Örümcek bebekler, bizim çocuklarımıza düşündüğümüzden daha fazla benziyor olabilir. Anne örümcekler kendi yavrularını beslemek için besleyici süt üretebilirler.
Genç örümcekler her çeşit yiyecek yiyebilir, bazı örümcek türleri küçük böceklerle beslenir ve diğerleri de polen yakalar. Önceki araştırmalar da bazı örümceklerin avlanmaya yetecek iriliğe ulaşana değin hiçbir şey yemediğini bulmuştur.
Fakat Toxeus magnus, Güneydoğu Asya’ya özgü bir tür zıplayan örümcek, ise başka bir şey yapmak zorundadır. Genç hâli şok edici bir hızla gelişir – hayatları boyunca ulaşabilecekleri boyuta neredeyse ilk 20 günlerinde ulaşırlar – fakat ne genç olanları ne de anneleri besin toplamak için yuvalarından ayrılır.
Çin Bilim Akademisi’nde Zhanqi Chen ‘’Bir gece boyunca yiyecek olmadan nasıl büyümeye devam ettiklerini anlayamadık, annesinin karnına sarılan bir örümcek bebek gördüm.’’ diyor. ‘’ Anne örümceklerin bebeklerini kendi ürettikleri şeylerle beslediğine dair radikal bir fikrim vardı.’’
Dolayısıyla Chen ve meslektaşları anne örümceği mikroskop altına koydu ve batınına nazikçe sıkıştırdı. Birkaç kremsi beyaz damlacık yayıldı, insan veya diğer memelilere ait çok benzer bir şey görüldü. Analistler süt benzeri sıvının sıvı yağ içerdiğini ve inek sütü kadar 4 kat daha fazla protein buldu.
Ekip, anne örümceklerin besleyici sıvı salgılamasını fiziksel olarak engellediğinde bebek örümcekler 10 gün içerisinde öldüler. Bu yeni doğan örümceklerin hayatta kalması için “süt” nün vazgeçilmez olduğu anlamına gelir.
Dahası, genç Toxeus magnus yumurtadan çıktıktan 20 gün sonra besin için avlanmasına karşın, 40 gün boyunca sütten kesilmezler. O dönemlerde, yavrular süt ve tamamlayıcı besinler alan insan bebekleri gibi örümcek sütü ve böceklerin bir tür karışımı yerler.
Ekip, bu aşamada anne örümcekleri ayırdıklarında öksüz kalan örümceklerin annelerine oranla %40 daha düşük hayatta kalma oranları vardı.
Süt salgılama memelilere özgü bir süreçtir. Yine de, araştırmacılar yeni sıvı örümcek sütü adını verdiler. Memelilerin sütüyle aynı amaca hizmet ettiklerinin söylüyorlar – besleyici çok genç hayvanlar.
Chen, örümceklerin nasıl böyle besleyici sıvı verdiklerinin zor anlaşılır olduğunu söylüyor. Sütün, annenin geri dönüştürdüğü yumurtalardan yapılmış olabileceğinden şüpheleniyor. Bazı omurgasızların yavrularını bu şekilde döllenmemiş yumurtalarla beslediğini biliyoruz.
Daha şaşırtıcı olan şu ki, bu örümceklerdeki anne bakımı yavruların arasındaki cinsiyet oranını etkileyebilir. Anneler 20 günden sonra yuvalarda kaldıklarında, yetişkinlik çağlarına kadar hayatta kalan gençlerin ortalama %84’ ü dişiydi. Annenin çıkarılması hâlinde, sadece daha az genç hayatta kalmadı, ancak dişiler daha yüksek bir başarı sağladı, böylece hayatta kalan yavruların sadece yarısı kadındı.
Chen, ‘’Yüksek bir dişi cinsiyet oranı nüfus için yararlı’’ diyor. ‘’Daha çok dişi daha çok yavru demek’’. Annelerin yetişkin olduktan sonra yuvalarına tekrar dönmek isteyen kız çocuklarına izin verirken geri dönmeyi deneyen erkek çocuklarına saldırdığını gözlemledi.
Annelerin yavrularına yetişkinlik çağlarına değin uzun süreli bakımları sadece sosyal omurgalılarda gözlenmekteydi, tıpkı filler ve insanlar gibi. Bu sekiz ayaklı omurgasızların neden gençlerini yetiştirmek için bu kadar zaman ve çaba harcadığı hâlâ belirsizdir.
Chen, ‘’Hayatın bu vahşi ortamda zor olması mümkündür’’ diyor. ‘’Belki de örümcek bebeklerin kendi başlarına hayatta kalmadan önce bunun için daha fazla beceri öğrenmeleri gerekiyor.’’ .