1915 yılında Torosların yamaçlarında bulunan Meyre'de doğdu. İstanbul'da Davutpaşa Ortaokulunu ve Pertevniyal Lisesini bitirdi. İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi'nde okurken başladığı öğretmenliği 1969'da emekliye ayrılıncaya dek sürdürdü.
İlk şiirleri 1937'de Servet-i Fünun ve Varlık dergilerinde, ilk yazıları Halk Bilgisi Haberleri'nde yayımlandı. Öğretmenlik, halk kültürü araştırmacılığı ve ozanlığı, kişiliğinde birbirinden ayrılmaz ögeler olarak yer aldı. 1942-48 yılları arasında Amasya'da derlediği masallar ile, Profesör Pertev Naili Boratav ile Profesör Wolfram Eberhard'ın hazırladığı Türk Masal Tipleri Katoloğu'na en çok katkıyı kendisi yaptı. Türk Dil Kurumu Çocuk Yazını Ödülü ilk kez 1997'de Oğuz Tansel'e verildi. Edebiyatçılar Derneği onur üyesi, Türkiye Yazarlar Sendikası üyesi idi.
Yapıtları İngilizce, Fransızca, Almanca ile Danimarka ve Kore dillerine çevrildi. Ardında şiir ve masal kitapları ile halk kültürü, sanat, edebiyat ve toplum sorunları üzerine yazılmış yüzlerce makale bıraktı.
Oğuz Tansel 30 Ekim 1994'te Ankara'da vefat etti. Ölümünün birinci yıl dönümünde dostları, anısına, Üç Kanatlı Masal Kuşu: Oğuz Tansel başlıklı kitabı çıkardılar.