Çin yemeği için ülke çapında bir çılgınlığı desteklemeye yardımcı olan özlü Amerikan Çin buluşu olan Panda Express’in portakal tavuğu, Cuma günü 35 yaşına giriyor.
Her yerde bulunan restoran, aldatıcı basit olsa da, Amerikan malzemeleriyle bir dizi Çin yöresel lezzetini bir araya getiriyor.
Her şey Hawaii’de başladı. 1987’de yönetici şef Andy Kao, eyaletin ilk Panda Express restoranını açmak için bir iş gezisinde portakal tavuğu icat etti. Adadaki narenciyeden ve yerel halkın et yemeklerine olan sevgisinden ilham alan Kao, bir Amerikan klasiği olan kızarmış tavuğu, Çin’in Yang Zhou kentinde geleneksel bir lezzet kombinasyonu olan keskin, tatlı ve baharatlı bir sosla kaplamaya karar verdi.
Kao, yemeği yapmak için başlangıçta kemikli, derili tavuk göğsü kullandı, ancak kısa süre sonra Amerikalıların kemiksiz, derisiz etleri ısırık büyüklüğünde parçalar halinde tercih ettiğini öğrendi. Daha yumuşak damaklarına uyum sağlamak için, baharatı azaltmak için bütün kuru biberleri de çıkardı.
Panda Express’in mutfak inovasyonu şefi Jimmy Wang, bir e-postada yemeğin “köklerine saygı gösterirken kültürleri, malzemeleri ve tatları birleştiren melez bir yaklaşım benimsiyor” dedi.
Bazıları restoranı “Amerikanlaştırılmış” olarak algılasa da, Asyalı göçmenler tarafından kuruldu. Karı-koca ekibi Burma’da doğan Peggy Cherng ve Çin’de doğan Andrew Cherng, 1983’te Panda Express’i açtılar. Andrew’un ilk oturma grubu restoranı Panda Inn, Başkan Richard Nixon’ın 1972’de Çin’e yaptığı ziyaretten, pandadan dolayı seçildi. “dostluğun sembolü” olarak hizmet ediyor. Babası şefti.
Amerikan Çin mutfağı, geleneksel Çin yemeklerinden ayrı bir mutfaktır, ancak göçmen deneyimi, Asya Amerikan deneyimi ve ABD’deki Çin yemeği deneyimi için özgündür.
— Jimmy wang, Panda Express’in mutfak inovasyonunun baş şefi
Şu anda 2.200’den fazla lokasyona sahip ve bu da onu ülkedeki en büyük aile işletmesi Çin restoranı zinciri yapıyor.
Gerçek şu ki, birçok Amerikalı için restoranın ücreti, Çin esintili yiyeceklere ilk kez maruz kalmalarıdır.
Wang, “ABD’deki restoranlarımız, bazıları veya çoğu için ilk tattı ve şimdi Çin yemeklerinin düzenli alışkanlıkları haline geldi.” Dedi. “2019’da Sichuan sıcak tavuğunu piyasaya sürdüğümüzde, Panda, Sichuan biber baharatını ve mala lezzet profilini ülke çapında ilk kez tanıtan kişiydi.”
Bugün, portakal tavuğun mağazanın en çok satanı olmaya devam ettiğini söyledi. Geçen yıl, restoran zinciri, tüm satışların yaklaşık üçte biri olan 115 milyon pounddan fazla portakallı tavuk sattı.
Şirket, geçen yaz, turuncu tavuğun vegan bir versiyonunu yaratmak için Beyond Meat ile ortaklık bile kurdu. Wang, Los Angeles’ta sınırlı bir lansmanda ürünün iki haftadan kısa bir sürede tükendiğini söyledi.
Bununla birlikte, başarısı tartışmasız değil: 2019’da eski bir çalışan, bir ekip oluşturma etkinliği sırasında cinsel taciz iddiasıyla fast-food zincirine dava açtı. Dava devam ediyor. Şirket, bir temsilci aracılığıyla dava hakkında yorum yapmayı reddetti.
Panda Restaurant Group daha önce yaptığı açıklamada, “Davada açıklanan türde davranışlara göz yummuyoruz ve bu bizi derinden ilgilendiriyor” dedi. “Tüm çalışanlarımız için güvenli bir ortam sağlamaya kararlıyız ve her bir kişiye saygılı davranmak için temel değerlerimizin arkasındayız.”
Bazı Asyalı Amerikalılar arasında portakallı tavuk daha bölücü bir üne sahiptir. 2015 yılında viral bir BuzzFeed videosu, genç Çinli Amerikalıların yemeği “beyaz insanların Çin yemeği” olarak alay ettiğini gösteriyor.
Michigan Üniversitesi’nde Çin araştırmaları profesörü olan Çin yemeği tarihçisi Miranda Brown, “özgünlük” fikrinin sürekli değiştiğini ve portakal tavuğun kalıcı popülaritesinin onu kolay bir hedef haline getirdiğini söyledi.
“Pek çok Çinli Amerikalı için portakallı tavukla ilgili sorun, Çin yemeklerinin sadece ucuz yemek olduğu izlenimini pekiştirmesi – yağlı ve çok gurme değil” dedi. “Ama şu soruyu soruyor: Sorun yemeğin kendisi mi? Yoksa insanların yemekle ilgili hikayelerle ilgili bir sorunu mu var?”
Wang’a göre, “özgünlük” takıntısı, Çin Amerikan mutfağının ardındaki zengin tarihi ve göçmen şeflerin Amerikan yemeklerinin zevklerine uyum sağlama konusundaki yeniliklerini azaltıyor. Panda Express’in sundukları “geleneksel” Çin yemekleri kanonuna mutlaka uymasa da, bunların hala “otantik” Çin yemeklerini içerdiğini söyledi.
“Amerikan Çin mutfağı, geleneksel Çin yemeklerinden ayrı bir mutfaktır, ancak göçmen deneyimi, Asya Amerikan deneyimi ve ABD’deki Çin yemeği deneyimi için özgündür” dedi.