Gabrielle (Coco) Chanel dünya modasına damgasını en kuvvetli vuran modacıların başında gelir.
Yaratıcı Fransız modacı, 1. Dünya Savaşı yıllarında gemici ceket, pileli etek ve şömizye elbise ile kendine özgü, sade çizgisini geliştirdi. "Chanel No.5" adlı parfümü dünyanın hep en ünlü kokuları arasında yer aldı.
Bir şarap temsilcisinin en büyük kızı olarak Fransa'da, Saumur/Maineet-Loire'da dünyaya gelen Chanel, annesinin ani ölümü üzerine, 12 yaşında bir manastır okuluna gönderildi; liseyi burada bitirdi. Ardından bir terzi atölyesinde yardımcı olarak çalıştı ve bunun yanında şarkıcılığı da denedi. İmzasında kullandığı 'Coco' lakabı da söylediği şarkılardan birinden alınmadır. Sahneye çıkışlarından birinde varlıklı bir subay olan Etienne Balsan ile tanıştı ve sevgilisi olan Balsan aracılığıyla Paris sosyetesine girebildi. Burada, kendi kreasyonu olan şapkalarla dikkati çekmekte gecikmedi.
Chanel 1910'da Paris'te şapka ve kadın giysileri satan küçük bir dükkan açtı. İlk kreasyonlarında bile, başkasıyla asla karıştırılamayacak olan Chanel stilinin izleri bulunmaktadır. Rahat bir şıklıkla bağdaştırılan sade, neredeyse püriten bir stil!
Kreasyonlarının son derece başarılı olması sayesinde 1914'te Deauville/ Normandiya'da kendi butiğini açtı ve gerisi çorap söküğü gibi geldi. Chanel, 1917 yılında yanında 300'den fazla terzi çalıştırıyordu. Kadın pijamasını lanse ettikten bir yıl sonra Paris'te 1919'da bir moda salonu açtı.
Chanel 1920'de yaklaşık olarak 100 milyon frankı bulan serveti üzerinden vergi ödedi. Parfüm ve kozmetik işine girmeye karar verdi. Ernest Beaux'ya sipariş ettiği "Chanel No.5" zamanla dünyanın en ünlü parfümü haline geldi. Ne var ki "Chanel No.5" ancak Paul ve Pierre Wertheimer kardeşlerle bir parfüm pazarlama şirketi kurduktan sonra, bugün hala kullanılmakta olan şişede piyasaya sürüldü.
20'li yıllarda, herhangi bir gazetenin Chanel'le ilgili bir haber vermediği hemen hemen hiçbir gün geçmedi. Coco, tanınmış kimselerle sık sık resim çektirmekten hoşlanan, partilere gitmeye bayılan bir kadındı. Ressam Pablo Picasso ve Max Ernst, besteci Igor Stravinski ve yazar Hemingway tanıdıkları arasında yer alıyorlardı. Sanatçı çevreleriyle tanışıklığı sayesinde 1924'te Jean Cocteau'nun bir yapıtına dayanan "Le train bleu" (Mavi Tren) adlı baleye katkısı oldu. Chanel kostümleri yaratırken, Picasso sahne perdesini tasarladı.
Chanel 1925'te Westminster Dükü'yle nişanlandığını ilan etti. Bundan bir yıl sonra da küçük siyah elbise olarak nitelendirilen kreasyonuyla dünya çapında ünlendi. Dizi ancak örten, ipek krepten dikilen bu elbise, günümüzde hafif değişikliğe uğratılmış biçimiyle hala hanımların klasik gece gardrobunda yerini korumaktadır.
1931'de Hollywood'a yaptığı bir sefer başarısızlıkla sonuçlandı. Chanel'in Gloria Swanson'un "Tonight or Never" adlı filmi için döktürdüğü sade kreasyonlar, Amerikalıların zevkini okşamadı. Buna karşılık 1932'de ilk kez sunduğu, kendisi için karakteristik olan birkaç dizili inci kolyeyi içeren yalancı mücevher ve değerli taş koleksiyonu su gibi satıldı. Chanel bu parçaları, yeni hayat arkadaşı, iç mimar Paul Iribe ile birlikte dizayn etmişti. Iribe, planlanan düğünlerinden kısa bir süre önce ölünce, basın Chanel'e pek de gönül okşayıcı olmayan "La Grande Mademoiselle" adını taktı.
Alman birlikleri Paris'e girmeden kısa bir müddet önce (1939) Chanel Haute Couture modaevini kapatarak Pirene'lerdeki çiftlik evine kaçtı. Aradan çok geçmeden Paris'e geri döndü.
Alman işgal kuvvetleriyle iyi ilişkiler içinde olan Chanel, ABD'ye kaçmış olan Wertheimer kardeşlerin parfüm fabrikalarının Fransız bir yediemine teslim edilmesini ve kendisinin de yönetim kurulunda yer almasını sağlayabildi. Müttefikler 1944' te Paris'e ulaştıkları zaman Chanel İsviçre' ye geçti. İzleyen yıllarda, parfümleri için aldığı lisans ücretleriyle yaşamını burada sürdürdü (ölümüne kadar, yaklaşık 15 milyon dolar).
Haute Couture Chanel Modaevi, Wertheimer Şirketi'ne satıldıktan iki yıl sonra 70 yaşındaki Chanel, 1953'te çok fazla tutulmayan yeni koleksiyonunu sundu. Bir yıl sonra yeni bir salon açarak yarattığı Chanel tayyörüyle yeniden kesintisiz bir başarı kaydedebildi. Chanel 50'li yılların sonunda iş hayatından çekildi. 1971'de, 87 yaşında Paris'te hayata gözlerini kapadı.
Coco Chanel'in ölümünün ardından hala dünyanın bir numaralı markalarından biri olan Chanel, bugün dünya Jet Sosyetesini giydirmeye devam ediyor.
Coco Chanel'in son kreasyonunu görmek için www.chanel.com'a tıklayabilirsiniz.