Mercanlar ve süngerler, özellikle derin denizin deniz kenarlarında ve kanyonlarında balıklar, yengeçler ve diğer canlılar gibi çok sayıda türü barındıran yapı ve yaşam alanları sağlayan okyanus ekosistemlerinde önemli temellerdir. New Hampshire Üniversitesi’ndeki araştırmacılar, iklim değişikliği söz konusu olduğunda tüm derin deniz mercanlarının ve süngerlerinin aynı şekilde etkilenmediğini ve Kuzeybatı Atlantik’in derin denizlerinde ortalama okyanus sıcaklıkları artmaya devam ederse bazılarının tehdit altında olabileceğini keşfettiler.
UNH Kıyı Merkezi’nde araştırma görevlisi olan Jennifer Dijkstra, “Bu derin deniz mercanları ve süngerler ekolojik olarak önemlidir çünkü bunlar besin ağına katkıda bulunan temel türlerdir ve onları kaybetmek derin denizin biyolojik çeşitliliğini azaltabilir” dedi. Okyanus Haritalama.
Küresel Ekoloji ve Biyocoğrafya dergisinde yayınlanan çalışmalarındaaraştırmacılar, sıcaklık, çözünmüş oksijen, tuzluluk ve derinlik hakkındaki verileri deniz tabanının yüksek çözünürlüklü su altı videosuyla birleştirdiler. Video, Ulusal Okyanus ve Atmosfer İdaresi (NOAA) Okyanus Keşif ve Araştırma şubesi tarafından Kuzeydoğu Kanyonları ve New England Deniz Dağı Zinciri boyunca uzaktan çalıştırılan bir araç (ROV) tarafından toplandı. Araştırmacılar verileri analiz ettiler ve belirli bölgelerdeki mercanların ve süngerlerin yoğunluğunu belirlemek için ROV videosuna açıklama ekleyerek bilim adamlarının konumlarını belirlemelerine olanak sağladılar. Çevresel değişkenleri, dar çevresel aralıklarda ortaya çıkan modellere ve yüksek yoğunluklara bağladılar. Mercanlar ve süngerler bir arada bulunsa da, iklimle ilgili değişkenler sıcaklık, tuzluluk ve çözünmüş oksijen süngerlerin dağılımına katkıda bulunmuştur.
Dijkstra, “Kağıt, tüm derin deniz mercanlarının ve süngerlerinin aynı çevresel değişkenlerden etkilenmediğini ve her birinin farklı hassasiyet seviyelerine sahip olduğunu gösteriyor” dedi. “Derin deniz mercanlarının ve süngerlerinin alıştıklarının ötesine geçen sıcaklık ve çözünmüş oksijendeki değişiklikler, türlerin büyümesini, doku kaybını ve üremeyi etkileyen fizyolojisini zorlayabilir.”
Genel olarak, derin deniz mercanları, güneş ışığının olmadığı deniz seviyesinin 200 ila 10.000 fit altında bulunur. Ilık tropikal sularla sınırlı olan sığ su mercan resiflerinin aksine, derin deniz mercanları tropik bölgelerden kutup bölgelerine kadar dünya okyanuslarında bulunur ve ayaklardan metrelerce uzunluğa ulaşabilen ağaç veya yelpaze şekilleri oluşturur. Derin deniz sünger popülasyonları suyu filtreleyebilir, bakteri toplayabilir ve karbon, nitrojen ve fosforu işleyebilir. Derin deniz mercanları ve süngerler, dünyanın dört bir yanındaki kıta raflarında, kanyonlarda ve deniz dağlarında bulundu, ancak bunların tam boyutları bilinmiyor çünkü Dünya’nın deniz tabanının yalnızca yüzde 15’i yüksek çözünürlüklü görüntülerle haritalandı.