6 Mart 2015 ABD'nin merkezi saatiyle akşam 6:37'de (TSİ 7 Mart 02:37'de) NASA'nın Dawn (Şafak) uydusu Twitter'dan şu mesajı attı:
"Doğrulandı! Ceres'in yörüngesindeyim!"
NASA, bu mesajı paylaşırken, uyduları için bir de yeni adres paylaştı:
"Yeni adresimiz: Cüce Gezegen Ceres, Ana Asteroit Kuşağı, Güneş Sistemi."
Bu tarihi an, kısa sürede tüm Dünya'da yankı buldu. Dawn uzay aracı, saatte 725 kilometre hızla, cüce gezegen Ceres'in yörüngesine oturdu. NASA Jet İtim Laboratuvarı'ndan olan ve Dawn projesinin baş mühendisi Marc Rayman şöyle söylüyor:
"1801'deki keşfinden beri Ceres, önce bir gezegen olarak, sonra bir asteroit olarak kabul edilmişti; şu andaysa bir cüce gezegen olarak kabul ediliyor. Nihayet, tam 5 milyar kilometrelik bir yolculuk ve 7.5 yıllık bir uçuş sonrasında Dawn uzay aracımız, Ceres'i evi olarak ilan etti."
İlk sinyalin, Kaliforniya'nın Pasadena kentine ulaşması 57 dakika kadar sürdü! Bu sırada Dawn, Ceres'ten 61.000 kilometre uzakta kütleçekim alanına girdi. Ceres, Güneş Sistemi içerisinde henüz hiç doğrudan incelenmemiş en büyük cisimlerden birisi olması bakımından önem arz ediyor. Bu, Dawn'ın ilk başarısı da değil: 2011-2012 yılları arasında ön gezegen Vesta etrafında da 14 ay boyunca dolaştı ve Dünya'ya 30.000'den fazla fotoğraf gönderdi. Oradaki işi bitince, Ceres'e doğru yola çıktı ve nihayet yeni evine ulaştı. NASA şöyle izah ediyor:
"Ceres ve Vesta, Güneş Sistemi içerisinde, Mars ile Jüpiter arasındaki asteroit kuşağının en büyük iki cismidir. Hem Vesta, hem Ceres'e geleneksel itim yöntemleriyle ulaşmak neredeyse imkansızdı. İyon itim teknolojisi sayesinde, ilk defa iki adet keşfedilmemiş yabancı gök cismini inceleyerek tarih yazacağız."
Ceres'i önemli kılan sadece keşfedilmemiş olması değil. Bünyesinde barındırdığı su da, çok büyük önem arz ediyor. Dawn programı yöneticilerinden Joe Makowski şöyle söylüyor:
"İlk ziyaret ettiğimiz gök cismi Vesta, tam beklediğimiz gibiydi: son derece kuru, basitçe kayalardan oluşan, son derece kraterli ve muhtemelen milyarlarca yıl boyunca üzerinde pek de faaliyet olmamış bir gök cismi... Ceres de aynı asteroit kuşağında. Ancak çok farklı. İlk olarak, çok büyük. Neredeyse Vesta'nın 2 katı çapa sahip. Üstelik çok fazla su barındırıyor. Bunların ikisini de ziyaret etmek, hem birinin neden kurak, diğerinin bu kadar suyla dolu olduğunu anlamamızı sağlayacak, hem de ne yöntemlerle bu kadar farklı yapılara eriştiklerini keşfetmemizi mümkün kılacak."
23 Nisan 2015'e kadar Dawn uzay aracı Ceres'in karanlık yüzünde kalacak. Bu süreçte, aydınlık tarafa geçene kadar gözlem ve inceleme yapmaya hazırlanacak. Sonrasında NASA, aydınlık tarafa geçerek fotoğraflama çalışmalarına başlayacak. Böylece çok önemli veriler toplanabilecek. Aşağıdan, Dawn'ın Ceres'e yaklaştığı anların bir animasyonunu ve bazı gerçek fotoğraflar ile videoları izleyebilirsiniz:
NASA'yı ve ABD'yi bu muhteşem başarıları için tebrik ediyoruz. Araştırmanın sonuçlarını merakla bekliyoruz.
Kaynak: LuminaryDaily