Kısa adı NASA (National Aeronautics and Space Administration) olan Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi ABD Başkanı Dwight Eisenhower tarafından 29 Temmuz 1958 yılında kurulmuştur. 1 Ekim 1958 tarihinden itibaren daire, askeri amaçlardan ziyade sivil alanda barışçıl bir şekilde faaliyet göstermeye başlamıştır.
Ay’a dönük Apollo uçuşlarında, NASA, Skylab uzay istasyonu ve daha sonraki yıllarda uzay mekiği gibi çalışmalarla daima ABD’nin uzay çalışmalarına yön vermiştir. NASA, günümüzde Uluslararası Uzay İstasyonu’nu desteklemekte ve yeni Ares I ve Ares V iniş araçlarını geliştirme çalışmalarını yürütmektedir. Uzay programı çalışmalarının dışında uzun süreli sivil ve askeri roket çalışmaları da NASA’nın çalışma alanında bulunmaktadır.
NASA’nın öncüsü olarak kabul edilen NACA 1915 yılında kurulmuştur. NACA uçaklar üzerinde çalışma yapmıştır. Uçak kanatları ile çeşitli cisimlerin havayla etkileşimlerini araştıran NACA, zaman içerisinde birçok rüzgar tüneli inşa etmiş ve ABD’nin tüm savaş uçaklarının tasarımlarını yönlendiren kuruluş haline gelmiştir. 1946 yılından itibaren Bell X-1 gibi süpersonik roket uçaklar üzerinde çalışmalar yapmıştır.
1957-1958 yılları arasında yani Uluslararası Jeofizik Yılı’nda uzaya uydu gönderilmesi konusunda ülkeler arasında bir rekabet ortaya çıkmıştır. 4 Ekim 1957 tarihinde Sovyet Uzay Programı çerçevesinde uzaya ulaşmayı başaran ve Sputnik 1 adı verilen ilk insan yapımı uydu sayesinde bu rekabeti Sovyet Rusya kazanmıştır.. II. Dünya Savaşı’ndan sonra NACA’ya katılan Alman aerodinami uzmanları kuruma büyük katkılar sağlamışlardır. Bilhassa jet motorları ve süpersonik uçakların tasarımında gelişmeler sağlanmıştır. ABD Başkanı Dwight D. Eisenhower, 29 Temmuz 1958 tarihinde kurumun adını NASA olarak değiştiren tasarıyı onaylamıştır.
1 Ekim 1958 tarihinde NASA, 4 laboratuvar, 8.000 çalışanı ve yıllık 100 milyon dolarlık bütçesi köklü bir kurum haline gelmiştir. Birleşik Devletler Hava Kuvvetleri’nin araştırmalarının bir bölümü NASA’ya transfer edilmiştir. Aralık 1958 tarihinde Kaliforniya Teknoloji Enstitüsü’nün “Jet Propulsion Laboratory “ ismindeki Jet İtki Laboratuvarı NASA’ya bağlanmıştır.
NASA’nın bugüne kadar yapmış olduğu uzay çalışmaları, büyük bir oranda başarıyla sonuçlanmış ancak ABD’ye milyarlarca dolara mal olmuştur. Bilhassa Apollo programı, Skylab, uzay mekiği programları çok büyük harcamalarla gerçekleştirilmiştir.
NASA insanlı ve insansız birçok uçuş programı gerçekleştirmiştir. İnsansız uçuş programları dahilinde bilimsel ve iletişim amaçlı ilk Amerikan uydularını yörüngeye oturtmuştur. Güneş Sistemi’ni keşfetmek için başta Venüs Ve Mars olmak üzere uzaya çeşitli sondalar yollamıştır. İnsanlı uçuş programı ile ilk defa Amerikalı astronotları Alçak Dünya yörüngesi’ne yollamıştır. 1969 – 1972 yılları arasında Apollo Projesi ile Ay’a 12 astronot göndererek Sovyetler Birliği ile girişilen i “Uzay Yarışı’nı” kazanmıştır.
Uzay Yarışı’ındaki ilk hedeflerden biri Dünya yörüngesine bir insanı göndermekti. Bu amaca ulaşmak için Birleşik Devletler Hava Kuvvetleri Men in Space Soonest projesini hazırlamıştır. 5 Mayıs 1961 tarihinde astronot Alan Shepard Freedom 7 roketiyle uzaya çıkan ilk Amerikalı olmuştur. 20 Şubat 1961 tarihinde ise John Glenn Atlas roketi Friendship 7 ile yörüngeye gönderilen ilk Amerikalı astronot olmuştur.
Gemini Projesi ile 1960’lı yılalrda NASA uzay çalışmalarına devam etmiştir.
1972 ile 2011 yıllaır arasında Uzay Mekiği Programı ile ilgili çalışmalarını başlatıp sürdürmüştür.1993 yılından günümüze kadar devam eden Uluslararası Uzay İstasyonu program ile NASA çalışmalaırna devam tmektedir.