Geçen sezon şampiyonluğu San Antonio Spurs'a kaptıran LA Lakers üst üste dördüncü kez şampiyon olmanın burukluğunu hala içine sindiremedi.
Kadrosuna, süper teklifleri bir kenara bırakıp şampiyonluk yaşamak isteyen Karl Malone ve Gary Payton gibi tecrübeli All-Star oyuncuları katan sarı lacivertlilerin hedefi belli. Bir sene ara verilen şampiyonluğu geri almak ve o değerli yüzüğü tekrar parmağa takmak..
Lakers gibi kadrosuna bir çok başarılı ismi katan Dallas ise başka iddialı bir takımdı. Staples Center'da 1992 yılından bu yana gelen şanssızlığını kırmak, geçen yıl 27 sayı öndeyken salonu boynu bükük ayrılmanın hesabını kesmek istiyordu.
Seri şimdi başladı
LA Lakers Coachu Phil Jackson maç önccesi mikrofonu aldı ve ‘‘Bir yıl şampiyonluğa ara verdik. Seri şimdi tekrar başlayacak’’ derken, maç öncesi yaşanibelecek bir şovu da ima ediyordu.
Payton ve Malone'lu kadrosu ile ilk resmi maçına üstelik de kendi seyircisi önünde çıkan LA Lakers, taraftarlarını adeta mest etti. Şampiyon adayları arasında gösterilen Dallas Mavericks'i rahat bir şekilde mağlup etmeyi başaran Lakers, zaman zaman 1980'lerde Magic Johnson komutasındaki Show-Time Lakers'ı anımsatan bir oyun ortaya koydu. Rakibine ilk 6 dakika sayı attırmadı. Ve bu sene şampiyonluk için ne kadar iddialı olduğunu yaptığı gövde gösterisiyle herkese gösterdi.
Malone ve Payton ise ilk maçlarında sergiledikleri performansla adeta izleyenleri büyüledi. 40 yaşındaki Karl Malone gerçek bir takım oyuncusu olduğunu ilk maçında kanıtlarken, Payton ise Kobe'nin yerine shooting guard oynadığı maçta ustalığını bir kez daha konuşturdu. Dallas karşısında basketbol şovu yapan Lakers'ın kare asının üçlüsü O'Neal, Payton ve Malone adeta döktürdü.
Voleybol oynadılar!
Öyle ki, Malone-O'Neal pota altında sanki voleybol oynadı. İkili çember altında geçilmezleri oynarken, hücumda da birbirlerine yaptığı asistler ve jestlerle dikkat çekti.
Maçı yüzde 51 gibi müthiş bir şut yüzdesi ile tamamlayan Lakers takımı tam 32 asist yaparak topu paylaşabildiğini de gösterdi.
Lakers bir ara farkı 19 sayıya kadar çıkarttı. Final periyodunda ise Jackson 3 süperstarını onure etmek için kısa sürelerde oyunda tutunca farkın daha fazla açılmasını engellemiş oldu.
Sahadan 109-93 galip ayrılan Lakers, sezona galibiyetle başladı ve şampiyonluk iddiasında ne kadar ciddi olduğunu herkese göstermiş oldu. Üstelik de Kobe olmadan...
Kavgaya Jackson son verdi
Sezon öncesi müthifş transferlerle dikkat çeken LA Lakers'ta sezon öncesi Shaquille O'Neal-Kobe Bryant'ın ağız kavgası bir anda ortalığı gerdi. Kobe'nin ESPN'e, Shaq için verdiği‘‘Profesyonel değil. Çocukluk ediyor. Bencil, şişman ve kıskanç’’ demeci bardağı taşırdı. Coach Phil Jackson önemli karşılaşma öncesi bir toplantı yaptı.
Jackson bu tartışmanın bitmesini istedi, konuşma yasağını delen Kobe'ye ise ağır para cezası verdi. Tatsız gelişmeye son noktayı koydu. Öyle ki Kobe, maçın 3. periyodu sona ererken salona gelerek benchte Shaq'ın yanına oturdu. Birbirleriyle hiç konuşmasalar da Kobe'nin Shaq'ın attığı basketlerden sonra ayağa kalkıp alkışlaması dikkat çekti.
Jackson'un 20 dakikalık görüşmesinden sonra Kobe'nin adeta kendisini affettirmek istercesine yaptığı hareketler Dev Adam'ı hiç de etkilemedi. Maç sonrası Shaq, ‘‘Konuştuk ama problemler daha bitmedi’’ diyerek farklı gelişmelerin olabileceğinin sinyalini verdi.