Thunder Bay bölgesi için bile, birçok gemiyi yutan Michigan kıyılarındaki Huron Gölü‘nün kuzeyindeki tehlikeli bir alan için bile, Ironton’ın kaderi özellikle acımasız görünüyor.
191 fitlik (58 metrelik) kargo gemisi, Eylül 1894’te fırtınalı bir gecede bir tahıl nakliye gemisiyle çarpıştı ve her ikisini de batırdı. Ironton’ın kaptanı ve altı denizci bir cankurtaran sandalına tırmandı, ancak onlar onu gemiden ayıramadan dibe sürüklendi. Sadece iki mürettebat hayatta kaldı.
Mezarlık, gemi enkazı avcılarını uzun süre atlattı.
Michigan, Alpena’daki Thunder Bay Ulusal Deniz Koruma Alanı yetkilileri Çarşamba günü, şimdi gizemin çözüldüğünü söyledi. Associated Press, duyurudan önce keşfin ayrıntılarını aldı.
Müfettiş Jeff Gray bir AP röportajında, tarihçiler, sualtı arkeologları ve teknisyenlerden oluşan bir ekibin 2019’da enkazın yerini tespit ettiğini ve onu taramak ve belgelemek için uzaktan kumandalı kameralar yerleştirdiğini söyledi. Kutsal alan, yerini önümüzdeki aylarda açıklamayı planlıyor ve bölgeye bir demirleme şamandırası yerleştirmeyi düşünüyor. Yetkililer, video ve fotoğraflı belgeleme bitmeden dalgıçların siteyi rahatsız etmemesi için buluntuyu gizli tuttu.
Gray, video görüntülerinde Ironton’ın gölün dibinde yüzlerce fit aşağıda dik oturduğunu gösteriyor – diğer birçok Great Lakes gemi enkazı gibi soğuk, tatlı su tarafından “dikkat çekici bir şekilde korunmuş”, dedi.
Hiçbir insan kalıntısı görülmedi. Ancak cankurtaran sandalı, 128 yıl önceki tanık ifadelerinin dokunaklı bir teyidi olarak daha büyük gemiye bağlı durumda.
Gray, “Arkeologlar geçmiş hakkında bir şeyler öğrenmek için bir şeyler incelerler. Ama aslında incelediğimiz şeyler değil, insanlardır,” dedi. “Ve o cankurtaran sandalı… sizi gerçekten bölgeye bağlıyor ve size göllerin ne kadar güçlü olduğunu ve onlar üzerinde çalışıp insanları kaybetmenin nasıl bir şey olduğunu hatırlatıyor.”
Arama ve teftişler, Titanik‘in batık enkazını ve Alman zırhlısı Bismarck’ı bulan Robert Ballard tarafından kurulan Ocean Exploration Trust da dahil olmak üzere bir dizi kuruluşu kapsıyordu.
Ballard, “Bu keşfin, Ironton’da kaybolanların geniş ailelerine ve kaybından etkilenen topluluklara bir kapanma unsuruna katkıda bulunmasına yardımcı olacağını umuyoruz” dedi. “Ironton, Alpena’nın Amerika ticaret tarihindeki büyüleyici yerinin yapbozunun bir başka parçası”, Thunder Bay sığınağı ise “denizcilik tarihinin kayıp bölümlerini ortaya çıkarmaya devam ediyor.”
Alpena’daki Great Lakes Denizcilik Mirası Merkezi ve kuzeybatı Huron Gölü’nün yaklaşık 4.300 mil karelik (11.137 kilometrekare) alanı da dahil olmak üzere, kutsal alanın sınırları içinde veya yakınında yaklaşık 200 gemi enkazının bulunduğuna inanılıyor.
Kutsal alanın kaynak koruma koordinatörü Stephanie Gandulla, modern navigasyon ve hava tahmini tehlikeyi azaltana kadar, birkaç faktörün bölgeyi iki yüzyıldan fazla bir süredir “batık yolu” haline getirdiğini söyledi.
1800’lerin sonları, Great Lakes ticareti için yoğun bir dönemdi. Binlerce gulet veya yelkenli gemi ve yüzlerce vapur, Chicago, Detroit ve Cleveland gibi hareketli liman şehirleri arasında kargo ve yolcu taşıdı.
