Karia bölgesinin en eski şehirlerinden biri olan Muğla şehir merkezinin eski kayıtlarda adı "Mobolia" olarak geçmektedir. M.Ö. 3400 yıllarında, başında "Kar" isimli bir liderin bulunduğu bir kavim yerleşmiştir. M.Ö.1000 yıllarında Dor'ların hâkimiyetine giren bölge, M.Ö.228'den sonra Bergama Roma birliğine katılmış ve M.Ö.133 yılında bir Roma eyaleti olmuştur.
Muğla’nın Türklerin eline geçmesi, Uç Beylerden Menteşe Bey tarafından 1284 de gerçekleştirilmiştir. Bu tarihten sonra bölge "Menteşe" adıyla anılmaya başlanmıştır. Osmanlı topraklarına 1391 yılında Yıldırım Beyazıt tarafından katılan bölge, 1402’de Timur’un hakimiyetine girmiş ve Timur tarafından Menteşe Beyliği’ne verilmiş, II. Murat döneminde ise tekrar Osmanlı İmparatorluğu’nun bir parçası olmuştur. 1811 tarihinde Saruhan, İzmir ve Menteşe Sancakları Kütahya’dan alınarak Aydın Eyaleti’ne bağlanmıştır. 1884 yılında 5 ilçe, 3 bucak ve 329 köyden meydana gelen Menteşe Sancağı 30 Ekim 1913’te Aydın eyaletinden ayrılarak il olmuş ve Muğla adını almıştır. Muğla adının Selçuklu Sultanı Kılıçarslan’ın komutanlarından “Muğlu” Bey’den gelmekte olduğu söylenmektedir.