Benjamin Franklin on yedi çocuklu bir sabun ve mum imalatçısının onuncu oğlu olarak 1706 yılında doğdu. Franklin’in babası bir iş adamı olan Josiah Franklin idi. Annesi Abiah Folger ise Püriten bir ailenin çocuğuydu. On yaşında iken okulu bırakan Franklin, 12 yaşındayken basımevi yöneten ve liberal bir gazete yayınlayan ağabeyi James’in yanına çırak olarak işe girdi. Basımcılık mesleğini öğrenen ünlü bilim damı daha sonra 1730 yılında Philadelphia’da bir basımevi ve gazete kurdu. Poor Richard’s Almanac’ı (Fakir Richard’ın Almanak’ı) yayınlamaya başladı.
Benjamin Franklin 1732¬-1757 yılları arasında Almanac’da Richard Sounders imzasıyla yazılar yazdı. Aynı zamanda yayın yönetmenliğini yaptı. Franklin, 1736 yılında Amerika’nın ilk gönüllü itfaiye şirketlerini kurdu. Franklin, kamu işleri için gittikçe daha fazla endişe etmeye başladı. 1736 yılında Philadelphia meclis sekreteri olarak siyasete adım attı. 1743 yılında Franklin bilimle ilgilenen erkeklere kendi buluşları hakkında ve teoriler ile bilgilerde yardımcı olmak için Amerikan Felsefe Derneği’ni kurdu. 1743 yılında 4. Akademisi’ni açtı ve 13 Kasım 1749’da akademi başkanlığına atandı. 1750 yılında Pensilvanya meclisine seçildi ve arazi vergisine karşı olan büyük toprak sahipleri ile mücadele etti. Franklin daha sonra İngiliz Amerika’sı postalarının genel müdürlüğüne getirildi. Posta servisinde çeşitli düzenlemeler yaptı.
Elektrik olaylarıyla ilgili araştırmalar yapan Benjamin Franklin, elektrik yüklerindeki artı ve eksi uçlarını keşfetti ve elektrik yükünün korunumu ilkesini ortaya attı. Fırtınalı bir havada uçurtma uçurarak deneyini gerçekleştirdi. Netice olarak şimşeğin elektriksel bir olay olduğunu keşfetti. Elektrikten etkilenmelerinden dolayı iki yardımcısının öldüğü bu deneyden yola çıkarak paratoner’i keşfetti. Franklin, güneş ışığından daha fazla yararlanmak için saat uygulamasını başlattı.
1757 yılında Kuzey Amerikada’ki sömürgeler isyanının başlangıcında sömürgelerde yaşayanlar Franklin’i, Londra’ya şikayetlerini iletmekle; 1765 yılında da damga resmi kanununa karşı itirazları Lord Grenville’e bildirmekle görevlendirdi. Benjamin Franklin 1772 yılında Massachusetts Valisi Hutchinson’un sömürge halkına karşı hakaretlerle dolu olan mektuplarını ele geçirerek yayınladı. Sömürge halkı karşısındaki itibarı artan Franklin, Amerikan Kongresine milletvekili seçildi. 1776 yılında Thomas Jefferson ve John Adams ile birlikte bağımsızlık bildirgesini hazırladı. 1776 yılının Eylül ayında kongre, ekonomik ve askeri yardım istemek üzere Franklin’in de aralarında bulunduğu üç kişilik bir komisyonu Fransa’ya gönderdi. Franklin, Fransız dışişleri bakanı Charles Gravier ile çok başarılı görüşmeler yaptı. 1775-1783 yılları arasındaki Amerikan Bağımsızlık Savaşı sonunda İngiltere ile barış görüşmelerini sürdürmek için seçilen diplomatlardan birisi olarak İngiltere’ye gitti. İngiltere ile barış antlaşmasının imzalanmasından sonra 1785 yılında Amerika’ya döndü. 1787 yılında Philadelphia Anayasa Kurultayının çalışmalarına katılan Benjamin Franklin bir müddet sonra öldü.
Franklin yıldırımsavar (paratoner), Cam Armonica, Franklin sobası, bifokal gözlük gibi birçok buluşa imza atan bir bilim adamı olarak tanınmaktadır.
Müziğe de ilgi duyan Franklin, keman ve gitar çalıyordu. Kendi icat ettiği Cam Armonica’yı ve onun birçok geliştirilmiş sürümlerini çalardı. Ayrıca satranca büyük ilgi duyardı. Çok iyi bir satranç oyuncusu idi.