Ülkenin adı, Kuzey Afrika'nın Arap adı Maghreb'e karşılık "batı" anlamına gelen Latince Mauretania kelimesinden türetilmiştir. Hatta Romalılar Berberi halkına Maures derler. Fransızlar 1860 yılında Maur dini liderleriyle yakın iş birliği içinde ülkeyi işgal ettiler. Moritanya, Fouta Toro ve Walo Walo ve Trarza, Brakna, Taganet ve Adrar'ın Arap-Berber emirliklerinin yıkılmasından sonra ulus oldu. Sonuç olarak, ülkenin iki ana etnik grubu var: siyah Afrikalılar ve Arap Berberler. Siyah Afrika grubu Fulani, Soninke ve Bambara'yı içeriyor. Maurlar arasında Arap Berberileri (Beydan) ve Haratin olarak bilinen siyah Mauryalardan oluşuyor. Haratinler, beyaz Maurlar tarafından köleleştirilmiş siyah Afrikalılardır. Beyaz ve siyah Maurlar kendilerini Arap olarak görürken, siyah Araplar kendilerini Afrikalı olarak görüyor. En önemli ortak payda ise Sünni İslam'dır. Moritanya, dörtte üçünden fazlası Sahra Çölü ve yarı kurak Sahelian bölgesinden oluşan 1.037.000 kilometrekareyi kapsar. Kalan kısım güney ve güneydoğudaki Senegal Nehri Vadisi boyunca uzanır. Arazi geniş kum tepeleri olan bir platodan oluşur. İklim sıcak ve kuraktır ve sık sık kum fırtınası yaşanır. Ülke güneyde Senegal, güneydoğuda Mali, kuzeydoğuda Cezayir ve kuzeyde Batı Sahra ile sınır komşusudur. Güney bölgesinde çoğu insan tarım ve hayvancılıkla uğraşmaktadır. Güneydeki insanlar yerleşmiş zenci Afrikalı çiftçilerken, kuzeyde göçebe bir yaşam tarzı vardır. 1960'ta, yani bağımsızlıktan bir yıl önce başkent seçilen Nouakchott, Atlantik kıyısında mükemmel bir konuma sahiptir. Yaklaşık 2,5 milyon nüfusu olan Moritanya’da etnik dağılımın son tahminlere göre, Haratin topluluğu toplam nüfusun yüzde 40 ila 45'ini oluştururken, beyaz Arap Berberleri yüzde 25'i ve siyah Afrikalılar yüzde 30'unu oluşturur. Güney Afrika'daki siyah Afrika topluluklarındaki nüfus artışı çok daha yüksek olduğundan, beyaz Arap Berberileri bir azınlık haline gelmiştir. Kamu ve özel sektör kalkınma yardımı ve demir cevheri ve balık ihracatı gibi yabancı kaynaklara bağımlı olmakla birlikte, vatandaşların büyük çoğunluğu tarımla uğraşmaktadır. Moritanya dünyadaki en büyük dış yardım alan ülkelerden biridir ve ciddi anlamda borçludur. Hayvancılığa, dünyanın en zengin balıkçılık bölgelerinden birine ve büyük bir tarım potansiyeline rağmen, ülke gıda ve diğer temel ihtiyaçlarda kendi kendine yetemez durumdadır. Kediet ej Jill, deniz seviyesinden 915 metre yükseklikte, Moritanya'nın en yüksek zirvesidir. Dağ ve çevresi demir yatakları bakımından zengindir. Manyetik alan nedeniyle, pusulalar dahi dağda çalışamaz. Benzer manyetik alanlar 1960'larda bölgedeki diğer birikintilerin keşfedilmesine izin vermiştir. Moritanya'nın sahili, neredeyse bitki örtüsünden yoksun, ancak şaşırtıcı derecede çeşitli kuş popülasyonunu destekleyen uzun bir kumlu plaja sahiptir. Moritanya'da 2 milli park vardır: Banc d’Arguin Ulusal Parkı, Moritanya'nın en gözde mekanlarından biridir. Atlantik sahiline yakın olan bu park, kum tepeleri, kıyı bataklıkları, küçük adalar ve sığ kıyı sularından oluşur. Aynı zamanda göçmen kuşlar için de önemli bir üreme alanıdır. Çok çeşitli türler arasında flamingolar, geniş gagalı kumluklar, pelikanlar ve kırlangıçlar bulunur.