Nükleer enerji ile ilgili her şeyin temeli atomdadır , çünkü nükleer teknoloji atomlarda bulunan iç enerjinin kullanımına dayanmaktadır . Bu nedenle nükleer reaksiyonların nasıl oluştuğunu anlamak ( nükleer fisyon veya nükleer füzyon ), bir atomun nasıl yapılandırıldığını anlamak için yararlıdır.
Atomu , bir çekirdeği ve bir veya daha fazlasından oluşan bir elektron çekirdeğe bağlanan. Çekirdek, bir veya daha fazla protondan ve tipik olarak benzer sayıda nötrondan oluşur ; protonlar ve nötronlar nükleonlar olarak adlandırılır.
Protonları arasında atom çekirdeği kırıldığı ya da oluştuğunda enerjinin büyük bir miktarda elde edildiği çok güçlü bağlarla birleştirilmiştir. Nükleer enerji, bu bağlantıların oluşturulması veya kırılmasına dayanmaktadır.