Evrenin büyüklüğünden bahsettiğimizde, büyük sayıları bir kenara atmak kolaydır; ancak gök cisimlerinin gerçekte ne kadar büyük, ne kadar uzak ve ne kadar çok sayıda olduğu konusunda kafa yormak çok daha zordur.
Örneğin dış gezegenlerin (diğer yıldızların etrafındaki gezegenler) gerçek uzaklıklarını daha iyi anlamak için onları bulduğumuz alanla, yani Samanyolu galaksisiyle başlayabiliriz.
Zaten galaksi nedir?
Galaksimiz, uzayda spiral şeklinde dönen, yerçekimsel olarak birbirine bağlı bir yıldız topluluğudur. Şu ana kadar elde edilen en derin görüntülere göre, gözlemlenebilir evrendeki yaklaşık 2 trilyon galaksiden biri. Bunların grupları gökada kümelerine, bunlar da üstkümelere bağlıdır;
Üstkümeler, evren boyunca uzanan, aralarına karanlık boşluklar serpiştirilmiş ve bütüne bir tür örümcek ağı yapısı kazandıran muazzam tabakalar halinde düzenlenmiştir. Galaksimiz muhtemelen 100 ila 400 milyar yıldız içeriyor ve yaklaşık 100.000 ışıkyılı çapında. Bu kulağa çok büyük geliyor ve en azından onu diğer galaksilerle karşılaştırmaya başlayana kadar öyle. Örneğin komşumuz Andromeda galaksisi yaklaşık 220.000 ışıkyılı genişliğindedir. Başka bir galaksi olan IC 1101’in genişliği 4 milyon ışık yılı kadardır.
Tamam, peki ama bir ışık yılı nedir ki?
Sorduğuna sevindim. En sık kullanılan göksel ölçümlerden biridir; ışığın bir yılda kat ettiği mesafedir. Işık, yıldızlararası uzayda saniyede 186.000 mil (300.000 kilometre) hızla ilerliyor (bir saniyede tüm Amerika Birleşik Devletleri’nde 66’dan fazla yolculuk). Bunu bir yıldaki tüm saniyelerle çarptığınızda 5,8 trilyon mil (9,5 trilyon kilometre) elde edersiniz.
Referans olması açısından, Dünya Güneş’ten yaklaşık sekiz ışık dakikası uzaklıktadır. Güneş sistemimizin en ucuna, yani çok uzaklardaki uyuyan kuyruklu yıldızlardan oluşan bir koleksiyon olan Oort Bulutu’nun en uzak noktasına ışık hızında bir yolculuk yaklaşık 1,87 yıl sürecektir. En yakın komşu yıldızımız Proxima Centauri’ye doğru ilerleyin ve ışık hızıyla 4,25 yıl içinde varmayı planlayın.
Işık hızında seyahat edebilseydiniz. Bir foton (ışık parçacığı) olmadığınız sürece bunu yapamazsınız ve mevcut fizik kurallarına göre bu asla mümkün olmayabilir. Ama konuyu dağıtıyorum.
O…X-gezegenlerine geri dönebilir miyiz?
Dış gezegenler. Biraz daha büyük sayılar atalım. Öncelikle kaç tane var? NASA’nın Kepler uzay teleskobunun yaptığı gözlemlere dayanarak, gökyüzünde gördüğünüz her yıldızın muhtemelen en az bir gezegene ev sahipliği yaptığını rahatlıkla tahmin edebiliriz.
Gerçekçi olmak gerekirse, büyük ihtimalle tek gezegenlerden ziyade çoklu gezegen sistemlerinden bahsediyoruz. Yüz milyarlarca yıldızın bulunduğu galaksimizde bu, gezegen sayısını potansiyel olarak trilyonlara itiyor.
Onaylanmış ötegezegen tespitlerinin (Kepler ve diğer teleskoplar tarafından hem uzayda hem de yerde gerçekleştirilen) artık 3.900’den fazla olduğu görülüyor ve bu da galaksimizin yalnızca küçük dilimlerine bakılarak yapılıyor. Bunların çoğu, sıvı suyun yüzeylerinde birikmesi için doğru sıcaklıkta olabilecek küçük, kayalık dünyalardır.
Bu dış gezegenlerden en yakın olanı nerede?
Proxima Centauri’nin yörüngesinde dönen küçük, muhtemelen kayalık bir gezegen; daha önce de belirtildiği gibi, bir sonraki yıldız. Dört ışık yılından biraz daha uzakta, yani kuş uçuşu 24 trilyon mil uzakta. Eğer bir havayolu oraya jetle uçuş teklif etse bu 5 milyon yıl alırdı. Bu dünya hakkında pek bir şey bilinmiyor; yakın yörüngesi ve yıldızının periyodik olarak parlaması yaşanabilir olma şansını azaltıyor.
Herhangi diğerleri?
Ayrıca sizi TRAPPIST-1 sistemine de yönlendireceğim: yedi gezegen, hepsi kabaca Dünya’nın boyut aralığında, yaklaşık 40 ışıkyılı uzaklıktaki kırmızı bir cüce yıldızın yörüngesinde dönüyor. Büyük olasılıkla kayalıktırlar ve dördü “yaşanabilir bölge”dedir; yani yüzeyde potansiyel sıvı suya izin veren yörünge mesafesi.
Ve bilgisayar modellemesi, bazılarının sulu veya buzlu dünyalar olma şansının yüksek olduğunu gösteriyor. Önümüzdeki birkaç yıl içinde atmosferleri veya okyanusları olup olmadığını, hatta yaşanabilirlik belirtileri olup olmadığını öğrenebiliriz.