Emily Whitehead, en yaygın çocukluk çağı kanseri olan akut lenfoblastik lösemiye yakalandığında yalnızca beş yaşındaydı. Çoğu çocuk, hastalığı iki yıl içinde yenerken, Emily’nin hastalığı kemoterapi seanslarından sonra yeniden nüksetti.
Çaresizce bir tedavi yöntemi arayan Emily’nin ailesi, 2012’nin başlarında kızlarını Philadelphia Çocuk Hastanesi’nde (CHOP) yürütülen bir araştırmaya dâhil etti. CHOP’taki doktorlar, Emily’den kan örneği aldı ve insan bağışıklık sisteminin omurgasını oluşturan beyaz kan hücreleri T lenfositlerini topladı. Ekip daha sonra DNA’larını değiştirdikleri bu hücreleri Emily’nin kanserini tanıyıp yok edecek şekilde yeniden programladı. Emily’nin kanına geri enjekte edildikten sonra çoğalan hücreler, hastalığı yok etmeyi başardı.
O günden beri kanserden uzak bir yaşam süren Emily, hücresel immünoterapi olarak adlandırılan yeni bir kişiselleştirilmiş tedavinin simgesi haline geldi. Bu tedavi, kusurlu hücrelerin ve dokuların DNA’larını yeniden programlayarak onarmayı ve normal işlevlerine geri döndürmeyi amaçlıyor. GE Healthcare Hücre Tedavisi Teknolojileri Genel Müdürü Phil Vanek şöyle açıklıyor: “Tıp tarihinde bir devrimin eşiğindeyiz. Bunlar yaşayan ilaçlar. Yeniden programlanan hücreler, hastaya geri verilerek tedaviyi mümkün kılıyor. Normal ilaçlar, aldıktan sonra etkisini yitiriyor, ancak rejeneratif tıbbın etkisi uzun süreli olabilir. Bu etki, kaybedilen bir işlevin geri kazanılmasını sağlayabilir veya belki bir gün, daha önce var olmayan bir işlevi hücrelerimize kazandırabilir.”
GE, Emily’nin kanseri tanıyan T hücrelerini geliştirmek için CHOP’taki doktorların kullandığı biyoreaktörün tasarlanmasına yardımcı oldu. Ayrıca, günümüzde hücre tedavisinde kullanılan birçok ürün ve hizmetin de geliştiricisi. Şimdi ise GE ve Kanada hükümeti, Toronto’da Kanada’nın Rejeneratif Tıbbı Ticarileştirme Merkezi (CCRM) tarafından yönetilen yeni bir hücre tedavisi araştırma ve süreç geliştirme merkezine yirmişer milyon Kanada doları yatırım yapacak.
Araştırmacıları, üniversiteleri, ilaç üreticilerini ve GE gibi teknoloji şirketlerini bir araya getiren yeni merkez, hücre tedavisini geliştirerek üretimi hızlandırmayı ve daha kısa sürede hastalara sunmayı amaçlıyor. “Hücre tedavisi, kanserden diyabete kadar her türlü hastalığı tedavi etme potansiyeline sahip. Ancak maliyetini düşürmemiz ve ölçeklenebilir hale getirmemiz gerekiyor. Tıbbi maliyetlerin ve geri ödemelerin yoğun mercek altına alındığı bu çağda, müşterilerimizin makul bir maliyete ulaşmalarına yardım etmek zorundayız.” diyor Vanek.
CCRM’nin kurucu ortaklarından olan GE, yeni merkezde önemli bir rol oynayacak. Şirket, en hızlı büyüyen ilaçlar olan, Herceptin, Remicade, Humira ve Avastin gibi çok satılan biyolojik ürünlerde, 30 yıllık deneyime sahip. Biyolojik ürünler, biyoreaktör adı verilen tanklarda geliştirilen genetiği değiştirilmiş hücrelerin ürettiği proteinler. GE, biyoreaktörleri ve bu ilaçları üretmek için gerekli diğer teknolojileri geliştiriyor.
GE Healthcare’in hücre tedavisi işi, şirketin GE Store olarak adlandırdığı, bilgiyi birçok alanda paylaşabilme becerisinin harika bir örneği. Ekip, GE’nin Uppsala’daki biyoproses şirketi, Cardiff’teki HyClone ekibi, Bangalore ve San Ramone’deki yazılım mühendisleri, GE Global Research ve GE Ventures’taki bilim insanlarıyla birlikte çalışıyor. Ayrıca, GE Digital tarafından geliştirilen endüstriyel internete yönelik bulut tabanlı yazılım platformu Predix‘i kullanacaklar.