Eppie Lederer, önce Chicago Sun-Times’daki, sonraları da rakip gazete Chicago Tribune’deki köşesinde, okurlardan gelen soruları cevaplayan bir ev hanımıydı. 1955’te, Ann Landers takma ismini sahiplenip, samimi ve yer yer tabuları yıkan yanıtlarıyla tavsiye sütunlarını modern çağa taşıyan kişi olarak nam salmıştı. Bir noktadan sonra öyle bir fenomen hâline gelmişti ki, 1978 yılında yapılan bir ankette Birleşik Devletler’in en etkili kadını seçilmişti. Etkisi ülke sınırlarını da aşmış, ülkemizde ‘Güzin Abla’ örneğiyle vuku bulduğu üzere birçok ülkede benzer köşelerin oluşmasına önayak olmuştu. En çok hatırlanan cevaplarından biri; yaşlanmayla ilgiliydi: “20 yaşında, etraftakilerin bizim hakkımızdaki düşüncelerini önemseriz. 40 yaşında, onların ne düşündükleri pek de umurumuzda değildir. 60 yaşına geldiğimizde ise, tüm o yıllar boyunca aslında bizi pek de düşünmediklerini kavrarız.”
Bernard Lagat, yirmili yaşlarında insanların onun hakkında ne düşündüğünü önemseyen biriydi. 1996 yılında, 21 yaşındayken sporcu bursuyla Washington State Üniversitesi’ne gelmiş, o andan itibaren de doğduğu Kenya’ya yeniden dönmeme fikrini aklının bir köşesine yerleştirmişti. İleride New York Times’dan Jere Longman’a, doğduğu topraklarla ilgili onu bu fikirlere iten sebeplerden birini şöyle açıklayacaktı: “Kenya’yı seviyorum. Ama kaç bin Kenyalı okul bitirmesine rağmen iş bulabiliyor? Belki her 50 kişiden biri… Burada kalıp aileme destek olabilmek istiyorum.” Kenya’da, babası gibi çiftçilik yapmak ya da ayda 200-300 dolara öğretmen olarak günlerini geçirmek ilk tercihi değildi. Yine de, henüz yirmili yaşlarındaydı ve bir Kenyalı olarak kalmasını öğütleyen babasının, başarılarıyla örnek teşkil ettiği genç vatandaşlarının ya da aralarına katılacağı yeni kıtalı takım arkadaşlarının onun hakkındaki düşünceleri önemliydi.
Yaşı 30’a dayandığındaysa, artık bu görüşleri bir kenara bırakmaya cesareti vardı. 7 Mayıs 2004 günü, Amerikan vatandaşlığı aldı. Buna rağmen Lagat’ın yeni vatandaşlığı, yaklaşık bir yıl sır olarak kaldı. Olimpiyat Oyunları’nda koşması engellenebilir düşüncesiyle bu durumu açığa çıkarmadı. Yaşıtı ve uluslararası arenadaki en büyük rakibi Faslı Hicham El Guerrouj ile girdiği son düello Atina’da gerçekleşti. 1500 metrede tarihin en iyi sekiz derecesinden yedisini koşan El Guerrouj’un bileğini bükmeyi uzun yıllar başaramayan Lagat, Olimpiyatlar’a birkaç hafta kala Zürih’te sonunda bu emeline ulaşmıştı ve Atina’ya moralli gelmişti. Ama 1996 Atlanta’da son 400 metreye girerken düşüp altın umudunu yitiren, dört yıl sonra ise son 50 metrede gümüşe itilen El Guerrouj’un, en büyük hayali olan altın madalyayı bu kez kaptırmaya niyeti yoktu. Atina’daki 1500 metre finalini saniyenin yüzde 12’si farkla geride bitirip gümüşle yetinen isim Lagat oldu.
Bugün Lagat, kırk yaşını geçti ve insanların onun hakkında ne düşündüğünü pek de umursamıyor. El Guerrouj ile girdiği kıyasıya rekabet geçmişte kaldı. Hatta Faslı rakibinin aktif spor kariyerini bıraktığını açıkladığı yıl dünyaya gelen Lagat’ın ilk çocuğu Miika, bugün on yaşında. 2007 Osaka’da 1500-5000 dublesi yaparak bir dünya şampiyonasında bunu gerçekleştiren ilk atlet olduğunda henüz dünyaya gelmemiş olan kızı Gianna, sekiz yaşına geldi. Tüm bu geçen yıllar, 2016 Rio için olimpiyat seçmelerine katılan Lagat’a kuşkuyla bakılmasına, artık zamanının geçtiği yönündeki yorumlara yol açtı. Ama Lagat’ın, başkalarının görüşlerini umursadığı yıllar çoktan geride kalmıştı ve 5000 metre finalini kazanan 41 yaşındaki atlet, ülke rekorunu elinde tuttuğu ABD adına üçüncü, toplamdaysa beşinci kez olimpiyat vizesi aldı. O yarışta dördüncü olarak Rio’da koşma hakkını kaçıran 24 yaşındaki Eric Jenkins, yarışın ardından efsanenin hakkını teslim etmekten geri durmadı: “Sanırım, Bernard’dan önce emekli olacağım…”
Lagat altmış yaşına geldiğinde, tüm o yıllar boyunca insanların pek de onun hakkında düşünmediğini fark eder mi, bugünden kestirmek zor. Ama kızı Gianna’nın, olimpiyat seçmelerinden önce babasına söyledikleri, bu konuda Lagat’a birkaç ipucu verebilir: “Baba, takıma girmek zorundasın. Rio’daki jimnastik yarışlarını izlemek istiyorum!”