Kapitalizm , malların üretim ve ticaretinin kâr amacına yönelik olduğu ekonomik sistem Ortaçağın sonlannda ticari kapitalizm olarak ortaya çıktı, daha sonra 19 yüzyıldaki Endüstri Devrimi sırasında endüstri kapitalizmine dönüştü. Kapitalizm terimi olarak Fransız sosyalist politikacı Louis Blanc tarafından 19. yüzyılın ortalarında kullanıldı; Kari Marx’in ilk bölümü 1867’de yayınlanan Kapital Ekonomik Politiğin Eleştirisine Katkı adlı eserinden sonra yaygınlık kazandı. Marx’a kapitalizm, mali yönden güçlü özel girişimcilerin tüm üretim araçlarını elinde tuttuğu ve ilke olarak bunlan istediği gibi, kullanabildiği bir çeşit üretim biçimidir.
Kapitalizm 19. yüzyıldan bu yana istem ve sunu anlaşını ekonomik yaşamın en uygun düzenleyicisi olarak benimseyen, devletin kanşmasının gereksiz ve zararlı olduğu düşüncesiyle reddeden liberalizmden, her zaman politik ve ideolojik destek görmüş, buna karşın üretimde herkesin eşitliğini savunan sosyalizm, kapitalizme bir tepki olarak doğdu. Kapitalizm terimi genelikle kapsamlı ancak kesinlikten uzak bir anlamda kullanılmaktadır. Bu anlayışa göre kapitalizm, anamalın temel rol oynadğı üretim işleminin yanı sıra, kişi ve girişim özgürlüğüne dayanan “Özgür Batı” ideolojisini de kapsar. K. Marx ve W.Sombart’tan sonra Batı dünyasının sosyoekonomik tarihinde birbirini izleyen 3 dönem göze çarpar. Kapitalizm öncesi dönemi, kişinin üretimini kendi tüketimi için yapmasıyla biçimlenmiştir ve üretimde toprağı temel etmen olarak alır. Kapitalizm dönemi, “kapital” öğesine ve anamal birikimine öncelik tanır. Sosyalist dönemse çeşitli üretim etmenleri arasındaki çelişkileri ortadan kaldınr, herkes yeteneğine göre üretim yapar ve gereksinimine göre karşılık alır.