Sabotaj kelimesi TürkçeyeFransızcasabotage sözcüğünden geçmiştir. Kelime anlamı yıkmak, parçalamak, kullanılmaz hale getirmektir.
İlk olarak 20.yüzyılın başlarında Fransa'daki işçilerin makineleri bozmak amacıyla takunya terliklerini (sabots) kullanmasıyla ortaya çıkmıştır. Fakat etimolojisini tam olarak desteklemez, çünkü Fransız kaynaklardaki ilk anlamı gürültülü yürüme 'dir. Başlangıçta, hasar verme olarak değil, mecazi olarak iş anlaşmazlıklarına atıfta bulunmak için kullanılmıştır.