barnum (hugh jackman), babasının ölümünün ardından ailesinin geçimini sağlamak için çabalayan ve çabasının karşılığını da eninde sonunda alan, idealist bir girişimci olarak karşımıza çıkıyor. gerçekte barnum'un filmde gösterildiği gibi biri olmadığını, hayli sahtekarlıklar yaptığını söylemekte fayda var; ama bunlar bize yansıtılmıyor. yansıtıldığı kadarı ise, barnum'u gözümüzde sevimli sahtekar konumuna getiriyor, buna da hollywood etkisi deniyor.
barnum bir müze satın alır - işin doğrusu, bu müzeyi kandırdığı bankanın ona verdiği krediyle alırken yine hollywood etkisi etrafımızı sarar, bir suçluyu masum gösterir. böylece hollywood en iyi avukat olurken, biz de jüri olarak barnum'un masumiyetine karar veririz. sonrasında müze, bu haliyle para getirmeyince, barnum burayı eğlence alanına çevirir. bir nevi çadırsız sirk yaratır ve orada sahne alacak olanlar da fiziki özelliklerinden dolayı toplumun dışlanmışları olarak hayatını idame ettiren kişiler olur. bu kişilere tod browning'in filmine de adını veren freaks (hilkat garibeleri) deniyor. bu kişiler barnum'un onlara verdiği özgüvenle sahne alırlarken; onları gördüklerinde gözlerini kaçıran, kendilerini "ucubeler"den yalıtan halk, para ödeyip gösteriyi izlemeye geliyor.
ikilem burada ortaya çıkıyor. farklılıklarından dolayı toplumun dışlanmış kesimini oluşturan ucubeler toplumun eğlece unsuru haline mi geliyor, yoksa bu şekilde kendilerinin de halktan olduğunu mu kanıtlıyor? diğer ikilem ise barnum'un bir eleştirmen tarafından "insanlık kutlaması" olarak tanımlanan sirkinde; amacının ayrımcılığı yok etmek mi, yoksa para kazanmak uğruna kullanabileceği dışlanmışları maşa etmek mi olduğu.
film bu sorulara cevap vermiyor. yaptığı tek şey, üzerinde çalışılmış müzikleriyle insanları hipnotize ederken, son derece estetik danslarla da gözlerimizi başka tarafa çevirmememize yol açıyor. düşünme yetisinden mahrum edilmiş insanaysa, koltuğuna oturarak üç maymunu oynayıp filmi yüzeysel biçimiyle izlemek ve "acaba oscar'a aday olur mu, olursa hangi dallarda aday olur?" sorularına cevap aramak kalıyor.