Bugün, çok aşamalı roketler düzenli olarak uyduları yörüngeye fırlatıyor, uzay araçlarını diğer dünyalara gönderiyor ve mürettebatı uzay istasyonlarına taşıyor. İlk iki aşamalı sıvı yakıtlı roket fırlatışı Uzay Çağı’ndan neredeyse bir on yıl önce, 13 Mayıs 1948’de, New Mexico’daki White Sands Deneme Sahası’nda (WSPG) gerçekleşti. Alman ve Amerikan teknolojisinin birleşimi olan Bumper programı, ele geçirilen bir V-2 roketini birinci aşama olarak ve WAC Corporal adlı bir sonda roketini üst aşama olarak bir araya getirdi.
İki aşamalı Bumper roketleri daha önce hiç ulaşılmamış irtifalara ulaştı ve bu aşırı ortamdan bilimsel bilgi döndürdü. WSPG, 29 Nisan 1958’de White Sands Füze Menzili olarak yeniden adlandırıldı, ancak ABD hükümeti Bumper programını son iki fırlatması için Florida’da Cape Canaveral’da geliştirilmekte olan yeni bir bölgeye transfer etti, 1950’de sonlandırdı.
Hikaye II. Dünya Savaşı’nın sonuna doğru başlar. 11 Nisan 1945’te Amerikan güçleri Almanya’da Harz Dağları’ndaki V-2 roket üretim tesisi ve bilim adamları ile mühendisleri ele geçirdi ve 100 V-2 balistik füze inşa etmek için yeterli ana bileşen dahil olmak üzere yeterli malzemeyi ele geçirdi. 9 Temmuz 1945’te ABD Ordusu New Mexico’daki Tularosa Havzası’nda Las Cruces ve Alamogordo arasında 3.200 mil karelik bir alanda füzeleri test etmek için WSPG’yi aktive etti.
İlk fırlatma yuvaları dahil tesislerin inşası ertesi gün başladı. Eylül 1945’te, ABD hükümeti Alman uzmanları ve roketlerini WSPG’nin yakınında yer alan Fort Bliss, Teksas’a taşımaya başladı, burada ABD Ordusu’nun rehberliğinde roketler ve füzeler üzerinde çalışmaya devam ettiler.
Bir 1943 makalesi, sıvı yakıtlı bir sonda roketinin gelişimi için teorik temeli oluşturdu ve bu, Corporal roketinin geliştirilmesine yol açtı. 1944 yılında, ABD Ordusu Silah Dairesi, Pasadena’daki California Institute of Technology’yi bir sesli roket geliştirmesi için finanse etmeye başladı. İlk ürünlerini, fırlatma operasyonlarını test etmek için kullanılan katı yakıtlı bir roket olan Private olarak kullandılar.
WAC Corporal – WAC muhtemelen Rehberlik Sistemi Olmadan anlamına geliyordu, çünkü roketin bir rehberlik sistemi yoktu – 100 fitlik fırlatma kulesi üzerinden Tiny Tim adlı başka bir katı yakıtlı roketle itildi. Katı roketten gelen şok, Corporal roketinin motorunun ateşlenme sürecini başlattı. Bir dizi deneme fırlatması yapıldı, bunlardan biri Eylül 1946’da bir kukla WAC Corporal ile gerçekleştirildi ve ilk tam yakıtlı WAC Corporal fırlatması 11 Ekim 1946’da yapıldı, bu WSPG’nin operasyonlarının başlangıcını işaretledi.
Roketin motoru 47 saniye boyunca yanarak 43.5 mil yüksekliğe ulaştı. Burun konisi ayrılmadı, paraşütün açılmasını engelledi. Roket, 7.5 dakikalık bir uçuşun ardından fırlatma kulesinden bir mil kadar uzağa çarptı. Ekip, Haziran 1947’ye kadar 25 WAC Corporal daha fırlattı ve bunlardan biri 50 mil yüksekliğe ulaşan ve uzaya çıkan ilk Amerikan roketi olan bir başarıydı. Son sekiz WAC Corporal, Bumper programının bir parçası olarak V-2 roketlerinin üst aşamalarının üzerine monte edilerek uçtu.
İlk statik V-2 roket test ateşi 15 Mart 1946’da White Sands’ta gerçekleşti ve ilk fırlatma 16 Nisan’da yapıldı. Ekipler, son uçuşunu 19 Eylül 1952’de yapan toplam 67 V-2 roketi fırlattı, program karışık bir başarıya ulaştı. Önemli bir nokta olarak, 24 Ekim 1946’daki uçuş, 65 mil yükseklikten, dünyanın yüzeyinin eğriliğini açıkça gösteren, Dünya’dan ilk görüntüleri kaydeden 35 mm’lik bir kamera taşıyordu.
Diğer V-2 roketleri, Dünya’nın ozon tabakasının üzerindeki ilk güneş ultraviyole spektrogramlarını aldı, hava örnekleri getirdi ve kozmik ışın ölçümleri yaptı. Öte yandan, 29 Mayıs 1947’de fırlatılan bir V-2 roketi saparak Meksika’daki Juarez yakınlarına çarptı, neyse ki hiçbir zarar veya yaralanmaya neden olmadı.
Temmuz 1946’da, ABD Ordusu bir WAC Corporal roketini bir V-2 roketinin üzerine yerleştirerek iki aşamalı sıvı yakıtlı bir roket fikrini tasarladı ve 20 Haziran 1947’de ordu, bu kadar roketle ulaşılamayan yüksekliklere ulaşabilen böyle bir roket geliştirmek ve test etmek için Bumper adlı bir programı resmen onayladı. 13 Mayıs 1948’de Bumper 1, ilk büyük iki aşamalı roket, White Sands’tan fırladı.
Bu, ayrılma mekanizmasını test etmek için bir yakıtsız Corporal üst aşama ve ayrıca katı yakıtlı roket taşıyan bir uçuştu. Uçuş, tüm amaçlarını yerine getirdi. İkinci uçuş, aynı şekilde yakıtsız bir Corporal ile 19 Ağustos’ta yapıldı, ancak V-2 itici yakıt sorunu nedeniyle erken sona erdi. Bir sonraki iki uçuş, 30 Eylül ve 1 Kasım’da kısmen yakıtlı Corporal üst aşamalarıyla yapıldı, ancak sırasıyla üst aşama motorunun ayrılmadan hemen önce patlaması ve V-2’nin kuyruk bölümünün patlaması nedeniyle başarısız oldu. Mühendisler, 24 Şubat 1949’da beşinci Bumper uçuşunda başarıya ulaştı, tam yakıtlı Corporal 5,150 mil/saat hızla ve 244 mil yüksekliğe ulaşarak, 110 mil olan önceki V-2 irtifa rekorunu iki katından fazla aştı.
Burun konisindeki cihazlar yüksek irtifalardaki sıcaklıkları ölçtü, radyo ekipmanı o zamana kadar en yüksek irtifadan telemetri gönderdi. White Sands’taki altıncı ve son Bumper uçuşu, 21 Nisan 1949’da yapıldı. Önceki uçuşun başarısından cesaret alan mühendisler, Bumper 6 ile başka bir başarıya sahip olmayı umdu. Ne yazık ki, V-2 motoru önceden kapanırken WAC Corporal motorunu ayrılmadan veya ateşlemeden önce kapattı.