Eğitimde gerçek öğrenme öğrencilere okulda öğretilenlerin gerçek dünya konuları, sorunları ve uygulamalarıyla bağlantısına odaklanan eğitim ve öğretim tekniklerini ifade eder. Temel düşünce, öğrendikleri gerçek yaşam bağlamına ayna tuttuğunda, onları pratik ve faydalı becerilerle donattığında ve okul dışındaki yaşamlarıyla ilişkili ve uygulanabilir olduğunda, öğrencilerin öğrendikleri ile daha ilgili olacakları, yeni kavram ve becerileri öğrenmeye motive olacakları, üniversite, kariyer ve yetişkinliğe daha iyi hazırlanacaklarıdır.
Örneğin, bilimsel bir metodun gerçek yolla öğretilmesi, öğrencilerden doğal habitatı birinci elden gözleme dayandırarak ekosistemin nasıl işlediği hakkında bir hipotez geliştirmelerini, daha sonra bu hipotezi kanıtlayacak veya çürütecek deney tasarlamalarını ve yürütmelerini istemek olabilir. Deney tamamlandıktan sonra öğrenciler bulgularını gerçek bilim insanlarının bulunduğu bir kurula sunabilir ve savunabilirler. Bunun aksine az gerçekçi öğretim öğrencilerin ders kitaplarında bulunan bilgiyi okumalarını, süreci ezberlemelerini ve daha sonra ne kadar iyi hatırladıklarının değerlendirilmesi için çoktan seçmeli test almalarıdır.
Yukarıdaki gerçek öğrenme örneğinde öğrenciler yaparak öğrenir ve bilim insanlarının mesleklerinde ihtiyaç duydukları ve kullandıkları temel becerileri, bilgiyi ve anlamayı edinirler. Bu durumda öğrenciler bununla ilintili olarak eleştirel düşünme, problem çözme, bilimsel gözlem yapma, not tutma, araştırma teknikleri, sunum teknikleri ve topluluk önünde konuşma gibi becerileri de öğrenirler. Az gerçekçi öğrenme durumlarında öğrenciler sınavda iyi not almak için bilgi edinirler. Sonuç olarak kavramlar soyut, teorik ve bağlantısız olduğundan öğrencilerin öğrenileni hatırlama ihtimali düşüktür. Öğrenciler öğrendiklerini gerçek yaşamda kullanmadıkları için öğretmenler de öğrencilerin öğrenilenleri uygulamaya ve zihin alışkanlığına dönüştürmelerini değerlendiremeyeceklerdir.
Gerçek öğrenmenin diğer ilkesi gerçek yaşamın karmaşıklığını ve belirsizliğini yansıtmasıdır. Çoktan seçmeli bir fen sınavında öğretmenler veya sınav hazırlayanlar tarafından belirlenmiş doğru ve yanlış cevaplar vardır. Ancak gerçek bilimsel kuram ve bulgularda ispatın veya çürütmenin son derece zor hatta imkansız olduğu çok sayıda doğru cevap bulunabilir.
Bu nedenle gerçek öğrenme, doğru ve yanlış cevabı olmayan açık uçlu sorular veya farklı yöntemlerle olası çok sayıda çözüme götürecek karmaşık problemler şeklinde tasarlanır.
Gerçek öğrenme, yaşam, anlama ve bilgi farklı alan kompartmanlarına ayrılmadığından disiplinler arası bir yaklaşımdır. Genel anlamda gerçek öğrenme, daha derinlemesine düşünmek, zor sorular sormak, çoklu ispat yollarını düşünmek, nüansları anlamak, tezat görüşleri tartmak, çelişkileri sorgulamak, zor sorunları ve durumları yönetmek için öğrencileri cesaretlendirmeyi amaçlar.
En sade ifadeyle gerçek öğrenme öğrencilerin topluma faydalı katkıda bulunmalarını teşvik eder. Her sene düzenlenen Google Bilim Fuarı bu ideali örneklendirmektedir. 2012 de büyük ödülü kazanan 17 yaşındaki Britanny Wenger göğüs kanserini %99 vakada başarıyla teşhis eden ve gelecekte hastanelerde kullanılabilecek bir suni sinir ağı yazılım aplikasyonu oluşturmuştur.
Gerçek öğrenme yapılandırmacı öğretimin kuramı ile ilişkili olup çoğu bağlamda eş anlamlı olarak kullanılmaktadır.