Dünyanın kabuğunun soğumasından bu yana sürekli yinelenen bir süreç söz konusudur: İç güçler yüzeyde yükseklik farklılıklarına neden olurken, yani dağlar, kayalar, çukurlar, yanardağlar ya da başka yükseltiler oluştururken, dış güçler de bunları sürekli biçimde aşındırır, yontar ve doldurur. Güneş enerjisinin ve iklim etmenlerinin (sıcaklık farkı, yağış, rüzgar vb.) etkisi altındaki jeolojik süreçler dış güçleri oluşturur. Dünya yüzeyinde iç güçlerin yol açtığı yükselmelere karşılık dış güçler, yani su, rüzgar ve buz, bu yükseltileri yeniden düzleştirmeye çalışır. Tektonik ve magmatik olaylar, arazi yapılarının farklılığı ve dış güçlerin farklı etkileri sonucu yeryüzü üzerinde birbirinden farklı oluşumlar meydana gelir. Meydana gelen bu oluşumların tamamına yeryüzü şekilleri denir.