Kuzey Denizi'nde minik bir ada olan Helgoland, bugün hem bir turist cenneti hem de rüzgâr türbini endüstrisinin merkezi olarak biliniyor. Ancak adacık, bir zamanlar öyle büyük bir tehdit olarak kabul ediliyordu ki dev bir imparatorluğun hedefi haline gelmişti. Heligoland olarak da bilinen Helgoland, stratejik olarak önemli bir konumda. Almanya'nın kuzeydoğu kıyısına yaklaşık 30 mil (48 kilometre) uzakta bulunan ada, tarih boyunca Dan kralların ve Alman düklerin gözbebeği oldu. Adanın adının "kutsal toprak" anlamına geldiği iddia ediliyor. Bu iddianın temelinde antik çağlarda burada Germen bereket tanrıçası Nerthus'a tapınılması yatıyor. Yüzölçümü 2,5 kilometrekareyi bile bulmayan ada, çoğu zaman anakaradan görünmüyor ve Almanya'nın tek açıktaki adası kabul ediliyor. Yaklaşık 1.200 kişinin yaşadığı adanın en yakın komşuları ise çeyrek mil uzaklıktaki daha küçük ve insansız adacıklar.
1807 yılında Napolyon Savaşları sırasında İngiltere, Avrupa'yı denizden abluka altına alıp Helgoland'ı Danimarka'dan koparmayı başardı. İngilizlerin amacı aslında Helgoland'ı savaşta tarafsız bir ülke olan Danimarka'ya karşı bir pazarlık malzemesi olarak kullanmak ve Danları Fransa'ya karşı yanlarına çekmekti. Ancak nihayetinde İngiltere, Helgoland'ın hâkimi haline geldi. Ne var ki yüzyılın sonlarına gelindiğinde Helgoland, Britanya Amiralliği'nin gözünde önemini kaybetmişti. 1890 yılında yapılan bir anlaşma doğrultusunda, Helgoland, Almanlara verildi. Karşılığında Hint Okyanusu'nda bulunan Zanzibar adasının yönetimi de İngilizlere geçti. Prusya ve diğer küçük Alman devletlerinin birleşmesiyle 1871'de kurulan Alman İmparatorluğu'nun çiçeği burnunda hükümdarı Kayzer 2'nci Wilhelm, ülkesinin topraklarına katılan bu küçük yerleşimi, kaleler ve silahlarla donattı. Wilhelm'in amacı Kuzey Denizi ile Baltık Denizi'ni birbirine bağlayan ve inşaatı 1895 yılında tamamlanan Kiel Kanalı'nı korumaktı.