Herman Melville 1819’da New York’ta doğdu. Babasının vefatının ardından okulu bırakıp on üç yaşında çalışmaya başladı. Irgatlık, öğretmenlik ve kâtiplik yapan Melville 1839’da Liverpool’a giden bir ticaret gemisine tayfa olarak yazıldı. Sonrasında balina avlayan gemilerde görev aldı. Bu yolculuklarında yaşadıklarından yola çıkarak yazdığı ilk kitabı Typee 1846’da yayımlandı. Bir yıl sonra Elizabeth Shaw’la evlendi ve 1850’de ailesiyle birlikte Massachusetts, Pittsfield’e yerleşti. Burada başyapıtı Moby Dick’i (1851) adadığı Nathaniel Hawthorne’la tanıştı. Moby Dick ilgi görmeyince, yazarlık kariyerini ileri taşıyacağını ve para kazandıracağını düşünerek Pierre’i (1852) yazdı, ancak bu romanı da iyi karşılanmadı. Sonraki yıllarda dergiler için kısa öyküler kaleme aldı ve bu öyküleri The Piazza Tales adı altında bir kitapta toplandı. Yazarlık kariyerinde maddi açıdan sıkıntı yaşayan Melville gümrük müfettişliği yapmaya başladı, 1886’da emekli oldu. Hayatının son yıllarında Billy Budd’ı kaleme alan yazar 1891’de hayata veda etti.