İkinci Dünya Savaşı periyodundan kalma bir uçak enkazını arayan bir belgesel grubu, onun yerine daha çağdaş bir enkaz keşfetti. NASA imgeleri inceledikten sonra, Florida kıyılarında sinemaya alınan su altı enkazının yedi kişinin öldüğü Challenger uzay mekiğinin feci son uçuşuna ilişkin olduğunu doğruladı.
Belgesel üzerinde çalışan dalgıçlar, deniz tabanında kısmen kumla kaplı büyük bir insan imali nesne fark ettiler. Mekiklerin termal muhafaza sistemlerinde yaygın olarak kullanılan sekiz inçlik kare karolar da dahil olmak üzere çağdaş bir yapıya sahipti. Bu, mürettebat üyelerine enkazın NASA ile ilgili olabileceğine dair ipucu verdi ve imajları inceleyen ve bulguyu doğrulayan uzay ajansıyla irtibata geçtiler. NASA, enkazla ilgili olarak nasıl ek tedbirler alınacağını incelediğini söyledi.
Trajik Challenger uçuşu 28 Ocak 1986’da havalandı ve yolculuğunun sadece 73’üncü saniyesinde havada yaşanan patlama ile parçalandı. Altı mürettebat üyesi ve okul öğretmeni Christa McAuliffe, patlama veya çarpma sonucu öldü. McAuliffe, NASA’nın Uzaydaki Öğretmen projesi için 11.000’den fazla başvuru arasından seçilmişti. Fırlatma ulusal televizyonda canlı olarak yayınlanmıştı ve hafızalara kazınan bu kötü trajedi, birçok insanın halen olay sırasında tam olarak nerede olduklarını hatırlayacağı kadar derin bir etki bıraktı.
Görev sırasında McAuliffe’nin yanı sıra, kumandan Francis R. “Dick” Scobee, pilot Michael J. Smith, uzmanlar Ronald E. McNair, Ellison S. Onizuka, Judith A. Resnik ve yük uzmanı Gregory B. Jarvis hayatını kaybetti. 2018’de UUİ astronotları, McAuliffe’nin seyahat için planladığı fen derslerini tamamladı.
Patlamayla ilgili bir araştırma, katı roket güçlendirici segment temaslarındaki O-halkası contalarının evvelki gece beklenmedik biçimde soğuk sıcaklıklardan sertleştiğini buldu. O-halkası üreticisi Morton Thiokol’un mühendislerinin endişelerine rağmen, şirket yönetimi fırlatmaya yönelik bir öneri sundu. Trajedi nihayetinde uzay mekiği programını 32 ay boyunca askıya aldı ve ajansın Güvenlik, Güvenilirlik ve Kalite Güvencesi Ofisi’nin kurulmasına yol açtı.
NASA yöneticisi Bill Nelson yaptığı açıklamada, “Yedi cüretkar ve yavuz kaşifin Challenger’da hayatını kaybetmesinin üzerinden yaklaşık 37 yıl geçmiş olsa da, bu trajedi sonsuza dek ülkemizin ortak hafızasında yer alacak. 28 Ocak 1986, ben de dahil olmak üzere dünyanın dört bir yanındaki milyonlarca insan için hala dün gibi geliyor. Bu keşif bize bir kez daha duraklama, kaybettiğimiz yedi öncünün mirasını ayağa kaldırma ve bu trajedinin bizi nasıl değiştirdiğini düşünme fırsatı veriyor. NASA’da, güvenliğin temel pahası, bilhassa de vazifelerimiz kozmosu her zamankinden daha fazla keşfederken, en büyük önceliğimizdir ve sonsuza kadar o denli kalmalıdır” dedi.