Ivan Sergeyeviç Turgenyev, 9 Kasım 1818 yılında Orel kentinde doğmuştur. Soylu bir aileden olan babası daha sonra yoksul düşmüştür. Annesi Varvaea Petrovna Lutovina'dır. Okumuş kültüre ve eğitime düşkün olan annesi bir o kadar da serttir.
Ivan Sergeyeviç Turgenyev'in fikirleri bu durum yüzünden erken yaşta şekil almaya başlar. Özel okullarda eğitim görüp, özel öğretmenlerden ders almaktadır. Küçük yaşta Almanca, Fransızca ve İngilizceyi ana dili gibi konuşmaktadır.
Ivan Sergeyeviç Turgenyev, Moskova be Petersburg üniversitelerinde okur. Felsefe fakültesini iyi bir derece ile bitirir. Daha sonra Almanya'ya giden yazar, Berlin Üniversitesi'ne girer ve Almanya'da 4 yıl kalır.
Yunanca ve Latince öğrenir. Daha sonra tekrar yurduna döner ve Petersburg Üniversitesi profesörlük sınavını kazanır. 1842 yılı Ivan Sergeyeviç Turgenyev, için dönüm noktası olmuştur.
1852 yılında bir yazısını kaleme alır, sansürün yasakladığı bu yazı Moskova dergilerinde çıkınca, tutuklanır ve bir ay hapiste yatar. 1855 yılından sonra büyük romanlarını yayımlamaya başlar. 1862 yılından sonra yayımlamış olduğu her romanında eleştirmenlerin saldırılarına maruz kalır.
Ivan Sergeyeviç Turgenyev, iki yıl kadar süren bir hastalıktan sonra 3 Eylül 1883 yılında Fransa'da Paris yakınlarındaki Bougival kasabasında ölü bulunmuştur.
Edebiyat dünyasına damga vuran Nihilizm'in temel taşı varsayılan romanı Babalar ve Oğulları kitabının konusu 1859 yılında geçer.