Bir bankanın belirli bir miktar ve belirli bir süre için üçüncü bir kişi lehine, nezdinde kredi açması için yabancı ülkedeki muhabir bankaya gönderdiği bir tür mektuptur. İngilizcede “Letter of Credit” veya kısaca “L/C” denilmektedir.
Akreditif uygulamasında ticarete konu olan mal bedelinin ödenmesi bir bankanın güvencesi altına alınmakta, ilgili malı alan ve satan kişi ya da kuruluşların ticari itibarları yerine akreditif işlemine aracı olarak katılan bankanın bir tür kefaleti geçmektedir. Bu yüzden ülkelerarası ticari faaliyetlerde akreditif güvenli bir ödeme biçimi olmaktadır.
Akreditif işlemleriyle ilgili olan taraflardan birincisi ithalatçıdır. İthalatçı malın yurtdışındaki müşterisi bankasında ihracatçı lehine hesap açılması talebinde bulunan taraftır. İthalatçı tarafa “Akreditif Amiri” de denilmektedir. Akreditifle ilgili ikinci taraf “Amir Banka”dır. Amir banka ithalatçının bankası olup, ondan aldığı talimata uygun olarak ihracatçı lehine nezdinde bir hesap açan ve akreditiften doğan bedelin ödenmesini garanti eden taraftır. Akreditifteki üçüncü taraf ise amir bankanın ihracatçının ülkesinde faaliyette bulunan “Muhabir Banka”sıdır (İhbar Bankası). Son olarak, dördüncü taraf ise lehine bankada hesap açılan taraf, yani ihracatçıdır. Buna “Akreditif Lehdarı” denir.