Nikel ilk defa 1751 yılında İsveçli kimyager Axel Cronstedt tarafından keşfedildi ve bulundu. Nickel adını “şeytanın bakır” anlamına gelen “kupfernickel” kelimesinden alıyor.
Nikel periyodik tablonun onuncu sütunundaki ilk elementtir. Geçiş metali olarak sınıflandırılmıştır. Nikel atomları en fazla izotopta 28 elektron ve 30 proton ile 28 protona sahiptir.
Nikel, oda sıcaklığında manyetik olan birkaç elementten biridir. Nikel parlatılabilir ve korozyona karşı dayanıklıdır.Aynı zamanda elektrik ve ısı konusunda iyi bir kondüktördür.
Nikel, nikel-58, 60, 61, 62 ve 64 dahil olmak üzere doğal olarak oluşan beş kararlı izotopu içerir. En fazla izotop, nikel-58’dir.
Nikel, -1’den + 4’e kadar oksidasyon durumlarında bulunur. En yaygın olanı +2’dir.
Nikel, çoğunlukla nikel ve demirden yapıldığı düşünülen Dünya’nın çekirdeğinin temel öğelerinden biridir. Yerkabuğunda da yirmi ikinci en bol elementin bulunduğu yerdedir.
Endüstriyel kullanım için çıkartılan çoğu nikel, pentlandit, garnierit ve limonit gibi cevherlerde bulunur. En büyük nikel üreticileri Rusya, Kanada ve Avustralya’dır.
Nikel de genellikle demir ile birlikte bulunduğu meteorlarda bulunur. Kanada’daki büyük bir nikel yatağının binlerce yıl önce dünyaya çarpmış dev bir göktaşı olduğu düşünülmektedir.
Bugün çıkarılan nikelin çoğunluğu nikel çelik ve alaşımları yapmak için kullanılır. Paslanmaz çelik gibi nikel çelikler sağlam ve korozyona dayanıklıdır. Nikel genellikle güçlü mıknatıs yapmak için demir ve diğer metallerle birleştirilir.
Nikel için diğer uygulamalar arasında piller, bozuk paralar, gitar telleri ve zırh plakası bulunur. Birçok nikel bazlı batarya, NiCad (nikel kadmiyum) batarya ve NiMH (nikel-metal hidrit) batarya gibi şarj edilebilir.