Sanat tarihi, görsel sanatların tarihsel çalışması, resim, heykel, mimari, dekoratif sanat alanlarının sanat ürünlerinin tanımlanması, sınıflandırılması, tanımlanması, değerlendirilmesi, yorumlanması ve anlaşılması ile ilgilenmek, çizim, baskı, fotoğrafçılık, iç tasarım, vb.
Sanat tarihi araştırmalarının iki temel kaygısı vardır.
Birincisi, belirli bir sanat nesnesini kimin yaptığını (atıf) keşfetmek, bir sanat nesnesini doğrulamak, geleneksel olarak atfedildiği sanatçı tarafından gerçekten yapılıp yapılmadığını belirlemek, bir kültürün gelişiminde veya bir sanatçının kariyer, söz konusu amaç, bir sanatçının tarihsel geçmişte başarılı olanlar üzerindeki etkisini değerlendirmek ve sanatçıların ve belgelerin (provenans) önceki biyografisini belirli sanat eserlerinin sahip olduğu yer ve mülkiyeti üzerine toplamaktı.
Sanat tarihi araştırmalarının ikinci temel kaygısı, sanatsal geleneklerin üslupsal ve biçimsel gelişimini geniş bir ölçekte ve geniş bir tarihsel perspektifte anlamaktır; bu başlıca geçmişin çeşitli sanatsal tarzlarının, dönemlerinin, hareketlerinin ve okullarının numaralandırılmasını ve analizini içerir. Sanat tarihi, görsel sanatlardaki sembollerin, temaların ve konunun, özellikle de Hristiyan sanatında dini sembolizmin anlamı olan ikonografiyi (q.v.) de içerir.
Sanat tarihi bursu, büyük ölçüde bilginin doğru atıfları yapmadaki geniş deneyimine, sezgisel yargısına ve eleştirel duyarlılığına bağlıdır. Sanatçının içinde yaşadığı ve çalıştığı tarihsel bağlamın yanı sıra, belirli bir sanatçının fikirleri, deneyimleri ve anlayışları ile empati ve anlayış da gereklidir.
Atıf, sanat tarihi araştırmalarında önemli bir rol oynar, çünkü bir sanat nesnesinin kesin olarak doğrulanabilmesi durumunda (bir imza, çağdaş hesaplar veya diğer provenans biçimleriyle), benzer veya yakından ilişkili bir karakterin diğer eserleri etrafında gruplandırılabilir ve atanabilir belirli bir sanatçıya veya döneme.
Bu ve diğer yöntemler, modern bilginlerin uzak geçmişe uzanan sanat ürünleri ve gelenekleri hakkında ayrıntılı ve kapsamlı bir anlayış geliştirmek için kullanılmıştır.