1898’de Dusblin’deki Katolik Royal University College’de İngiliz ve Fransız edebiyatı öğrenimine başladı; Almanca ve Norveççe öğrendi. 1902’de üniversiteyi bitirdikten sonra Paris’te tıp öğrenimi yapma olanakları aradı, gerçekçe ve simgeci (sembolist) edebiyatla ilgilendi. 1903’te Dublin’e dönerek bir süre öğretmenlik yaptı. 1904’te sonradan eşi olacak sevgilisi Nora Barnacle ile birlikte gönüllü bir sürgün yaşamını yeğleyerek İrlanda’dan ayrıldı; yaşamının son günlerinde Zürich’e yerleşti. Geçimini gazetecilikle ve Berlitz Okulları’nda dil öğretmenliği yaparak sağladı. Yoksunluklarla dolu bir yaşamın ardından körlüğün eşiğinde İsviçre’de öldü.