Koştukça Güzelleşmek : Paula Radcliffe
17 Aralık 1973’te, İngiltere’nin Cheshire kontluğuna bağlı Nortwich yerleşiminde doğan Paula Radcliffe, gençlik yıllarında astım ve anemi hastası olmasına rağmen, amatör bir maraton koşucusu olan babasının teşvikiyle yedi yaşından itibaren koşmaya başlar. Okul dönemi boyunca ailesinin taşınması sonucunda çeşitli kulüplerde faaliyet gösterir. Yüksek öğrenimini Lougborough Üniversitesi’nde tamamlar.
İlk uluslararası deneyimini, 1992’de katıldığı, Wang Junxia ve Gete Wami’nin de koştuğu Cross-Country’de gençler kategorisinde Dünya Şampiyonluğu unvanını kazanır. Yine aynı sezon, Seul’daki Dünya Gençler Şampiyonası’nda yarıştığı 3000 metre koşusunda dördüncü olur.
Büyükler kategorisinde ilk yarışmalarını ertesi sezon koşar ve Dünya Kros Şampiyonasında 18nci olur. Bir sonraki yıl için genç atletin önünde iki önemli hedef vardır: Commenwealth Oyunları ve Avrupa Şampiyonası. Ancak sezon başlangıcında ayağında oluşan ve yanlış teşhis konulan bir sakatlık sonucunda yıl boyuna hiçbir yarışmaya katılamaz.
Kış sezonunda katıldığı Göteborg Dünya Şampiyonasında beşinci olur. İlk Olimpiyat Oyunlarına katılmadan önce Cross-Country yarışmalarına katılmaya devam eder. Atlanta Olimpiyat Oyunları sırasında 5000 metre kategorisinde yarışır ve 5nci olur. Yarışı Çinli atlet Wang Junxia birinci olarak tamamlar.
Bir sonraki sezon, Cross-Country büyükler kategorisinde ilk madalyasını kazanır. 10 000 metrede İngiltere rekoru kırar. Ardından virüs kökenli bir hastalık nedeniyle, Budapeşte’deki Avrupa Şampiyonasında aynı mesafede beşinci olur.
Belfast’taki Cross-Country Dünya Şampiyonasında üst üste üçüncü sezon bronz madalya sahibi olmayı başarır. Sevilya’daki 1999 Dünya Şampiyonasında 10 000 metrede Etiyopyalı Gete Wami’ye son 200 metrede yenilerek, 30 dak 27 sn 13 sahlise ile ikinci olur.
Portekiz’in Vilamoura kentinde katıldığı yarışta dördüncü olur ve ardından 2000 yılı Cross Country Dünya Şampiyonasında beşincilik elde eder. Sydney Olimpiyat Oyunlarında, 10000 metrede Etiyopyalı Derartu Tulu, Gete Wami ve Portekizli Fernanda Ribeiro’ya geçilerek ancak dördüncü olabilir. Bu sezon sonrasında Paula hazırlık çalışmalarında daha çok yarış sonundaki sprint ritmini geliştirmeye ağırlık verir.
2001 yılında Cross long kategorisinde Gete Wami’yi geçerek ilk Dünya birinciliğini elde eder. Ertesi gün Etiyopyalı rakibi Cross court kategorisinde İngiliz rakibini geçerek rövanşını alacaktır.
Edmonton’daki Dünya Şampiyonasında 10000 metrede dördüncü olur. Ancak özellikle 5000 metre yarışları sırasında, doping kontrolü sonucu pozitif çıkan Olga Yegorova’nın prosedür boşluğu nedeniyle yarıştan men edilmemesine tepki olarak tribünde kaldırdığı “EPO cheats out” (EPO’deki sahtekarlar dışarı!) pankartıyla dikkatleri üzerine çeker.
Dublin’deki Dünya Kros Şampiyonası sırasında Cross long kategorisinde birinci olarak geçen yıl kazandığı unvanını korumasını başarır. Sezonu bu kez farklı bir disiplinde, maratonda başarı kazanarak sürdürür. Bu mesafedeki ilk denemesinde, Londra Maratonunda birinci olur. Manchester’deki Commonwealth Oyunlarında 5000 metrede birinci olur. Münih’teki Avrupa Şampiyonasında 10000 metrede birinci olarak Avrupa çapındaki ilk birinciliğini kazanır. Yağmura karşın 30 dak 1 sn 9 sahlise ile yeni Avrupa rekorunu kıracaktır. Kış sezonundaki başarılarından sonra Şikago maratonuna katılır. 2 saat 17 dak 18 sn ile yeni bir Dünya rekoru kırar. Bu sezon IAAF tarafından yılın atleti ve BBC tarafından ise Yılın Sporcusu seçilir.
2003 sezonuna, 2 saat 15 dak 25 sn’lik derecesiyle yeni bir Dünya rekoru kırdığı Londra Maratonundaki birinciliği ile başlar. Aynı yıl, Newcastle ile South Shields arasında koşulan Great North Run yarı maratonunda 1 saat 05 dak 40 sn’lik derecesiyle bir Dünya rekoru daha kırar.
