Basınçlı akışkanlar tarafından çalışması sağlanan yumuşak robotlar, yeni sınırları keşfedebilir ve geleneksel sert robotların yapamayacağı şekilde hassas nesnelerle etkileşime girebilir. Ancak tamamen yumuşak maddeden oluşan robotlar inşa etmek günümüzde imkansız olmaya devam ediyor çünkü bu robotları üretmek için gereken bileşenlerin çoğu katı maddelerden oluşmaktadır.
Harvard John A. Paulson Mühendislik ve Uygulamalı Bilimler Okulu’ndan (SEAS) araştırmacılar, hidrolik yumuşak aktüatörleri kontrol etmek için elektrikle çalışan yumuşak valfler geliştirdiler. Bu valfler yardımcı ve terapötik cihazlarda, biyo-ilham yumuşak robotlarda, yumuşak tutucularda, cerrahi robotlarda ve daha pek çok alanda kullanılabilir.
SEAS’ta Mühendislik ve Uygulamalı Bilimler Profesörü ve araştırmanın en kıdemli, yazarı olan, Robert J. Wood, “Günümüzün katı düzenleme sistemleri, sıvı tahrikli yumuşak robotların uyarlanabilirliğini ve hareketliliğini önemli ölçüde sınırlandırıyor. Yumuşak hidrolik aktüatörleri kontrol etmek için yumuşak ve hafif valfler geliştirdik ve bu da gelecekteki akışkan yumuşak robotlar için olanaklar sunuyor.” dedi.
Yumuşak valflerden şu ana kadar üretilmiş olanların hiçbiri mevcut hidrolik aktüatörlerin ihtiyaç duyduğu basınç veya akış hızlarına ulaşamadı. Bu durumun üstesinden gelmek için ekip, elektrikle çalışan yeni dinamik dielektrik elastomer aktüatörler (DEA) geliştirmiştir. Bu yumuşak aktüatörler, ultra yüksek güç yoğunluğuna sahiptir, hafiftir ve yüz binlerce döngü boyunca çalışabilir. Ekip, bu yeni dielektrik elastomer aktüatörleri yumuşak bir kanalla birleştirerek akışkan kontrolü için yumuşak bir valf elde etti. DEA yumuşak valflerini kullanan araştırmacılar tek bir basınç kaynağıyla çalışan çoklu aktüatörlerin bağımsız kontrolünü sağladı.