Tırnaklar, parmak uçlarını sert birer kalkan gibi koruyan, kompakt keratinden oluşan deri ekleridir. Her bir tırnağın iki ayrı parçası vardır. Altta pembe renkli görünen, canlı kısım ‘tırnak yatağı’ olarak adlandırılırken, üstteki cansız, beyazımsı görünen, sert kısma ‘tırnak plağı’ adı verilir. Tırnak plağı, tırnak yatağına çok sıkı bir şekilde yapışıktır.
Sağlıklı bir tırnak kesintisiz olarak sürekli uzar, yapısı sert ve dayanıklıdır, yüzeyi pürüzsüzdür ve parlak görünür. Ancak vücuttaki değişik hastalıklar, fiziksel nedenler, ilaçlar, doğrudan tırnakları tutan hastalıklar tırnaklarda bozukluğa neden olabilir. Tırnaklardaki bu bozukluklar hem estetik olarak sorun oluşturur, hem de tırnakların işlevlerini bozar.
· Tırnaklar deriye tutundukları dip kısımdan uzarlar. El tırnaklarının tamamen yenilenmesi ortalama 3-6 ay sürerken, ayak tırnakları daha yavaş uzadıklarından bu süre 6-9 ay kadardır. Vitamin eksiklikleri, beslenme bozuklukları, ağır diyetler, aşırı yorgunluk, ilaçlar, kronik hastalıklar ve romatizmal hastalıklarda tırnak uzaması yavaşlayabilir. Hamilelik döneminde ise tırnakların normalden daha hızlı uzadığı görülür.
· Tırnak şikayetlerinden en sık görüleni renk değişiklikleridir. Renk değişiklikleri çok önemlidir ve hastalık belirtisi olarak ele alınmalıdır. Tırnak plağı üzerinde fark edilen her bir rengin ayrı bir anlamı vardır. Tırnakta beyazlaşma sık manikür yapılması, bazı vitamin eksikleri, ilaçlar ve kimyasal maddelerle temas sonucunda olabilir. Sarımtırak görünen tırnaklar daha çok, sık sık oje ve aseton kullanılması sonucu oluşmakla birlikte, mantar hastalığının da bir bulgusu olabilir. Sedef hastalığında tırnaklarda yağ damlası gibi turuncu renk değişiklikleri görülebilir. Uzun süre sigara kullanımı tırnaklarda kahverengimsi bir ton oluşturabilir. Tırnakta siyah renk değişikliği basit bir travma sonrası tırnak altına kanama sonucu olabilir. Ama özellikle bir çizgi şeklinde görülen siyah renk değişikliği ciddi bir deri kanseri habercisi olabileceği için dikkatli davranılmalıdır.
· Tırnak bozukluklarından bir diğeri, tırnakların kalınlaşıp, kabalaşmasıdır. Kalınlaşmış tırnak daha koyu renkli görünür, daha kolay parçalanır bir haldedir ve üzerinde çizgilenmeler oluşabilir. Tırnak kalınlaşmasının en sık sebebi mantar hastalıklarıdır. İleri yaşlardaki kişilerde, şeker hastalığı olanlarda ve dolaşım bozukluğunda tırnaklarda kalınlaşmalar görülebilir.
· Tırnak plağının yatağından ayrılması, yani tırnak plağıyla tırnak yatağı arasında bir boşluk oluşması tırnakta sanki renk değişikliği varmış gibi sarımsı bir görüntüye yol açabilir. Çok sık el yıkamak, bulaşık, çamaşır gibi temizlik işleri yaparken kullanılan deterjanlar, parmak uçlarıyla yapılan bazı hobi ve alışkanlıklar bu boşluklara neden olabilir. Ayrıca sedef hastalığı, mantar hastalıkları, egzamalar, bazı ilaçlar ve genel hastalıklar da tırnakta ayrışma sebebidirler.