Esham kelimesi “pay, hisse” anlamındaki sehmin çoğuludur. Osmanlı hukukunda miras ve vakıfla ilgili metinlerde bu anlamı ile kullanılır. Bir maliye terimi olarak ilk defa, 1775 yılında uygulamaya konularak 1860’lı yıllara kadar mahiyetini değiştirmeden devam eden belirli bir iç borçlanma sistemini ifade eder.
1775 yılında büyüyen bütçe açığına karşı başlatılan esham uygulanması pay ve senet ortaklığı anlamına geliyordu. Esham uygulaması temsili kağıt paraya geçişin ilk aşamasıdır. 1175 yılında III. Mustafa döneminde başlayan esham uygulaması 1860’lı yıllara kadar devam etmiştir.