Tırnak makası mucitinin bilinmemesine rağmen, cihaz ilk olarak 19. yüzyılın sonlarında ortaya çıktı. İlk versiyonlar fazla kilolu cımbız gibi görünüyordu ve sıkarak kullanılıyordu ve tasarım o zamandan beri pek değişmedi.
1881 yılında, bir patent cihazın tasarımını sağlamlaştırdı. Bu patentte tarif edilen tırnak makası eldivenleri iliklemek için de kullanılmıştır ve bir kemerden sarkmak için yapılmıştır. Bu erken tırnak makaslarını üretmek pahalıydı, bu yüzden cihaz ticari olarak başarılı olamadı. 1940'larda Amerikalı tasarımcı William E. Bassett daha ucuz, kullanımı kolay bir versiyon yaptı. Bassett'in tasarımındaki bir yenilik, tırnak makası kolunun katlanırken bir tarafa kaymasını önleyen iki küçük darbeydi.