MLS tarihinin en uzun sezonu LAFC için bir hafta daha devam edecek.
MLS Batı Konferansı finalinde Cumartesi günü Houston Dynamo’yu 2-0 yenen LAFC, Columbus Crew ile önümüzdeki hafta sonu Kupa finalinde yer almayı başardı ve ligin şimdiye kadarki en yorucu programına 53. maç ekledi. Ancak son lig şampiyonlarının Ohio’da yazmayı umduğu tek tarih bu değil. Bir zafer daha ile LAFC, 2012 Galaxy’den bu yana art arda şampiyonluk kazanan dördüncü ve bunu başaran ilk takım olacak.
Orta saha oyuncusu Kellyn Acosta, bu zorlu programdan kurtulmanın LAFC’yi sadece yormadığını, aynı zamanda takımı daha iyi hale getirdiğini söyledi. Takımın 9 Aralık’ta yeniden şampiyonluk için mücadele etmesinin büyük bir nedeni bu.
Acosta, “Kesinlikle zordu çünkü bu, biz oyuncular olarak çoğumuzun bunu deneyimlemediği bir sezon.” dedi. “Her üç günde bir oynadığımız bir dönem vardı. Seyahatler, tüm turnuvalar ve duygusal iniş çıkışlar sadece fiziksel olarak değil, aynı zamanda takım olarak büyümemize ve tüm bu zorluklarla doğrudan yüzleşmemize ve birlikte yüzleşmemize olanak sağladı.
“Bu iradeye sahip olmak, bu birliktelik bizi bu noktaya getirdi ve bu güçlü bağa sahip olmak bizi MLS Kupası’na doğru itiyor.”
Ryan Hollingshead, LAFC’ye 44. dakikada ihtiyacı olan tek golü verdi ve Giorgio Chiellini’nin kafa vuruşunda ribauntu alıp Houston kalecisi Steve Clark’ın üzerinden geçti. Geçen sezon LAFC’de forma giyen Houston defans oyuncusu Franco Escobar, 80. dakikada ikinci golü atarak Diego Palacios’un altı yardalık alanda alçak ortasının önünden kayarak Clark’ın arkasına ve açık ağlara gönderdi.
Hollingshead için bu gol, play-off’lardaki üçüncüsü ve MLS kariyerindeki 32. golü oldu ve son 13 yılda bir MLS defans oyuncusu tarafından en fazla gol atan Graham Zusi ile berabere kaldı. Ve LAFC bundan sonra asla arkasına bakmadı.
“Bunu yapmanın iki yolu var, değil mi?” dedi. “O kadar hızlı ve teknik açıdan sağlam olabilirsiniz, adamlarla bire bir mücadele edip atak yapabilirsiniz. Ya da sadece doğru zamanda doğru yerde ortaya çıkarsınız.
Hollingshead, Clark ve takım arkadaşlarının golde belirleyici bir rol oynadığına dair bilgisi nedeniyle ikincisini seçti.
“Steve Clark olağanüstü bir kaleci. Ama set parçalarına çıkmayı sevmiyor. Kendi çizgisinde kalmayı seviyor” dedi Hollingshead. “Duran toplardaki yeteneğimiz sayesinde biliyorum ki, eğer bir şeyi hedefe ulaştırabilirsek, onu tutması zor olacak; bir bobble olacak. Bu yüzden bir şeylerin ortaya çıkması ihtimalini göze alıyorum ve olan da tam olarak bu.”
BMO Stadyumu’nda kapalı gişe oynayan her iki takım da ilk yarının büyük bir kısmını Houston’ın sonunda geçirdi ancak LAFC, muhtemelen kendi evinde oynadığı son maçta 77 dakika oynayan kaptan Carlos Vela’nın avantajını kullanamadı. BMO, ilk dört dakikada iki güzel gol fırsatını değerlendiremedi. İlk maçta Vela’nın ceza sahasının ortasından sol ayakla yaptığı şut Clark’ı yendi ve üst direğe çarptı. Ve ikincisinde, top kale çizgisini geçmeden önce Clark’ın girişimi durduruldu. Ancak Vela ofsayttaydı ve gol geçersiz sayıldı.
