Mars bulutlar, Dünya’nın cirrus bulutlarına çok benzer, ancak daha incedir. Dünya bulutları sıvı su içerebilirken, Mars’taki düşük sıcaklıklar ve basınçlar yalnızca su buzu (ve CO2 buzu) bulutlarının oluşmasına izin verir. Bununla birlikte, bu su-buz bulutları, Mars atmosferinde bulunan düşük miktarda su nedeniyle optik olarak incedir; suyun tamamı yüzeyde olsaydı, tek bir saç telinden daha ince bir tabaka oluştururdu.
Bulutları incelemek, atmosferi ve su buharının atmosferik sirkülasyonla nasıl taşındığı ve sıcaklıkların ve su bolluğunun yüksekliğe göre nasıl değiştiği gibi, bugün Mars’ta su döngüsünün nasıl çalıştığını anlamamıza yardımcı olur. Bulutların hareketini gözlemleyerek, başka türlü ölçmenin hiçbir yolu olmayan atmosferdeki yüksek rüzgar hızlarını ve yönlerini de öğrenebiliriz. İnce olmalarına rağmen, bu bulutlar günümüz atmosferinin ısınması ve soğuması üzerinde hala bir etkiye sahiptir ve geçmişte bulutlar, Mars yüzeyinde sıvı suyun akmasına izin veren daha sıcak bir atmosferin sürdürülmesinde çok daha büyük bir rol oynamış olabilir.
Mars bulutlarının mevsimsel kalıpları vardır. Kuzey yaz gündönümü civarında birkaç ay boyunca, yörüngesel uzay aracı ~10° güney ve 30° kuzey enlemleri arasında çok sayıda bulut aktivitesi gözlemler. Perseverance yaklaşık 18° kuzeyde bulunan Jezero kraterini keşfettiği için, bu bulutları yüzeyden gözlemlemek için harika bir yerdeyiz! Şu anda bu bulutlu sezonun nominal başlangıcına bir aydan fazla bir süre kaldı, ancak şimdiden daha fazla bulut etkinliği görmeye başlıyoruz. Gösterilen görüntü, gezicinin Navigasyon kamerası (Navcam) tarafından görevin 691. solunda, gün doğumundan kısa bir süre önce doğuya doğru çekilmiş ve yükselen Güneş tarafından aydınlatılan ince bulut katmanlarını gösteriyor.
Jezero kraterinin üzerindeki bulutların zamanlamasını, hareketini ve morfolojisini incelemek için düzenli olarak Navcam görüntüleri ve filmleri çekiyoruz. Etrafta çok sayıda bulut olduğunda, ortalama parçacık boyutu gibi bu bulutların yapısı hakkında daha fazla bilgi edinmek için (daha fazla spektral bilgi içeren) Mastcam-Z görüntüleri de çekeriz. Ayrıca Mars Çevresel Dinamik Analiz Cihazı (MEDA) sensörlerini kullanarak bulutları izliyoruz. MEDA’nın Radyasyon ve Toz Sensörü (RDS), gelen güneş radyasyonunu farklı dalga boylarında ölçer ve bulutların sensörlere ulaşan güneş ışığının bir kısmını engellediğini veya dağıttığını algılayabilir. MEDA’nın Termal Kızılötesi Sensörü (TIRS), gökyüzünden ve yüzeyden gelen termal radyasyonu ölçer ve ayrıca bulutlar hakkında bilgi sağlayabilir. Örneğin, gün batımı çevresinde bulutlar varsa, yüzey sıcaklığı Güneş battıktan sonra normalden daha yavaş düşer çünkü bu ince bulutlar bile yüzeyi ısıtmaya devam edecek kadar aşağı doğru termal radyasyon yayar. Son olarak, MEDA’nın yukarı bakan Skycam kamerası, günlük olarak bulutları arayan görüntüler çeker.
Yaklaşıp bulutlu mevsime girerken havanın giderek daha bulutlu hale gelmesini bekliyoruz, bu nedenle gözlemlerimizde ilginç bulut etkinliği arayışında olacağız. Geçen yılın bulutlu sezonunun sonuna doğru, daha önce Dünya’nın ötesinde hiç bulunmayan bir şey gördük: Güneş’in etrafında birkaç saat süren bir hale. Haleler, yalnızca yeterince büyük bir su buharı konsantrasyonu olduğunda oluşabilen büyük buz kristalleri tarafından kırılan ve yansıtılan ışığın neden olur. Ekim ayı sonlarında olacak olan bu Mars yıllarında aynı zamana ulaştığımızda kesinlikle haleleri tekrar izliyor olacağız.