İklimde kısa vadeli değişiklikler yaygındır. Bunların en büyüğü ve en önemlisi El Niño ve La Niña koşulları arasındaki salınımdır. Bu döngü ENSO (El Niño güney salınımı) olarak adlandırılır. ENSO, her iki ila yedi yılda bir dünya çapında hissedilen iklim değişikliklerini yönlendirir.
Normal bir yılda, ticaret rüzgarları ekvator yakınında Pasifik Okyanusu boyunca doğudan batıya (Asya’ya doğru) eser. Batı ekvator Pasifik’in üzerinde bir alçak basınç hücresi yükselir. Batı Pasifik Okyanusu’ndaki ılık su ve deniz seviyelerini yarım metre yükseltiyor. Güney Amerika’nın batı kıyısı boyunca, Peru Akıntısı soğuk suyu kuzeye ve ardından ticaret rüzgarlarıyla ekvator boyunca batıya taşır. Upwelling, derin denizden soğuk, besin açısından zengin suları getirir.
Bir El Nino yılında, su sıcaklığı 28 derece C’ye (82 derece F) ulaştığında, ticaret rüzgarları zayıflar veya yönünü tersine çevirir ve doğuya doğru esir (Güney Amerika’ya doğru) . Sıcak su, Pasifik Okyanusu boyunca geri çekilir ve Güney Amerika’nın batı kıyılarında birikir. Yüzeyde ılık, düşük yoğunluklu su varken, yükselme durur. Yükselme olmadan, besinler kıttır ve plankton popülasyonları azalır. Plankton besin ağının temelini oluşturduğu için balıklar besin bulamaz ve balık sayıları da azalır. Kuşlar ve insanlar da dahil olmak üzere balık yiyen tüm hayvanlar balıklardaki azalmadan etkilenir.
El Nino olayları, atmosferik ve okyanus sirkülasyonunu değiştirerek küresel iklim modellerini değiştirir.
Kuzey ve Güney Amerika’nın batı kıyısı, güney Amerika Birleşik Devletleri ve Batı Avrupa dahil olmak üzere bazı bölgeler ortalamanın üzerinde yağış alır.
Kuraklık Güney Amerika’nın diğer bölgelerinde, batı Pasifik’te, güney ve kuzey Afrika’da ve güney Avrupa’da görülür.
Bir El Niño döngüsü bir ila iki yıl sürer. Genellikle normal dolaşım paternleri devam eder. Bazen dolaşım kalıpları, La Niña olarak adlandırılan hızlı ve aşırı derecede geri döner
Bir La Niña yılında, normal bir yılda olduğu gibi, ticaret rüzgarları doğudan batıya doğru hareket eder ve batı Pasifik Okyanusu’nda ılık su birikir. Güney Amerika kıyılarındaki okyanus sıcaklıkları normalden daha soğuktur (El Niño’da olduğu gibi daha sıcak yerine). Soğuk su, batı Pasifik’e normalden daha fazla ulaşır.
Diğer önemli salınımlar daha küçüktür ve küresel olmaktan çok yerel bir etkiye sahiptir. Kuzey Atlantik Salınımı, çoğunlukla Avrupa’daki iklimi değiştirir. Akdeniz de kimi zaman kuru, kimi zaman ılık ve ıslak olmak üzere değişen döngülerden geçer.