Tolstoy soylu bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Büyük yazar Lev Tolstoy'un uzaktan akrabasıydı.
Yazarlık kariyeri 1907 yılında çıkardığı bir şiir derlemesiyle başladı. Devrimin ilk yıllarında (1918-1921) göçmen olarak Paris'te yaşadı. Daha sonra ülkesine geri döndü. İki kez, edebiyata yaptığı katkılardan ötürü Stalin Ödülü'nü kazandı. İkinci Dünya Savaşı sırasında enerjisini gazeteciliğe verdi ve cephe ile ilgili pek çok deneme kaleme aldı.