Kuzey Kutbu'nu keşif amaçlı çıktığı Jeannette adlı seferde 1881 yılının yaz ayında, Sibirya açıklarında şu an adını taşıyan (De Long Adaları) 3 adayı keşfetti. Ancak, Jeannette buzlar arasında kaza yaparak battı. DeLong ve ekibi gemiyi 3 küçük botla terk ettiler. Botlardan biri yolda kayboldu. Mühendis George W. Melville'i taşıyan bot Lena Nehri'nin deltasına ulaştı ve kurtuldu. DeLong'un bulunduğu bot ise Yakutsk yakınlarındaki kıyıya ulaştı ancak 31 Ekim 1881'de DeLong açlıktan öldü. 1 yıl sonra Melville, DeLong'un ve mürettebatının cesetlerini buldu.