Bunun temel olarak iki açıklaması vardır. Kuyruklu yıldız sanılan aslında dünyanın atmosferine girmiş sürtünmeden ve hızından dolayı yanmakta olan bir göktaşı olabilir. Fakat gerçek kuyruklu yıldızlar ay ve diğer gezegenler gibi güneş sisteminin bir parçasıdır. Onlar da güneşin çevresinde belirli bir yörüngede dönerler. Ancak kuyruklu yıldızların yörüngesi, diğer gezegenlerden çok daha uzun olur. Böyle bir yörüngede dönen kuyruklu yıldızın güneşin çevresinde tam bir tur atması için binlerce yıl gerekebilir. Böylece dünyadan baktığımızda, kuyruklu yıldızın kaybolduğunu sanarız.