8 Ocak 1942’de Amsterdam’da doğdu. 1973’ten beri Amsterdam Üniversitesi’nde sosyoloji profesörü olarak görev yapmakta. Asmterdam Sosyal Bilimler Araştırma Okulu’nda 1987’den 1997’e kadar dekan olarak görev yapan Swann, De Gids adlı bir dergiye 1969’dan 1991’e kadar hem editör hem de yazar olarak katkıda bulundu. Akademik-bilimsel mecraların yanı sıra, haftalık yayımlanan NRC/Handelblad adlı ulusal gazete de köşe yazarlığı yapmakta.