Gelişim psikolojisi ve psikoanaliz alanlarında çalışmaları, özellikle insanların sosyal gelişim teorisi ile tanınmaktadır. "Kimlik bunalımı" kavramını ilk kullanan psikologdur. Anne babası Danimarkalı olan ,Erikson 1902 de Almanya Frankfurt’ta doğdu.Küçük yaşda babasını kaybeden Erikson üvey babası Yahudi pediatrist olan Theodor Hamburger’i gerçek babası zannederek büyümüştür.Yahudiler arasında sarışın mavi gözlü Danimarkalı fiziğiyle,Almanlar arasında ise fiziksel görünümüne uymayan Yahudi kimliğiyle yetişen Erikson’un “kimlik karmaşası tezini” ileri sürerek çığır açan bir psikoterapist olması çok manidardır. Erikson, artistik alanlarda gösterdiği sınırlı başarı dışında kayda değer bir performans göstermediği orta öğretim döneminden sonra,1927 yılında bir şahsın çocuklarına eğitim vermek üzere yapılandırılmış gayrı resmi bir okulda, daha sonra ünlü bir çocuk psikologu olarak anılacak olan Peter Blos’un ekibinde çalışmaya başlaması Erikson’un hayatında bir dönüm noktası oldu.Bu çalışmalar vesilesiyle Anna Freud ile karşılaşan Erikson bir süre sonra onun terapisine girdi ve 1933 de Viyana Psikanaliz Enstitüsünden mezun oldu. Kısa bir süre sonra Almanya ve İtalya da faşizan eğilimlerin güçlenmesi üzerine Avrupa’dan ayrılmak zorunda kaldı.ABD.‘ne yerleşen Erikson çocuklarının isteği üzerine bu yeni ülkede olumsuz çağrışımlar yaratan Homburger soyadını bırakarak, Erikson soyadını aldı.Harvard üniversitesinde klınisyen olarak çalışan. Erikson, daha sonra Yale üniversitesi İnsan ilişkileri enstitüsüne geçerek, güney Dakota’da Sioux kültürü üzerinde çalışmalar yaptı.Çocuk gelişimi üzerindeki kültürel etkiyi anlamasına yardımcı olan bu çalışmanın benzerini Antropolog A.L.Kroeber ile birlikte Kaliforniya’da Yurok yerlileri üzerinde gerçekleştirdikten sonra,1942 de Berkeley’de California üniversitesine katıldı.Burada ki çalışmaları, daha sonra en önemli eseri sayılacak olan “çocukluk çağı ve toplum” ‘u (1950) oluşturmuştur.1950 de Massacushett’te Austen Riggs psikoterapi enstitüsüne katıldı.