Ayılar tıknaz gövdeli, kalın postlu, kolları ve bacakları kısa, tırnakları güçlü canlılardır. Ayının, gövdesine göre küçük bir başı ve güdük, konik biçiminde bir yüzü vardır; gözleri küçük ve parlaktır ama görüşü orta seviyededir. Buna rağmen koku duyusu oldukça gelişmiştir.
Ayıların Kişisel Özellikleri
Aylar 42 dişe sahiptir ve genellikle et yemezler ancak çok aç kalırlarsa büyük memelilere saldırabilirler. Bala aşırı düşkün olan ayılar, arı kovanlarını yağma edebilirler; ağaçlara tırmanırlar, yorulmadan uzun süre yürüyebildikleri gibi, suda da rahatlıkla yüzebilirler. Dağlarda ve ormanların iç kesimlerinde yalnız yaşarlar ve erkek ile dişi ilkbaharın başında çok kısa bir süre için birlikte olur (kutup bölgelerinde yaşayan kutup ayıları haricinde).
Dişi ayı 7 aylık bir hamilelikten sonra, 1-8 arası yavru doğurabilir. Anne ayı, yavrularına karşı sevecendir ve onları cesaretle korur. Kış geldiğinde, ılıman bölgelerde yaşayan ayılar, mağaralarda kendilerine yatacak yer hazırlar ve çok kısa çıkışlar dışında derin bir uykuya dalarlar (kutup bölgelerindeki ayılarsa, kış uykusuna yatmazlar).
Ayı Türleri
Ayıgillere, Avustralya ve Afrika dışında dünyanın her yerinde rastlanır ve birçok ayı türü vardır. Asya' da ve Malaysia adalarında yaygın olan boz ayı. Avrupa' da ancak yüksek dağlarda ve büyük ormanlarda yaşar.
İri ve sağlam yapılı bir hayvan olan boz ayının uzunluğu 2 metreyi bulur, boyu, omuz başına kadar 1.25 metredir; ağırlığı 250-300 kg arasında değişir. Postunun rengi koyu kahverengi ilesarıya çalan kahverengi arasında değişir (genç ayıların boyun bölümlerindeki tüyler daha açık renklidir). Zeki, meraklı, sakıngan ve kuşkucu bir hayvan olan ayı, çevresini sürekli kollayarak ilerler. Çok güçlü olduğundan, yaralandığında, kışkırtıldığında ya da korkutulduğunda insan için oldukça tehlikeli olur.
Kuzey Amerika' da yaşayan Grizzly Ayı türünün, demir grisi ya da kızıl kahverengi bir postu vardır. Genellikle boz ayıyı andırır; ama boyu daha uzundur. Ayıların en büyüğü Kodiak, Alaska' da yaşar ve balıkla beslenir.
Beyaz ayı da Kodiak' a yakın büyüklükte bir ayıdır; uzunluğu 2,50 metreyi bulabilir, ağırlığı 400-800 kg arasındadır. Kol ve bacakları iri, güçlüdür. Soğuğa son derece dayanıklı bir hayvan olan beyaz kutup ayısı, sütbeyazı kalın postuyla ve derisinin altındaki yağ tabakasıyla soğuktan korunur. Beyaz ayılar Avrupa' nın, Asya' nın ve Amerika' nın kuzey kıyılarında bir dişi ve erkek ile yavru ayılardan oluşan aileler halinde yaşarlar. Beyaz ayı yalnızca balıkla ya da fok balığıyla beslenir; bir başka özelliği de kutup çevresinde, düzenli göç etmesidir.
Öbür ayı türleri arasında Sibirya Ayısı, Kuzey Amerika' da yaşayan kara ayı, gözlerinin çevresinde büyük kıl halkaları bulunan "Gözlüklü Ayı" göğsünde V biçiminde beyaz bir şerit bulunan Himalaya Ayısı ve güneşi seven, küçük tırmanıcı Malezya Ayısı sayılabilir.