Etrafında dolandıktan sonra 550 Mars günü boyunca Jezero kraterinde, NASA’nın Perseverance gezgini planlanan kaya koleksiyonunun neredeyse yarısını topladı – bazıları organik moleküller içerenler de dahil olmak üzere, yaşamın orada 3 milyar yıldan daha uzun bir süre önce gelişebileceğinin olası bir işareti. Bunlar, yaşam oluşumu için çok önemli olan karbon ve genellikle hidrojen veya oksijen içeren bileşiklerdir.
Caltech’teki Perseverance proje bilimcisi Ken Farley, bugün bir basın toplantısında yaptığı konuşmada, “O gölde potansiyel olarak yaşanabilir bir ortamda birikmiş kayaları keşfettik ve yaşam tarafından üretilmiş olabilecek potansiyel biyolojik imzaları arıyorduk” dedi. NASA’nın Pasadena, California’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’nda konferans. Aslında, Azim ekibi krateri bu nedenle gezicinin iniş noktası olarak seçti. Mikroorganizmaların uzun zaman önce ortaya çıkıp evrimleşmesi için uygun bir yer olan antik bir nehir deltasının yeri gibi görünüyor ve sonunda “Kozmosta yalnız mıyız?” Sorusunu yanıtlama şansı.
Yine de Farley, organik moleküllerin başka yollarla üretilmiş olabileceğini vurguluyor – onları abiyotik doğal süreçler yoluyla yapmak da mümkün. Ancak bazen gezici olarak adlandırılan Percy, kökenlerini tek başına kesin olarak belirleyemez. Bu nedenle NASA ve Avrupa Uzay Ajansı, bölgeden çeşitli kayaları alıp 2030’ların başında Dünya’ya geri göndermek için örnek bir geri dönüş görevi planlıyor.
Perseverance ekibi, gezicinin, hala çalışmakta olan selefi Curiosity gibi uzun bir ömre sahip olmasını bekliyor. (Perseverance aslında NASA’nın Kızıl Gezegene konuşlandırılan beşinci gezici aracıdır.) Tercih ettikleri plan, Perseverance’ın ekibin en sevdiği kaya örneklerini küçük bir roketle donatılmış yeni bir arazi aracına teslim etmesini sağlamaktır. sonra onları Dünya’ya uçurun. Görev planlandığı gibi giderse ekip, yörünge aracını ve iniş aracını sırasıyla 2027 ve 2028’de Dünya’dan Mars’a fırlatacak. Kaya örnekleriyle dolu uzay aracı, onları 2033’te batı Utah çölüne taşıyacak.
NASA’nın da bir yedekleme planı var. Önümüzdeki birkaç yıl içinde Percy’ye bir şey olursa, gezici ayrıca bazı örnekleri kolayca alınabilecekleri güvenli ve düz bir yerde önbelleğe alacak. Gezegende neredeyse hiç hava durumu olmadığından ve numunelere zarar verebilecek birkaç büyük mars depremi olduğundan, iniş yapana kadar önbelleğe dokunulmamalıdır. Bu görev ayrıca, örnekleri almak için kullanılabilecek, halihazırda Perseverance’ın görevine yardımcı olan Ingenuity gemisi gibi inşa edilmiş iki helikopter de içerecek.
Mars bugün tamamen yaşanamaz durumda. Gezegenin atmosferinin çok azı kaldığından, uzay radyasyonuna yüksek oranda maruz kalan soğuk ve kurak bir çorak arazidir. Ancak bilim adamları, milyarlarca yıl önce, daha ılıman ve akan sıvı suya ev sahipliği yapan çok daha misafirperver bir yer olabileceğine inanıyor. Bu, onu bir zamanlar yaşanabilecek Dünya’ya en yakın dünya yapar – sadece mikroplar tarafından bile.