Bipolar bozukluklar depresif epizotlar ve manik epizotlarla ortaya çıkan ve düzenli olarak tekrarlanan (fazlı) hastalıklardan sayılır. Bu, hastaların çoğunun ara sıra hastalık fazlarına girdiği, ancak bu fazlar arasında nispeten "normal" yaşayabildikleri anlamına gelir. Ancak hastaların yaklaşık üçte biri bu münferit epizotlar arasında da rahatsızlıktan muzdarip olduklarını bildirmektedir (örneğin ruh hali istikrarsızlığı, sürekli keyifsizlik veya aşırı coşku, konsantrasyon güçlüğü vb.)
Manik epizotların ortalama olarak yaklaşık iki ay, depresif epizotların ise beş ay sürdüğü tahmin edilmektedir. Ancak kişisel farklar çok büyüktür, bazılarında bunlar sadece birkaç gün, bazılarında ise yıllarca sürebilir! Hastalık seyri içinde zaman/süre açısından bakıldığında çeşitli fazlar tefrik edilebilir:
Hastalık tam olarak ortaya çıkmadan önce ruh halinde ve davranışlarda yavaş yavaş (tedrici) değişiklikler olur (Bakınız: "Bipolar bozukluğun ilk belirtileri“). Depresif epizotlar genellikle haftalar aylar, manik fazlar ise genellikle birkaç gün veya hafta yol alır.
Bu fazda hastalık, psikotik semptomlu veya psikotik semptomsuz tam anlamı ile patlak verir (ortaya çıkar). Bu faz, hasta olduğunuzu anlamada zorluk çekeceğiniz bir hastalık dönemidir. Bu özellikle manik epizotlarda belirgindir.
Akut semptomların kaybolmasından ve durumun istikrara kavuşmasından sonra hafif depresif veya hafif manik semptomlar farklı uzunluktaki sürelerde devam edebilirler. Bu faz uzun yıllar devam edebilir, bazen de akut duruma geri dönülebilir.