Babası telgraf müdürü annesi ise ev hanımı olan Hikmet Kıvılcımlı 1902 yılında Priştine’de doğdu. 1919 yılında 17 yaşındayken Yörük Ali Efe örgütlenmesine katıldı ve Kurtuluş Savaşında yer aldı. Liseyi Vefa Lisesi’nde okuyan Hikmet Kıvılcımlı, buradan mezun olduktan sonra İstanbul Tıp Fakültesi’ne girdi. Üniversite yıllarında politik kimliğini oluşturmuş ve 18 yaşında Türkiye Komünist Partisi’ne üye oldu.
1925 yılında Türkiye Komünist Partisi Merkez Komitesi’nde gençlik sorumlusu olarak görev aldı. Aynı yıl yazıları ‘Aydınlık’ gazetesinde yer almaya başladı.
1951’de TKP’ye yönelik büyük tutuklama kampanyasının dışında kaldı ve bir grup arkadaşıyla birlikte 1954’te kurduğu legal Vatan Partisi’nin genel başkanlığını üstlendi. 1957 yılının sonunda Başbakan Adnan Menderes’in bizzat talimatıyla Hikmet Kıvılcımlı ve 25 partili tutuklanmış ve parti kapatılmıştır. 1958 yılının sonunda tahliye olup, 1961 yılında sonuçlanan yargılamada ise partililer ve Kıvılcımlı beraat etti.
Toplamda 22.5 yıl hapis yattı ve 1971 yılında hastalığı yüzünden gittiği Belgrad’da hayata gözlerini yumdu.