13 Nisan 1940’ta İngiliz kökenli Maurituslu bir baba ve Fransız bir annenin çocuğu olarak Nice’te doğdu. Çocukluk yılları İkinci Dünya Savaşı’na denk gelen Clézio, babası Nijerya’da askerî doktor olarak görev yaptığı için yedi yaşında onun yanına gidene kadar annesi ve anneannesiyle büyüdü. 1949’da aile Nice’e taşındı. Savaşın bitmesiyle öğrenimine İngiltere’de devam etti. Sonra Nice Üniversitesi’nde edebiyat öğrenimi gördü ve Henri Michaux üzerine bir tez hazırladı. 1960’ta Rosalie Piquemal ile evlendi ve ertesi yıl kızları Patricia dünyaya geldi. İlk romanı Tutanak 1963 yılında yayımlandı. Clézio bu romanla büyük beğeni toplayıp Renaudot Ödülü’nü kazandı. 1967’de askerliğini yapmak için Bangkok’a gitti ama burada karşılaştığı çocuk istismarına karşı çıktığı için Meksika’ya gönderildi. Askerliğini bitirdikten sonra bir süre Panama’da yaşadı. 1975’te Fas asıllı Jémia Jean ile evlendi. Bu evlilikten de Alice ve Anna isimli iki kızı oldu. 1980’de yayımlanan romanı Çöl’le Paul-Morand Ödülü’ne layık görüldü. 1992’de Göçmen Yıldız yayımlandı. Lire dergisinin okurları tarafından 1994 yılında Fransız dilinde yazan, yaşayan en büyük yazar seçildi. 1997’de Altın Balık romanı yayımlandı. 2008’de yayımlanan Açlığın Şarkısı’ndan kısa bir süre sonra “yeni yola çıkışların, şiirsel serüvenin ve bedensel coşkunun yazarı, hüküm süren uygarlığın ötesindeki ve aşağısındaki bir insanlığın kâşifi” olarak Nobel Edebiyat Ödülü’nü kazandı. Roman, öykü, deneme, çeviri gibi birçok alanda eser vermeye devam eden Clézio’nun ellinin üzerinde eseri, otuzdan fazla dile çevriliyor.