Charles Francis Richter 26 Nisan 1900 tarihinde Fred W. Kinsinger ve Lillian Anna Richter çiftinin çocuğu olarak Ohio-Overpeck'da dünyaya geldi. Çok küçükken anne ve babası boşandı. Richter, annesi ve dedesinin yanında büyüdü. 1920 yılında Stanford Üniversitesi'nden lisans derecesini aldı. 1928'de Washington Carnegie Enstitüsü'nde kendisine bir pozisyon teklif edildi. Fakat Richter, bu teklifi kabul etmeyerek Kaliforniya Teknoloji Enstitüsü'nde kuramsal fizik alanında doktorasının üzerinde çalışmaya başladı.
Bu dönemde sismoloji alanında yoğunlaştı. Daha sonra Beno Gutenberg başkanlığında, Pasadena şehrinde sismoloji alanında yeni bir laboratuvar açarak çalışmalarını burada sürdürdü. 1932 yılında, Richter ve Gutenberg, deprem kaynakları göreli boyutlarını ölçmek için standart bir ölçek geliştirdi. Bu ölçeğe kendi ismini verdi. 1952'de Kaliforniya Üniversitesi'nde profesör olarak çalışmaya başladı ve hayatının geri kalanına burada devam etti.
Charles Francis Richter, 30 Eylül 1985 tarihinde öldü.