Bir kabile şefinin oğlu olarak 1918'de Doğu Cape eyaletinin Mveza bölgesinde dünyaya gelen Mandela, beyaz üstünlüğünü öngören "Apartheid" rejimine karşı çıkması nedeniyle 27 yıl hapiste kaldı.
Mandela 1990'da serbest bırakıldı ve 1994'te ülkenin demokratik yolla seçilen ilk siyahi devlet başkanı oldu. Mandela, her kesimden Güney Afrikalının katıldığı seçimden sonra Hristiyan, Müslüman, Yahudi ve Hinduların dualarıyla göreve başladı.
1999'da görevinden ayrılan Mandela, ikinci dönem için seçimlerde aday olmayı kabul etmedi. Hapishanelerde çektiği işkenceler ve acıların intikamını almak yerine yapanları affeden Mandela, 1999'da devlet başkanlığı görevinden ayrıldıktan sonra insanlığa fayda sağlamak için küresel barış ve sağlık kampanyalarına katıldı.
Mandela, Kongo Demokratik Cumhuriyeti (KDC), Burundi ve dünyanın farklı ülkelerinde barış müzakerelerine öncülük etti, İsrail'e karşı mücadele eden Filistinlileri destekledi.