NHL normal sezonu olarak bilinen 82 maçlık prova bitti. Şimdi, Kings’in yarışmacı mı yoksa talip mi olduklarını gösterme, 47 galibiyetlik bir sezonu ve bir dizi etkileyici bireysel başarıyı uzun bir Stanley Cup playoff yarışına dönüştürme zamanı.
Artık hepsi iş. Oyun bitti. Yıl bitti. Devam etme zamanı, ”dedi koç Todd McLellan Perşembe günü Anaheim’da takımının Ducks’a karşı bazen alıngan 5-3 galibiyetinin ardından.
İşin püf noktası, ilk görevlerinin, patlayıcı golcü koleksiyonlarına sağlam savunma oyunu ekleyen güçlü Edmonton Oilers’ı geçmek olmasıdır.
Pazartesi ve Çarşamba günleri yedi maçın en iyisi serisinin 1. ve 2. Maçlarına Rogers Place’de ev sahipliği yapacak olan Oilers, sezonu dokuz maçlık galibiyet serisi ve 15 maçlık sayı serisiyle noktaladı. Connor McDavid, NHL’de goller (64), asistler (89) ve sayılarda (153) liderlik etti. Bu, Perşembe günü bir gol ve bir asistle katkıda bulunarak 16 sezonda 15. kez Kings’in en çok gol atan oyuncusu olan Anze Kopitar’ın topladığı 74 puanın iki katından fazla.
Leon Draisaitl (128) ve Ryan Nugent-Hopkins’te (104) iki tane daha 100 sayı atan ve %32,4’lük power-play verimliliği için bir NHL rekoru kıran Oilers, Stuart Skinner ile gol konusunda daha iyi ve daha fazla fizik. Geçen yıl ilk turda yedi maçta Kings’i yenmek için toparlanmak zorunda kaldıkları zamandan daha fazla savunma yaptılar. Ducks’a karşı yüksek tempolu bir oyun oynamanın Kings’i Oilers’tan görecekleri hıza hazırlayıp hazırlamadığı sorulduğunda, McLellan hiçbir paralellik bulamadı.
“Seni Edmonton’a yaklaştıran hiçbir şey olduğunu düşünmüyorum. Bu farklı bir canavar,” dedi McLellan.
Kings de geçen sezondan daha iyi, 2015-16’da kazandıkları 48 galibiyetin ardından şimdiye kadarki en yüksek ikinci tek sezon galibiyet toplamına da yansıdı. Daha derinler ama sakat forvetler Kevin Fiala (72 sayı) ve Gabe Vilardi (23 gol) geri dönmeye hazır değillerse derinlikleri uzayacak. İkilinin durumu, kırılmaz NHL geleneğine göre çok gizli tutuluyor.
McLellan, açılışta gole başlamak için Joonas Korpisalo’yu mu yoksa Pheonix Copley’i mi seçeceğini açıklama konusunda aynı derecede isteksizdi, ancak Perşembe günü kaleci rotasyonunu bozma ve Copley yerine Korpisalo’yu başlatma kararı, muhtemelen Korpisalo’ya onu tutması gereken fazladan iş vermek için verildi. Edmonton’daki 1. Maç için keskin. Kings, ilk iki maçlarının programını, kuzeye giden 5. Otoyolda eve gitmek için otobüslerine binene kadar öğrenmedi. Perşembe gecesi itibariyle NHL, her serinin yalnızca ilk iki oyununun tarihlerini yayınladı.
McLellan Perşembe günü yine kaleci sorusu etrafında dans etti. “Kim olacağına dair oldukça iyi bir fikrimiz olduğunu düşünüyorum, ancak sahip olduğumuz lüks, diğer adam ve gerekirse bir değişiklik yapma, o rotayı seçersek dönüşümlü olma yeteneği,” dedi. İki kaleci de bizim için çok iyi oynadı.
Oilers’a karşı bundan daha iyi olmaları gerekecek.
Buzda ve rüyalarında çok fazla McDavid görecek olan kapalı savunma oyuncusu Mikey Anderson, “Açıkçası, eğer bir koşu yapacaksanız, bunun gibi takımları ve bunun gibi oyuncuları geçmelisiniz,” dedi.
Kings için anahtar, dizinin bir kabusa dönüşmesini nasıl önleyeceğidir.
Bir hat-trick yapan sağ kanat Adrian Kempe, “Bu, yılın en eğlenceli kısmı ve özellikle geçen yıla geri dönersek, birçok erkek ve benim için de bir süredir ilk play-off’lardı” dedi. Perşembe günü 41 golle bitirecek ve 1993-94 sezonunda Luc Robitaille’den bu yana 40’a ulaşan ilk Kral olacak.
Kempe, “Bunun için oynuyorsunuz ve bence burada herkes gerçekten heyecanlı,” dedi. “Açıkçası, geçen yıl olanlardan sonra geri gelip onları yenmek istiyoruz, bu yüzden hepimiz oldukça heyecanlıyız.”
Krallar playoffları dört gözle beklerken, Ördekler NHL draft piyangosunda en iyi oranları elde etmeyi dört gözle bekleyebilir ve jenerasyon forvet Connor Bedard ödülü alabilir. 32 takım arasında son sırada bitiren ve şaşırtıcı -129 gol farkına sahip olan Ducks’ın %25,5’lik bir ihtimalle birinci draft olup Bedard’ı ele geçirme şansı olacak. Üçün altına düşemezler.
Takımın Cuma sabahı sözleşmesinin yenilenmeyeceğini açıklamasının ardından Ducks’a geri dönmeyecek olan Dallas Eakins, Perşembe gecesi korkunç bir sezonun sonunda hala duygularını çözmeye çalıştığını söyledi. “Bu üzüntü. Hayal kırıklığı. Gurur duyduğumuz birkaç şey var. Dalgalar halinde gelen çok şey var” dedi.
Ducks sezon dışı için dağılırken, Kings altı aylık bir provanın ardından gerçek sezona hazırlanmak için Cumartesi günü antrenmanlara devam edecek. Perşembe günü Kings’in üçüncü golünü atarak onları 3-1 öne geçiren kanat oyuncusu Trevor Moore, “İyi bir noktada olduğumuzu düşünüyorum” dedi. Bunu 82 maçtır yapıyoruz ve ne yaptığımızı bildiğimizi hissediyorum.”
Pazartesi gününden itibaren, bunu kanıtlamaları istenecek.