James Abram Garfield, 19 Kasım 1831 tarihinde ABD'nin Ohio eyaletinin Orange bölgesinde dünyaya geldi. Aslen Alman asıllıdır. Ailesi Almanya'dan ABD'ye göç etmiştir.
1856 yılında ''İsa’nın Çömezleri'' adlı bir tarikat tarafından yönetilen Williams Koleji’ni bitirdi. Ardından dinci Hiram Akademisi’nde önce öğretmen, sonra da müdür oldu. 1859’da yeni kurulan Cumhuriyetçi Parti’nin adayı olarak Ohio Eyalet Senatosu’na seçildi.
Yarbay olarak katıldığı İç Savaş’ta büyük yararlıklar göstermesi üzerine tuğgeneralliğe yükseltildi. 1862’de ABD Temsilcileri Meclisi’ne getirildi. 1863’te Chickamauga Meydan Savaşı’ndan sonra ordudan ayrılarak yeni vazifesine başladı. 1863-1880 yılları arasında görev yaptığı Temsilciler Meclisi’nde Radikal Cumhuriyetçiler ile işbirliğine giderek Zenci haklarını destekledi. 1876’nın tartışmalı seçimlerinde Rutherford B.Hayes’in başkan seçilmesinde büyük rol oynadı.
1880 yılında senatoya girdi. 1881 seçimlerinde Cumhuriyetçilerin adayı olarak çok az bir oy farkıyla ABD’nin 20. başkanı seçildi. Göreve başladıktan 4 ay sonra Washington Garı’nda uğradığı bir suikast sonucu 80 gün sonra hayatını kaybetti.
Suikast
James Abram Garfield'a isabet eden kurşun hayati bir bölgede değildi. Fakat ona ilk müdahaleyi yapan doktor Willard Bliss, açılan yaraya elini yıkamadan sokmuş, eli ile müdahale eden bir başka doktor ise karaciğerini delmiştir. İlk başta 6 cm olan yara, yarım metrelik bir kanala dönüştüğünden dolayı Garfield, hayatını kaybetmiştir.