Ahmed Refik 1881 yılında İstanbul'da dünyaya gelmiştir. Eğitimini Vişne-zade İlkokulunda, Beşiktaş Askeri Ortaokulunda ve Kuleli Askeri Lisesinde tamamlamıştır. 1898 yılında Harp Okulundan piyade birincisi olarak mezun olmuştur.
Küçük yaşta teğmen çıktığı için kıta'ya gönderilmeyip öğretmen sınıfında bırakılmıştır. Toptaşı ve Soğukçeşme Askeri Ortaokullarında 4 yıl süre ile Coğrafya Öğretmenliği yapmıştır. 1902 yılında Harp Okuluna Fransızca, 1908 yılında tarih öğretmeni olarak görev yapmıştır. Tercüman-ı Hakikat ve Millet gazetelerinde başyazarlık yapmıştır.
1909 yılında Genelkurmay Başkanlığı Yayın Şubesinde çalışırken Askeri Mecmuayı yönetmiştir. 1909 yılında kurulan Tarihi Osmani Encümenine üye seçilmiş ve Fransa'ya tarihi araştırmalar için bir kurulla birlikte gitmiştir. 1912 yılında Balkan Savaşında Askeri Sansür Müfettişi olmuş ve sonrasında gözleri bozuk olduğu için yüzbaşı iken emekliye ayrılmıştır.
1918 yılında İstanbul Darülfünun Osmanlı Tarihi Öğretmenliğine, 1919 yılında Türkiye Tarihi Müderrisliğine atanmış ve Türk Tarih Encümeninde görev almıştır. 1924-1927 yılları arasında bu encümenin başkanlığını yapmıştır. 10 Ekim 1937 tarihinde İstanbul'da geçirmiş olduğu hastalık nedeniyle hayatını kaybetmiştir.