Çılgın geri dönüşlerle dolu bir NFL sezonunda, NFC şampiyonluk maçı Pazar günü başlamadan neredeyse bitmişti.
Taslaktaki son seçimden sürpriz bir sansasyona geçen San Francisco’dan Brock Purdy, “Mr. Alakasız.”
Açgözlü bir Philadelphia savunması tarafından kuşatılan Purdy, 49ers’ın ilk pozisyonunda vuruldu ve onu etkili bir şekilde oyundan çıkaran bir dirsek yaralanması geçirdi, bu, konferansta en üst sıralarda yer alan takıma karşı üstesinden gelmek için çok fazla.
Purdy – çoğunlukla dağıtmak için – geri dönecekti ve Kartallar, altı sezonda Super Bowl’a ikinci seyahatlerini garantileyerek 31-7’lik bir galibiyete ulaştı. AFC şampiyonluk maçında Cincinnati Bengals’ı yenen Kansas City Chiefs ve eski Philadelphia koçu Andy Reid ile karşılaşacaklar.
Kutlama puro dumanıyla dolu bir Eagles soyunma odasının ortasında duran, canavarca bir oyunu olan güvenlik Haason Reddick, “Hala işliyorum,” dedi. “Muhtemelen önümüzdeki iki gün boyunca duygularımla uzlaşmayacağım bile.”
San Francisco, Lincoln Financial Field’a ligin 1 numaralı savunmasıyla geldi, ancak en etkili savunma oyuncusu Reddick’ti. Purdy’yi kenar çizgisine gönderen striptiz çuvalında topu elinden alan oydu ve ikinci çeyreğin sonuna doğru Reddick, Philadelphia golü oluşturan 49ers topunu kurtardı.
Purdy, söz konusu oyun hakkında “Kolum uzamış gibi hissettim” dedi. “Dirseğimden bileğime, önü ve arkası boyunca gerçekten çok fazla şok hissettim. Sadece acı, gerçekten, her yerde.
Bu arada, Philadelphia’nın futbolun en iyisi olan hücum hattı, açık delikleri o kadar geniş itti ki, Miles Sanders altı ve 13 yardalık sayı koşularında dokunulmadı ve Boston Scott, 10 yarda sayı koşusunda yalnızca kale çizgisinde temasla karşılaştı.
All-Pro, ciddi bir kasık yaralanması ile oynayan Lane Johnson’ı sağdan ele alarak, “Antrenmanda, ne yaptığımızı görüyorsunuz, her zaman çantalara vuruyoruz” dedi. “Koşma oyununa önem veriyoruz, ikinci seviyeye ve defans oyuncularına getiriyoruz. Sırtların tutarlılığının tüm yıl boyunca orada olduğunu hissediyorum. Herkes dokunuyor, herkes yarda alıyor.
Kartallar amansızdı ve 49ers, oyun kurucudaki kaosa ayak uyduramadı. Purdy’nin yerini, daha küçük liglerden oluşan bir alfabe çorbasında yer alan bir kariyerde 20 farklı NFL durağı olan kalfalık Josh Johnson aldı: AFL, UFL ve XFL.
İşleri daha da kasvetli hale getiren Johnson, üçüncü çeyreğin başlangıcına yakın bir sarsıntı geçirerek oyundan ayrılmak zorunda kaldı. 49ers, bir kez doğrudan Christian McCaffrey’e koşan, ciddi şekilde sınırlı bir Purdy göndermek zorunda kaldı. Bu bir felaketti.
McCaffrey, “İdeal değil, berbat” dedi. “Bırakın oyun kurucu pozisyonunu, takım arkadaşlarınızdan hiçbirinin incindiğini görmek istemezsiniz. Bu zor. Yine de mücadelenin dışında değilsin. Biz buna inandık ve istediğimiz gibi olmadı. Yenildik. Keşke herkesle bir şansımız daha olsaydı. Ama hayat bu, gidişatı böyle.”
İkinci çeyrekte McCaffrey, 7-7’lik bir beraberlik oluşturmak için yol boyunca dört top çalmayı kırarak 23 yarda muhteşem bir gol attığında San Francisco için bir umut ışığı vardı.
San Francisco teknik direktörü Kyle Shanahan, “Çocuklar meydan okumaya hazırdı,” dedi. “Savunma çok iyi oynuyordu. Josh’un oraya gidip planımızı uygulayacağını ve bize bir şans vereceğini hissettik. … Üçüncü puanı aldıklarında, yetişmeleri gerçekten zordu.
Acil durum planı, McCaffrey’in oyun kurucu oynamasını gerektiriyordu, ancak bu tam bir çaresizlik olurdu.
49ers sıkı sonu George Kittle, “Wildcat burada burada iyi, ancak bu gerçekten bir NFL hücumu değil,” dedi. “Christian’ı oyun kurucuya ve Deebo’yu koyarsak eminim ki [Samuel] geri koşarken, ne yaptığımızı bileceklerini düşünüyorum. Muhtemelen kutuya sadece 10 tane koyarlardı ve siz ancak bu kadarını yapabilirsiniz.”
Zaman zaman 49ers defans oyuncularının oynamasının yanı sıra onlar da eridi. Savunma, Eagles tarafından 75 yarda sürüşte üç kez işaretlendi ve bu bir touchdown ile sonuçlandı. Ve dördüncü çeyrekte defans oyuncusu Dre Greenlaw, Philadelphia’dan Kenneth Gainwell’e karşı soğukkanlılığını yitirdi ve Rocky Balboa’nın sığır eti için yaptığı gibi futbola defalarca yumruk attı.
Kısa bir süre sonra, her iki takımın da kenarlara gönderilmesi gerektiğinde ve düdükten sonra WWE tarzı bir vücut çarpması yapan San Francisco mücadelesi Trent Williams ve Philadelphia güvenliği K’Von Wallace ikili atışları olduğunda neredeyse bir kavga çıktı.
Dallas’a karşı lig maçında sadece üç kez bayrakla işaretlendikten sonra, 49ers, dev bir yeşil alan olan kalabalığın zevkine göre Eagles’a karşı 11 kez cezalandırıldı. Son dakikalarda, çılgın hayranlar Tom Petty’nin “Won’t Back Down” şarkısını bağırarak söylediler ve ziyaretçileri soğuk geceye uğurladılar.
Sanders, 12 Şubat’ta Glendale, Arizona’daki Super Bowl’a geçişle ilgili olarak, “Bu, bu takımdaki birçok insan için gerçekleşen bir rüya, özellikle de benim için,” dedi, “Ama demek istediğim, iş henüz bitmedi. Buraya kadar oraya gitmek için gelmedik, hepsini kazanmaya çalışıyoruz. Ömrümüzün sonuna kadar bir maçımız daha var ve en iyi topumuzu oynayacağız.”