NASA bünyesinde uzun yıllar boyunca görev yapan matematikçi Katherine Johnson, 101 yaşında hayata gözlerini yumdu. Başarılarla dolu bir kariyere sahip olan Johnson, ABD’nin uzaya gönderdiği ilk insan olan Alan Shepard’ın yolculuğu için yörünge analizini yapan kişi olarak tanınıyor.
Johnson’un NASA’daki toplam 33 yıllık kariyeri, ABD’nin uzay keşfi çalışmalarında pek çok ilke imza atılan dönemi kapsıyor. Neil Armstrong’un Ay’a attığı ilk adımın arka planında da Johnson’un önemli katkıları bulunuyor. Ancak bu katkıların büyük kısmının hakkının on yıllar sonra verildiğini belirtmekte fayda var.
1953’te NASA’nın öncülü olarak kabul edilen ABD Ulusal Havacılık Tavsiye Komitesi’ne (NACA) katılan Johnson, diğer siyahi kadın matematikçilerle birlikte ayrı bir birimde çalışmaya zorlandı.
Yine de, Johnson’un aklı ABD’nin uzay çalışmaları için son derece önemliydi. John Glenn’in 1962’de Dünya’nın yörüngesinde yapacağı yolculuk öncesinde bilgisayar tarafından yapılan hesaplamaların Johnson tarafından kontrol edilmesini istemesi, Johnson’un zekâsı ve yetenekleri konusunda daha net bir fikir edinmeye yardımcı oluyor. Bu olayın Johnson’un “insan bilgisayar” olarak anılmasında etkili olduğu söylenebilir.
Katherine Johnson Barack Obama tarafından ödüllendirilmişti
NASA’nın mevcut yöneticisi Jim Bridenstine, Johnson’un ölümünün ardından yayınladığı açıklamada şu ifadeleri kullandı: “Bayan Johnson ülkemizin uzayın sınırlarını genişletmesine büyük katkılar sağladı. Buna ek olarak, kadınlar ve Afro-Amerikanlar için kapıların açılmasına yardımcı oldu. Bir matematikçi olarak sahip olduğu yetenekler ve sergilediği adanmışlık, insanlığın Ay’a gitmesine yardımcı oldu.”
Katherine Johnson, 2015’te dönemin başkanı Barack Obama tarafından ABD Başkanlık Özgürlük Madalyası ile ödüllendirilmişti. Johnson’un hikayesini anlatan Gizli Sayılar romanı, 2016’da beyaz perdeye uyarlanmış ve Oscar’a aday olmuştu. NASA, 2017’de bir binasına Katherine Johnson’un adını vermişti.