Jacob Riis 1870 yılında New York’a göç eden Danimarkalı bir muhacirdir. O zamanlar yalnızca 21 yaşında olan Jacob, New York’ta daha iyi bir hayata başlama hayalini kurmuştu. Orada umduğu ve bulduğu bambaşka şeylerdi. Jacob, diğer binlerce muhacirin de aynı amaçla oraya geldiğini fark etmemişti. Şehrin sıkışık doğasından dolayı bu insanların çoğu orada, gecekondularda sefil ve hastalık ile dolu bir hayat yaşamak zorunda kalmıştır. Jacob da orada istikrarlı bir iş bulma konusunda zorluk çekmiştir ve o dönem boyunca muhacirlerin sert ve onur kırıcı yaşamlarına şahit olmuştur.
Sonunda Jacob, New York Gazeteler Birliğinde stajyer gazeteci pozisyonunda bir iş bulmuştur. Bu iş, onun şehirdeki muhacirlerin yoksul hayat koşullarını aydınlatmasını sağlamıştır. Ancak Jacob, kelimelerin tam olarak yaşanan sıkıntıları hissettiremediğini düşünmüştür ve kendi kendine fotoğrafçılığı öğrenmiştir.
Kamerasını takmıştır ve New York’un gecekondu mahallelerini, harabelerini ve sokaklarını karış karış gezerek buralarda fotoğraflar çekmiştir. Tozlu ve sert fotoğraflar çoğu New Yorklu’nun farkında bile olmadığı korkunç yaşam koşullarını ortaya çıkarmıştır.
1890 yılında bu çalışmaları barındıran bir kitap yayınlamaya karar vermiştir ve kitabının adı da: How The Other Half Lives (Şehrin diğer yarısı nasıl yaşıyor).