Oldukça zeki bir kız olan joan kadın olmasının bir dezavantaj olarak görür ve 12 yaşından itibaren erkek elbiseleri giymeye,erkek gibi davranmaya başlar.Atinada din ve felsefe eğitimi aldıktan sonra Romaya giden ve kendisini John Anglicus ismiyle erkek kılığında tanıtan Joan, Benedictine Manastırına girer.
Romada bilgisi ile kısa sürede içinde rahip ve kardinallerin de bulunduğu geniş bir çevre edinir.Roma kilisesinin başında olan Papa 4.Leonun sağlığı bozulmaya başlayınca kardinaller papalığa layık olarak Joanı görürler.847 senesinde Papa Leon ölünce yerine kilise dışından olmasına rağmen Joan seçilir ve 8.Joan adıyla göreve başlar.
Yaklaşık 3 yıl kilisenin başında olan Papanın görevi ise kadın olmasının ortaya çıkmasıyla son bulur.Hizmetkarlardan biriyle ilişkisi olan Joan hamile kalır.Hamileliğini 9 ay boyunca gizler fakat 855 yılında Aziz Petrus Kilisesinin dışında kortej halinde yapılan dini tören sırasında doğum sancıları başlayınca çocuğu doğurur ve kadın olduğu ortaya çıkar.İlk şoku atlatan papazlar oracıkta canını alırlar.
Bu olaydan sonra ki papa seçimlerinde cinsiyet belirlemek için ortası oyuk bir koltuk bulunur papa adayı koltuğa oturtulur genç bir papaz genital bölgeyi eller ve beklediğini bulunca gür bir sesle yeni papayı ilan eder.