Ernest Rutherford, atom çekirdeği konusunda yaptığı parlak deneysel ve kuramsal çalışmaları ve laboratuvar alanındaki becerileri nedeniyle önemlidir. Yeni Zelandalı bir çiftçinin oğlu olan Rutherford, Christchurch Yüksekokulu’nda okudu ve orada Hertz’in radyodalgalarıyla ilgili çalışmalarına dayanan araştırmalar yaptı. İngiltere’ye Cambridge Üniversitesi’nin bir bursu kazandı ve Cavendish Laboratuvarı’nda, son zamanlarda bulunmuş olan X – ışınları ve uranyum ışınımı konularında çalıştı.
Rutherford, Montreal McGill Üniversitesi’nde profesörlüğe atandı, ama daha sonra tekrar Britanya’ya dönüp Manchester fizik laboratuvarının müdürü olarak çalışmaya başladı. O ve ekibi, radyoaktif maddelerinin yaydığı alfa parçacıklarını kullanarak, atomun yapısı hakkında önemli deneyler gerçekleştirdiler.
Rutherford, yaptığı deneylerden yola çıkarak atomun ayrıntılı bir resmini çıkardı. Atomun içinde yer alan çoğu maddenin ortada minik çekirdekte toplandığını, daha hafif olan ve elektron denen parçacıkların ise, Güneş’in çevresindeki gezegenler gibi, çekirdeğin etrafında döndüklerini düşündü. Rutherford’ a 1908’de Nobel Kimya Ödülü verildi; 1919’da da atomun yapısıyla ilgili daha başka araştırmalara esin vereceği Cavendish Laboratuvarı’nda müdür atandı.