Sığınak alanı, bir deniz karayolu yonca yaprağı gibi bir şeydi. Gemiler, yakındaki Mackinac Boğazı boyunca Huron Gölü ve Michigan Gölü’ne gidip geliyordu. Diğerleri kuzeye, Minnesota ve Michigan’ın Yukarı Yarımadası’ndaki madenlerden çelik fabrikaları için demir cevheri getiren Superior Gölü’ne kadar uzanıyordu.
Gray, “Yukarı giden ve aşağı giden nakliyenin bir nevi kesiştiği yer burasıdır,” dedi. “Meşgul kavşaklar, kazaların çoğunun meydana geldiği yerlerdir.”
Hava herkesin bildiği gibi dengesizdi yoğun sis, ani fırtınalar. Adalar ve batık resifler pusuya yatmıştı.
O uğursuz gecede, Ironton ve başka bir yelkenli mavna olan Moonlight, Ohio, Ashtabula’daki Erie Gölü kasabasından buharla çalışan bir gemiyle kuzeye doğru çekiliyordu – o zamanlar yaygın bir uygulama, tıpkı bir tren motorunun yük vagonlarını çekmesi gibi bir demiryolu üzerinde. Superior Gölü’ndeki bir liman kenti olan Marquette’e gidiyorlardı.
Vapur, 26 Eylül sabahı saat 12:30 civarında ağır Huron Gölü denizlerinde bozuldu. Ironton mürettebatı yelken açıp motorunu çalıştırırken, Ironton ve Moonlight, çekme halatlarının bağlantısını kesti ve birbirlerinden uzaklaştı. Rotasından saptı ve Michigan, Presque Isle’ın yaklaşık 10 mil (16 km) açığında 1.000 ton un yüklü bir yük gemisi olan Ohio’ya çarptı.
Ohio kısa süre sonra battı ve 16 kişilik mürettebatı Ay Işığı tarafından kurtarıldı. Ironton batmadan önce bir saatten fazla ayakta kaldı.
Gazeteler, William Parry’nin kendisinin ve diğer iki Ironton denizcisinin, başka bir vapur olan Charles Hebard gelene kadar kabaran gölde yaklaşık 30 dakika sallandığını söylediğini aktardı. Hebard, mürettebatından birkaçıyla bir cankurtaran botunu indirirken, Parry gemide mücadele etti.
Diğer iki Ironton adamını yakaladılar. Ancak bir dalga tekneyi alabora etti ve herkesi suya fırlattı. Hebard mürettebatı, tutunacak gücü toplayamayan Ironton arkadaşı Ed Boswick dışında halatları attı ve hepsini güvenli bir yere çekti.
Gandulla, “Bu güçlü, trajik bir hikaye” dedi.
Fırtına o kadar şiddetliydi ki, Michigan Gölü’nün daha batısındaki bir başka uskuna olan William Home’u ele geçirdi. Yedi mürettebattan altısı öldü.
Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi’nin bir parçası olan kutsal alandaki personel, 2017’de Ironton-Ohio çarpışması alanında bir sonar araştırması yaptı. Göl yatağında, birinin daha sonra Ohio olduğu belirlenen iki görüntü tespit ettiler. Diğeri daha yeni bir gemi kazasıydı.
Birkaç mil ötedeki Ironton’un izini sürmek iki yıl daha sürdü. Ballard’ın organizasyonu, deniz tabanı haritalaması için tasarlanmış otonom bir yüzey aracı sağladı. Günlerce aradıktan sonra, daha sonra Ironton olduğu onaylanan bir figür gördü.
2021’de yapılan yüksek çözünürlüklü bir tarama daha fazla ayrıntı sağladı. Gray, geminin büyük ölçüde sağlam olduğunu söyledi. Direkleri göğe dönük, arma ve halatlar direklere bağlı ve güvertede yatıyor. Robotik kamera ayrıca geminin kıç tarafına bağlı cankurtaran botunu da gösterdi.
Kutsal alan, göl tabanına 3.000 pound’a (1.360 kilogram) kadar ağırlıklarla demirlenmiş şamandırayı dikmek için federal ve eyalet izinlerini bekliyor. Dalgıçlar, teknelerini yüzer cihaza bağlayabilir ve uzun süredir kayıp olan tekneyi keşfetmek için aşağı inebilir.
Gray, “Sonra burayı dünyanın geri kalanıyla paylaşacağız ve torunlarımızın bu sitelerden bugün bizim yaptığımız gibi yararlanabilmesi için onu korumaya çalışacağız” dedi.