MR tanısı öykü, standardizasyonu yapılmış zeka testleri ile zeka bölümünün belirlenmesi ve uyum becerilerinin değerlendirilmesi ile konur. Klinik özellikler, altta yatan nedene ait belirti ve bulgular, bilişsel yetersizliğin neden olduğu belirtiler, yargılama eksiklikleri, sosyal ilişkilerde aksaklıklar ve davranış sorunları şeklinde kendini gösterebilir.
Amerikan Psikiyatri Birliği tarafından hazırlanan sondan bir önceki psikiyatrik tanı sınıflandırma sisteminde belirlenen MR ölçütleri şunlardır:
A. “Ortalamanın önemli derecede altında zihinsel işlevsellik:
Bireysel olarak uygulanan zeka testinde yaklaşık 70 ya da altında bir zeka puanının olması (bebekler için, ortalamanın önemli derecede altında zihinsel işlevselliğin olduğuna ilişkin klinik yargının oluşması).
B. Aşağıdaki alanların en az ikisinde o sıradaki uyum işlevinde (yani bağlı olduğu kültürel grupta yaşı için beklenen ölçütleri karşılamada kişinin gösterdiği etkinlik) eşzamanlı yetersizlikler ya da bozukluklar:
C. Başlangıcı 18 yaşından öncedir. Zihinsel yetersizliğin düzeyini yansıtan şiddet dereceleri vardır: