Japonya’nın Shimizu Şirketi, astronotlar tarafından değil, turistler ve gözetmenler tarafından, uzaya doğru düzenli uçuşların olduğu günlerde planlar yapıyor. Shimizu’nun uzay proje ofisi, ABD’nin Bell & Trotti’nin teknik rehberliği ile birlikte 28 milyar dolarlık bir alan için plan hazırladı. Bu türünün ilk teklifi değil.
Uzay keşfinin ilk günlerinden beri, insanlar olası kozmik seyahat hakkında spekülasyonlar üretmiştir. 1967'de Hilton otel zincirinin kurucusu Barron Hilton, Amerikan Uzay Bilimleri Derneği'ne, hayatı boyunca ilk yörünge Hilton'u görmeyi umduğunu söyledi.
Teknolojideki ilerlemelere rağmen, Japonya Ulusal Uzay Geliştirme Ajansı uzay yolculuğunun geleceği konusunda yine de şüpheli. Bununla birlikte, Shimizu, iyimser olsa bile, 2010 yılında ticari uzay yolculuğu ve turizmine başlamak için yeni nesil uzay uçaklarını faaliyete geçirmeyi planlıyor.
Uzay uçakları mevcut uzay aracı neslini değiştirecek. Sadece jetler gibi uçup inecekler, aynı zamanda atmosferi tamamen terk etme gücüne de sahip olacaklar. Amerika Birleşik Devletleri, Fransa, İngiltere, Almanya, Japonya ve Sovyetler Birliği hepsi hipersonik uzay uçakları üretmeyi planlıyorlar.
Uzay uçaklarının tasarımlarında ortak özellikler var; yörüngelerine ulaşmak için tek bir yükseltici platform kullanacaklar. Yeniden kullanılabilecek şekilde olacaklar – ki bu uzay harcamaları bakımından önemli bir tasarruf sağlayan bir olaydır- ve atmosferden veya gemideki kaynaklardan oksijen alabilen devrimci motorlar tarafından hipersonik hızlara yönlendirilecekler. Mevcut nesil uzay aracı, çok miktarda yakıtla sınırlıdır. Bir uzay aracını yörüngeye sokmak yaklaşık beş ton yakıt alır. Ancak, oksijen alabilen bir roket motoru kullanmak, hava çok nadir olduğunda gerekli olan miktar kadar azaltılabilir.
Uygun maliyetli ve güvenli bir uzay alanı, uzay endüstrisi ve uzay-turizmin doğuşu için majör bir dönüm noktasını işaretleyecektir. O zaman zengin, moda ve maceraperest vatandaş için ilk hedef, uzay oteli, düşük dünya yörüngesinde bir uzay istasyonu olacak. Aero-spaceplane, Tokyo Orbital International'da kapanırken, yolcular, Dünya üzerinde hiç de farklı olmayan bir otele tanık olacaklar çünkü parçayı tüm haline getirme gereği, bir dizi prefabrike modülleri birleştirerek, onu garip şekilli bir yapı haline getiriyor.
Uzay turizmi ucuz olmayacak – yolculuk, zaman çizelgesi ve mevcut teknolojiye bağlı olarak on binlerce ila milyonlarca dolar arasındaki maliyet tahminleri var. Örneğin, teknik danışman David Ashford ve Imperial College'dan Dr. Partick Collins, koltuk başına maliyetin bir uzay aracında 10,000 dolara, mekikte 4 milyon dolardan düşebileceğini tahmin ediyorlar.
Uzay turizmi hiç oluşmayacaksa, hava yolculuğu örneğinden de bir model çizebiliriz. Geçtiğimiz 60 yılda Atlantik'i geçenlerin sayısı bir avuç insandan yaklaşık 25 milyona ulaştı. Gelişmekte olan yeni nesil uzay araçları gökyüzüne girdiğinde, önümüzdeki 60 yıl içerisinde ticari alan uçuşları olasılığı kaçınılmaz görünüyor.