Yıl 1838'di. İngiltere'de Sanayi Devrimi sürüyordu, ancak işçileri değil, yalnızca üretim sahiplerini zengin etmişti. Gittikçe kalabalıklaşan şehirlerde sıradan insanlar günlük varoluşları için mücadele ediyorlardı. Yoksullardan bazıları isyan etti. Yoksul Yasalar saldırı altındaydı: Eleştirmenler, ihtiyaç sahiplerinin refahının yalnızca bağımlılıklarını artıracağını ve daha da aç ağızların beslenmesini teşvik edeceğini söyledi. Darwin, Beagle yolculuğundan dönüp yeni türlerin kökenini harekete geçiren güçleri anlamaya çalışırken bir papaz ve sosyal ekonomist olan Thomas Malthus'un çalışmalarını okuduğu bu önemli yıldı .
Malthus, dönemin ütopik düşünürlerinin aksine, insanlar sahip oldukları çocuk sayısında kısıtlama uygulamazlarsa, artan nüfus artışı karşısında kaçınılmaz yiyecek kıtlığının insanlığı bitmek bilmeyen bir varoluş mücadelesine mahkum edeceğine inanıyordu. Bu acımasız savaşın dışında, kıtlık, hastalık ve savaş nüfus artışını tavan yaptığından bazıları hayatta kalacak ve birçoğu kurtulamayacaktı.
Bu fikirler, Darwin'in kısıtlamanın bilinmediği vahşi doğada hayatta kalma mücadeleleri hakkındaki düşüncesini harekete geçirdi. Darwin, Malthus'u okumadan önce, canlıların popülasyonları istikrarlı tutmaya yetecek kadar birey ürettiğini düşünmüştü. Ama şimdi, insan toplumunda olduğu gibi, popülasyonların imkânlarının ötesinde büyüdüğünü, hayatta kalanları ve kaybedenleri var olma çabası içinde bıraktığını fark etti.
Darwin, vahşi popülasyonlarda gözlemlediği varyasyonun, belirli koşullar altında gelişmek ve çoğalmak için biraz daha donanımlı bazı bireyler üreteceğini hemen gördü. Bu bireyler, akranlarından daha fazla yavru bırakma eğiliminde olacak ve birçok nesil boyunca, özellikleri nüfusa egemen olacaktı. Daha sonra "Bunun sonucu yeni türlerin oluşumu olacaktır " diye yazdı. "İşte o halde, sonunda üzerinde çalışacağım bir teori bulmuştum."
Bu teori, elbette, doğal seçilimden başkası değildi., evrimin itici gücü. Bilim adamları Malthus'un Darwin'in düşüncesinde ne kadar etkili olduğunu tartışmış olsalar da, toplumdaki mücadeleye bakışının Darwin'in vahşi doğadaki mücadelenin önemini anlamasını sağladığına şüphe yok