlanmasından yana değildi ve yaşam çizgisini olduğu gibi devam ettirmesi için paranın satın alabileceği bütün konforu ve güvenliği sağlayarak çocuğunu hayatın tehlikelerinden korumak istiyordu. Siddhartha Gautama adındaki çocuk, döneminin bilim ve sanatı konusunda yetenekli ve başarılı bir adam olarak yetişti. Artık evlenmek ve çocuk sahibi olmak zamanı gelmişti. Fakat o bundan huzursuz oldu ve babasının onun için yaptığı müsrif harcamaların konforuyla kısıtlandığını hissetti. Hayata dair görmek istediği şeyler, yaşadığı sarayın duvarlarıyla çevrili olan bölümünden daha fazlaydı. Arabacısını çağırttı ve sıradan insanların altüst olmuş çilekeş dünyalarına bir gezintiye çıktı ve o dünyada, hasta, yaşlı ve ölmüş adamlarla karşılaştı. Gördükleri karşısında şaşkınlığa uğradı ve arabacısından bunların ne anlama geldiğini anlatmasını istedi. Bunun herkesin kaderi olan ve kimsenin kaçamadığı üç şey olduğu söylendi ona: Hastalık, yaşlılık ve ölüm.