1924 doğumlu. Kuzeyli olan ailesi, Suriye’de ikamet ediyordu. İsmet Şerif, Şam’a bağlı bir Kürt köyünde 12. yüzyılda kurulmuş olan Prenses Rabia Hatun (Selahaddinê Eyyubi’nin kızkardeşi) ilkokuluna gitti; tarih sevgisi kuşkusuz o dönemde başladı. İsviçre’de eğitimine devam etti, hukuk ve felsefe diploması alarak siyaset bilimi ve sosyal bilimler alanında öğretim görevlisi oldu. Halkının özgürlük mücadelesinde önemli bir boşluğu dolduran İsmet Şerif Vanlı, Kürt tarihi üzerine araştırmalarını sürdürdü. Avrupa Kürt Öğrenciler Birliği (KSSE) ve sonrasında Kürt Halkının Haklarını Savunma Komitesi başkanlık görevlerinde bulundu. 1960-62 yılları arasında Sorbonne Üniversitesinde Kürdoloji dersleri verdi. Güney Kürdistan’daki özgürlük mücadelesini yakından izlemek üzere üniversitedeki görevinden ayrıldı ve 1975 yılına kadar Mele Mustafa Barzani’nin Yurtdışı Temsilciliğini ve Sözcülüğünü üstlendi. Yurtsever, demokrat ve hümanist bir insan olarak bütün Kürtler arasında saygı gördü. Kürt halkının geçmişini ve Yakın Doğu’da uygarlığın oluşmasındaki katkılarını araştırarak bu halkın haklarını korumayı asıl tutkusu olarak benimseyen Vanlı, Kürt mücadelesinde birliği sağlamak için yoğun çaba sarfetti. Araştırmaları birçok yabancı dile çevrilen İsmet Şerif Vanlı PKDW’nin üyesi, sonrasında da KNK ilk genel başkanlığını yaptı.