Japonya Temmuz ayında şimdiye kadarki en büyük COVID-19 dalgasını yaşadı. Daha bulaşıcı olan Delta varyantının yayılması ile bir arada hadiseler, evvelki dalganın dört katının üzerine çıkarak rekor kırdı ve günlük yaklaşık 26.000 hadise
Tepe noktasından birkaç ay sonrasında, hadise sayısı günde 140 civarında seyrediyor. Bilim insanları, süratli artışın Delta varyantından kaynaklandığını biliyorlar, lakin öteki ülkeler virüse karşı uğraş vermeye devam ederken, ülkelerde olayların nasıl bu kadar süratli bir biçimde düştüğünü şimdi tam olarak çözebilmiş değiller.
Japonya Ulusal Genetik Enstitüsü araştırmacıları, Delta varyantının kendi muvaffakiyetinin kurbanı olmuş olabileceğini savunuyor. Süratle mutasyona uğrayan çeşit, Japonya’da kendini mutasyona uğratarak jenerasyonunun tükenmesine neden olmuş olabilir. Japan Times’ın söylediğine nazaran, Ituro Inoue ve meslektaşları, virüsün kusur düzeltici proteininde bir mutasyon kazandığına ve genetik kusurların artık çoğalamayacak kadar birikmesine sebep olduğuna inanıyor.
Bir virüsün kendi süratli evriminin yükü altında “kendi kendini yok etmesi” muhtemelen birinci defa yaşanan bir olay olmasa da, bu olay sık belgelenmiş değil ve ulus için şanslı bir an olmuş olabilir.
Inoue, The Japan Times’a verdiği bir röportajda, “Bulguları görünce tam manasıyla şok olduk” dedi ve devam etti: “Japonya’daki delta varyantı hayli bulaşıcıydı ve öbür varyantları dışarıda tutuyordu. Fakat mutasyonlar biriktikçe, sonunda yanlışlı bir virüs haline geldiğine ve kendi kopyalarını oluşturamadığına inanıyoruz. Olayların artmadığını düşünürsek, bu mutasyonlar sırasında bir noktada direkt doğal yok oluşuna yanlışsız yöneldiğini düşünüyoruz.“
Fikir, araştırmacıların Delta varyantının genomik profillerini incelemesi ve bunları Alfa varyantlarıyla karşılaştırmasıyla başladı. Beklenilen şey, Delta varyantının son derece çeşitli olması ve yepyeni cinsten çok sayıda çizginin ayrılmasıydı. Bunun yerine, Delta varyantının birdenbire durmuş üzere görünmeden evvel aslında yalnızca iki büyük kümeye sahip olduğunu keşfettiler. Delta varyantı, en azından Japonya’da, artık mutasyona uğramıyor ve alt soylara ayrılmıyordu.
Araştırmacılar, daha derin bir formda viral protein nsp14’ü incelediler. Bu proteinin daha evvel RNA virüslerinde düzeltme okuma enzimi olduğu gösterilmişti – yani virüsün genetik kodu her çoğaldığında, nsp14 hiçbir yanlışın ortaya çıkmadığından emin olmak için yeni oluşturulan genetik malzemesi tarıyor. Düzeltme enzimlerindeki mutasyonlar, sıklıkla çoğalmayan organizmalar için felaket manasına gelir, bu nedenle hücreye giren, binlerce viriona çoğalan ve yaklaşık 10 saat içinde konakçı hücreden patlayarak çıkan bir virüs için kusurlu bir enzim tam manasıyla bir felakete sebep olur.
Araştırmacılar A394V olarak isimlendirilen nsp14 içindeki bir bölgede birden fazla genetik değişiklik buldular. Bu mutasyonlar, kopyalanamayan sakat bir virüse katkıda bulunuyor üzere görünüyor. Bu durum, Delta varyantının Japonya’dan birkaç ay içinde nasıl ortadan kaybolduğunu açıklayabilir.
Teori katiyen değişik fakat problemli virüsün neden baskın çeşidi geride bıraktığını tam olarak açıklamıyor. Elbette öteki açıklamalar da bulunuyor: Japonya en yüksek aşı oranlarından birine sahip ve beşerler maske takma konusunda son derece disiplinli, bu da nüfuslu bölgelerde salgınların süratli bir halde durdurulmasının kolaylaşması manasına geliyor.