Tennessee, NCAA Turnuvasının ilk turunda Kuzey Carolina ile oynadığında, bu maç, Tennessee teknik direktörü Eve Rackham Watt’ın üvey babası Marko Fong için özellikle anlamlıydı.
Eve Rackham Watt, Tennessee’de baş antrenör olarak dördüncü sezonunu yaşıyor. Eve Rackham Watt ilk olarak Kuzey Carolina’da koçluk yaptı. Göze çarpan kariyerinden sonra, yardımcı antrenör olarak dokuz yıl burada kaldı. Bu süre zarfında, ülkedeki en etkili antrenörlerden biri olarak UNC voleybolunda ün kazandı ve yedi kez NCAA Turnuvasında oynamak da dahil olmak üzere en başarılı dönemini yaşadı. 2014’te NCAA’nın sekizli turuna ve 2016’da 16’lı turuna yükseldi.
Yirmi dokuz yıl önce, o zamanlar 11 yaşındaki Eve Rackham Watt 14 yaş takımıyla ilk kulüp turnuvasında oynamaya gitti. Oyunculardan biri oynayamadığından Eve bütün gün oynadı ve takım tüm maçlarını kazandı. Bu bir alt lig turnuvasıydı. Eve geldiğinde annesine ve kız kardeşine gününün önemli anlarını göstermek için oturma odasının etrafında zıplamaya ve halının üzerinde yuvarlanmaya başladı. Bir şekilde tüm gün boyunca 14 yaşındaki çocuklarla mücadele etmişti ama şimdi tekrar 11 yaşında idi. Gerçekte, bu fiziksel yetenekten çok sinirlerin zaferiydi.
Kısa bir süre sonra, Wichita State’de koç olarak 22. yılını yeni bitirmiş olan kulübün direktörü Chris Lamb, eğer çalışmaya devam ederse, Eve’in burs alabileceğinden emin olduğunu söyledi. Eve yaşına göre iriydi ama sadece iri değildi ve iyi koordine olmuştu ama asla patlayıcı değildi, bu yüzden bu haberi heyecan verici ama aynı zamanda şaşırtıcı buldu.
Chris Lamb, Eve’nin içgüdülerinde ve sahayı görme biçiminde bir şeyler olduğunu ve mücadele etme isteği olduğunu düşünüyordu. Eve, pasör olarak bir geleceği olduğunu düşündü. Garip bir şekilde, yedi yıllık kulüpte ve dört yıllık lisede, asla takımının birincil pasörü olmadı. İlginç bir şekilde, gerçek gücü servis karşılamada güvenilir bir pasör olmasıydı ve bu pasörlerin asla yapmaması gereken bir şeydi.
Eve’in sürekli pasör olarak ilk şansı, üniversitenin birinci yılında gerçekleşti. Sıra dışı tekniklerin ve alışılmamış stratejilerin ustası ve sporun gerçek yaratıcılarından biri haline geldi. Geriye dönüp bakıldığında, Eve’in dört yıl boyunca bir kolej pasörü olarak oynamasının koçluk dönemi için iyi bir hazırlık olduğu ortaya çıktı.
Eve, Lamb ile hala yakın bir profesyonel ilişki sürdürüyor. Tennessee ve Wichita State bir gün NCAA Turnuvasında karşılaşırlarsa, UNC ile olan bu maçtan daha fazla olmasa da daha duygusal olacağından şüpheleniliyor.
Empire, Triangle ve Absolute voleybol kulüplerinde yıllarca oynadıktan sonra Eve UNC’de oynayıp koçluk yaparak 2018’de Tennessee işe başladı.
Eve’in Tennessee’deki ilk yılında, ikinci normal sezon maçından bir gün önce oğlunu doğurdu. NCAA Turnuvası için ekibine Washington Eyaletinde eşlik edemedi.
Eve ayrıca, ağabeyi Nick’in sezonun ortasında lösemi olduğunun tespit edilmesiyle de ilgilendi. O yılın Kasım ayından başlayarak altı hafta hastanede yattı.
Kuşkusuz, yaşam, aile ve kariyer dengesi kadın koçlar için daha fazla zorluk teşkil etmeye devam ediyor. Son 25 yılda, baş koçluk maaşları çarpıcı bir şekilde arttı, Bu da kadın koçların çocuk bakımı için ödeme yapmasını kolaylaştıran bir şey.
Eve, kadınlar tuvaletinde bebeğini giydiren bir hemşire koçla karşılaştığında, başka bir kongre merkezinde nasıl işe alındığını hâlâ hatırlıyor. O sırada sorduğu soru şuydu: “Bu hayatı gerçekten istiyor muyum ve bir gün yaşarsam çocuğum için adil olur mu?” Tennessee’nin kadın atletizm direktörü Angie Boyd Keck’e hamileliği haberini verdiğinde Eve anlaşılır bir şekilde gergindi: Henüz beş yıllık bir sözleşme imzalamıştı ve bebeği ilk sezonunun ortasında doğuracaktı.
