Bu Lakers sezonunun kötü günleri çok geride kaldı; ilk olarak Lakers’ı anında yeniden şekillendirmek için yapılan bir dizi takas ve ikinci olarak play-off’ların ilk iki turunda Memphis Grizzlies ve Golden State Warriors’a karşı kazanılan galibiyetler önemsiz hale geldi.
Indiana’dan gelen son saniye üçlükleri, Boston’daki abartılı çağrılar, Philadelphia’daki kaçırılan serbest atışlar, yük yönetiminin gelmemesi ve boşluk bırakmayan kabuslar, hepsi onları Cumartesi gecesi buraya getiren bir yeterlilik dalgasıyla silinip gitti. Batı Konferansı finalinde maç.
Ancak o anlar unutulmuş olsa da, ağır bacaklarda, inip kalkan göğüslerde, düz şutlarda ve çerçeveli serbest atışlarda görülen yara izleri hâlâ burada.
Batı Konferansı finallerine ulaşmak için tırmandılar; sezonun son 25 maçındaki sprint ile başlayan ve sezon sonrasına doğru ilerleyen bir yolculuk.
Şimdi konferanslarının en iyi takımıyla karşı karşıya olan geçmiş, toplanmaya geldi.
Sorun, savaşmaya istekli olmadıklarından değildi. Pes etmek, karara varmak ve 3-0 geride kalan tüm NBA takımlarını bekleyen söylenmemiş kadere geçmek için defalarca şansları vardı.
Ancak Cumartesi günü, sezonun neredeyse bitmesiyle birlikte Lakers artık daha fazla tırmanamadı.
Dördüncü çeyrekte yeniden liderliğe geri dönmesine rağmen Lakers, sezonunu finalin eşiğine getiren bir başka Denver serisiyle dengelendi ve Nuggets 119-108 kazandı.
Lakers Pazartesi günü Crypto.com Arena’da elenmekten kaçınmaya çalışacak. NBA tarihinde hiçbir takım bir seride 3-0 geride kaldıktan sonra geri dönemedi.
Koç Darvin Ham, Lakers’ın durumu hakkında “Zor ama imkansız değil” dedi.
Anthony Davis 28 sayı, 18 ribaund, LeBron James 23 sayı, 12 asist ve Austin Reaves 23 sayıyla oynadı. Denver adına Jamal Murray 37, Nikola Jokic ise 24 sayı kaydetti.
Davis, “Bitmedi” dedi.
Ancak bunu devam ettirmek için benzeri görülmemiş bir tarih gerekecek.
Lakers’ın dördüncü turda dokuz sayı farkla mağlup olmasının ardından takım, birkaç dakikadır anlamlı bir şekilde çözemediği bir dizi sorunla karşı karşıya.
Lakers Murray’i savunurken Jokic onlara zarar verdi. Her ikisini de yavaşlatmayı başardıklarında, eski Laker Kentavation Caldwell-Pope, Michael Porter Jr. veya Bruce Brown hançeri teslim etti.
“Bence onlar sadece… onlar büyükler. Çok fizikseldirler. Hızlılar” dedi Rui Hachimura. “Yani biliyorsunuz, bunlar şu anda bizim için zor şeyler. Bir sonraki maçı kazanmaya çalışmalıyız.”
Hachimura yedek kulübesinden 13 sayı attı ancak Lakers’ın diğer kilit rol oyuncuları yeterince etkili değildi.
Dennis Schroder, Murray’in peşine düşmeye çalışırken yalnızca beş sayı attı. Jarred Vanderbilt’in yalnızca iki puanı vardı ve D’Angelo Russell üst üste üçüncü maçta mücadele etti ve sekiz denemede yalnızca bir şut attı.
“Hepsi iyi görünüyor. Hepsi iyi görünüyor. Ham, Russell hakkında “Agresif kalması gerekiyor” dedi. “Hepsi güzel görünüyor.”
Düşmeye başlamaları gerekiyor çünkü Lakers’ın deposu boş görünüyor.
Red Hot Chili Peppers basçısı Flea, 3:48 kala oynatılan heyecan verici bir video hakkında “Bu kovalamaca ağır” dedi. Kimse bunu Lakers’tan daha iyi bilemezdi; Lakers tüm sezonu kovalayarak geçirdi, ancak bunu 3. maçta tekrar yapmak zorunda kaldı.
Hızlı bir başlangıç yapması gereken Lakers, son anda tökezledi. Saha kenarındaki ünlülerin sonuncusu da yerlerine oturduğunda 10 sayı gerideydiler, Murray en son kaldığı yerden devam etti.
2. oyunun belirleyici dördüncü çeyreğinde Lakers’ı 23 sayı için ateşe veren Murray, ilk Cumartesi günü 17 sayı attı ve ilk 10 şutunun sekizini vurarak Lakers’ı hemen mücadele moduna soktu.
Ham, “Kavurmaktan kurtuldu” dedi.
İki kez MVP seçilen Jokic, ikinci çeyreğin dördüncü dakikasına kadar basket bile atamadı ama o zamana kadar Lakers toparlanmak için tüm hızıyla ilerlemeye başlamıştı.
Lakers ilk yarıda 14 sayı farkla gerideyken, sayı kaybetmeye başladı. Reaves ve Davis hücumu üstlenirken, Lakers savunması ilk yarıda 30 sayı atan Murray dışında herkese musluğu kapattı.
James, “Bir kez harekete geçtiğinde,” dedi. “Onu kapatmak zor.”
Lakers üçüncü çeyrekte skoru eşitlemek için mücadele etti ve üç farklı durumda bir farkla öne geçti; Lakers 94-93 öne geçtikten sonra en yüksek cevabı Denver verdi.
2. maçta üç sayılık farkı 12 sayı farkla öne geçiren Nuggets, dördüncü Cumartesi günü Lakers’ı 13-0’lık bir seriyle mağlup ederek Lakers’ı geride bıraktı.
James, “Oyun buydu” dedi.
Bu dizi olabilir. Sezon olabilir.
Belki de Lakers tarih için hazırlanıyordur; sezonun büyük bir kısmını sezon sonrası için zayıf bir umutla .500’e bakarak geçiren 13. sıradaki takımdan daha iyi kim olabilir?
Davis, “Bu noktaya gelmek için neredeyse tüm sezon yokuş yukarı tırmandık ve burada da aynı şey geçerli” dedi. “Biliyorsunuz, 0-3’lük düşüş daha dik bir tırmanış anlamına geliyor. Ancak her seferinde bir maç almaya devam edeceğiz ve daha iyi olmaya çalışacağız ve Pazartesi günü galibiyetle çıkacağız.”
Pazar günü toparlanmaya çalışacaklar; Ham’in sezon boyunca söylediği gibi “bardaklarını yeniden dolduracaklar”. Galibiyetlerden sonra, mağlubiyetlerden sonra Lakers bunu her zaman başardı. Bunu takas yoluyla, kaybederek yaptılar.
Yani inanç hâlâ mevcut.
“Yani öyle olmalı. Umarım öyledir,” dedi James. “Şu anda çocuklar adına konuşamam çünkü şu anda akıllarından neler geçtiğini bilmiyorum. Ama hâlâ öyleyim.”
Geçmiş, geldiği yer olmalıdır. Çünkü Lakers ve James’in bu serideki üç maçta gördüklerine bakılırsa burada pek umut yok.