Nikotiana, yaklaşık 67 türü olan bir bitkidir. Bu bitki 16. yüzyılda Fransız diplomat Jean Nicot’un onu Fransa’ya götürmesiyle beraber Nikotiana olarak adlandırılmaya başlanmıştır. Geniş ve basit yaprakları vardır. Beyaz, sarı, yeşil ya da menekşe renginde çiçekleri olur. Çiçekler genelde gündüzleri kapanır, geceleri açılır. Bu bitkinin en değerli türü tütündür.
Nikotin, tütün yapraklarında bulunan ve uyarıcı özelliği olan yağlı bir sıvıdır. Sigaranın alışkanlık yapmasına yol açan da içindeki nikotindir. Nikotin saf haldeyken renksiz bir sıvıdır fakat havayla temas ettiğinde kahverengine döner. Acı ve yakıcı bir tadı vardır. Nikotin çok kuvvetli bir zehirdir ve birçok böcek zehirinin de temelini oluşturur. Tütünde yüzde 1 ile 8 oranında nikotin bulunur. Kalitesiz tütünlerdeki nikotin miktarı, kaliteli tütünlerdekinden daha fazladır.
Sigara tütününde bulunan nikotinin büyük bölümü yanma ısısından dolayı yok olur. Fakat geriye kalan küçük miktar bile bağımlılık yaratmaya yeterlidir. Sigaradan çekilen bir nefesin ardından nikotin yedi saniyede beyne ulaşır. Nikotinin vücutta çeşitli etkileri vardır. Küçük dozlardaki nikotinin sinir sisteminde uyarıcı bir etkisi vardır. Nikotin kana karıştığında uyarıcı bir hormon olan adrenalin artmasını sağlar. Ayrıca kan basıncını da artırır. Sigara en büyük zararı akciğerlere vermektedir ve kansere neden olmaktadır.
Bu yazı 2005 yılında Halk’a ve Olaylara Tercüman Gazetesi’nde yayımlandı.