ABD’li antropolog ve jeolog. ABD’nin batı bölgesindeki jeolojik araştırmaları ve Kızılderili dillerine ilişkin çalışmalarıyla tanınır.
24 Mart 1834’de New York Eyaletindeki Mount Morris’de doğdu, 23 Eylül 1902’de Maine Eyaletinde, Haven’de öldü. Botaniğe ve jeolojiye ilgi duyan Poweil, Illinois Doğa Tarihi Derneği’nın çalışmalarına katıldı. İç Savaş sırasında Kuzey örausu’na girdi ve Shiloh Savaşı’nda bir kolunu kaybetti. 1865’de Bloomingtoıı’ daki Illinois Wesleyan Üniversitesinde jeoloji profesörü oldu.
1867’de Illinois Normal College’a geçerek Kayalık Dağları’na ve Green ve Colorado ırmakları vadilerine, Utah’a ve Arizona’ya araştırma gezileri düzenledi. 1569’da kayıkla Colorado Irmağı boyunca Büyük Kanyon’a inmeyi başardı. Bu zor ve tehlikeli geziyle Büyük Kanyon’u geçen ilk araştırmacı oldu. 1871-1872 yıllarında ikinci kez Green ve Colorado ırmaklarını geçti ve Colorado Platosu’nu inceledi. 1879’da değin sürdürdüğü gezilerle ABD’nin batı bölgesinde birçok jeoloji ve coğrafya incelemesi yaptı. Kızılderili kabileleri üzerine etnolojik bilgi topladı. Bu dönemdeki bilimsel gezilerinin sonuçlarını yayımladığı Exploration of the Colorado River of the West and Its Trıbutaries (“Batı’nın Colorado Irmağı’nın ve Kollarının İncelenmesi”) adlı kitabında bugün de kullanılan birçok yeni jeoloji kavramı geliştirdi. 1877’de yayımladığı An Introduction to the Study oflndian Languages (“Kızılderili Dillerinin İncelenmesine Giriş”) adlı kitabında Kızılderili dillerindeki sözcükleri gerçek ve ikincil anlamlarına göre gruplara ayırarak sınıflandırmasını yaptı. Antropolog L.H.Morgan’m ilkel insan topluluklarına ilişkin görüşlerinden büyük ölçüde etkilenen Powell’ın Kuzey Amerika’da yaşayan 58 Kızılderili kabilesinden topladığı dil verileri bugünkü dil dağılım haritalarında da kullanılmaktadır.
- Eserleri (başlıca): Exploration of the Colorado River of the West and lts Trıbutaries, 1875, (“Batı’mn Colorado Irmağı’nın ve Kollarının İncelenmesi”); An Introduction to the Study of Indian Languages, 1877, (“Kızılderili Dillerinin İncelenmesine Giriş”); Report on the Lands of the And Region of the United States, 1878, (“Birleşik Devletler’ın Kıraç Bölgesinde Topraklar Üzerine Rapor”).