Kore savaşından sonra iktisadi durgunluğa giren Güney Kore Cumhuriyeti 1948’den 1960’a kadar Syngman Rhee tarafından yönetildi. Rhee, 1960’ta devrildi: 1961’de, bir askerî hükümet darbesi sonunda iktidara general Park Chung Hee (Park Çung Hi) geçti ve Cumhuriyetçi Demokrat Parti’nin adayı olarak, 1963’te cumhurbaşkanlığına seçildi (27 Nisan 1971’de yeniden seçildi). Muhalefetin güçlenmesi karşısında, 1972 Ekiminde Ulusal Meclisi’i feshetti. 24 Kasım 1972’de yeni bir anayasa onaylattı (12 Şubat 1975’te yapılan bir halkoylamasında anayasa yeniden onaylandı).
Başkan Park’ın siyasal kararlılığı 1975’teki öğrenci gösterileri sırasında bir kez daha kanıtlandı: Onlara yalnızca sözle bile olsa, rejime karşı her türlü açık muhalefeti suç sayan ünlü “9 no’lu acil durum kararnamesi”yle karşılık verdi. Park 1978’de yedi yıl için yeniden cumhurbaşkanlığına seçildiyse de, 26 Ekim 1979’da, aydınlatılamayan bir biçimde öldürüldü.
21 Aralık 1979’da Güney Kore’de başkanlık seçimleri yapıldı. Yeni başkan Choi Kyu Hah 1972 Anayasasının yeniden elden geçirileceğine söz verdi. Ama askerler kendi aralarında iktidar kavgasına düştüler ve halkın hoşnutsuzluğu giderek arttı. 1980 Mayısındaki ayaklanmalar sonunda general Chun Doo-Hwan (Çun Do-Hvan) Ulusal Güvenlik Komitesi’nin yönetimini ele geçirdi. 1983’te Ronald Rea- gan’m ziyaretinden sonra A.B.D’yle ilişkilerini daha da geliştiren ülkede, 1985’te yapılan seçimlerde, sürgünden dönen Kim Do Cung’un desteklediği partinin oyların önemli bölümünü alması üstüne, Chun Doo-Hwan sert bir siyasete yönelerek, Kim Do Cung’u birçok kez tutuklattı; ama öğrenci ve işçi gösterilerinin önünü alamayınca, seçim yasasını değiştiren ve cumhurbaşkanını halkın seçmesini öngören yeni bir anayasa hazırlatmak zorunda kaldı. 1987 Aralığında yapılan cumhurbaşkanlığı seçimlerini Roh Te Vu kazanarak, oldukça serbest bir siyaset uygulamaya başladı. 1989 ilkbaharından başlayarak iktisadi durumun kötüleşmesi üstüne, muhaliflerini sindirebilmek için baskılar uygulamaya koyuldu. 1991 Eylülünde Güney Kore, Kuzey Korey’le birlikte Birleşmiş Milletler’e üye olup, Kuzey Kore’yle yarımadanın nükleer silahlardan arındırılması için bir anlaşma imzaladı.