22 Fomula 1 pilotu, 16 yarıştan oluşan yarış sezonunu bu sabah Avustralya'da açtı. Yarış takımları ve televizyonlar bugüne kadar görülmemiş paralar harcadı, Alman RTL televizyonunda 30 saniyelik bir reklamın ücreti 40 milyar lira. Yarışları pist kenarından izlemek isteyen meraklıların ödeyeceği bilet fiyatı ise 100 milyon TL. Takımlar, yarış arabalarını geliştirmek için 400 milyon Mark harcadı.
Formula 1 sezonu bu sabah Melbourne'de düzenlenen Avustralya Grand-Prix'siyle açıldı. Formula heyecanı, 31 Ekim'de Japonya'nın Suzuka pistinde sallanacak son finiş bayrağına kadar sürecek. Geçen yılın iki başarılı ismi, McLaren takımından Finli Mika Hakkinen ve Ferrari'den Alman Michael Schumacher, 16 yarıştan oluşan yeni sezonda da favori isimler olarak ön plana çıkıyorlar.
Geçen sezonu en yakın rakibi Schumacher'in 14 puan önünde şampiyon olarak kapatan Hakkinen'in amacı, bu sezonu da şampiyon bitirmek. 1998'i Suzuka pistinde birincilik ve yıllardır hayalini kurduğu Dünya Şampiyonluğu'yla kapatan Finli pilot, bu sezon daha da geliştirilen McLaren'iyle bu hedefe çok da uzak değil.
Baş teknisyen John Barnard'ın Prost takımına transferi de McLaren'in rakiplerinden üstün arabasını etkilemedi. Ancak geçen yıl Bridgestone lastiklerinin sağladığı avantaj, bu sene ortadan kalktı. Good Year'in çekilmesiyle birlikte artık Formula 1 pistlerindeki tüm takımlar Bridgestone ile yarışacak. Geçen sezona bu avantajla başlayan Hakkinen ilk yarışın dördünü kazanıp Good Year'li Schumacher'e 22 puanla fark yapmıştı. Sezonun geri kalan bölümünde bu farkı kapatmakla uğraşan Alman pilot, bitime iki yarış kala rakibini yakaladı ancak bu şampiyonluğu kazanmasına yetmedi.
FERRARI’DEN ÜSTÜN SCHUMACHER
Ferrari aynı akıbete uğramamak için sezon başını çok iyi değerlendirmek zorunda. 1994 ve 1995’te iki kez dünya şampiyonu olan Schumacher İtalyan takımının en büyük kozu. Schumacher yarış arabasındaki eksiklikleri artıya çevirecek yetenekli bir sürücü.
Geçen ocak ayında 30 yaşına giren Alman pilot, birçokları tarafından pistlerin en iyisi olarak gösteriliyor. Hatta daha ileri gidip onu tüm zamanların en iyi Formula 1 sürücüsü olarak niteleyenler de var. İngiliz Formula 1 dergisi, iki ay önceki sayısında 30 yaşındaki Schumacher ile efsanevi pilot Ayrton Senna'nın 30 yaşındayken gösterdiği performansı karşılaştırdı. İki sürücüyü onlarla çalışmış Eddie Jordan, Trevor Foster gibi Formula 1 uzmanları değerlendirdi. Sonuç, Schumi'nin lehineydi.
1991 Ağustos'unda ilk Grand-Prix'sinde yarışmaya hazırlanan çaylak Schumacher'i hatırlayan zamanın Jordan takımı direktörü Trevor Foster onun rahatlığını hiç unutamıyor. Foster, Mercedes Sportscar yarışlarından Formula 1'e yeni geçen bir sürücü için son derece rahat olduğunu hatırlıyor Schumacher'in. ‘‘Belçika Grand-Prix'sinin yapılacağı Spa pistinde attığı deneme turlarında o kadar rahattı ki, takımın birinci sürücüsü Andrea De Cesaris'i bile şaşırttı. Andrea'nın zorlandığı virajları henüz ilk yarışındaki bu genç pilot büyük bir ustalıkla alıyordu.’’
Geçen yıl McLaren'ın üstün arabalarına karşı tek başına mücadele edip son yarışa kadar Hakkinen'i zorlayan Schumacher bu sezona her zamankinin tersine çok da iddialı başlamadığını söylüyor esprili bir şekilde: ‘‘Geçen yıllarda şampiyonluk hedefiyle sezona başladım. Ancak son yarışlarda kaybedip ikinci oldum. Onun için bu sene şampiyon olacağımı söylemeyeceğim!’’
1999'un bu iki favorisinin partnerlerinde bir değişiklik yok. Ferrari'nin ikinci pilotu yine Kuzey İrlandalı Eddie Irvine. Schumacher'in gölgesinde kalmaya mahkum, ama geçen sezon olduğu gibi markalar şampiyonasına etki edecek önemli puanlar alabilir.
McLaren takımının ikinci pilotu İskoç David Coulthard da 1998 yılını takım arkadaşı Hakinen'in gölgesinde geçirdi. Sezonu üçüncü olarak kapamasına karşın sadece San Marino'da kazanabilen yetenekli pilot, bu yılın kilit ismi olabilir. Kendisi de şampiyon olabilecek kapasitedeki Coulthard iyi bir başlangıç yaparsa McLaren'da doğacak bir takım içi rekabet gidişatı etkileyebilir.
İki favorinin yanı sıra, yeni sürücüler ve takımlar dikkat çekiyor. 1990'larda şampiyon-luklara alışkın Williams, 2000 yılından itibaren kullanacağı BMW motorlarını bekleyedursun, sezon arasında takımın iki sürücüsü değişti. Frentzen ve Villeneuve'ün ayrılmasıyla boşalan koltuklara Michael'in kardeşi Ralf Schumacher ve son iki yılın Indycar şampiyonu Alex Zanardi kuruldu.
YENİ TAKIMLAR
Bir diğer yeni isim de British American Racing (BAR) takımı. Dünyanın en büyük sigara üreticilerinden British American Tobacco'nun ortak olduğu BAR takımı iki yıl öncenin Dünya Şampiyonu Kanadalı Jacques Villeneuve ve 22 yaşındaki Brezilyalı Ricardo Zonta ile ilginç bir takım oluşturdu. Yetenek ve hız açısından Hakkinen-Schumacher ikilisiyle başa çıkabilecek ender pilotlardan biri Villeneuve. Zonta ise McLaren'ın test sürücüsü olarak göz doldurdu, şimdi de ilk sezonunda yarışıyor.
Aynı zamanda Williams ve Jordan takımlarının da sponsoru olan British American Tobacco sezon öncesi Dünya Otomobil Federasyonu FIA'yla girdiği polemikle dikkat çekti. BAR takımının arabalarını iki farklı sigara markasının ismiyle doğal olarak da iki farklı renkle yarıştırmak isteyen şirket, FIA'nın sert tepkisiyle karşılaştı ve projeye onay alamadı.