2004 sezonunda, geçirdiği sakatlık nedeniyle Dünya Kros Şampiyonasına katılamaz. Atina Olimpiyatlarına yönelik hazırlığına ağırlık verebilmek için Londra Maratonuna katılmamaya karar verir. Ancak ne yazık ki, oyunlardan önceki hazırlık çalışmaları sırasında sakatlanır. Bu sakatlığını anti-enflamatuar ilaçlar kullanarak tedavi etmeye çalışır ancak tedaviye hızlı yanıt alınamayınca doz arttırılır ve bu kez kullanılan ilacın yan etkileri söz konusu olur: mide ağrılarından rahatsızdır. Bu ağrılar ve sakatlığı yarışı 36ncı kilometrede terk etmesine neden olur. Tahliller için hastaneye kaldırılmış olmasına karşın, beş gün sonraki 10000 metre yarışına katılır ancak bitişe sekiz tur kala sakatlığının ağırlaşmasını önlemek için yarışı terk etmek zorunda kalır.
Birkaç ay sonra, Londra Maratonuna katılır ve rakibi Susan Chepkemei’ye dört saniye fark atarak üçüncü kez birinci olur. Bu yarış sırasında çektiği mide sancıları nedeniyle, zorunlu olarak yol kenarında herkesin önünde ihtiyacını gidermesi basında büyük yankı yaratır. Yarıştan sonra “I was losing time because I was having stomach cramps and I thought ‘I just need to go and I’ll be fine” diyerek kamuoyundan özür dileyecektir.
Yazın, Helsinki’deki Dünya Şampiyonasına katılır ve Kenyalı rakibi Catherine Ndereba’ya bir dakika kadar fark atarak 2 saat 20 dak 57 sn’lik derecesiyle yeni oyunlar rekorunu da kırarak birinci olur.
2006 yılı sönük geçer: sakatlıklarını tedavi eder ve sonrasında Temmuz ayında hamile olduğunu açıklar. 17 Ocak 2007 tarihinde Isla adını verdiği kızını dünyaya getirir.
Maraton kategorisine geri dönüşü, 2 saat 23 dak 09 saniye ile birinci olarak tamamladığı New York Maratonuyla olur. Ayağındaki sakatlık nedeniyle 2008’deki Londra Maratonuna katılmaktan vazgeçer. Pekin’deki Olimpiyat Oyunlarına hazırlık dönemi kalçasında oluşan bir sakatlık nedeniyle aksar. Başlangıçta kas yırtılması olarak teşhisi konulan bu sakatlığın, kalça kemiği kırığı olduğu anlaşılır. Yetersiz hazırlık dönemine karşın, olimpiyatlardaki maraton yarışına katılır, ancak öndeki grubun gerisinde kalarak yarışı 23ncü olarak tamamlar.
Dört yıl önce yaptığı gibi, New York Maratonunu üçüncü kez kazanarak kendini teselli eder.
Başparmağındaki kırık nedeniyle yine Londra Maratonuna katılmaktan vazgeçer. Doktorların sakatlıklarının sebebi olarak gördüğü bir tırnağından ameliyat olur. 2009’daki Berlin Dünya Şampiyonasındaki maraton yarışından bir hafta önce kendini denemek için New York’ta düzenlenen bir yarı maratona katılır. Ancak geçirdiği ameliyat nedeniyle yeterli hazırlık yapamamasından ötürü 2009 Dünya Şampiyonasındaki Maraton yarışına katılamaz.
21 Eylül 2011’de, tescil kurallarının değişmesi nedeniyle 2003 yılından beri elinde tuttuğu dünya rekoru IAAF tarafından geçersiz ilan edilir. IAAF daha sonradan düzelteceği kararda, bayan koşucuların erkek pacemaker’lerden (tempo atletleri) yararlanmasını önlemek için, bir bayanlar rekorunun sadece bayanların koştuğu bir yarış sırasında kırılabileceğini belirtiyordu. Ancak IAAF daha sonra bu kararını eski rekorlara geriye dönük olarak uygulamaktan vazgeçecek ve rekoru yeniden onaylayacaktır.
Paula aynı zamanda merkezi Monaco’da bulunan ve yeryüzünde spor aracılığıyla sürdürülebilir bir barışın inşası için çaba harcayan üst düzey 54 atletin dahil olduğu bir topluluk olan, Barışın Şampiyonları Kulübünün üyesidir.
Kadınların da, analık dahil doğal etkinliklerini sürdürerek pekala erkekler kadar hızlı koşabileceğinin çok güzel bir kanıtıdır Paula’nın öyküsü. Kros yarışlarındaki dördüncülük ve beşinciliklerden, zorlu maraton kategorisindeki yenilmezliğe ve rekorlara varan kararlı iradenin başarı çizgisi. Uzun mesafede anatomik olarak bu işe daha uygun oldukları görülen Afrikalıların yanında ‘beyaz’ların da söz sahibi olduğunun göstergesi. Güzel kadın Paula bugün 39 yaşında, 2010 yılında ikinci çocuğunu da doğurdu ve hâlâ koşmaya devam ediyor. Nisan ortasında Viyana Maratonu öncesinde düzenlenen ve Haile Gebrselassie ile birlikte katıldığı yarı maraton gösteri koşusunda Paula, Haile’nin 7 dakika 52 saniye önünde start aldı. On beş gündür devam eden bronşit rahatsızlığı nedeniyle zorlandığı görülen Paula, 15nci kilometrede Haile’ye geçildi ve yarı maratonu 1 s 22 dak 3 sn’de tamamladı.
Ne olursa olsun, Paula koştukça ve doğurdukça güzelleşmeye devam ediyor.