Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. 1944'te, 15 yaşındayken Auschwitz Toplama Kampı'na gönderildi, daha sonra Buchenwald'a gönderildi. Bu acı dolu tecrübeler eserlerine büyük oranda yansımıştır.
1945'te serbest bırakılıp Macaristan'a döndüğünde tüm ailesini kaybetmişti. 1948'de gazeteciliğe başladı; ancak 1951'de çalıştığı gazete Komünist Parti'nin resmi organı haline geldi ve işten çıkarıldı. Böylece bazen fabrikalarda, bazen de Endüstri Bakanlığı'nın yayın servisinde çalıştı. 1953'den sonra serbest yazar olarak geçimi sağladı. 50'li yılların sonunda ve 60'ların tamamında müzikaller, komediler yazarak ve çeviri yaparak hayatını kazandı. Nietzsche, Hofmannsthal, Schnitzler, Freud, Roth, Wittgenstein ve Canetti gibi kendi hayatını ve eserlerini de etkileyen birçok Alman yazardan çeviriler yaptı. Başyapıtı sayılan Kadersizlik'i on yılda yazdı. Kitabını bastırmakta siyasi nedenlerle güçlük yaşayan Kertész, basıldıktan sonra da uzun süre göze çarpmadı. Brandengburg Ödülü'ne ve Gundolf Ödülü'ne sahip olan yazar 2002'de de Nobel Edebiyat Ödülünü kazandı. Ünlü yapıtları Yahudi soykırımını tema edinmiştir.