Eve için aile-kariyer dengesini kolaylaştıran bir şey, kocası Gavin Watt’ın yardımcı antrenörlerinden biri ve daha da önemlisi ebeveynlikte tam bir ortak olmasıydı. Gavin, Lehigh’te asistanken Orlando’daki bir turnuvada tanışmışlardı. Watt, 2017 sezonunu Eve’in son yılında Kuzey Carolina’da asistan olarak geçirdi.
Eve tartışmasız Joe Sagula için önemlidir ve ondan çok şey öğrenmiştir.
Eve, Chapel Hill’de ikinci sınıftayken ve haber vermeden voleybol ofisine girdi. Joe onlara karşı tamamen dürüst olan tek koçtu. Eve’in 1 numaralı tercihi olduğunu ve en başından itibaren onun başlangıç pasörü olacağını söyledi. Ekibimi daha iyi hale getirmek için ateşli olan birini istiyorum demişti.
Sonuç, başarılı ama merak uyandıracak şekilde uçucu bir karışımdı. Carolina’nın 2-0 öne geçtiği bir maçta Joe, Eve hariç diğer tüm oyuncuları oyundan aldı ve UNC bir set kaybetti. Bir molanın ortasında Eve, Joe’ya yeterince kazanmak istemediği konusunda bağırmaya başladı. Bu bir deplasman maçıydı ve arkamızdaki diğer takımın taraftarları açıkça UNC’nin çözülmesini istiyordu. Eve oyunda kaldı ve maça başladıkları ilk altıya döndüler sonuçta Carolina bir sonraki seti kazandı.
Joe Sagula, o zamandan beri Eve’e koçluk yapmakta zorlandığını açıkça söyledi ve birçok kişi onu asistan koç olarak geri getirdiğinde şok oldu.
Çoğu zaman, bir yıldız oyuncu koçluğa ilgi duyduğunda, eski takımıyla yüksek lisans asistanı olarak kalır. Ancak Eve bir yıllığına geldi ve yenilmez hale gelen bir lise genç-üniversite takımına koçluk yapmak yapmaya başladı.
Eve Colgate’de bir sezon, Doğu Carolina’da üç ve FIU’da bir sezon geçirdi. Carolina’ya dönmeden önce bazı düşük profilli programlarla bazı sezonlar geçirdi. İnsanlar UNC’deki 13 yılını Eve’in Tennessee öncesi koçluk kariyerinin tamamı olarak görme eğilimindedir, ancak onun orta ve hatta daha düşük bir 16’lı kulüp takımıyla geçirdiği zaman önemli ve kritikti.
Bir voleybol antrenörü olarak başarının anahtarlarından biri, yetenekli ve kararlı yardımcılarla çalışmaktır. Burada sorun; gerçekten yetenekli, azimli yardımcıların sonsuza kadar yardımcı olarak kalmak istememeleridir. Geriye dönüp bakıldığında Denise Corlett (Stanford), Salima Davidson (Penn State ve Texas) ve Leslie Gabriel (Washington) gibi kolayca baş antrenör olabilecek bazı önemli kadın yardımcı antrenörleri görürüz.
Eve UNC’ye döndüğünde; daha iyi, daha atletik oyuncular getirmeye başladı ve başarının ölçüsü, ACC’de başarılı olmaktan çok daha yüksekler olarak belirlendi. Buna karşılık, Joe Sagula, Eve’in programa kattıklarından son derece memnundu ve onu 2014’te kazandığı Ulusal Yılın Yardımcı Antrenörlüğüne aday gösterdi.
Eve bir gün Carolina programının başına geçmeyi ve mezun olduğu okulda ulusal bir şampiyonluk kazanmayı hayal etmişti. Ne de olsa, programa yardımcı antrenör olarak katkıda bulunmuştu.
Georgia Tech’teki bir maçta Joe Sagual, elindekini yere atarak bir pozisyonu tartıştığında UNC 0-2 gerideydi. Bunu asla kabul etmedi, ancak genellikle centilmen bir koç olarak tanınan Joe ilk kez bir ACC maçından atıldı. Takımı sakinleştirme ve hepsini aynı anda ateşleme sorumluluğu ilk kez Eve’in omuzlarında idi. Sonuçta Carolina kazandı.
Joe Sagual, alt takımların dışında bir takımı yönetmekten keyif alıyordu. Takımı ve kendisi hala iyi durumdayken emekli oldu. Bu noktada Eve, Carolina ve Joe’ya olan sadakatinden dolayı diğer okullardan gelen baş antrenörlük tekliflerini reddetmişti. Ancak Carolina’da ömür boyu bir asistan olarak kalma tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Bu kimsenin suçu değildi, ancak oynadığı okulda baş antrenör olma hayali, yakın bir gelecekte olmayacaktı.
Teklif yaptıktan beş haftadan kısa bir süre sonra Tennessee, ilk basın toplantısı için onu özel bir jetle Knoxville’e uçuruyordu.
En azından sahada Eve ve Joe artık eşitler. Bazı açılardan, öğrenci öğretmeni geçtiğinde bu ebeveyn için nihai zaferdir. Ve bu arada, aynı zamanda Joe Sagula’nın UNC’yi tamamen farklı bir kadroyla turnuvaya geri soktuğu anlamına geliyordu.