Alex Caceres, UFC sekizgenine yaptığı son ziyaretten sadece birkaç gün önce Las Vegas’taki otel odasında otururken kendinden emin görünüyor.
3 Haziran Cumartesi günü Daniel Pineda ile karşılaşacak ve son dövüşünde ilk rauntta kafa vuruşuyla nakavt galibiyetinin ardından kendine güveni tam.
Ancak bu, UFC tüy siklet için her zaman böyle olmadı.
BBC Sport’a konuşan Caceres, “Eskiden pek çok arkadaş grubu tarafından dışlanırdım, yakın arkadaşlarım veya ağabeyimin arkadaşları söz konusu olduğunda bile. Beni gruptan hep dışladılar,” dedi.
“Karayip-Latin bir ailede büyümek, çok fazla beyazlatmaktı. Saçım her zaman ‘kötü saç’, tenim ‘çok koyu’ veya burnum ‘çok geniş’ idi.
“Fizikselliğimden çok fazla zevk almamaya başladım çünkü bu bana kızlar, arkadaşlar ve beni mutlu etmiyordu.
“Çocukken bunu duyunca vücudumun özelliklerini ve kendimi beğenmemeye başladım.”
Florida, Kendall’da büyüyen Caceres’in çocukluğu, babasının uyuşturucu satmaktan iki yıl hapis cezasına çarptırılmasıyla değişti.
Sekiz yaşındaydı ve ailesinin evi kolay bir hedef haline geldi.
Şimdi 34 yaşında olan Caceres, babasının rakiplerinin “bizi körü körüne soyduğunu” hatırlıyor ve bu da kendisini ve ailesini daha büyük bir güvenlik duygusu bulma umuduyla daha varlıklı bir mahalleye taşınmaya zorladı.
Ancak hızla yeni bir ortamda dışlanmış oldu ve kişinin fiziksel görünümü hakkında sıkıntıya yol açan bir zihinsel sağlık durumu olan beden dismorfik bozukluğu (BDB) geliştirmeye başladı.
“Uyum sağlamak zorunda kaldım” diyor. “Oraya gelene kadar ırkçılıkla hiç uğraşmamıştım. Daha önce kendimi pek sevmiyormuşum gibi hissetmemiştim ama insanlar beni işaret ediyor ve uyum sağlayacak doğru niteliklere sahip olmadığımı söylüyorlardı.
“Miami büyük bir eritme potası, çok büyük bir çeşitlilik var ama ırkçılık ortadan kalkmıyor.
“Latinlerin diğer Latinlere karşı ırkçılığı en kötülerinden biri. Latin toplumunda siyah olmakla ilgili büyük bir damgalama var.
“Siyahın güzel olmadığını ya da kıvırcık, afro saçın iyi olmadığını düşünerek büyüyeceğiz. Hatta ‘kötü saç’ diyoruz ve düz saç iyi.
“Bir şeyi tekrarlarsan, sonunda normalleşir ve sonra kendini daha küçük görmeye başlarsın – ve bana olan da buydu.”
Caceres toplumdaki yerinden emin değildi ve düzenli olarak başını belaya sokardı.
Zorbalara boyun eğmeyi reddettiği için kavga etmek çok erken yaşlardan itibaren bir yaşam biçimiydi – vücut dismorfisi ile mücadelesi onun değerini içsel olarak sorgulamasına yol açsa bile.
Caceres, bir hırsızı yakalamaya çalıştığı için okuldan uzaklaştırıldıktan sonra liseden mezun olmadı ve diplomasız kaldı.
“Güreş antrenmanından sonra okuldaydık ve adamın biri çantayı çalıp kaçmaya başladı” diyor.
“Öyle istemedim ama yüzünü dolaplara çarptım. Öğretmenler ‘bunu yapamazsınız, birine haber verseydiniz’ dediler ama ben yapsaydım o zaman kaçardı.
“Beni uzaklaştırmayacaklardı ama ben ‘sizin gibiler sayesinde bu dünyada yaşıyoruz, insanlar birbirine sahip çıkmıyor’ dedim. Beni uzaklaştırdılar.”
Resmi bir eğitimi masadan kaldıran Caceres, en iyi bildiği şeye, yani dövüşe döndü.
Başlangıçta, yeteneğini daha iyi kullanması ve karma dövüş sanatlarında profesyonel bir kariyer yapması için teşvik edilmeden önce, 600 $ (480 £) ödül için savaşacağı arka bahçe kavgaları dünyasına adım attı.
“Film gibiydi” diye ekliyor. “Önce antrenman yapıyoruz, sonra sokak dövüşleri yapıyoruz ve sonra biri ‘çok iyisin, kafeste dövüşmek ister misin?’
“O zamanlar UFC’nin var olduğunu bile bilmiyordum.”
Caceres’in ilk profesyonel çıkışının üzerinden 15 yıl ve UFC’ye sıçrama tahtası olacağını kanıtlayacak olan realite dizisi The Ultimate Fighter’ın 12. sezonunda yer almasının üzerinden 13 yıl geçti.
UFC’nin tüy siklet bölümünde 15. sırada yer alıyor ve son yedi dövüşünün altısını kazandı. UFC’de 27 kez savaştı ve küçülme planı yok.
“Yıllarca süren zorlu rekabetten sonra bir araya geliyor. Ya eşleşirsiniz ya da geride kalırsınız” diyor.
“Sıkı antrenman yapmaya ve daha iyi olmaya devam ediyorum. Vücudumun çok olgunlaştığını hissediyorum. Güçten üstün hissetmiyorum veya rakiplerimden daha küçük hissetmiyorum.
“Yeteneklerime daha fazla güveniyorum. Sadece daha rahat hissediyorum.”
Bu makalede belirtilen sorunlardan etkilendiyseniz, şu adreste bilgi ve destek bulunmaktadır: BBC Eylem Hattı.