Sarf kelimesi ,sözlükte “değiştirme” manasına gelir. Terim olarak ise şöyle tarif edilir: anlam veya lafız ilgili bir maksat için ve ifade edilmek istenen herhangi bir manayı elde etmek maksadıyla kelimenin bünyesinde yapılan değişikliklere “sarf” veya “tasrif” denilir.
Mesela bir kelimeyi müfred, tesniye ve cemi’ kiplerine çevirmek; masdarı, fiile ve fiilden türeyen ismi fail, ismi meful, sıfatı müşebbehe v.s. ye: yani manevi bir maksatla yapılan durumları kapsamaktadır.
Lafzi maksat için yapılan değiştirmeye gelince, o fiile bir, iki veya üç harf eklemek, bir harfi, başka bir harf ile değiştirmek veya bir illet harfini başka bir illet harfine çevirmek veyahutta bir harfi, başka bir harfte idğam etmek suretiyle değişiklik yapmaktır.
Bu ilmin gayesi; kelimeleri yapıları ve yazılışları açısından hatadan kurtarmaktır. Bu ilmi öğrenmek farzı kifayedir.