Gök bilimcilerden oluşan bir ekibin galaksimizde 40 milyar kadar yaşanabilir gezegen olabileceğine dair son duyurusu, birçok seçkin bilim insanı arasında bile popüler olan evrenin yaşamla dolu olduğu yönündeki spekülasyonları daha da körükledi.
Deneyimli bir gezegen avcısı ve bulguyu üreten çalışmanın ortak yazarı olan Berkeley'deki California Üniversitesi'nden gökbilimci Geoffrey W. Marcy, "evrendeki akıllı yaşam da dahil olmak üzere yaşam olasılığına doğru büyük bir sıçramayı temsil ettiğini söyledi.”
Ancak "olasılık", olasılıkla aynı şey değildir. Eğer bir gezegen sadece yaşanabilir olmaktan çok yaşanacaksa, iki temel gereksinimin karşılanması gerekir: gezegen önce uygun olmalı ve sonra bir aşamada üzerinde yaşam ortaya çıkmalıdır.
Yaşanabilir bir gezegende yaşamın başlama şansı hakkında ne söylenebilir? Darwin bize dünyadaki yaşamın milyarlarca yıl içinde nasıl evrimleştiğine dair güçlü bir açıklama yaptı, ancak yaşamın ilk etapta nasıl ilerlediği sorusuna değinmeyecekti. "Maddenin kökeni hakkında spekülasyon yapmak da mümkün," diye bağırdı. Yoğun araştırmalara rağmen, bilim adamları cansız bir kimyasal çorbayı canlı bir hücreye dönüştüren mekanizma konusunda hala çok karanlıktalar. Ancak yaşamı üreten süreci bilmeden, gerçekleşme olasılığı tahmin edilemez.
Öte yandan, eğer yaşam sadece birçok spesifik kimyasal kazanın tek bir yerde birikmesiyle ortaya çıksaydı, diyelim ki trilyon trilyon yaşanabilir gezegenden sadece birinin böyle bir rüya koşusuna ev sahipliği yapacağını hayal etmek kolaydır. Bu kadar büyük bir sayıya karşı — ve bir dizi olası kazanın yaşamın yaratılmasının arkasında olduğuna karar verdiğinizde, çok kolay bir şekilde muazzam olasılıklar elde edersiniz - Samanyolu'nun 40 milyar yaşanabilir gezegen mi yoksa sadece bir avuç gezegen mi içerdiği önemli değildir. Kırk milyar trilyon trilyonda neredeyse hiç göçük yapmaz.
Meseleyi çözmenin en kolay yolu, bilinen yaşamdan bağımsız olarak sıfırdan ortaya çıkan ikinci bir yaşam örneği bulmaktır. Keşfedilen güneş dışı gezegenlerin envanteri son derece yararlı bir ilk adımdır. Gelecekte, teleskoplarımız biyolojik aktivitenin açık belirtileri için bu gezegenlerin bazılarının atmosferlerini analiz edebilmelidir.
Ancak yaşamın yüksek olasılığını destekleyen kanıtlar eve daha yakın olabilir. Hiçbir gezegen Dünya'nın kendisinden daha Dünya benzeri değildir. Eğer yaşam Dünya benzeri koşullarda kolayca ortaya çıkarsa, o zaman burada, kendi gezegenimizde birçok kez başlamış olmalıydı. Etrafımızdaki kaynayan mikropların arasına karışmış olanlar, biyokimyasal olarak o kadar farklı olanlardır ki, yalnızca ayrı bir kökenden gelebilirler. Bakarak, sadece moleküler iç organlarını inceleyerek ve ortak bir öncüyü ekarte edecek kadar garip bir şey bularak anlayamazdınız. Burnumuzun dibinde sadece tek bir "yabancı" mikropun bulunması, evrenin gerçekten yaşamla dolu olduğu sonucuna varmak için yeterli olacaktır.
Aynı zamanda derin bir felsefi soruyu da ele alacaktır. Mikroplardan insanlar gibi karmaşık düşünen varlıklara giden yol hala çok zor olsa da, en azından bunun gerçekleştiği mekanizmayı biliyoruz — Darwinci evrim. Kozmosta mikrobiyal yaşam yaygınsa, en azından burada ve orada canlı varlıkların evrimleşmesini bekleyebiliriz. O zaman o asırlık varoluş bulmacasına cevap vermeye çok daha yakın olurduk: Evrende yalnız mıyız?