Esas olarak kuşlarda görülen bir influenza A virüsü alt tipi, kuşlar arasında oldukça bulaşıcıdır ve onlar için ölümcül olabilir. 2003’ün sonlarında ve 2004’ün başlarında Asya’daki sekiz ülkede kümes hayvanları arasında H5N1 kuş gribi salgınları meydana geldi. O sırada, etkilenen ülkelerde 100 milyondan fazla kuş ya hastalıktan öldü ya da salgınları kontrol altına almaya çalışmak için öldürüldü. Bu salgından bu yana, virüs coğrafi olarak yayıldı. Avrupa’da yabani kanatlılarda H5N1 enfeksiyonu raporları 2005 ortalarında başladı. 2006 yılının başlarında, Afrika ve Yakın Doğu’da yabani kuşlar ve kümes hayvanlarında influenza A H5N1 enfeksiyonu rapor edildi.
Birkaç ülkede insanlarda influenza A (H5N1) enfeksiyonu vakaları rapor edilmiştir. H5N1 virüsü genellikle insanları enfekte etmesez. Fakat Kasım 2003’ten bu yana Asya, Afrika, Pasifik, Avrupa ve Near’daki bir düzineden fazla ülkede yüksek derecede patojenik kuş gribi A (H5N1) virüslü yaklaşık 400 insan enfeksiyonu vakası bildirilmiştir. Kümes hayvalarıyla ve kontamine zeminlerle temas halinde olan insanlarda bu vakalar görülmüştür;fakat, Bu virüsün insandan insana yayıldığını gösteren sadece birkaç çalışma vardır.
Birleşik Devletler’deki yabani kuşlar, evcil kümes hayvanları veya insanlar arasında yüksek derecede patojenik kuş gribi A (H5N1) virüsleri hiçbir zaman tespit edilmemiştir. Şimdiye kadar, H5N1 virüsünün kişiden kişiye yayılması nadirdir. Ancak tüm influenza virüslerinin değişme kabiliyetine sahiptir. Bilim adamları H5N1 virüsünün bir gün insanlara bulaşıp bir kişiden diğerine kolayca bulaşabileceğinden endişe duyuyorlar.