Sosyolojideki bireycilik toplumculuk çatışkısı ya da felsefedeki bireycilik bütüncülük çatışkısı XX. yüzyılda epey bir düşünsel mesai harcanmasına neden olmuştu. Özellikle özgürlüğüne vurgu yaptığı bireyi kendi başına bir amaç, bir kendine varlık, her şeyin onun etrafında biçimlendiği en yüksek değer olarak alan bireycilik çoğu zaman özgürlüğünü, özbilincini ve benzer niteliklerini olanaklı kılan toplumsal ilişkiler ve normlar ağıyla birey arasındaki bağları koparmakla suçlamıştı. Son dönemin önemli sosyologlarından Steven Lukes, bireycilik adlı yapıtının ilk bölümünde, bireyciliğin batı düşüncesinde ilk kez belirdği 1790'dan günümüze kadar aldığı çeşitli anlamları bireyciliğin anlam tarihi başlığı altında inceliyor.