Merkür'ün Karanlık Yüzü
İlk kez 14 Ocak'ta Merkür'ü ziyâret eden Messenger uzay aracı, pazartesi günü krater dolu gezegene 200 KM sokularak, önemli miktarda veri ile görüntüyü Dünya'ya gönderdi.
NASA'nın 2004 yılı Ağustos ayında uzaya fırlattığı Messenger'ın gönderdiği son fotoğrafların, ABD'nin prestijli eğitim kurumlarından Johns Hopkins Üniversitesi'nin Uygulamalı Fizik Laboratuarı tarafından incelenmekte olduğu belirtildi.
Uzay programının yöneticileri, Merkür'e 33 yıl aradan sonraki bu ziyaretin bilimsel açıdan çok tatmin edici bilgiler sağladığını, ikinci yakından bakışın gezegenle ilgili çok daha fazla bilgi sağlamasının beklendiğini bildirdi.
Araştırmacılar, Messenger'ın ilk ziyaretinde olduğu gibi, ikincisinde de gezegenin karanlık yüzüyle ilgili bilgi topladığını, Merkür'ün yüzeyi, toprağının bileşimi, dinamik manyetosferi (Güneş'ten gelen hızlı parçacıkların oluşturduğu plazma akımının, gezegenin manyetik alanının etkisiyle saptırılarak engellendiği bölge) ve atmosferini incelediğini kaydetti.
Messenger, Merkür'ün Güneş'e en yakın gezegen olması, Güneş'in şiddetli çekim gücü, aşırı sıcaklık ve yüksek radyasyon nedeniyle zor görevde. Büyüklük olarak sekizinci sırada yer alan, Güneş'in çevresini 88 günde dönen ve Güneş'e yakınlığı dolayısıyla kavrulan Merkür'e ziyareti sırasında elektronik ve gözlem araçlarının "oda sıcaklığında" çalışması için bir koruyucu kalkanın altında bulunan Messenger uzay aracı, 300 dereceyi aşan bir sıcaklıkla karşı karşıya bulunuyor.