Santurî Ethem Efendi, 1855 yılında İstanbul’un Beyazıt semtinde dünyaya gedi.
Soğukçeşme Askerî Rüşdiyesi’ni bitirdikten sonra müzik kabiliyeti keşfedilerek on üç yaşlarında Osmanlı Sarayı’nın eğitim merkezi olan Enderun’a alındı. Çeşitli hocalardan Türk ve Batı müzikleri, keman ve en son olarak da santur öğrendi.
Uzun yıllar Kasımpaşa Mevlevîhanesi’nde santur çaldı. Osmanlı hânedânı mensuplarının konaklarına devam ederek itibar gördü ve santur dersleri verdi.
Yıllarca biriktirdiği nota ve kitap koleksiyonu bir sel baskınında yokoldu.
1913 yılında büyük oğlunun Diyale savaşı'nda şehit olması üzerine felç geçirdi ve memuriyetten emekli oldu. Evinden çıkamadığı için, zamanını tek eliyle nota yazmayla geçirirdi.
14 Eylül 1926 gecesi, evinde bulunan mangaldan sıçrayan kıvılcımın başlattığı yangından, tek başına olduğu için kendini kurtaramamış ve yanarak hayatını kaybetmiştir. Cenazesine 7 kişinin katıldığı mezarı, İstanbul Küçüksu Mezarlığındadır.