Yahudi dinine, ırkına veya milliyetine karşı duyulan düşmanlık, kısaca Yahudi düşmanlığı -karşıtlığı- anlamına gelen antisemitizm, etimolojik açıdan ilk olarak 1860 yılında, Yahudi asıllı Avustralyalı yazar tarafından kullanılmıştır. Steinschneider, antisemitizm terimini, Fransız filozof Ernest Renan’ın “Sami ırklarının” “Aryan ırklar”dan daha düşük seviyede olduğunu savunan fikirlerini vasıflandırmak için kullanmıştı.
Orta Çağ Avrupa’sında antisemitizm – Yahudi karşıtlığı- oldukça yaygındı. Avrupa’da Yahudi ırkından olan insanlara karşı saldırı ve düşmanlığın temel sebeplerinden birisi dine dayanıyordu. Nitekim ki, Katolik dogmasının bir parçası olmasa bile, ikisi arasında ruhban sınıfı -Hristiyanlıkta rahiplerin oluşturduğu katmak- mensuplarının da bulunduğu birçok kişi İsa’nın ölümünden tüm Yahudi ırkından olan insanları sorumlu tutuyordu. Bunun ise sosyo-ekonomik neticeleri arasında yetkili kişilerin getiriği kısıtlamalar da bulunmaktaydı. Yerel yöneticiler ve kilise yetkilileri birçok mesleği Yahudilere yasaklayarak , onları sosyal açıdan aşağı seviyelerde yer alan mesleklere ittiler. Kara Veba salgını sırasında ise, Hristiyanlar nasıl nasıl İsa’nın ölümünde Yahudileri sorumlu tuttularsa, bu sefer de Kara Veba salgınının nedeni olarak Yahudileri gösterilmişler ve öldürülmüşlerdir.
Antisemitizm nedeniyle Yahudiler Orta Çağ boyunca Almanya İspanya, Portekiz, İngiltere ve Fransa’dan sürekli kovulmuşlardır. On üçüncü yüzyılda türeyen, Almancada Judensau yani Yahudinin dişi domuzu anlamına gelen kavram, Yahudileri aşağılamayı ve insanlıktan çıkartmayı esas almıştır. Çoğunlukla Yahudiler domuz ya da baykuş gibi temiz olmayan hayvanlar ile temas halinde yahut şeytanı temsil eder şekilde katedral ve kilise tavanları ve sütunları üzerine resmedilmiştir.
Bir çok defa Yahudiler, Hristiyanlar tarafından kendi çocuklarının kanlarını içtikleri yönündeki iftiralarla karşılaşmışlardır. Yahudiler Orta Çağ süresince, çok fazla yasal kısıtlamaya maruz kalmış ve bunların bazılarını on dokuzuncu yüzyılın sonuna kadar devam etmiştir. Yahudiler, Hristiyanlar tarafından zanaat ve mesleklerden dışlanmışlardır. Yahudiler sıradan mesleklere itilmiş hatta yerine göre bu kötü denecek mesleklerden bile uzak tutulmuşlardır.