koku ilkel beyin olarak da bilinen limbik sistem tarafından işlenir. bu beyin bölgesi duyguların düzenlenmesinde de doğrudan rol oynar. yani koku işlemeden ve duygulardan beynin aynı bölgesi sorumlu olduğu için kokular duygularla doğrudan bağlanabilir. bu da kokuların duygularımızı harekete geçirmesini kolaylaştırır.
Kokunun beyin üzerindeki belirgin etkilerinin, ilk insandan itibaren hayatta kalma ve ölüm kavramlarının önemli bir parçası olduğuna inanılıyor. Burundaki koku hücreleri, evrimsel açıdan beynin en eski kısımları arasında yer alan limbik sistemle bağlantılıdır - bu da duyguları, davranışları ve uzun süreli hafızayı yönetir.
Koku duyusu da buradan kontrol edilir ve ilkel insanlarda bu anlamda koku alma çok daha güçlü olurdu, böylece hem düşmanların hem de yiyeceklerin kokusunu alabiliyorlardı. Ancak, kokunun hayatta kalmadaki önemi büyük oranda ortadan kalkmış olsa da, beyindeki ve beden üzerindeki etkileri günümüzde hala devam etmektedir.
Araştırmalar, kokuların rüyalar, duygular, stres, ağrı, konsantrasyon ve hafıza gibi neredeyse her şeyi etkilediğini göstermiştir. Mesela, lavanta kokusu kendinizi iyi hissettiren hormonların salgılanmasını sağlar ve sizi mutlu eder ancak gül kokusu kan basıncını düşürür ve sizi rahatlatır.