Yüz milyonlarca yıl geriye bakmak, Miaolingian döneminde (509-497 milyon yıl önce) deniz tabanında yaşayan, parçalı bir dış iskelete sahip, yumuşak gövdeli bir eklembacaklı olan bir opabiniid türünün keşfinde olduğu gibi, bazı şaşırtıcı bulgular ortaya çıkarabilir.
Opabinia regalis, ilk olarak bir asırdan fazla bir süre önce 1912'de tanımlanmıştır ve birkaç dikkate değer fiziksel özellikleri vardır: Kafasının üzerinden çıkıntı yapan beş göz, arkaya bakan bir ağız ve içi boş, boru şeklindeki hortumu.
Opabinia regalis, benzersiz bir tür değil, çünkü ona Utaurora comosa katıldı. Bu canlının daha önce radyodonlar olarak bilinen farklı bir hayvan grubuna ait olduğu düşünülüyordu, ancak bazı kapsamlı araştırmalardan sonra şimdi bir opabinid olarak yeniden sınıflandırıldı.
Harvard Üniversitesi'nden paleontolog Jo Wolfe, "İlk filogenetik analiz, Opabinia ile en yakından ilişkili olduğunu gösterdi" diyor. "Bu fosilin sahip olabileceği farklı ilişki türlerini görselleştirmek için farklı evrim modelleri ve veri kümeleri kullanarak daha fazla test yaptık."
Utaurora comosa ilk olarak 2008 yılında Utah'ta Wheeler Formasyonu olarak bilinen bir fosil bölgesinde keşfedilmiş olan bir radyodon olarak tanımlandı. Opabinia'dan birkaç milyon yıl daha genç ve farklı bir yerde bulundu.
Utaurora, hem radyodonlar hem de Opabinia ile benzer özellikleri ve morfolojiyi paylaşırken, son çalışmanın arkasındaki araştırmacılar biraz daha inceleme karar verdiler. Ekip, Utaurora fosilini diğer 43 fosil ve artropodları, radyodontları ve diğer panarthropodları kapsayan 11 canlı taksonla karşılaştırdı.
Benzerlikleri nedeniyle, başlangıçta opabinidlerin ve radyodontların aynı ortak ataya sahip olduğu ve sözde 'dinokaridler' olarak gruplandırıldığı düşünülüyordu.
Bununla birlikte, son 15 yılda, evrimsel tarihi incelemek için daha fazla araç geliştirildi ve daha da önemlisi, bu canlılar ve opabinidler arasındaki farkları vurgulayan birkaç yeni radyodont türü bulundu.
Birleşik Krallık'taki Cambridge Üniversitesi'nden paleontolog Stephen Pates, "Yalnızca morfolojiye dayanarak, Utaurora'nın tuhaf bir radyodon olduğunu ve aynı zamanda 'dinokarid' kavramını geri getirdiğini iddia edebilirsiniz" diyor. "Ancak filogenetik veri kümemiz ve analizlerimiz, verileri analiz ederek elde edilen ağaçların yüzde 68'inde Utaurora'yı bir opabinid olarak destekledi, ancak bir radyodon için bu oran yalnızca yüzde 0,04'ü."
Utaurora comosa fosilinin önü kötü bir şekilde korunurken, araştırmacılar arka kısımdaki bölümler arası olukları ve kuyruktaki çift tırtıklı dikenleri kaydetti. Ekip tarafından gerçekleştirilen evrim ağacı analiziyle, ölümünden yarım milyar yıl sonra yeni bir tür ortaya çıktı.
Araştırmacılar makalelerinde, "Filogenetik desteğin diseksiyonu, radyodont parafili için kanıtların zayıf olmasına rağmen, Utaurora'nın güvenle Opabiniidae'ye atanabileceğini gösteriyor. Kambriyen'in en tuhaf harikası artık tek başına durmuyor" diyor.
Sınıflandırma yapıldığına göre, gelecekteki araştırmalar opainiidlerin evrimi ve ekolojisinin izini sürmeye yardımcı olmak için U. comosa'yı kullanabilir. Opabinia, Anomalocaris olarak bilinen başka bir eklembacaklı grubuyla bilimsel bir geçmişi paylaşıyor ve her ikisi de başlangıçta Orta Kambriyen çağının 'tuhaf harikaları' olarak tanımlanıyordu. Aralarındaki farklar ancak şimdi gerçekten ortaya çıkıyor.
Araştırma Proceedings of the Royal Society Biological Sciences'da yayınlandı.