Gündelik hayatımızın ayrılmaz bir parçası haline gelen @ sembolünün ilginç bir geçmişi var.
Genç nesillerin Twitter, Facebook ve maillerden bildiği bu sembol ilk kez 1536 yılında Francesco Lapi adlı bir Florensalı tüccar tarafından kullanılıyor. Tüccarlar @ işaretini “oranı simgelemek” için tercih ediyorlardı. Mesela “12 masa @ 1 dolar” ifadesi, 12 masanın her birinin 1 dolar ettiği ve toplam tutarın 12 dolar olduğu manasına geliyordu. 1900’lü yılların başında kullanılmaya başlanılan daktilolarda @ işaretine yer veriliyordu.
@’in modern hayata girişi ise 1971 yılında gerçekleşti. Ray Tomlinson adlı bir bilgisayar mühendisinin programlanmış bilgisayarları birbirine bağlamak gibi bir problemi bulunuyordu. O zamanlarda her bilgisayar programcısı, telefon bağlantıları ve yazı makinelerini kullanarak ana işlem makinelerine bağlanıyorlardı. (Yazı makineleri basitçe üzerlerinde bir klavye olan yazıcılardı) Fakat bu cihazların her birinin birbiriyle doğrudan bir ilişkisi bulunmuyordu.
Amerikan hükümeti bu sorunu çözmek için Massachusetts, Cambridge merkezli BBN Teknolojileri adlı şirketi görevlendirdi. Tomlinson bu şirkete çalışıyordu ve internetin öncüsü olarak kabul edilen Arpanet’in geliştirilmesiyle görevliydi.
Tomlinson’ın en büyük zorluğu, bir kişi tarafından yazılmış bir mesajın Arpanet üzerinden başka bir bilgisayara ulaştırılmasını nasıl sağlayacağı üzerineydi. Bilim adamı, adreste bir kişinin adının bulunması gerektiğini ve aynı zamanda pek çok kişiye hizmet verebilecek bilgisayarın da adının yazılması gerektiğini düşünüyordu. Bu iki bölümlü adres, operatör sistemlerinde ve bilgisayar programlarında kullanılmıyordu ve bir kafa karışıklığı yaratabilirdi.
Tomlinson’ın gözleri bu sırada 33 Model Yazı Makinesi üzerindeki @ işaretine kaydı. Tomlinson, bu işareti iki adres bilgisinin arasına koydu. “Çok kullanılmayan bir sembol arıyordum. Çok fazla seçeneceğim yoktu.” diyen bilim adamı @’in yer aldığı ilk elektronik maili, Arpanet üzerinden bir yazı makinesinden diğerine göndermeyi başarır. Böylelikle yazı makineleri arasındaki ilk doğrudan bağlantı da kurulmuş olur.
Smithsonian Dergisi’ne konuşan Tomlinson hala BBN Teknolojileri için çalışıyor. “İlk mailde ne yazdığımı hatırlamıyorum. Fakat öylesine bir şeyler olmalı” diyen Tomlinson, modern dönemin en fazla kullanılan sembollerinden birini yarattığını en azından şu an biliyor.