ithaka kralı laertes'in oğlu olan ulysses, ilk önce güzel helena'yı eş olarak istedi ama ardından onu spartalı menelaos'a bıraktı ve sadık penelope ile evlendi.
ama helenayı korumaya yeminli olduğu için, paris onu troya'ya kaçırdıktan sonra, önce deli numarası yaptıysa da troya savaşında onu geri almak için mücadele etti.
ulysses, troya'nın yağmalanmasından sonra, minevra'nın yardımı ile evine doğru destansı bir yolculuk yaptı. ilk önce polyphemos'un kovan sürüsü güttüğü bir adaya geldi. bu tek gözlü canvar kiklop, neptün'ün oğluydu ve ulysses ile tayfasını bir mağaraya kapatıp onları yemeye başladı.
onlar da kaçabilmek için polyphemos'a sarhoş olana kadar şarap verip gözüne yanan bir kazık sapladılar ve ertesi gün canavar, koyunlarına sıkıca tutunarak onları serbest bıraktı.
ulysses, büyücü kirke'nin adasına geldiği zaman, adamlarının bazıları iksirinin tuzağına düştüler ve domuza dönüştüler.
kirke, ulysses'i et ve yıllanmış şarapla besleyeceği bir sene daha kalması için ikna etmesine rağmen, merkür'ün verdiği bir panzehirle güçlenen ulysses, onların eski hallerine gelmelerini sağladı.
ulysses, kaderini öğrenmek için ölülerin adasına giderken sirenler'in yakınından geçti. onların tatlı nağmeleri, gemicilerin kayalarda ölmelerine yol açıyordu. ulysses güvenli bir şekilde karaya çıktı ama aç olan tayfası onun emirlerine itaat etmedi ve helios'un sürüsünü öldürdü; ceza olarak jüpiter, ulysses'in adamlarını ve gemisini bir yıldırımla yok etti.
güzel denizkızı kallipso onu yedi yıl daha alıkoydu ve ulysses onu terk ettikten sonra deniz tanrıçası ino'nun yardımı ile bir deniz fırtınası atlattı. phaiakların adasına varan ulysses, prenses nausikaa tarafından bulundu.
bu arada, ulysses'in oğlu telemakhos, babasını aramak için muhafızı mentor kılığına giren minevra'nın korumasında yola çıktı.
ulysses nihayet evine dönerken, minevra onu eşi penelope'nin sanki kocası ölmüş gibi ona kur yapan taliplerin saldırısına uğradığı konusunda uyardı. penelopenin kocasının hayatta olup olmadığına dair hiçbir fikri yoktu ve kendini korumak için leartes için bir kaftan dokumayı bitirir bitirmez evlenmeyi kabul etti. oysa kendisi bu kaftanı gündüz dokuyup, gece ise sökerek taliplerini üç sene boyunca oyalamıştı...
ulysses, haklı konumunu tekrar elde etmeye kararlydı; bu yüzden bir dilenci kılığına girerek telemakhos ile bir plan tasarladı. büyük yayı ile silahlanan ulysses, penelope'nin ödül koyduğu bir okçuluk yarışmasına katıldı ve telemakhos'un yardımı ile bütün talipleri kılıtan geçirdi.
böylece tekrar penelope ile birleşti...