Çevremizdeki varlıkların çoğu iki ya da daha çok elementten oluşur. Bir taş parçasına baktığınızda gözünüzle bu taşın içinde en az iki veya daha fazla tür madde bulunduğunu fark edebilirsiniz. O hâlde bu taş parçası, tek cins maddeden oluşmamıştır yani bir karışımdır.
İki veya daha fazla maddenin kimyasal özellikleri değişmeyecek şekilde bir araya gelerek oluşturduğu madde topluluğuna karışım denir. Karışımı oluşturan madde türlerinden her birine karışımın bileşeni adı verilir. Hava; azot, oksijen, argon, karbondioksit ve diğer birçok gazın oluşturduğu bir karışımdır. Yaşantımızın bugünkü modern duruma ulaşmasında önemli bir paya sahip olan metaller, yerkürede cevher adı verilen karışımlar hâlinde bulunur. Demir, bakır, kurşun, gümüş gibi metaller cevherlerinden elde edilir. Tıpta, kaynakçılıkta, teknikte çok geniş kullanım alanına sahip olan oksijen havadan elde edilir. Bugün birçok ülke, temiz içme suyunu, bir karışım olan deniz suyundan elde etmektedir.
Anlaşılıyor ki yaşantımızda vazgeçemeyeceğimiz maddelerin çoğunu doğal kaynaklardan (toprak, hava, su) elde etmek zorundayız. Doğal kaynaklarımızın hemen hemen hepsi karışımdır. Ayrıca 20. yy. sonlarına doğru insanlığın karşı karşıya kaldığı çevre kirliliği (hava, su ve toprak kirlilikleri), açlık, doğal kaynakların tükenme tehlikesi insanların karışımlara daha çok önem vermeleri gerçeğini ortaya çıkarmıştır.