BENAvustralya bisiklet tarihinde yalnızca birkaç düzine bisikletçi büyük bir Tur etabını kazandı. Takvimin öne çıkan üç yarışından birinde dünyanın en iyi yarışçısını yenmek bir ayrıcalık işaretidir: Tour de France, Giro d’Italia ve Vuelta a España. Daha da azı birden fazla Grand Tour’da veya aynı Grand Tour’da birkaç yıl boyunca etap kazandı. Bu ödüller Avustralya’da sporun bazı büyüklerine aittir: Phil Anderson, Robbie McEwen, Cadel Evans, Richie Porte ve Michael Matthews.
Kaden Groves şimdilik bu panteonda değil. Ancak bu hafta 24 yaşındaki sürücü, İspanya’daki Vuelta yarışının dördüncü ve beşinci etaplarında pelotonu geride bırakarak bir dünya turunun iki ardışık etabını kazanan ilk Avustralyalı oldu. Bu, geçen yıl Vuelta’daki ilk Grand Tour etabı galibiyetine ve bu yılın başlarında İtalya’daki Giro etabı galibiyetine dayanıyor.
Vuelta’nın kalan iki haftasında daha fazla etap galibiyeti bizi bekleyebilir. Bisiklet dergisi Rouleur’un bu hafta işaret ettiği gibi, Groves’un zaferlerinin “tek bir uyarıyı beraberinde getirdiği doğrudur: sprint sahasının kalitesi düşüktür.” Dünyanın en iyi sprinterleri Tur’a odaklandıkları için Vuelta’da yer almıyorlar (Groves’un meslektaşı Jasper Philipsen dahil). Ancak Rouleur şunu kabul etti: “Yalnızca önünüzde olanı yenebilirsiniz.” Groves’un ekibi Alpecin-Deceuninck “tam da bunu yapmakta ustalaştı.”
Eski bir motokros sürücüsü olan Groves, bisiklet kariyerine gençken St. George Continental’deki yerel Ulusal Yol Serisinde başladı. Stagiaire sözleşmesi imzalamadan ve sonunda Avustralya takımıyla kalıcı bir pozisyon elde etmeden önce Jayco-Alula (daha sonra Mitchelton-Scott) takımının geliştirme ekibinde zaman geçirdi.
Groves’un, Jayco-Alula renkleriyle ilk Dünya Turu sezonunun açılış yarışında 2020 Herald Sun Tour’da iki etap kazanmasıyla, sprinterin potansiyeli başından beri belliydi. Gelişmesi biraz zaman aldı ve bunu 2021’de yalnızca iki galibiyet takip etti: Avustralya Criterion National şampiyonluğu ve Slovakya Turu Prologue. Ancak Jayco’daki son yılında ve bu yılın başlarında Alpecin’e taşınmasından bu yana galibiyetler gelmeye başladı.
Groves dünyadaki en iyi saf sprinterlerin hızına sahip değil, ancak çoğu hızlı adamdan daha iyi tırmanabiliyor, bu yüzden güçlü bitişler için iyidir. Ve yaşı göz önüne alındığında, önümüzdeki yıllarda daha da gelişmesi için büyük bir şans var. En etkileyici zaferlerinden biri Grand Tour’da değil, geçen yılki Tour of Turkey’de o zamanki rakibi ve şimdi takım arkadaşı olan Philipsen ve Sam Bennett’i yenerek elde etti. Bu, Groves’un en iyi günlerinde herkese rakip olacak tempoya sahip olduğunu gösteriyordu.
Tarihte yalnızca dört Avustralyalı üç Büyük Turun tamamında etap kazandı: Ewan (11), Matthews (10), Rohan Dennis (dört) ve Simon Gerrans (dört – bunu başaran ilk Avustralyalı). İspanya’da kendi tarihini yazan Groves’un, Tour de France’da etap galibiyetiyle kendisini bu listeye eklemesi çok uzun sürmeyebilir.
Ancak daha acil bir görev var. Puan sıralamasında lider olan kişinin giydiği renk olan Vuelta Yeşil Formayı hiçbir Avustralyalı kazanamadı; buna bazen Sprinter Forması da denir, ancak İspanya’nın zorlu dağ etaplarındaki hakimiyeti göz önüne alındığında genellikle bir tırmanıcı tarafından kazanılır. Groves şu anda İtalyan Andrea Vendrame’in 60 puan önünde lider konumda bulunuyor.
Formayı Madrid’e kadar tutmak zorlu bir mücadele olacak. Etap hedefleri ve ara sprint puanları için puanlar verilecek; önümüzdeki iki hafta boyunca Vuelta zorlu tırmanışlarla uğraşırken tırmanıcılar Groves’u geri getirecek. Geriye yalnızca üç sprint etabı kaldı: bu Cuma ve ardından Madrid sokaklarındaki yürüyüş etabı da dahil olmak üzere son üç günlük eylemde iki etap.
GC yarışmacılarını geride bırakmak için (2020 gibi yakın bir tarihte Primož Roglič, Vuelta’da kırmızı ve yeşil mayoyu kazanmıştı) Groves’un hâlâ bir veya iki etap kazanması ve ara sprint puanları kazanmak için akıllıca hareket etmesi gerekiyor. Ancak kısa dünya turu kariyeri boyunca Groves, kurnaz bir rakip olduğunu kanıtladı ve İspanya’da güçlü bir ekip tarafından desteklenecek.
Evans (2010’da Giro puan klasmanını kazanan), McEwen, Matthews ve Baden Cooke (hepsi de Tour’da sprint tacını kazanan) ile birlikte Vuelta’da yeşil mayoyu kazanan ilk Avustralyalı olmak oldukça büyük bir başarı olacaktır. Bu, dünya sahnesinde hızla adını duyuran, az tanınan bu genç Avustralyalı için bir başka tarihi başarı olacaktır.