Güneş'i ve çevresindeki tüm gezegenleri çevreleyen, Güneş'ten gelen yüklü parçacıkların diğer yıldızlardan gelenlerle karşılaştığı uzay katmanına heliosfer deniyor.
Bu katman, Güneş Sistemi'ni yüksek enerjili galaktik ışınlardan koruduğu için "koruyucu balon" görevi görüyor.
NASA'nın 1977'de fırlattığı uzay araçları Voyager 1 ve Voyager 2, Dünya ve Güneş arasındaki mesafenin 120 katı kadar yol alarak heliosferin sınırına ulaşmayı başarmıştı.
Bu iki uzay aracı heliosferin sınırlarını keşfetmiş, ama sınırlı veriler sağlayabilmişti. Haliyle Güneş'in yıldızlararası ortamla nasıl etkileşime girdiğine dair birçok soru cevapsız kalmıştı.
NASA, Güneş sisteminin nasıl oluştuğunu araştırmak için heliosferin dış kısmına, yani daha önce hiçbir uzay aracının görmediği noktaya bir uzay aracı gönderecek.
Plana göre Interstellar (Yıldızlararası) diye adlandırılan yeni bir uzay aracı, uzayın derinliklerine seyahat edecek ve bin astronomik birim yol kat edecek. (1 astronomik birim: Dünya ve Güneş arasındaki mesafe)
Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı'ndan Elena Provornikova, "Interstellar, insanlığın daha önce hiç ulaşmadığı, yerel yıldızlararası ortama gidecek. İlk defa, Güneş sistemindeki evimizin neye benzediğini görmek için heliosferin fotoğrafını dışarıdan çekeceğiz." dedi.
NASA, söz konusu görev sonucunda, heliosferi oluşturan Güneş rüzgarlarının yıldızlararası gazlarla nasıl etkileşime girdiğini, heliosferin ötesinde ne olduğunu ve buranın neye benzediğini öğrenmeye çalışacak.
Görevin 2030'ların başında başlaması planlanıyor. Ancak aracın heliosferin sınırına ulaşması yaklaşık 15 yıl sürebilir.