Benzin motorları gibi buji ile ateşlenmeyip, ateşleme işi havanın sıkıştırılması sonucu elde edilen ısıdan faydalanılarak yapılır. Bu motorlara dizel motorlar (dört zamanlı motorlar) adı verilir. Normal bir gaz motorundan daha etkilidirler. bir karbüratör ya da kıvılcım çıkarıcı buji istemezler. Bu üstünlüklere ek olarak, dizel motorlarında kullanılan yakıt, benzinden çok daha ucuz, düşük dereceli bir yağdır (mazot).
Herhangi bir gaz sıkıştırıldığı zaman ısınır. Bu nedenle bir bisiklet lastiğinin subapı, lastik şişirildikten sonra çok ısınmış olur. Bir dizel motorunun silindiri içine emilen ve piston tarafından basınç altında tutulan hava da çok sıcak hale gelir. İnce bir yakıt yağı (mazot) sütunu içeri püskürtülünce sıcak basınçlı havayla temas eder etmez hemen yanar.
Yanma ya da patlama, pistonu silindirden dışarı çıkmaya zorlar ve böylece bir iş yapmış olur. Çıkan gazlar bir sonraki vuruşla silindirden dışarı atılır ve çalışma devresi yeniden başlamış olur. Bu devre şöyledir:
- Silindire hava emilmesi,
- Havanın sıkıştırılması ve yakıtın içeri pompalanması,
- İşi yapan yanmış yakıt,
- İşe yaramayan gazın silindirden dışarı atılması.