Ödüller ilk kez 1929 yılında Los Angeles ’da verilmeye başlandı. O zamanlar adı Akademi Liyakat Ödülleri (Academy Award of Merit). Akademi’den kasıt ise Sinema Sanatları ve Bilimleri Akademisi (AMPAS).
Ödül dağıtmak ilk kez 1927’de, kendi adına büyük bir yapım şirketinin sahibi ve aynı zamanda meşhur Akademi’nin de kurucusu olan Louis B. Mayer’in aklına geldi. Mayer’in ödülü yaratmaktaki amacı oyuncular, yönetmenler, yapımcılar, teknisyenler ve yazarları içeren beş branşı birleştirmekti.
İlk ödül töreninin en büyük handikapı ödül alan isimlerin üç ay önceden belli olmasıydı. Dolayısıyla ortada heyecen ve meraktan eser yoktu. Tören daha ziyade bir akşam yemeği etkinliğinden ibaretti. Biletler 5 dolardan satıldı ve toplam 270 kişi katıldı. Tanıtım töreni ise sadece 15 dakika sürdü. İlk ödül töreni radyo ve televizyonda gösterilmeyen tek Akademi Ödülleri törenidir.
‘Oscar’ adının nereden geldiği tam olarak bilinmemekle birlikte hakkında pek çok söylenti var. En popüler söylentiye göre Akademi’nin kütüphanesinde görevli Margaret Herrick’in, heykelciği amcası Oscar’a benzetmesiyle ödülün adı Oscar olarak kalır. Akademi, Oscar ismini 1939 yılına kadar resmi olarak kullanmamıştır.
Oscar ödül heykelciğini Metro Goldwyn Mayer’in sanat yönetmeni Cedric Gibbons tasarladı. Gibbons, o anda beş parçalı bir film makarası üstünde elinde kılıcıyla dikilen bir şövalye taslağını çizdi. Bu film makarasının beş halkası oyuncular, film yazarları, yönetmenler, yapımcılar ve teknisyenleri temsil eder. George Stanley heykeli son haline getirdi. Heykelcik 34 santim yüksekliğinde, 3,85 kilo ağırlığında ve 24 ayar altınla kaplıdır.
1929 yılında ödüller ilk kez dağıtılmaya başladığında Akademi’nin üye sayısı sadece 36 idi. Günümüzde ise yaklaşık 6 bin Akademi üyesi var. Üyeliğin ömür boyu olması nedeniyle üye sayısını her geçen yıl artırıyor. Akademi üyeliği, sinema filmlerinde farklı disiplinleri temsil etmek için 15 dala bölünmüştür. Bunlar; oyuncular, yönetmenler, sinematograflar, sanat yönetmenleri, film editörleri, müzik, yapımcılar, halkla ilişkiler, animasyon, ses, görsel efektler, yazarlar, belgeseller.
Bir filmin Oscar’a aday gösterilebilmesi için 40 dakikadan uzun olması gerekiyor. Ayrıca Los Angeles sınırları içinde en az bir sinema salonunda paralı gösteriminin gerçekleşmiş olması ve bu gösterimin en az bir hafta sürmüş olması şart. Bu durum Los Angeles’in dünyanın sinema başkenti olmasını da açıklıyor.
Filmlerin aday olması ve ödül alması için yapılan oylamalar için 1936 yılından beri aynı yöntem kullanılıyor. Adayların belirlendiği ilk aşama oylamada, her akademi üyesi kendi disiplinindeki aday adayları için oy veriyor. Yani, yönetmenler en iyi yönetmen adaylarını belirliyor, sinema yazarları en iyi senaryo adaylarını vs… Her akademi üyesi kendi sahasındaki filmler arasından 5 tercihte bulunuyor. En iyi film kategorisi içinse bütün üyeler oy kullanıyor. Oylama sonucunda, her kategoride en fazla oy alan 5’er aday belirleniyor. En iyi film kategorisinde ise 9 aday belirleniyor. Kazananları belirleyecek oylama ise daha basit; herkes her kategoride istediklerine oy veriyor. Her dalda en fazla oyu alan ödülü kazanıyor.