Ailesi ona Dustin ismini oyuncu Dustin Farnum’dan esinlenerek vermişti. Dustin Hoffman, Santa Monica Communicty College’i bitirdi. Lee Strasberg ile çalışmak için New York’a taşınmadan evvel Pasadena Playhouse’da tahsil gördü. Hollywood’a gelişinden itibaren sinema üretiminde yesyeni ve canlı yaklaşımların getirilmesine yardımcı oldu. Karakter oyuncularıyla başrol oyuncuları ortasında daha evvelden var olan ayrımı yok eden oyun şekliyle Hollywood’da kendisine seçkin bir meslek yapmayı başardı.
Dustin Hoffman’ın sinema dünyasının dikkatini birinci çekişi, Mike Nichols’un “The Graduate” isimli sinemasında çizdiği Benjamin Braddock rolüyle oldu. O sinemadaki rolüyle Oscar adaylığı aldıktan sonra ilerleyen yıllarda Midnight Cowboy, Lenny, Tootsie ve Wag the Dog üzere birbirinden başka kulvarlardaki sinemalardaki başarısıyla altı defa daha Oscar adaylığı aldı. Papillon sinemasında Steve McQueen ile kamera karşısına geçti; bu sinemada ününü perçinledi. Toplamda yedi kere eşiğinden döndüğü Oscar mükafatını, 1979 yılında oynadığı Kramer Vs. Kramer ve 1988 yılında Tom Cruise ile birlikte kamera karşısına geçtiği Yağmur Adam ile kucakladı. Dustin Hoffman, yakın dönemde Marc Forster imzalı Stranger Than Fiction isimli sinemada Will Ferrell, Maggie Gyllenhaal, Emma Thompson ve Queen Latifah’la rol aldı. Hoffman’ın yakın periyotta kamera karşısına geçtiği bir öteki ses getiren sinema, Tom Tykwer imzalı “Perfume” oldu.