Fakir bir ailede dünyaya geldi, bursla okuduğu Viyana Üniversitesi'ndeki hukuk eğitimini 1914'te tamamladı. Eğitiminden sonra Avusturya-Macaristan ordusuna katıldı. I. Dünya Savaşı'ndan sonra katıldığı Sosyalist Parti'nin ılımlı kanadındandı, milletvekilliğine seçildi ve Anschluss'tan sonra yasadışı çalışmaya başladı. 1945'te Karl Renner ile birlikte, Avusturya Sosyal Demokrat Partisi'nin yeniden örgütlenmesinde rol oynadı. 1945'te devlet bakanlığına, 1946'da da başbakan yardımcılığına getirildi. 1957'de ve 1963'te üst üste iki kez Cumhurbaşkanlığına seçildi.