23 Nisan 1895 tarihinde İstanbul’un Beylerbeyi ilçesinde dünyaya gelen Yusuf Ziya Ortaç, Süleyman Sâmi Bey ve Huriye Hanım’ın çocuğudur. Öğrenimini İstanbul Vefa İdadisi’nde yapan Yusuf Ziya, şiire özellikle lise yıllarında ilgi duymuş ve ilk şiirini 1914 yılında Kehkeşan adındaki dergide yayınlandı.
Yazmış olduğu şiirlerde aruz veznini kullanmayı tercih eden Yusuf Ziya, İçtihat adındaki dergide şiirlerinin yayınlanmasıyla daha fazla kişi tarafından tanınmayı başardı ve kendini şiir olarak tanıtmayı başarmıştır. Ailesi Bebek semtine taşınan Yusuf Ziya komşusu olan Ziya Gökalp ile tanışmıştır. Ziya Gökalp’in tavsiyeleriyle hece ölçüsünü de kullanmaya başlamıştır. 1915 yılından itibaren kazandığı sınavlar sayesinde öğretmen olmaya hak kazanan Yusuf Ziya çeşitli okullarda edebiyat öğretmeni olarak çalışmaya başladı. Akbaba adındaki dergiyi çıkartan Yusuf Ziya alfabe değişikliği sebebiyle bu dergiye verdiği değeri azaltmıştır.
Meş’ale gibi dergilerde çıkartan Yusuf Ziya bu derginin yeni harflerle birlikte popülerliğinin azalmasından sonra bunu ve diğer birçok dergisini yayınlamayı kesmiş fakat Akbaba dergisini ölümüne kadar yayınlamayı başarmıştır. Yusuf Ziya ölümüne kadar memurluk ve öğretmenlik görevlerinde de bulunmuş ve 11 Mart 1967 tarihinde vefat etmiştir.