Güneşimiz (yıldız) ve etrafındaki tüm gezegenler, Samanyolu Galaksisi olarak bilinen bir galaksi parçasıdır. Bir galaksi, yerçekimi ile birbirine bağlı büyük bir yıldız, gaz ve toz grubudur. Çeşitli şekil ve boyutlarda gelirler. Samanyolu, büyük bir çubuklu sarmal gökadadır. Gece gökyüzünde gördüğümüz tüm yıldızlar kendi Samanyolu Galaksimizdedir. Galaksimize Samanyolu denir, çünkü onu gerçekten karanlık bir alanda gördüğünüzde gökyüzünde sütlü bir ışık şeridi olarak görünür.
Güneş Sistemi Samanyolu Galaksi İçinde
Galaksi içindeki konumumuzdan Samanyolu‘ndaki yıldızların sayısını saymak çok zor. En iyi tahminlerimiz bize Samanyolu’nun yaklaşık 100 milyar yıldızdan oluştuğunu söylüyor. Bu yıldızlar, çapı yaklaşık 100.000 ışıkyılı olan büyük bir disk oluşturur. Güneş Sistemimiz galaksimizin merkezinden yaklaşık 25.000 ışıkyılı uzaklıktadır. Galaksimizin banliyölerinde yaşıyoruz. Tıpkı Dünya‘nın Güneş’in etrafında dönmesi gibi, Güneş de Samanyolu’nun merkezi etrafında döner. Güneşimizin ve güneş sisteminin Samanyolu’nun merkezini dolaşması 250 milyon yıl alır.
Samanyolu’nun sadece galaksinin içinden fotoğraflarını çekebiliyoruz, bu da bir bütün olarak Samanyolu’nun bir görüntüsüne sahip olmadığımız anlamına geliyor. O halde neden bunun bir çubuklu sarmal gökada olduğunu düşünüyoruz? Bununla ilgili birkaç ipucu var.
Samanyolu’nun şekline ilişkin ilk ipucu, gökyüzü boyunca uzanan parlak yıldız grubundan geliyor (ve yukarıda bahsedildiği gibi, Samanyolu’nun adını nasıl aldığı). Bu yıldız kuşağı, gece göğünün karanlık olduğu yerlerde çıplak gözle görülebilir. Bu bant, Samanyolu’nu oluşturan yıldızların diskini diskin içinden görmekten geliyor ve bize galaksimizin temelde düz olduğunu söylüyor.
Sarmal Gökada Eliptik Galaksi
Hem yerde, hem de uzayda bulunan birkaç farklı teleskop; farklı yönlerde bir dizi fotoğraf çekerek Samanyolu diskinin görüntülerini aldı. Biraz kameranız veya telefonunuzla panoramik bir fotoğraf çekmek gibi düşünebilirsiniz. Bir banttaki yıldızların konsantrasyonu, Samanyolu’nun sarmal bir gökada olduğunun kanıtına katkıda bulunur. Eliptik bir galakside yaşasaydık, galaksimizin yıldızlarının tek bir bant halinde değil, gökyüzünün her tarafına yayıldığını görürdük.
Başka bir ipucu ise, gökbilimciler Samanyolu’nun diskindeki genç, parlak yıldızları ve iyonize hidrojen bulutlarını haritaladığında ortaya çıkıyor. HII bölgeleri olarak adlandırılan bu bulutlar genç, sıcak yıldızlar tarafından iyonize edilir ve temelde serbest proton ve elektronlardır. Bunların her ikisi de gördüğümüz diğer sarmal gökadalardaki sarmal kolların önemli işaretleridir, bu nedenle onları kendi gökadamızda haritalamak Samanyolu’nun sarmal doğası hakkında bir ipucu verebilir. Galaksimizin merkezindeki bölgenin engel olduğu yerler dışında, onları galaksimizin diskinden görebileceğimiz kadar parlak vardır.
Samanyolu’nun iki veya dört sarmal kolu olup olmadığı konusunda yıllar boyunca bazı tartışmalar olmuştur. En son veriler, aşağıdaki sanatçının resminde gösterildiği gibi dört kolu olduğunu gösteriyor.
Samanyolu Sarmal Kolları
Evrende milyarlarca başka galaksi var. Kendi Samanyolu Gökadamızın dışında sadece üç gökada teleskop olmadan görülebilir ve çıplak gözle gökyüzünde bulanık yamalar olarak görünür. Teleskopsuz görebildiğimiz en yakın gökadalar Büyük ve Küçük Macellan Bulutlarıdır. Bu uydular Samanyolu galaksileri güney yarım küreden görülebilir. Onlar bile bizden yaklaşık 160.000 ışıkyılı uzaklıktalar. Andromeda Gökadası, kuzey yarım küreden görülebilen daha büyük bir gökadadır (iyi görüşlü ve çok karanlık bir gökyüzü ile). Bizden yaklaşık 2,5 milyon ışıkyılı uzaklıkta, ancak yaklaşıyor ve araştırmacılar, yaklaşık 4 milyar yıl içinde Samanyolu ile çarpışacağını tahmin ediyor. Yani galaksilerimizden birinden bize ışığın ulaşması 2,5 milyon yıl sürer. Diğer galaksiler bizden daha da uzaktalar ve sadece teleskoplarla görülebiliyorlar.
Samanyolu’nun sarmal doğasına ilişkin ek ipuçları, çeşitli başka özelliklerden gelmektedir. Gökbilimciler Samanyolu’ndaki toz miktarını ve gördüğümüz ışığın baskın renklerini ölçerler ve diğer tipik sarmal gökadalarda bulduklarımızla eşleşirler. Bütün bunlar, her şeyi görmek için dışarı çıkamasak da, bize Samanyolu’nun bir resmini verir.