Sarılık bilirubin adı verilen, cilde sarı rengi veren bir maddenin kandaki seviyesinin yükselmesi ve deride birikmesi sonucu oluşur. Bilirubin, kırmızı kan hücrelerinin parçalanması sonucu açığa çıkar. Doğumdan önce kırmızı kan hürelerinin parçalanması ile açığa çıkan bebeğin bilirubinini annenin karaciğeri temizlerken, doğumdan sonra bu görev bebeğin karaciğerindedir. Bebeğin karaciğeri bilirubini temizleyebilecek kapasiteye erişmek için birkaç güne ihtiyaç duyar. Bu arada karaciğer tarafindan yeterince atılamayan bilirubin başlıca deri olmak üzere vücutta birikerek sarılığa neden olur.Yenidoğan bebeklerde sarılığın tespiti ve takibi oldukça önemlidir çünkü, sarılık çoğunlukla bebeğin karaciğerinin ilk birkaç gün içinde olgunlaşması ile kendiliğinden geçse de, bazı durumlarda bilirubin yüksek seviyelere ulaşarak kernikterus denilen beyin hasarına neden olabilir.