Yellowstone Ulusal Parkı'ndaki 200'den fazla gri kurt üzerinde yapılan bir analize göre, davranış değiştiren parazitlerle enfekte olan kurtların sürü lideri olma veya sürülerini tamamen terk etme olasılıkları daha yüksek. Bulgular, tek hücreli bir parazit olan Toxoplasma gondii'nin konakçılarının zihinlerini etkileyerek onları riskli davranışlar sergilemeye teşvik ettiğine dair giderek artan kanıtlara katkıda bulunuyor.
Yazarlar, yayınlanan çalışmada, kanlarında T. gondii enfeksiyonu belirtileri gösteren kurtlarda dağılma ve sürü lideri olma olasılıklarında önemli bir artış belirlediler. Aslında bu davranışların her ikisi de riskli davranışlar.
Bilim insanları, "Bu iki davranışın, bir kurdun yaşamı boyunca verebileceği en önemli kararlardan bazılarını temsil ettiğini söylüyor. Bu davranışların gri kurtlar üzerinde dağılım ve bir popülasyondaki genel doğum ve ölüm oranı üzerinde dramatik etkileri olabilir" diyor.
Testosteron üretimini arttırıyor
Daha önce bildirdiği gibi, parazit bulaşmış kemirgenler daha fazla testosteron üretirler ve diğer kedilerden daha az korkarlar. Nature Communications dergisinde yayınlanan bir araştırmaya göre, toksoplazmozlu sırtlanların Afrika aslanlarıyla mücadele etme olasılığı daha yüksek olduğu biliniyor. Benzer şekilde Current Biology dergisinde bildirdiğine göre, T. gondii taşıyan şempanzeler, doğal yırtıcıları olan leoparlardan korkmazlar.
Ancak toksoplazmoz, kurtlar arasında güç mücadelelerinden ibaret değil. Akut enfeksiyona sahip gebe kurtlar, muhtemelen düşük yapabilir ve ölebilirler. Ayrıca kavgadan korkmayan kurtların ölümcül yaralanmalara maruz kalma olasılığı daha yüksek. Çalışmanın yazarları ayrıca, enfekte olmuş kurtların, diğer kurtları kendilerinin de enfekte olabileceği puma bölgesine korkusuzca yönlendirerek tüm sürüyü riske atma olasılığını da gündeme getiriyor.
Bu çalışma, topluluk düzeyindeki etkileşimlerin bireysel davranışı nasıl etkileyebileceğini ve potansiyel olarak grup düzeyinde karar vermeye kadar ölçeklenebileceğini gösteriyor. Parazit enfeksiyonlarının etkilerini gelecekteki vahşi yaşam araştırmalarına dahil etmek, parazitlerin bireyler, gruplar, popülasyonlar ve ekosistem süreçleri üzerindeki etkilerini anlamak için hayati önem taşıyor.