Bilim adamları, modern insan diyebileceğimiz ilk varlıkların yaklaşık 300.000 yıl önce Afrika’da ortaya çıktığına inanıyor. Binlerce yıl boyunca Homo sapiens dünyaya yayıldı, ancak yaklaşık 13.000 yıl öncesine kadar Kuzey Amerika’ya ulaşmadı ya da bu yaygın bir bilgelikti. New Mexico’daki White Sands Ulusal Parkı’nda korunmuş insan ayak izlerinin keşfi, bu zaman çizelgesini binlerce yıl geriye itti.
Afrika’dan ayrıldıktan sonra insanlar, Neandertaller gibi daha az uyarlanabilir insansı kuzenlerimizi geride bırakarak Asya ve Avrupa’ya hızla yayıldı. Son buzul çağı, atalarımıza Bearing Land Köprüsü üzerinden Kuzey Amerika’ya geçmenin bir yolunu verdi. Yirmi yıl önce, herkes insanların Amerika’ya 11.000 ila 13.000 yıl arasında geldiğini kabul etti, çünkü o zaman Clovis halkı tarafından kullanılan aletlerin kanıtlarını görmeye başlıyoruz. Bu aynı zamanda buz tabakalarının geri çekilmeye başladığı ve göç fırsatlarının ortaya çıktığı zamandır. Son zamanlarda, kanıtlar, belki de 16.000 yıl önce, bundan önce bile insan yerleşimine işaret etti. Ancak yeni keşif, buzul maksimumu sırasında tarihi en az 20.000 yıl öncesine geri itiyor.
White Sands Ulusal Parkı, buzul çağından kalma çok sayıda fosilleşmiş ayak izine sahiptir. Bilim adamları, mamutlar, kılıç dişli kediler ve dev kara tembelleri gibi soyu tükenmiş hayvanların izlerini düzenli olarak bulurlar. Yeni ortaya çıkarılan insan ayak izleri, birkaç katman tortu tarafından gizlenmişti ve bu tür oluşumları tarihlendirmek zor. Ancak Arizona Üniversitesi’nden bilim adamları, izleri çevreleyen antik dere yatağına gömülü tohumlar bulduklarında bir ara verdiler. Radyokarbon tarihleme, tohumların 21.000 ila 23.000 yaşında olduğunu güvenle belirleyebildi.
Arkeolojik kanıtlara göre, bu oldukça büyük bir smaç. Bu, insanların daha önce bilinenden çok daha önce Kuzey Amerika’da dolaştığını açıkça gösteriyor. Bu önemli bir keşif çünkü yeni keşif alanları açıyor. Araştırmacılar, daha önceki insan yerleşimine dair inandırıcı olmayan kanıtlara sahip çok sayıda site buldular. Artık insanların o zamanlar Amerika’da olduğunu bildiğimize göre, bu siteler bu bilgi akılda tutularak yeniden incelenebilir.
Ayak izleri aynı zamanda eski insanların davranışlarını anlamamıza da yardımcı olabilir. Örneğin, White Sands’de bulunan izlerin çoğu çocuklara ve gençlere ait, ancak birkaç yetişkin de vardı. Ne yazık ki, toprak erozyonu bunun gibi yerleri her gün yok ediyor. Çok geç olmadan tarihimizi bulmak ve kataloglamak için zamana karşı bir yarış.