Fatih Camii avlusunda, Naim Süleymanoğlu'nun tabutunu öperek onu uğurladı. Bu durum dikkatlerden kaçmadı çünkü veda eden kişi neredeyse tüm uluslararası yarışmalarda Süleymanoğlu'nun en büyük rakibi olan Yunan halterci Valerios Leonidis'ti. Süleymanoğlu ve Leonidis, hem iki büyük rakip hem de iki büyük dosttu.
17 Kasım 2017 tarihinde hayatını kaybeden "Cep Herkülü" lakaplı Türk halterci Naim Süleymanoğlu'yla Valerios Leonidis arasındaki rekabet dünyanın her yerinde bütün sporseverler tarafından yakından takip ediliyordu. Yıllarca ikilinin katıldığı tüm müsabakalar, milyonları televizyon başına çekiyordu, ikilinin 1996 Atlanta Olimpiyatları'ndaki yarışması bu organizasyonun en önemli anları olarak tarihe geçti. Süleymanoğlu, 1996 Atlanta Olimpiyatları'nda koparmada 145 kg, silkmede 187.5 kg kaldırarak altın madalyanın sahibi oldu. Ezelî rakibi Valerios Leonidis bu olimpiyatta gümüş madalyada kaldı.
Bu yarışmaların neredeyse tamamında Süleymanoğlu'nun en önemli rakibi olarak gördüğümüz isim Leonidis'ti. Televizyondaki şu görüntüye o dönemi hatırlayanlar aşina: Rakibi halter kaldırırken antrenörleriyle birlikte diğerini izleyen iki sporcu... Leonidis'in kaldıracağı ağırlığa göre stratejisini belirleyen Süleymanoğlu'nun yüzündeki o gergin ifade, Leonidis'in rakibinin kaldıracağı ban uzaktan tedirgin gözlerle izlemesi...
İki Küçük Dev Adam Birbirine Karşı
Naim Süleymanoğlu haltere başladığında henüz 9 yaşında bir çocuktu. Süleymanoğlu gelecekte kazanacağı başarıların işaretini çok erken dönemde vermişti. Süleymanoğlu 15 yaşında Dünya Gençler Şampiyonasında 2 altın madalya kazandı. 16 yaşında bu kez rekor kırarak şampiyon oldu, Süleymanoğlu artık dünyanın en genç rekortmeniydi. Kariyeri boyunca 46 dünya rekoru kırdı. Bunun dışında 3 Olimpiyat Altın Madalyası, 7 Dünya Şampiyonluğu ve 6 Avrupa Şampiyonluğu vardı. 1980'li yılların ortalarında üç kere üst üste dünyada yılın haltercisi seçildi. Hayatı boyunca 4 kere Olimpiyatlara katıldı. Spor hayatı boyunca en önemli rakibi de hep Valerios Leonidis oldu.
İlk Karşılaşma İstanbul'da
1994 İstanbul Dünya Şampiyonası'nın Naim Süleymanoğlu'nun hayatında ayrı bir önemi var. Çünkü Türk seyircilerinin karşısına ilk defa çıkıyordu ve koparmada 147.50 kg, silkmedeyse 182.50 kaldırarak kendi evinde şampiyonluğu aldı ve altın madalya kazandı. Ezelî rakibi Valerios Leonidis ise gümüş madalya kazandı. 1995 Guangzhou Dünya Şampiyonasında da Süleymanoğlu koparmada 147.50, silkmedeyse 180 kg kaldırarak bir kez daha altın madalyanın sahibi oldu; ezelî rakibi Valerios Leonidis ise yine gümüş madalya ile yetinmek zorunda kaldı.
1994 Sokolov Avrupa Şampiyonası'nda Naim Süleymanoğlu koparmada 145 kg, silkmede 180 kg, toplamda kaldırdığı 325 kg ile altın madalya kazanırken, ezelî rakibi Valerios Leonidis gümüş madalyada kalıyordu. 1995 Varşova Avrupa Şampiyonası'nda da Naim Süleymanoğlu koparmada 142.5, silkmedeyse 182.50 kaldırıyor ve toplamda kaldırdığı 325 kg ile bir kez daha altın madalya kazanırken, Valerios Leonidis gümüş madalyanın sahibi oluyordu.
Spor otoritelerine göre Naim Süleymanoğlu "tüm zamanların en iyi haltercisi" seçilerek, 1988'de Times dergisine kapak oldu. Türkiye'ye olimpiyatlarda güreş dışında ilk altın madalyasını kazandıran sporcu 1992'de Uluslararası Basın Komisyonu tarafından da "Dünyanın En iyi Sporcusu" seçildi.
Başarının Sırrı: Birbirini Besleyen Rekabet
Naim Süleymanoğlu'nun ölümü üzerine ezelî rakibi Valerios Leonidis, Naim Süleymanoğlu'yla ilgili düşüncelerini cenaze töreni sırasında basınla paylaştı. Leonidis, "Naim'in öldüğü haberini duyunca yıkıldım. Ben büyük bir dostumu kaybettim, dünya da çok büyük bir sporcuyu. Öldüğüne hâlâ inanamıyorum. Dünyanın en iyi sporcusuydu. Dünyada bir eşi yok. Bundan sonra gelir mi? Çok zor" diyordu.
Valerios Leonidis, "Aslında cenazeye gelmek istiyorum. Ekonomik olarak pek iyi durumda değilim. Bu yüzden bireysel olarak gelmem oldukça zor. Ancak Türkiye'de yetkili makamlardan bir davet, kolaylık olursa katılmayı çok isterim. Orada olup Naim'e son kez veda etmek istiyorum" demişti. Açıklama sonrasında Gençlik ve Spor Bakanlığı harekete geçti, Bakan Osman Aşkın Bak'ın desteği ile Leonidis Yunanistan'dan Türkiye'ye geldi ve dostu Süleymanoğlu'na veda etti.
Leonidis, Naim'in ne kadar büyük bir sporcu olduğunu vurgularken, halterdeki başarısını Naim Süleymanoğlu'yla rekabetine borçlu olduğunu da söylüyordu. Leonidis kaybının büyüklüğünü şu sözlerle vurguladı: "Naim benim için Tanrı'nın bir hediyesiydi. Onunla olan rekabet yüzünden hep daha fazla çalıştım. Müthiş bir rakipti. O olmasaydı ben de bu kadarını başaramazdım".
Yunanistan'da Hüzün...
Valerios Leonidis'in ülkesi Yunanistan'daki haber siteleri de Naim Süleymanoğlu'nun ölümünü "Halter tarihinde adım altın harflerle yazdıran cep Herkül'ü öldü", "Feryat...Süleymanoğlu gitti", "Halter'in efsanesi öldü" ve "Büyük bir yıldız söndü" başlıkları ile duyurdular.
Naim Süleymanoğlu'nun ölümü, spordaki ezelî rekabetin büyük dostluklar yaratabileceğini göstermesi açısından da önemliydi. Rakibe duyulan sevgi ve saygı Leonidis'in Fatih Camii avlusundaki vedasında da açıkça görülüyordu.