LAFC’nin yıllar sonra ikinci MLS Batı Konferansı şampiyonluğunu kazanmasından dakikalar sonra, BMO Stadyumu’nda, kupa ve konfeti yağmuruyla tamamlanan zafer töreni için sahaya aceleyle bir sahne dikildi.
Yaklaşık bir saat sonra, forvet Denis Bouanga ve kaleci Maxime Crepeau, gri şampiyonluk tişörtleri ve kepleriyle röportaj odasına girerken, gecenin ilerleyen saatlerinde taraftarlar ve takım çalışanları, podyumdan geriye kalanların arkasında fotoğraf çekmek için çimlerin üzerinde sıraya girdiler.
Çok az takım kutlamaları, şampiyonluk şapkasını düşürdüğü anda konfeti kanonunu dolduracak olan LAFC’den daha iyi yapar. Ancak Cumartesi günkü konferans finalinde Houston Dynamo’ya karşı alınan 2-0’lık galibiyet taç giyme töreni gibi geldiyse, bu sadece yarı yarıya doğruydu çünkü takımın işinin sadece yarısı tamamlanmıştı. Cumartesi günü Columbus, Ohio’da oynanacak MLS Kupası finali hâlâ önde; burada LAFC, on yılı aşkın bir süre içinde arka arkaya lig şampiyonluğu kazanan ilk takım olma şansına sahip.
Maçın ardından golü atan defans oyuncusu Ryan Hollingshead, “Bugün çok büyük bir adım” dedi. “Kazanmamız gereken bir maçtı. Öyle bir an vardır ki, kutlama yaparsınız, sizinle birlikte sahadaki adamlara bakarsınız ve ‘bakın ne yaptık’ dersiniz.
“Sonra Pazartesi günü işe dönüyoruz ve tüm gözler Kupayı kazanmaya odaklanmış durumda.”
LAFC’nin bu noktaya kadar gelmiş olması kesinlikle alkışlanmaya değer çünkü takım bu yıl hayatta kaldığı kadar başarılı olamadı. MLS Kupası finali, 41 haftadaki 53. maçı olacak; Lig tarihinde hiçbir takım bu kadar zorlu bir programla karşılaşmadı. Ekip, yol boyunca dondurucu yağmurda ve kavurucu sıcakta oynadı, dört ülkeye seyahat etti ve 63.000 milden fazla yol kat etti; bu, dünyanın etrafını 2,5 kez dolaşmaya yetiyordu. O kadar çok sakatlık yaşadı ki kaptan Carlos Vela, 34 normal sezon maçının tamamında yer alan iki oyuncudan biriydi.
Orta saha oyuncusu Kellyn Acosta, “Bu yıl pek çok zorlukla karşılaştık” dedi. “Bazen önünüze farklı değişkenler çıkar ama önemli olan bunların üstesinden nasıl geldiğinizdir. Başımızı öne eğip çalışmaya devam ettik, kendimize sadık kaldık ve gerçekten bu inanca sahiptik.”
Acosta’ya göre LAFC’nin başarısı sahada yaşananlardan çok soyunma odasında yaşananların bir sonucuydu.
“Burada tepeden tırnağa harika bir oyuncu grubumuz var” dedi. “Bu yüzden bu durumdayız.”
Hollingshead kabul etti.
“Açıkça bireysel yetenek, değil mi? Şüphesiz ligdeki en iyi yeteneklerden bazıları olan bir ilk 11’iniz var” dedi. “Ama başından beri şunu söylüyorum ve vurgulamaya çalışıyorum: burası soyunma odamız. Herkes bir arada. ‘Başlamıyorum, tavır atalım’ diye bir şey yok. Sadece bir hüzün bulutu[s] herkes seninle birlikte.
“Bu tür bir dostluk yaratmak gerçekten zor. Buraya sadece kazanmak isteyen tipte bir adamı getirerek olağanüstü bir iş çıkardılar.”
Tıpkı Gabon milli takımıyla oynamak için erken sezon maçından muaf tutulan, Afrika’dan 24 saat geri dönen ve başlama vuruşundan 45 dakika önce BMO Stadyumu’na gelen lig gol kralı Bouanga gibi. Birkaç saat sonra yedek kulübesinden çıkıp maçı kazandıran golü attı.
Ya da İtalya’da benzersiz bir kariyerde kazanmak için gereken her şeyi kazanan stoper Giorgio Chiellini. LAFC’de sahada yarı zamanlı bir rol üstlendi – bu sezon beş defans oyuncusu daha fazla dakika oynadı – ancak soyunma odasında tam zamanlı bir antrenör ve akıl hocası oldu.
Hollingshead, “Bu adam bir sonraki seviyede” dedi. “Onun birlikte oynadığım en sevdiğim oyuncu olduğunu söyleyerek konuyu abarttığımı düşünmüyorum. Bu adam oyunu seviyor, oyunu biliyor, takım arkadaşlarının her biriyle etkileşim halinde. Konuşma şekliyle, organize etme şekliyle, her zaman her şeyi okuma şekliyle kendisini ve takımı daha iyi hale getiriyor.”
Veya LAFC’nin 2018’deki ilk takımının kalan son üyesi ve MLS’de tek sezonda gol rekoru kıran Vela. Yaz ortasında kanattan 9. numara pozisyonuna geçti, bu hoşlanmadığı bir pozisyondu ve kariyeri boyunca tüm müsabakalarda gol atmadan 15 maça çıktı. Şikayet etmek yerine 12 asistle takım lideri olarak karşılık verdi ve Cumartesi günü mükemmel bir köşe vuruşuyla Hollingshead’in golünü belirledi.
Koç Steve Cherundolo, “Lider olarak rolü değişti” dedi. “Verecek daha çok şeyi var ve daha fazlasını veriyor. Maçları kazanmak istiyor. Bu kadar. Hepimiz bu işin içinde kupa kazanmak için varız.
“Bu özel bir grup” diye ekledi. “Bu sene zihinsel olarak çok şey yaşayan oyuncularla gurur duyuyorum. Saha içinde ve saha dışında pek çok iniş çıkışlar yaşanıyor. Onlara her gün teşekkür ediyorum.”
LAFC sezona altı kupayla başladı ancak CONCACAF Şampiyonlar Ligi ve Campeones Kupası finallerinde, Lig Kupası çeyrek finallerinde ve ABD Açık Kupası’nın son 16 turunda kaybettikten sonra Taraftar Kalkanı’nda sekizinci oldu. Geçen sezon kazandığı bir müsabaka.
Bu da MLS Kupası’nı masadaki son ödül olarak bırakıyor. Kazanmak sadece başka bir kutlamaya neden olmakla kalmayacak, aynı zamanda tarihi bir olay olacak ve LAFC’yi lig tarihinde art arda şampiyonluk kazanan dördüncü takım haline getirecek.
Hollingshead, “Burada özel bir şeyler yapmak için bir maçımız kaldı” dedi.