Karl Dönitz, 16 Eylül 1891 de berlin yakınlarındaki Grünau`da doğdu. 1910 yılında Kaiserliche Marine (Alman Donanması)`ye subay olarak katıldı. 4 Ekim 1918 günü komutanı olduğu denizaltının Akdeniz de bir harekat sırasında ağır hasar görmesi üzerine, yüzeye çıkarak mürettebatı ile birlikte bir İngiliz kruvazörüne teslim oldu. Malta `da esir olarak kaldığı süre içerisinde iyi bir denizaltının ne gibi özelliklere sahip olması gerektiğini, hangi taktiklerle kullanılırsa daha etkili olacağının planlarını yaptı. Tekrar Alman Donanmasında döndü ve başarısını devam ettirip Emden Kruvazörünün komutanı oldu.
1935 yılında Versailles Antlaşması'nın geçerliliğini yitirmesiyle Alman Donanması atağa kalktı. Aynı yılın yazında donanma komutanı Büyük Amiral Erich Raeder, Dönitz’i Alman Denizaltı Komutanlığına getirdi. Tüm enerjisini etkili bir denizaltı filosu yaratmaya harcadı. 1937-1939 yılları arasında Kuzey Denizinde geniş çapta planlar hazırladı ve ünlü denizaltı taktiği Wolfpack (Kurt Kapanı)’i geliştirdi. Kurt Kapanı taktiği ile Alman U-Boot’ları 1939-1942 yılları arasında muazzam başarılar elde etti. Ocak 1943’e kadar denizaltı filosu kumandanlığını yapan Dönitz, bu ay içinde Erich Raeder’in yerine geçerek Donanma Komutanlığına getirildi. Deniz üstü ve Denizaltı filosunun etkisinin azalmasına rağmen Dönitz, Hitler’in güvenini hiç kaybetmedi. Öyle ki Hitler onu kendisinden sonra devlet başkanı ilan edecekti. 30 Nisan 1945'de Hitler sığınağında (Führerbunker) intihar edince Dönitz sadece 20 gün Nazi Almanyası'nın Devlet Başkanı oldu. Kendisi teslim olmadan önce Mareşal Wilhelm Keitel'e Almanya'nın kayıtsız şartsız teslim olması talimatını verdi. 2 Mayıs 1945'de Keitel teslim antlaşmasını imzaladı. Dönitz ise 23 Mayıs 1945'de Flensburg'ta müttefiklere teslim oldu.
Savaş sonrasında Nürnberg Mahkemesinde yargılandı ve 10 yıl hapis cezası aldı. Hapisten çıktıktan sonra anılarını bir kitapta topladı. 1980 yılında 89 yaşında hayata gözlerini yumdu.