Yeni Zelanda'nın kadim geçmişi gizem ve entrikalarla doludur. Maorilere ev sahipliği yapan uzak ada, aynı zamanda, %170'den fazlası endemik olan 80'in üzerinde kuş türüne de ev sahipliği yapıyor, yani artık dünyanın başka hiçbir yerinde yoklar. Ve türlerin birçoğunun nesli tükenmiş durumda. Bu kuşların neslinin tükenmesi, büyük ölçüde insan yerleşimine ve onunla birlikte gelen birçok istilacı türe bağlanıyor.
Bununla birlikte, bu eşsiz yaratıkların geçmiş bir dönemden bazı kalıntıları hala var. Yeni Zelanda'dan gelen 3,300 yıllık alışılmadık derecede büyük bir kuş pençesinin bu keşfi, dünyadaki yaşamın ne kadar kırılgan olabileceğinin küçük ama önemli bir hatırlatıcısıdır.
1987'de otuz yıldan fazla bir süre önce, Yeni Zelanda Speleolojik üyeleri tuhaf ama büyüleyici bir keşifte bulundular. Yeni Zelanda'daki Owen Dağı'nın mağara sistemlerinden geçiyorlardı ki, bir dinozora ait gibi görünen bir pençe olan nefes kesici bir bulgu ortaya çıkardılar. Şaşırtıcı bir şekilde, hala ona bağlı kasları ve deri dokuları vardı.
Daha sonra, gizemli pençenin moa adı verilen soyu tükenmiş uçamayan bir kuş türüne ait olduğunu öğrendiler. Yeni Zelanda'ya özgü olan moas, maalesef yaklaşık 700 ila 800 yıl önce soyu tükenmişti.
Arkeologlar daha sonra mumyalanmış moa pençesinin keşfedildikten sonra 3,300 yıldan daha eski olması gerektiğini öne sürdüler! Moas'ın atalarının, yaklaşık 80 milyon yıl önce eski süper kıta Gondwana'ya kadar izlenebileceği tahmin ediliyor.
"Moa" adı, evcil kümes hayvanı anlamına gelen Polinezya kelimesinden gelir ve terim, üç aile, altı cins ve dokuz tür içeren bir kuş grubunu ifade eder.
Bu türlerin boyutları çok çeşitliydi; bazıları hindi ile hemen hemen aynı boydayken, diğerleri bir devekuşundan oldukça büyüktü. Dokuz türün en büyüğü yaklaşık 12 m boyunda ve yaklaşık 3.6 libre (510 kg) ağırlığındaydı.
Fosil kayıtları, soyu tükenmiş kuşların ağırlıklı olarak otobur olduğunu göstermektedir; diyetleri temel olarak meyveler, çimenler, yapraklar ve tohumlardan oluşuyordu. Genetik analizlere göre, Güney Amerika tinamusu (ratitlerin kardeş grubu olan uçan bir kuş) onların yaşayan en yakın akrabalarıydı. Bununla birlikte, dokuz moa türü, diğer tüm ratitlerin aksine, körelmiş kanatları olmayan tek uçamayan kuşlardı.
Moas, Yeni Zelanda ormanlarına egemen olan en büyük karasal hayvanlar ve otoburlardı. Haast kartalı, insanlar gelmeden önce onun tek doğal yırtıcısıydı.
Bu arada, Maori ve diğer Polinezyalılar bölgeye 1300'lerin başında gelmeye başladılar. Ne yazık ki, insanlar adaya geldikten kısa bir süre sonra soyları tükendi ve bir daha asla görülmediler. Haast kartalı da kısa bir süre sonra soyu tükendi.
Çok sayıda bilim adamı, yok olmalarının ana nedeninin avlanma ve yaşam alanlarının azalması olduğunu iddia etti. Moa üzerine yaptığı kapsamlı araştırmalarıyla tanınan paleozoolog Trevor Worthy, bu varsayımla hemfikir görünüyor.
“Kaçınılmaz sonuç, bu kuşların yaşlanmadığı, soylarının yaşlı olduğu ve dünyadan çıkmak üzere olmadığıdır. Aksine, insanlar onlarla karşılaştığında ve onları yok ettiğinde sağlam, sağlıklı popülasyonlardı.”
Bu türlerin neslinin tükenmesinin nedenleri ne olursa olsun, hayatta kalan türleri tehlikede korumamız için bize bir uyarı olarak hizmet edebilirler.