İnsanların tarih öncesi çağlardan beri yiyecek, barınma ve korunma ihtiyaçlarını karşılayabilmek için zaman döngülerini takip ettiği ve zamanı ölçtüğü biliniyor. Başlangıçta bunu yapmanın en kolay yolu doğal süreçleri, örneğin mevsimleri, Güneş’i, Ay’ı, yıldızları ve hayvanların göç ettiği dönemleri gözlemlemekti.
Ay’ın hareketlerinin takip edildiği bilinen en eski takvimin yaklaşık 10.000 yıl önce kullanıldığı keşfedildi. Yaklaşık 5000 yıl önce 30 günlük 12 aydan oluşan ilk takvim sistemini geliştiren Sümerler, hilalin ortaya çıkışını her ayın başlangıcı olarak kabul etmişti.
Ayın başlangıcı olarak kabul etmişti. İnsanlar bir günün uzunluğunu belirlemek için ise Güneş’in hareketlerini takip etti. İlk saatler düz bir yüzeye yerleştirilen sabit bir cismin gölgesinin uzunluğunda ve yönünde, Güneş gökyüzünde hareket ettikçe ortaya çıkan değişikliklerin belirlenmesine dayanıyordu. Geçmişte güneş saatleri dışında zamanı ölçmek için su saatleri, mum saatleri, kum saatleri gibi farklı araçlar kullanıldı.
Genellikle geceleri zamanı belirlemek için tercih edilen su saatleri sabit bir hızda akan suyun miktarının ölçülmesine dayanıyordu. Kum saatleri ise genellikle belirli bir zaman aralığını ölçmek için kullanılan saatlerdi. Günümüzde kullandığımız mekanik saatler ise 13. yüzyılda kullanılmaya başlandı.