Acı biberlerin Amerika’ya özgü olduğunu ve binlerce yıldır insan beslenmesinin bir parçası olduğunu öğrenmek sizi şaşırtabilir. Ekvador’daki arkeologlar, insanların 6.000 yıldan fazla bir süredir biber yetiştirip yediklerini gösteren kanıtlar keşfettiler. Kristof Kolomb, Orta ve Güney Amerika’yı keşfetmeye başladığında acı biberle karşılaşan ilk Avrupalılardan biriydi. Kolomb ve diğer kaşifler, eve döndüklerinde Avrupalıları acı biberle tanıştırdı. Çok geçmeden, Avrupalılar acı biberin mutfakta ve tıbbi kullanımlarını bulmaya başladılar. 1494’te, Columbus’un Batı Hint Adaları’na ikinci yolculuğunda bir doktor olan Diego Alvarez Chance, acı biberlerin tıbbi özellikleri hakkında yazdı. Avrupa ve Uzak Doğu arasındaki ticaret arttıkça, acı biber Filipinler, Hindistan, Kore ve Japonya’ya da tanıtıldı ve yerel mutfaklarının bir parçası oldu. Peki bu kadar küçük bir biber büyük ısısını nereden alıyor? Cevap, biberde bulunan bir kimyasal olan kapsaisindir. Biber yediğinizde, kapsaisin ağzınızdaki ağrı reseptörleri ile temas eder. Bu ağrı reseptörleri ısıyı algılar. Kapsaisin reseptörleri aktive ettiğinde, beyne sıcak bir şeyler yediğinizi bildiren bir mesaj gönderirler. Beyniniz mesaja kalp atış hızınızı yükselterek, terlemeyi artırarak ve ağrıyı hafifletmeye yardımcı olan özel vücut kimyasalları olan endorfinleri salarak yanıt verir. En yüksek kapsaisin konsantrasyonu, biberin içindeki beyaz ette ve tohumların üzerindeki kaplamada bulunur.
Biberler tüm farklı boyutlarda, şekillerde, renklerde ve baharat seviyelerinde gelir. 1912’de Wilbur Scoville adlı bir kimyager, biberin acılığını ölçmek için özel bir ölçek geliştirdi. Scoville, “Scoville Organoleptik Test” adı verilen bir deney olan, acı biber özleri içeren su numunesi tadımı yapanları eğitmişti. Scoville, tadımcılar artık herhangi bir ısı veya acılık algılayamayacak duruma gelene kadar numuneleri seyrelterek her bibere “Scoville Isı Birimi ” adı verilen bir sayı derecesi atadı. Örneğin bir habanero biberi 200.000 SHU derecesine sahiptir. Bu, tadımcıların artık ısıyı algılayamamasından önce habanero örneğinin 200.000 kez seyreltilmesi gerektiği anlamına gelir. Scoville Ölçeği bugün hala kullanılmaktadır ve biberler 0 (biber) ile bir milyonun üzerinde (naja jokolia/hayalet biber) arasında değişmektedir. Saf kapsaisin 16 milyon SHU ölçer! Baharatlı yiyeceklerin hayranı değilseniz, acı biber yakın zamanda tabağınızda görünmeyebilir, ancak yerel hastanenizde bunlara dikkat edin. Yakın zamanda yapılan bir araştırma, kapsaisinin yakınlardaki sağlıklı hücrelere zarar vermeden kanser hücrelerine saldırdığını keşfetti. Bu keşif, gelecekteki kanser araştırmaları ve kanser tedavilerinin geliştirilmesi için yardımcı olabilir.