Reverse Osmosis (RO) su arıtma teknolojisi, diğer su arıtma yöntemleri içinde oldukça yeni bir yere sahip olmakla beraber, doğada, bitkiler, insan ve hayvan hücrelerine su temininin Osmos yöntemi ile meydana geldiği uzun yıllardan beri bilinmektedir.
RO, son yıllarda, suyun içerisinde bulunan istenmeyen minerallerin, özellikle tuzlu su arıtımında daha eski yöntemler olan distilasyon ve deiyonizasyona alternatif olarak çıkan oldukça yeni bir su arıtma teknolojisidir.RO, benzeri teknolojilerle karşılaştırıldığında nisbeten basittir ve bir membran teknolojisidir.
Normal Ozmoz, doğada, aralarında yarı geçirgen, sadece suyun geçmesine müsaade eden diğer maddeleri yüksek oranda tutan bir membran bulunan farklı konsantrasyondaki iki sıvının bulunduğu ortamlarda birinin diğerine su geçimiyle meydana gelir ve bu işlem iki tarafta denge sağlanana kadar devam eder.
Ozmotik Basınç, membranın iki tarafında bulunan sıvılarda hacim değişikliği olduğunda meydana gelen statik yükseklik farkı ile oluşur. Aşağıdaki şekil 1'de görülen "p" osmotik basınçtır.
Ters Ozmoz'da, konsantrasyonu fazla olan sıvı tarafında bir basınç (ozmotik basınçtan daha büyük) uygulanarak, sağlanacak ters akışla, yoğunluğu fazla olan sıvı içerisinde bulunan mineraller, tuzlar ve organik maddeler, membran'ın bir tarafında bırakılarak diğer tarafa, yoğunluğu daha az, tuzlar ve minerallerden arındırılmış bir sıvı olarak geçirilir.
Pratikte, basılan suyun, sadece belli bir yüzdesinin bu membrandan geçmesine müsaade edilir. İçinde mineraller, tuzlar ve organik maddelerin birlikte yoğunluğu çok daha fazla olan konsantrasyon ise gidere verilir.
"Konsantrasyon Polarizasyonu" olarak bilinen polarize olmuş moleküllerin kısa bir zaman aralığında membran üzerinde birikerek daha fazla akışa geçiş vermemesi gibi sorunların önüne geçilmesi için membranların periyodik olarak basınç altında özel kimyasal maddelerle yıkanabilecek bir düzene sahip olması gerekir.