Marx 5 Mayıs 1818’de Almanya’nın batısında, Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Avukat olan babasının yolundan giden Marx, Bonn kentinde hukuk eğitimi aldı. 1841 yılında ise Jena Üniversitesi’nde felsefe doktorası yaptı. Eğitimi sırasında Alman filozof Georg Hegel’in düşüncelerinden etkilendi.
1836’da nişanlandığı Jenny von Westphalen ile 1843’de evlendi. 1844-1857 yılları arasında Marx çiftinin yedi çocuğu olsa da bunlardan yalnızca üçü uzun süre hayatta kalabildi. Marx bir süre Köln’de gazete editörü olarak çalıştıktan sonra 1843’te eşi Jenny ile birlikte Paris’e taşındı.
İlk günden itibaren kentteki işçiler ve sol düşünürlerle sıkı ilişkiler geliştirdi. Orada hayatı boyunca arkadaşı olacak olan devrimci Friedrich Engels ile tanıştı. Fransa’dan sınır dışı edildikten sonra iki yıl boyunca Brüksel’de kaldı ve bu süreçte Engels ile dostlukları pekişti.
1845’te yayınladığı Feuerbach Üzerine Tezler’de yer alan ve bir filozof olarak dünyaya bakışını gösteren şu sözleri, bugün de Londra’daki mezar taşının üzerinde yer alıyor: “Filozoflar şimdiye kadar dünyayı yalnızca çeşitli biçimlerde yorumladılar, oysa aslolan dünyayı değiştirmektir.”