Kaybolan liglerden oluşan bir alfabe çorbası tarihini çöpe atarken, profesyonel kadın hokeyi hâlâ büyük anını bekliyor. Profesyonel Kadın Hokey Oyuncuları Assn. o anın yakın olduğuna inanıyor.
Kadın profesyonel hokeyinin evrimi, finansman eksikliği ve başarı için en iyi şansı birleşmek olan oyuncuları ayıran felsefi bölünmeler nedeniyle yavaşladı. Büyük bir iyimserliğin ortasında doğan ligler, çalıştırması pahalı olan ve birçok Amerikalı için niş bir spor olmaya devam eden bir oyunun sert gerçeklerini keşfettiler.
Mali sıkıntılar 2019’da Kanada Kadınlar Hokey Ligi’ni batırdı. Ulusal Kadınlar Hokey Ligi, aynı yıl yıldızlarının çoğunu sağlık sigortası eksikliğini protesto etmek için boykot ettiklerinde ve hokeyi tek işleri yapmak için çok az maaş aldıklarında kaybetti. NWHL, yedi takımlı Premier Hokey Federasyonu olarak devam ediyor, ancak seçkin Amerikalı ve Kanadalı oyuncuların çoğu yok.
Bu ayrılıkçı grup, ABD ve Kanada’da fırtınalar estiren ve bu hafta sonu Güney Kaliforniya’da şampiyonalarını sahneleyecek olan kar amacı gütmeyen PWHPA’yı kurdu. Geçen yıl Billie Jean King’in yatırım ve danışmanlık şirketi ile Dodgers’ın sahibi Mark Walter liderliğindeki grubu yeni bir lig başlatmayı keşfetmeleri için görevlendiren PWHPA, kısa süre önce “Hokey” tarafından yayınlanan bir rapora göre altı takımlı bir girişimi duyurmaya hazırlanıyor. Kanada’da bir gece.”
PWHPA’nın baş operasyon danışmanı ve Kanada için dört kez Olimpiyat altın madalyası kazanan Jayna Hefford, “Bu rapor tamamen doğru değildi, ancak içinde bazı doğruluklar var” dedi.
“İşi yapmaya ve kendimizi aşmamaya bir öncelik var. Yaptığımız işte çok fazla ivme var. Yapılan ve yapılmaya devam eden çalışmalara ve birlikte çalıştığımız yatırımcı grubuna çok güveniyoruz, daha iyisini bulabileceğimizi düşünmüyorum. Heyecanlıyız ve gerçekten önemli bir şeye yaklaştığımızı düşünüyoruz.”
PWHPA’nın her biri büyük bir sponsorun adını taşıyan dört takımı vardır. Hefford, Secret Dream Gap turunun, bu sezon “tutarlı takımlar ve sıralamalar, istatistikler ve playofflar açısından lig benzeri bir görünüm” yaratma çabasının bir parçası olan ilk şampiyonluk hafta sonu ile sona ereceğini söyledi.
“Yaptığımız işte çok fazla ivme var. … Heyecanlıyız ve gerçekten önemli bir şeye yaklaştığımızı düşünüyoruz.”
— PWHPA’nın baş operasyon danışmanı Jayna Hefford
1 numaralı seribaşı Team Harvey’s (adını Kanadalı bir fast-food zincirinden almıştır), Ducks’ın antrenman tesisi Irvine’deki Great Park Ice’ta Cuma günü saat 16:00’da yarı finalde 4 Nolu Team Sonnet (sigorta) ile karşılaşacak. Bunu saat 19:00’da 2 Numaralı Adidas Takımı ile 3 Numaralı Takım Scotiabank takip edecek. Kaybedenler, Cumartesi günü saat 18:00’de Kings’in antrenman tesisi El Segundo’daki Toyota Spor Performans Merkezi’nde bir sıralama maçı oynayacak. Kazananlar Pazar günü Seattle Kraken’in en iyi çiftlik takımı olan Coachella Valley Firebirds’e ev sahipliği yapan Palm Desert’taki Acrisure Arena’da buluşacak.
Kings and Ducks, genç hokeyini teşvik etmek için işbirliği yapmak için genellikle buzdaki rekabeti bir kenara bırakır ve her ikisi de kızların programlarını destekler. Her ikisi de, sporun iki süper gücü olan ABD ve Kanada kadın milli takımlarıyla eşleşen geniş katılımlı maçlara ev sahipliği yaptı.
Kings Başkanı Luc Robitaille, “Bana göre, kadın hokeyi gerçekten gelişiyor ve ne zaman yardım etme ve dahil olma şansımız olsa, bunu yapmak zorundayız” dedi. “O zamandan beri oyunu geliştirmek için çabaladığımız Güney Kaliforniya’da son bir haftasonuna ev sahipliği yapma fırsatına sahip olmak. [Wayne] Gretzky buradaydı, bence bu çok büyük bir olay.”
Anaheim mevkidaşı kabul etti. Ducks Başkanı Aaron Teats, “Güney Kaliforniya’daki tüm takımlar hokeyi ileriye taşımak istiyor” dedi. “Bugün oynayan kızlara onlar için potansiyel geleceğin heyecan verici olduğunu ve ilerlediğimizden emin olmak istediğimiz bir şeyi göstermeye devam edecek bu fırsatlar.”
PWHPA oyuncuları maaş değil, eşit maaş alırlar. Yeni ligde, maaş olarak ortalama 55.000 dolar kazanacaklardı. Hefford, “Bu, sürdürülebilir bir model olduğuna inandığımız, baktığımız bir rakam, ancak bu, ligin son halinin böyle olacağı anlamına gelmiyor” dedi.
WNBA’nın uzun ömürlü olmasını, Ulusal Kadınlar Futbol Ligi’nin büyümesini ve kadınlar kolej basketbolunun sağlıklı TV reytinglerini profesyonel bir kadın hokey liginin başarılı olabilmesi için nedenler olarak görüyor.
“Kesinlikle zamanın şimdi olduğunu hissediyoruz. Talep var. İlgi var” dedi. “Bence gerçekten iyi bir yerdeyiz. İş yapıyoruz. Temelin sağlam olduğundan emin oluyoruz. Ve tabii ki bunun yarın olmasını istiyoruz ama bu ligi uzun vadede başarılı kılacak şeylerden de taviz veremeyiz.”
NHL ekipleri, PWHPA ve PHF ekiplerine yardım etti – Arizona Coyotes, 26 Mart’ta Mullett Arena’da PHF şampiyonasına ev sahipliği yapacak – ancak NHL Komiseri Gary Bettman, birlikte çalışmaları gerektiğini anlayacaklarını umarak birbirlerini onaylamayı erteledi. Bir kadın profesyonel hokey liginin kalabalık bir spor ortamında varlığını sürdürmesi yeterince zor olacaktır. Yetenek ve belirsiz kaynaklar için rekabet eden iki lig, her ikisinin de altını oyar.
Üstün yetenek ve King ve Walter’ın desteğiyle PWHPA, istikrarlı bir lig kurmak için en iyi şansa sahip. Küçük ölçekte başlayarak işe yarayabilir. Hiç çalışmayabilir. Kadın profesyonel hokeyi, uygulanabilir olup olmadığını belirlemek ve kötü planlama ve gerçekçi olmayan umutlar nedeniyle başarısız olan liglerin alfabe çorbasına içerik eklemekten kaçınmak için akıllıca ve iyi yapılandırılmış bir çabayı hak ediyor.