İlk McDonald's restoranı, 1940 yılında Dick ve Mac McDonald kardeşler tarafından California San Bernardino'da ülkedeki ilk gerçek fast food restoranı olarak açıldı. "Arabaya servis restoranı", müşterilere ucuz ve çabuk hamburger, patates kızartması ve MilkShake satarak başladıkları iş hayatları çok kısa bir süre içerisinde büyüme gösterdi.
Kâğıt bardak ve peçeteler ile servis yapmaya başlayıp, sundukları zengin menüyü hamburger, cheeseburger, patates kızartması, içecek ve tatlı ile kısıtlayarak menüdeki çeşitliliği azalttılar ve hamburgerin fiyatını yarı yarıya düşürdüler. Mutfak düzeni, az sayıda eleman ile verimli çalışma sistemi esasıyla tekrar düzenlendi. Bunun yanı sıra arabaya servis yerine, self-servis ve paket servise yöneldiler. Böylece, artık sadece gençlerin değil, çocuklu ailelerin de uğrak yeri olmaya başladılar. Kısa zamanda bu düzen ile yüksek cirolara ulaşmayı başardılar.
İşleri çok iyi gidince McDonald kardeşler, Ray Kroc’a multimixer siparişleri vermeye başladılar. Siparişin büyüklüğü Kroc’un zihnini büyüledi ve bu restoranı görmek için California'ya gitti. Bu tarihten sonra McDonald’s onun hayatı haline geldi.1954’te hamburgerin geleceğinin parlak olduğunu fark eden Kroc, marka ismini kullanma hakkını (franchise, şirketin şubesini açma imtiyazı) elde ederek restoranlar açmaya başladı. 15 Nisan 1955’de kendi restoranını açarak ilk McDonald's işletmecisi oldu.1961 yılına gelindiğinde tam 228 restoran sahibi olmuştu. Aynı yıl şirketi 2,7 milyon $'a McDonald kardeşlerden satın aldı ve Hamburger Üniversitesini kurdu. Ford arabalarının üretim tekniklerinin (hızlı, kaliteli, temiz) yiyecek sektörüne uyarlandığı McDonald’s restoranlarının sayısı 1963 yılında 500'ü aştı.
“McDonald's'ın kurucusu Ray Kroc, dünyada sanayi devriminin öncüsü Henry Ford'un araba üretimine uyguladığı kitlesel üretim tekniklerini "Hızlı yemek" sektörüne uygulamıştır. O "yürüyen montaj hattı"na basit bir hamburger koyarak, araba üretiminin en gelişmiş yöntemini, en basit ürün olan hamburgere uygulayarak, dünya ölçeğinde bir başarı sağlamıştır”. Nazif Gürdoğan
1965 yılında McDonald's hisse bedeli 22,50 $' olarak halka açıldı ve 1966'da McDonald's hisseleri, New York Borsası'nda işlem görmeye başladı. Bu, artık McDonald's'ın ülke çapında büyük bir şirket, daha önceki yıllarda önemsenmeyen hızlı servis restorancılığının ise büyük bir işkolu olduğu anlamına geliyordu. 1967 ilk uluslararası McDonald's restoranı Kanada ve Puerto Rico'da açılır. 1970'li yıllar, McDonald's için hızlı büyüme, gelişme ve yenilenme yılları oldu. McDonald's bu yıllarda bir yandan kendini ABD dışına taşıyıp uluslararası bir şirket kimliği kazanırken, diğer yandan da iş yaşamında kadın-erkek eşitliği, çevre kirliliği, yardıma muhtaç çocuklar gibi toplumsal konularla ilgili çalışmalar yürütmeye başladı.
1980'lere gelindiğinde, McDonald's dünyanın en büyük şirketleri arasında yer alıyor ve hisse senetleri New York'un yanı sıra Tokyo, Paris, Münih, Frankfurt ve Toronto gibi önemli ticaret merkezlerinin borsalarında da işlem görüyordu. Restoran sayısını 1982'de yedi bin, 1986'da on bine çıkarırken, esas patlamayı takip eden dönemde yapacaktı.1990'ların başında McDonald's, Rusya ve Çin gibi özel bir konuma ve farklı koşullara sahip iki pazara daha girerek, "dünya markası" olduğunu bir kez daha kanıtladı.
1980'lere gelindiğinde, McDonald's dünyanın en büyük şirketleri arasında yer alıyor ve hisse senetleri New York'un yanı sıra Tokyo, Paris, Münih, Frankfurt ve Toronto gibi önemli ticaret merkezlerinin borsalarında da işlem görüyordu. Restoran sayısını 1982'de yedi bin, 1986'da on bine çıkarırken, esas patlamayı takip eden dönemde yapacaktı.1990'ların başında McDonald's, Rusya ve Çin gibi özel bir konuma ve farklı koşullara sahip iki pazara daha girerek, "dünya markası" olduğunu bir kez daha kanıtladı.
14 Ocak 1984’te McDonald's'ın Kurucusu ve Yönetim Kurulu Kıdemli Başkanı Ray Kroc ölür. 1988 Fortune Dergisi McDonald's hamburgerlerini Amerikanın en iyi yaptığı 100 ürün arasına sokuyor.
1990 31 Ocak'ta, Moskova'daki ilk McDonald's restoranı açılıyor.
Hamburger Üniversitesi 40.000. öğrencisinin mezuniyetini kutluyor. Life Dergisi McDonald's Anonim Şirketinin Kurucusu Ray Kroc'u"20. yüzyılın en önemli 100 Amerikalısı" arasında gösterir.
1992 Dünyadaki o güne kadar açılanların en büyüğü olan McDonald's Çin, Pekin'de açılır. Bu iki katlı
McDonald's Polonya Varşova'da açılış günü satış rekorlarını kıran restoranını açıyor.
Ve bugün…
Bugün McDonald's
w McDonald's bugün, 100'den fazla ülkede 30.000'den fazla restoranla hizmet veriyor. Bunların 13.000'den fazlası Amerika dışında bulunuyor. Restoranların yaklaşık %70'i işletmeciler, diğerleri ise McDonald's şirketinin kendisi tarafından çalıştırılıyor.
w Her gün dünyada ortalama 52 milyon insan McDonald's restoranlarını ziyaret ediyor.
w Dünyadaki McDonald's restoranlarında çalışanların sayısı ise 2 milyona yaklaşıyor. ABD'de nüfusun %98'iyılda en az bir kere McDonald's'a gidiyor.
w Dünya genelinde McDonald's faaliyetleri, şirketin ABD'de Chicago yakınlarında Oak Brook'taki merkezinden yönetiliyor.
w McDonald’s, 2007’de yaklaşık 23 milyar dolarlık ciroyla, kârını yüzde 12,7 artırarak 3.46 milyar dolara çıkarmıştır.