Ernst Karl Abbe, 23 Ocak 1840 senesinde Almanya’nın Eisenah şehrinde dünyaya geldi. Göttingen ve Jena Üniversitelerinde okuyan Abbe, 1861’de Göttingen Üniversitesi’ne önce öğretim görevlisi ardından ise, kuramsal fizik profesörlüğü ve gözlemevi yöneticiliği yaptı.
Ernst Abbe, Carl Zeiss ile ortak olup, 1875’te o ölünce, optik aygıtlar üreten şirketin yönetimini üstüne aldı.
Mikroskobun klasik kuramını Ernst Abbe ortaya attı. 1887’de Kırınım yasaları aracılığıyla mikroskobun seçme gücünü hesapladı.
1889 senesinde İlk apokromatik objektifi yapan Abbe, sinüsleri bağıntısını ortaya attı ve kırınımölçeri buldu.
Ernst Karl Abbe, 14 Ocak 1905 tarihinde Jena’da öldü.