İlluminati zamanın sayısız nüfuzlu entelektüel ve özgür düşünürlerinden oluşan bir 18. yüzyıl gizli toplumuydu.
Bavyera İlluminati olarak da bilinen örgüt, Roma Katolik Kilisesi’nin felsefe ve bilim üzerindeki kontrolüne karşı çıktı ; Kadınların eğitimini ve eşit muameleyi desteklemiştir; İnsanların zihinlerini “aydınlatmaya” ve onları batıl inançlardan ve ön yargılardan kurtarmaya çalıştı ; ve devletin baskısını azaltmaya çalıştı.
İlluminati, “New England” a göre 1770’lerin başlarında Bavyera’daki Ingolstadt Üniversitesi’nde (güneydoğu Almanya’da bir eyalet) kanon yasası başkanı ve daha sonra hukuk fakültesinin dekanı olan Adam Weishaupt’in beyni oldu. Bavyera İlluminati “(Columbia University Press, 1918), gizli toplumla ilgili kurgusal olmayan bir kitap .
Weishaupt, o zamanlar, Ingolstadt Üniversitesi’nin yanı sıra Bavyera’nın siyaseti ve hükümeti üzerinde güçlü bir etkiye sahip olan kilisenin “hoşgörüsüzlük ve bağnazlığı” nı eleştirdi.
Eleştirileri, Cizvitler ile çatışmaya yol açtı ve Weishaupt, liberal fikirli bireylerin gizli bir örgütlenmesinin “akıl düşmanları” nı dışlamak için gerekli olduğu sonucuna vardı. Başlangıçta Mason localarından birine katılmayı denedi, ancak bunu yapmak için fonlardan yoksun kaldı ve emrin genel halk için çok iyi olduğunu hissetti.
Böylece, 1 Mayıs 1776’da Weishaupt, İlluminati Sırasını dört diğer üye ile oluşturdu.
Illumanti hızla büyüdü, Fransa, Polonya, Macaristan ve İtalya dahil olmak üzere tüm Avrupa ülkelerinden 2000 üyeye ulaştı. Bu hızlı genişleme büyük ölçüde 1780 yılında düzeni yeniden yapılandırmış ve Illuminism’in Freemason localarından işe alınmasına yardımcı olan ünlü Alman diplomat Baron Adolf Franz Friederich Knigge’den kaynaklanıyordu.
Artık o kadar da gizli olmayan düzenin büyümesi, sonuç olarak çöküşüne katkıda bulundu. 1784 yılının Haziran ayında, Bavyera hükümdarı Carl Theodore tüm gizli toplumları yasakladı; 1785 yılının Mart ayında, İlluminati’yi bilinen bir yasadışı örgüt olan Freemasonry’nin şubelerinden biri olarak belirledi.
Hükümet, İlluminati’nin üyelerini kök salmaya başladı ve Weishaupt’in Bavyera’dan kaçmasına ve Areopagites denen emirlerin liderleri ile yazılı yazışmalarını sürdürmesine neden oldu.
1786 yılının Ekim ayında, yetkililer önemli bir Areopagite’nin evini aradılar ve siparişin en samimi işlerini detaylandıran Weishaupt ve İlluminati liderleri arasında 200’den fazla kitap, kitap, gazete ve kitap ele geçirdiler.
Hükümet, birçok İlluminati üyesinin ismini taşıyan belgeleri hızla yayınladı.
1787 yılının Ağustos ayında, Bavyeralı Duke Karl Theodore Dalberg, İlluminati’ye, ölüm cezası da dahil olmak üzere, örgütün bir parçası olarak bulunan herkes için daha sert cezalar verdiğinde son darbeye girdi. Daha sonra birkaç örgüt orijinal Illuminati’nin soyundan geldiğini iddia etti ve bazı yazarlar İlluminati’nin bugün hayatta kaldığını iddia ettiler, ancak bu iddialar büyük ölçüde asılsız.