1941 yılında Fas’ta doğdu, İsviçre’de fotoğraf ve grafik eğitimi aldı. 1961-64 yılları arasında İtalyanları görüntüledi, bu fotoğraflarla bir milletin ruhunu yansıtmayı amaçladı. 1964’te Magnum Fotoğraf Ajansı ile çalışmaya başlayan Barbey, 1968’de tam üye oldu. Aynı sene Paris’teki öğrenci ayaklanmalarını belgeledi. 1979-81 yıllarında, tarihi dönüm noktasındaki Polonya’da fotoğraflar çekti ve bu fotoğraflarını çok ses getiren bir kitapta topladı. Barbey, kırk yıl boyunca beş kıtada pek çok çatışmayı belgeledi; Nijerya, Vietnam, Ortadoğu, Bangladeş, Kamboçya, İrlanda, Irak ve Kuveyt’teki sivil savaşlara tanıklık etti, ancak yine de kendini savaş foto muhabiri olarak tanımlamıyor. Çalışmaları dünyanın en ileri gelen dergilerinde yayımlandı. Üretken ve renkleri çok iyi bir ahenk içinde kullanabilen bir sanatçı olan Barbey, çocukluk yıllarını geçirdiği Fas’ta da sık sık fotoğraf çekti. 1999’da, Paris’teki Petit Palais’de, otuz sene boyunca Fas’ta çektiği fotoğraflardan oluşan büyük bir sergi açıldı. Çalışmaları tüm dünyada sergilenen, müze koleksiyonlarında yer alan sanatçı pek çok ödüle de layık görüldü.