Palmer Park’ın gidilecek yer olduğunu biliyordu. Burası tenisçilerin ve özellikle Siyah tenisçilerin toplanıp antrenman yaptıkları ve Detroit’te birbirlerini buldukları yerdi. Tabii ki, Jerry adında yaşlı bir adam King için bir yer buldu ve böylece Palmer Park topluluğunun vesayeti altında tenis oynamayı öğrendi.
King, “Beni kanatları altına aldılar,” diyor. “Oynamak istediğimi gördüler ve açıkçası nasıl olduğunu hatırlayamıyorum—kimseye ‘Seninle tenis oynayabilir miyim?’ diye sormadığımı biliyorum. Sadece bir şekilde oldu.”
Bugün King, Palmer Park’ı kapatmakla tehdit ettiğinde Palmer Park’ı kurtarmaya yardımcı olan, kendi kurduğu kar amacı gütmeyen kuruluşun bir parçası olan Palmer Park Tenis Akademisi için İnsanlara liderlik ediyor. Düşük gelirli insanlar ve beyaz olmayan insanlar için tarihsel olarak erişilemez bir sporun arka planında, King’in bir tenis akademisi öğretmeni ve topluluk lideri olarak çalışması, tenisin – ve özellikle kamusal alanlarda tenisin – sporu çeşitlendirmeye nasıl yardımcı olabileceğini gösteriyor. ve tenisin beklenmedik şekillerde topluluk oluşturduğunu gösterin.
King, “İnsanları bir araya getirebileceğinizi bilmek gerçekten harika” diyor. Tenis akademisi üyeleri antrenmanlarda ve turnuvalarda birbirleriyle rekabet etmelerine rağmen, ebeveynler ve aileler arkadaş oldular ve çocuklar hem tenis kortunda hem de kort dışında birbirlerine arka çıkmayı öğrendiler. King, “Birbirlerini destekliyorlar” diyor.
King’in ilk yazı tenis oynadı ve ardından gelen lise yazlarında, her gün, sabah dokuzdan akşam dokuza kadar bütün gün parkta oynadı. Mezun olduktan sonra, Western Michigan Üniversitesi’nde ilk Siyah tenis oyuncusu oldu ve 1. Bölüm tenis bursu alan Başlık IX sporcularının birinci sınıfının bir parçasıydı.
King, üniversiteden sonra hiçbir zaman profesyonel olarak rekabet etmemiş olmasına rağmen, turnuvalarda eğlenmek için oynamaya devam etti. Palmer Park, tenis hayatının merkezinde kaldı, ancak sadece eğlence amaçlıydı – 2010 yılına kadar, şehir, şehrin üçüncü büyük parkı olan Palmer da dahil olmak üzere şehrin 77 parkını kapatma planını açıkladı. King, kendisinin ve mahallelinin parkı kaybedemeyeceğini biliyordu, bu yüzden harekete geçtiler.
King, “Ben ve birkaç tenisçi bir araya geldik ve protesto ettik” diyor. Televizyon kanallarının, topluluk üyelerinin ve liderlerin dikkatini çektikten sonra parkı kurtarmayı başardılar ve sonunda “parkın bekçisi” olarak hareket ettikleri, kar amacı gütmeyen People for Palmer Park’ı kurdular. King, People for Palmer Park Tennis Academy’yi yaklaşık 30 öğrenciyle başlattı; bugün her yaz birkaç yüz çocuğu oluyor. Akademi, çocuklarının tenise erişebilmesi için ebeveynlere fon sağlanmasına yardımcı olmak amacıyla Amerika Birleşik Devletleri Tenis Birliği’nden (USTA) para toplar ve fon alır.
King, “Tenis hala çok pahalı bir spor olduğu için onu ekonomik olarak erişilebilir kılmaya çalıştım,” diye açıklıyor. Turnuvalarda oynamak için ekipman ve ülkenin (ve dünyanın) her yerine seyahat etmeyi gerektirir. Akademi o kadar bağış toplama ve kayıt başarısı elde etti ki, 2020’de USTA onu Ulusal Topluluk Tenis Birliği Yılın Ulusal Tenis Birliği olarak adlandırdı – bu, King’in Billie Jean King’den başkası tarafından verilmeyen bir onur.
King, “Tenis oynayarak büyürken idolüm olan Billie Jean King bana ödülü verdi” diyor.
Ancak tenisin nasıl topluluk oluşturduğunu örnekleyen bu başarı öyküsü kesinlikle kesin değildi. Palmer Park ve tenis tesisleri, parkın çevresindeki mahalle ağırlıklı olarak beyaz olduğunda inşa edildi. Mahalle ve park müdavimleri ancak beyazların kaçışının ortasında ağırlıklı olarak Siyahi hale geldi ve bu da King’i başlangıçta kanatları altına alan Palmer Park topluluğunun büyümesine yol açtı (bugün çevredeki mahalle ve park müdavimleri ırksal ve sosyoekonomik açıdan çeşitlidir, diyor King). Şehir, kamusal yeşil alandan yoksun azınlık mahallelerinde genellikle olduğu gibi, başlangıçta Siyah sakinler için tenis kortlarına yatırım yapmayı asla amaçlamadı. Ve King, tenis akademisini kurduğunda, o ve organizasyon, çatlamış ve ihmal edilmiş kortları iyileştirmek için kapsamlı lobicilik ve bağış toplama faaliyetleri üstlendi. Ancak çalışma ve yatırım meyvesini verdi. Bugün, Palmer Park mahkemeleri gerçek bir topluluk merkezidir.
Akademi üyeleri, birlikte oyun oynamanın ve seyahat etmenin yanı sıra, şehirde kültürel faaliyetler ve geziler de yapıyor. King aynı zamanda gençlere ve beyaz olmayan gençlere tenis öğretme konusunda da tutkulu çünkü beyninizi ve vücudunuzu birlikte kullanma şeklinizin – her zaman hareket halinde olmanız ve önünüzdeki zorluğun üstesinden gelmek için uyum sağlamanız – iyi bir hazırlık olduğunu söylüyor. kişinin tüm hayatı. Ayrıca Akademi topluluğunun yararlı olduğunu düşünüyor çünkü Siyahi bir yarışmacı olarak yola çıkıp bir turnuvada birkaç siyahi insandan biri olarak rekabet etmek kendini yalnız hissettirebilir. Akademi bir destek sistemi sağlar ve oyuncuların spordaki temsilini artırmasına yardımcı olur.
King, “Onlar sadece çocuk, bu yüzden gerçekten rekabetçi olabilirler” diyor. “Ama aynı zamanda tenisin yalnız bir spor olabileceği için birbirlerine destek olmaları gerektiği gerçeğini de aşılamaya çalışıyorum. Hepimiz bu büyük topluluğuz ve bunu benimsemelerini gerçekten istiyorum. Bu oyunda ömür boyu sürecek dostluklar kuruyorsunuz.”
King gibi insanlar ve USTA’nın onunki gibi halka açık tenis girişimlerine yaptığı yatırım sayesinde USTA, çeşitli grupların tenise katılımının son üç yılda önemli ölçüde arttığını söylüyor: Latin/İspanyol insanlar arasında yüzde 90, yüzde 46 arttı. Siyahi/Afrikalı gruplarda ve Asya/Pasifik Adalı popülasyonlarında yüzde 37. Ancak tenisin bu topluluklara ulaşması ve içlerinde ve aralarındaki bağı güçlendirmesi için Palmer Park gibi yerlerin var olması ve gelişmesi gerekiyor.
King, “Bu kamusal alana ihtiyacımız var” diyor. “Yoksa böyle olmazdı.”