Gıda maddesi; canlıların hayatlarını devam ettirebilmeleri için tütün ve sadece ilaç olarak kullanılanlar hariç olmak üzere; çiklet ve içkiler ile hazırlama ve işleme gereği kullanılan maddeler dâhil, insanlar tarafından yenilen ve içilen ham, yarı veya tam işlenmiş her türlü madde olarak tanımlanmaktadır. Gıda maddeleri, başlıca bitkisel veya hayvansal kaynaklardan elde edilir ve vücudun kendini geliştirmesi, bakım ve onarımını sağlamak için karbonhidrat, yağ, protein, vitamin ve mineral gibi temel besinleri ve vücudun normal şekilde işlev görmesine yardımcı olan pek çok madde içerir.
Gıda maddeleri, yakın zamana kadar sadece bir enerji kaynağı olarak görülürken artık duyuların, kültürlerin ve sosyal olguların harmanlandığı bir yapıya bürünmüştür.