12. dakikada sıçrayan Clark, Vela’yı tekrar durdurdu ve sert bir açıdan şutunu çekerek çıtanın üzerinden kaldırdı.
Ancak bütün gece aktif ve tehlikeli olan Vela, aradan hemen önce oyunun ilk golünü altı yarda sahasının tepesine kıvrılarak bir köşe vuruşu atarak ödüllendirdi. Chiellini kafa vuruşunu yaptı ve Clark muhteşem bir kurtarışla durdurdu. Ancak kaleci, sağ ayaklı şutunu ağlarla buluşturan Hollingshead’e ribauntu gönderdi.
Bu gol, Clark’ın geçen sezondan bu yana LAFC’ye karşı 262 dakika içinde izin verdiği ilk goldü ve bu gol, Houston’ın 23 Eylül’de Sporting Kansas City’ye yenilmesinden bu yana karşılaştığı ilk gol oldu. LAFC bu golle, bir MLS maçında attığı 19. ilk gol oldu. Cumartesi günkü galibiyetle bu 19 maçta yenilmedi.
Houston bu yıl LAFC ile ilk iki karşılaşmasını kazandı ve her iki maçta da oyun dışı kaldı; Dinamo, bundan sonra 16 normal sezon maçından sadece dördünü kaybederek 2017’den bu yana ilk kez play-off’a kalmayı garantiledi. Ancak Cumartesi günü farklı bir LAFC takımıyla karşılaştılar.
LAFC forveti Cristian Olivera İspanyolca olarak “Kayıplar size ders verir” dedi. “Kazandığında da öğrenirsin.”
Geçtiğimiz hafta sonu Seattle’da elde edilen galibiyette olduğu gibi, LAFC antrenörü Steve Cherundolo topa sahip olmaktan memnundu, ancak LAFC topla geçirdiği zamanı iyi değerlendirerek Houston’ı 18-10 mağlup etti. Sonuç olarak, LAFC kalecisi Maxime Crepeau’nun art arda üçüncü kez play-off’ta elenmesi için yalnızca beş kurtarış yapması gerekti ve bu sezon sonrasında maç dışı kalma serisini 320 dakikaya çıkardı.
Ancak Houston’ı uzakta tutan şey aslında öndeki çalışkan Vela’dan arka çizgiye kadar LAFC’nin savunmasıydı.
“Tüm deyiş savunmanın şampiyonluğu kazandığıdır, değil mi?” dedi Acosta. “Sonunda [three] oyunlarda sıfırı tuttuk ve bu çok büyük bir şey. Savunmamıza çok önem vermeliyiz. İşin çoğunu biz yapıyoruz, umarım Max çok fazla şut görmez. Çok büyük bir kolektif çaba oldu.”
Sekiz maçta birden fazla gole izin vermeyen Clark, altı kurtarış yaparak daha da iyiydi. Ancak hücumundan hiçbir yardım alamadı.
LAFC’nin üst üste ikinci MLS Kupası finaline hazırlanmadan önce üst üste ikinci konferans şampiyonluğunu kabul etmek için kısa bir penceresi var.
Cherundolo için bu galibiyet onu yedi MLS play-off maçında yenilmedi. Aynı zamanda, MLS tarihinde, ligin ilk iki sezonunda DC United’dan Bruce Arena’dan sonra, ilk iki sezonunda bir takımı MLS Kupası finaline çıkaran üçüncü baş antrenör oldu. Seattle’dan Brian Schmetzer de 2016-17’de bu başarıyı elde etmişti.
Cherundolo ve LAFC’nin önümüzdeki Cumartesi Columbus’ta bu tarihe ekleme şansı var.