1980’lerde büyük ölçüde Kalimpong’da geçen, Tepeler Yanıyor babasının transferinin ardından Kolkata’dan Darjeeling tepelerine taşınan, kahramanı Tukai veya 11. Sınıf öğrencisi Tirthankar Chatterjee’nin hayatına odaklanıyor. Günlük şiddet ve istikrarsızlıkla dolu gergin bir zaman. Gorkhaland ajitasyonu, farklı bir kültürel ve dilsel kimliğe sahip olan Gorkhalar için ayrı bir devlet talep ediyordu. Ovalardan Gorkhas ve Bengalliler arasındaki çatışma şimdiden kanlı bir hal aldı ve Tukai’nin babası, ailesini etnik kökenleri nedeniyle onlar için güvenli olmayan bir bölgeye taşıma konusunda gergin.
Bununla birlikte, istikrarsız siyasi ortama rağmen, çocuk yatılı okulu The Residency’de birçok gerçek arkadaş edinir. Roshan, Tashi, Norong, Aditi ve Sachita’yı içeren yakın çevresi, sokaklarda oynanan düşmanlıktan muaftır.
Ancak çekişmeli yetişkin dünyasının, gençlerin mutluluğunu etkileme alışkanlığı vardır. Tukai, babası Shibshankar Chatterjee’ye meslektaşı Bhimbahadur Gurung’un evine kadar eşlik ederken tanıştığı Aditi ile arkadaş olur. İkincisi, kızının “Bengalli çocuk” ile tomurcuklanan aşkını onaylamıyor. Bhimbahadur, işleri karmaşık hale getirmek için iş yerindeki kıdemli Chatterjee’ye onu rahatsız eden bir şey rapor eder. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, kendisini her ikisi üzerinde duygusal bir etkiye sahip olan Aditi ve Tukai’yi ayrı tutma görevine adadı.
The Residency’nin duvarlarının dışında cinayetler, şiddet, kapatmalar ve protestolar kol gezerken bile, içerideki yaşam anlamlı dostluklar kurmak ve aşkı keşfetmekle ilgilidir. Kendi başına bir dünya olan okul, Tukai’nin kendi başına karar vermeyi ve sonuçlarına katlanmayı öğrendiği yerdir. Okul onu esaret altında tutuyor ve hatta bunu ailesiyle birlikte Kalküta’ya dönmektense tercih ediyor.
Anirban Bhattacharyya, Gorkhaland ajitasyonunun her iki tarafını ve Batı Bengal tepelerindeki çatışmayı sunuyor. En önemlisi, romanı sıradan insanların istikrarsızlık zamanlarında nasıl acı çektiğini göstermekten çekinmiyor.
Kimlik ve aidiyet temalarını da hassas bir şekilde ele alır. Yabancı ve yerel arasındaki ikilem ve etnik kimliğin gerçekliğini kanıtlamak için tarihin ne kadar geriye gitmesi gerektiği sorusu, Norong’un büyükannesi Ellen karakterinde kişileştirilmiştir. Yarı Çinli, yarı Nepalli ve toprağına derinden bağlı olan Ellen, bir zamanlar yabancı olmakla suçlanmıştı. 1962’deki Hint-Çin Savaşı’ndan Gorkhaland ajitasyonuna kadar Kalimpong’un birçok iniş ve çıkışını yaşamış biri olarak, Tukai’ye Mela Ground’u göstererek onun çeşitli tarihini tanıtıyor. Bir zamanlar birçok ülke için ticaretin hareketli merkez üssü olan aynı zemin, romanın ilerleyen bölümlerinde kaos ve terör ortamına dönüşüyor. Gorkhaland Ulusal Kurtuluş Cephesi (GNLF) ve askeri kanadı Gorkha Gönüllü Birlikleri (GVC) ayrı bir devlet taleplerinde agresifleşirken, Merkez Yedek Polis Gücü’nün (CRPF) varlığı bölgede daha belirgin hale geliyor. Kaçınılmaz olarak, GNLF ve CRPF çarpışır ve tepelerdeki terör ve şüphe seviyeleri o kadar yükselir ki, sıradan vatandaşlar hedef haline geldikçe hayat üzücü hale gelir.
Ellen’ın evi yandı ve aile evsiz ve muhtaç kaldı. Başka bir karakter, Gorkhaland ajitasyonu için silah biriktiren Tukai’nin arkadaşı Roshan’ın kuzeni Pawan, CRPF tarafından öldürülür.
Romanın karakter kadrosu heterojendir. Bazıları ideolojik duruşları ve siyasi eğilimleri bakımından farklılık gösterir; diğerleri tarafsız kalmak için ellerinden gelenin en iyisini yaparlar ama bunu başaramazlar. Yazar, okuyucuları gergin tutmak için önceden haber verme gibi edebi araçları etkili bir şekilde kullanır. Şiddetli bir zeminde oynayan, hayatlarının savunmasız bir döneminde yakalanan gençlerin hassas tasviri de bunu düşündürücü bir okuma haline getiriyor.
Saleem Rashid Shah bağımsız bir kitap eleştirmenidir. Yeni Delhi’de yaşıyor.