Kimyasal maddeler kalıcı ve dayanıksız kimyasallar olarak sınıflandırılabilir. Kimyasallar insan eylemi ile çevreye salınır. Örneğin, böcek ilacı kullanılması ortamın içine bir kimyasal madde getirilebilir. Bu kimyasallardan bazıları çevreye uzun süre dayanırken, bazıları daha kısa bir süre için oyalar.
Kalıcı kimyasallar, içine bırakıldıktan sonra yıllardır çevreye katlanmak eğiliminde olan kimyasallardır. Kullanımdan sonra onları ortamdan çıkarmak zaman alır. Örneğin, kalıcı kimyasallar içeren zirai ilaçlar püskürtülürse, amaçlarına hizmet ettikten sonra bile kimyasalları çevre dışına çıkartmak zordur. Kalıcı kimyasallara örnek olarak aldrin ve lindan gibi klorlu hidrokarbonlar verilebilir.
Süresiz kimyasallar, çevreye bırakıldıktan sonra kısa bir süre kaldıkları kimyasallardır. Bu kimyasal kategoride guthion ve malathion gibi organofosfatlar bulunur. Ayrıca endosulfan gibi klorlu hidrokarbonlar bu kategoriye girer.
Bir kimyasalın yarı ömrü, maddenin yarıya indirilmesi ve bozulması için gereken süreyi belirtir. Kalıcı kimyasallar söz konusu olduğunda, yarı ömürleri aylar ve yıllar arasında herhangi bir yerden değişebilir. Süresiz kimyasallar durumunda yarı ömürleri saatler kadar kısadır ve en çok haftalarca sürebilir.
Kalıcı olmayan kimyasal maddeler, kalıcı kimyasallardan çok daha çabuk toksik etkiye sahiptir. Kalıcı olmayan kimyasal maddeler, temastan sonraki birkaç saat içinde insanlara zarar verir ve zehirlenmeye neden olur. Bir kere dejenere olduklarında artık toksik bir tehdit oluşturmazlar. Öte yandan, kalıcı kimyasallar, tehlikeli etkilerini uzun vadede ortaya çıkarmak eğilimindedir. Kalıcı kimyasallara maruz kalan insanlar kanser ve karaciğer hastalıklarına yakalanabilir. Kalıcı kimyasallar çevrede oynamaya devam ederken, bazı hayvanları diğerlerinden daha fazla etkileme eğilimi gösterirler. Örneğin, kalıcı kimyasallara maruz kalmanın, peregrine falcon ve mühür gibi canlıların üreme yeteneklerine zarar verebileceği konusunda bazı endişeler vardır.