Melvin Calvin Minnesota eyaletinin St Paul şehrinde 8 Nisan 1911 yılında doğdu. Madencilik ve Teknoloji Michigan Koleji’nden 1931 yılında mezun oldu. Kimya lisans ve doktorasını 1935 yılında Minnesota Üniversitesi’nde yaptı. 1935 yılında tamamlanan, elektron ilgisi halojenler bir tez ile bilimsel yaşamı başladı. Rockafeller Vakfı’nın bursuyla İngiltere’deki Manchester Üniversitesi’nde 1935-1937 iki akademik yılını geçirdi.
İngiltere Manchester Üniversitesi’nde 1937 yılında Berkeley’deki California Üniversitesi’nde akademik kariyerine başlayan Calvin, 1947 yılında profesör olmuştur. 1946 yılından itibaren büyük organik kimya grubu Lawrence Radyasyon Laboratuvarı Direktörü olarak görev yapmıştır. Bu grup, 1960 yılında, Kimya Biodynamics Laboratuarı oldu.
Calvin, kâğıt üstüne kromatografi ve radyo aktif kromatogramların otoradyografisinden yararlanarak en güç kimyevi analizleri gerçekleştiren yöntemler buldu.
İlkel dünya koşullarında organik madde sentezini araştırmaya yönelik bir çalışma 1950 yılında California Üniverstesi’nde Ünlü Nobel ödüllü kimyager Melvin Calvin ve ekibi tarafından başlatıldı. Yeşil bitkilerde yaşamın temel süreci olan foto¬sentez olayı, ışık enerjisi, karbon dioksit ve suyun karbonhidratlara dönüşmesiyle sonuçlanan bir dizi kimyasal tepkimeye dayanır. Calvin bu konu üzerine kafa yordu. Bu süreçte, başlangıç ürünü olan karbon dioksitten son ürün olan glikoza kadar uzanan tepkime zincirindeki ara basamakların saptanmasında en büyük pay, California Üniversite¬sinde Calvin’in başkanlığında çalışan bir araştırma grubuna aittir..
İncelemelerini yeşil tatlısu yosunların¬dan Chlorella üzerinde yapan Melvin Calvin, tepkime zincirinin belli bir yerinde tepkimenin gelişmesini durdurarak ara bileşikleri tanımlayabileceğini ve kar¬bon dioksitteki karbon atomunun yerini işaretleyerek dönüşüm basamaklarını izleyebileceğini düşünmüştür. Karbonun radyoaktif izotopu olan ve kendiliğinden ışın yayan karbon 14’ün yeri Geiger sayacıyla belirlenebildiğinden dolayı böyle bir araştırmada en uygun yön¬tem 14C – kullanmaktı. Netice olarak Calvin ve arkadaşları, radyoaktif karbon dioksit emmiş hücre özütlerini kâğıt kromatografisiyle inceleyerek, radyoaktif kar¬bonlu glikoza varıncaya dek hangi ara bileşiklerin oluştuğunu gözlemlemeyi başarmışlardı.
Calvin Ulusal Bilimler Akademisi, Amerikan Felsefe Topluluğu, Amerikan Sanat ve Bilimler Akademisi, Londra Royal Society, Hollanda Kraliyet Bilimler ve Edebiyat Akademisi ve Alman Bilim Adamları Akademisi, Leopoldina ‘ya seçildi .
Dr. Calvin eski Genevieve Jemtegaard, Norveç göçmen anne-babanın kızı ile evli, iki kızı, Elin ve Karole ve Noel adında bir oğlu vardır. Calvin 1961 yılında Nobel Kimya Ödülü ve 1964’de Royal Society’nin Davy madalyasıyla ödüllendirilmiştir.8 Ocak 1997 tarihinde ABD’nin Kaliforniya eyaletinin Berkeley şehrinde ölmüştür.