15 Ağustos 1785’te İngiltere’nin Manchester şehrinde doğdu. Başarılı ve edebiyatla ilgili bir işadamı olan babası, Thomas çok küçük yaştayken öldü. 1796’da annesi Thomas’ı King Edward Okulu’na yazdırdı. De Quincey zayıf bünyeli ve hastalıklı bir çocuktu. İlkgençlik ve gençlik dönemleri boyunca pek arkadaşı olmadı. Bunun de Quincey’nin karakteriyle olduğu kadar, annesinin baskıcı, güçlü bir figür olmasıyla da ilgisi vardı. De Quincey’nin bu yılları çok yalnız ve bunalımlı geçmiştir. 1800 yılında, on beş yaşındayken, de Quincey Oxford Üniversitesi’ne hazırlanması için Manchaster Gramer Okulu’na girdi. Ama annesi ve hocaları akademik başarılar beklerken, o on dokuz ay sonra okuldan kaçtı. Aklında, en bunaldığı zamanlarda kendisini teselli edip canlandırmış Lirik Baladlar kitabının sahibi, dönemin en büyük şairi William Wordsworth’le tanışmak vardı, ama tanışmaya kalkışamayacak kadar da çekingendi. Ailesinin yanına geri döndü ama evlerinde çok kalmayıp, 1802 Temmuz-Kasım ayları arasında tek başına ve yaya olarak amacı belirsiz bir yolculuğa çıktı. Londra’ya gitti. Parasızdı, ama açlık sınırında da olsa evinden uzaklarda olmayı, ailesinin yanına dönmeye tercih etti. 1803’te bazı arkadaşları tarafından Londra’da bulunup zorla ailesinin yanına getirildikten sonra, Oxford’daki Worcester Koleji’ne kaydoldu. Bazı tanıklıklara göre bu sıralarda de Quincey “hiç kimseyle doğru düzgün ilişkisi olmayan, tuhaf bir yaratıktı”. Afyon içmeye bu yıllarda başladı. 1807’de okuldan mezun oldu ve yine aynı yıl Samuel Taylor Coleridge ve William Wordsworth’le tanıştı. Dönemin başka ünlü bir yazarıyla, Charles Lamb’le Londra’da bulunduğu sıralarda zaten tanışmıştı. Wordsworth’le yakınlığı sayesinde 1809’da İngiltere’nin göller yöresindeki Grasmere’e yerleşti, 1816’da evlendi ve edebi çalışmalarına başladı. 1821’de, London Magazine dergisine afyonla deneyimleri üzerine otobiyografik metinler yazmaya başladı. Bu metinler daha sonra Bir İngiliz Afyonkeşin İtirafları adıyla kitap halinde yayımlanacaktı. Diğer önemli kitapları da 1830 ve 40’lı yıllar boyunca İngiltere’nin saygın edebiyat dergilerinde tefrika edildi: Jan Dark (1847), İngiliz Posta Arabası (1849). Ömrünün sonuna kadar afyon içmeyi bırakmamış olan de Quincey, son yıllarında külliyatını bir araya toplamakla uğraştı ve 8 Aralık 1859’da öldü. Edgar Allan Poe’dan Jorge Luis Borges’e kadar pek çok yazarı derinden etkilemiş olan de Quincey, yoğun dokulu düzyazısı, geniş hayal gücü ve kendi ruhunun derinliklerini kâğıda dökme cesaret ve becerisi sayesinde hem 19. yüzyıl sonu dekadan edebiyatına öncülük etmiş, hem de itirafa ve insan ruhunun karanlık yönlerine eğilmeye dayalı bir düzyazı geleneğinin temellerini atmıştır.