NASA, üç yıldan fazla bir süredir Artemis Ay programına yoğun bir şekilde odaklandı. ABD uzay ajansının öncülük ettiği ve yılda yaklaşık 7,5 milyar dolarlık bir maliyetle öncülük ettiği bu yüksek profilli uluslararası çaba, 2020’lerin ortalarında insanları ay yüzeyine geri döndürmeyi ve derin uzayda sürdürülebilir bir varlık kurmayı amaçlıyor.
Ancak son yıllarda NASA, Artemis’in maliyetinin sadece yüzde 3’üyle ikinci, çok daha küçük ölçekli bir Ay programını finanse ediyor. Bu, öncelikle bilim temelli görevler için Ay’ın yüzeyine küçük ve orta boy arazi araçları göndermek için özel şirketleri kullanmayı amaçlayan “Ticari Ay Yük Hizmetleri” programıdır. Bütçesi yılda yaklaşık 250 milyon dolar.
CLPS olarak bilinen bu program bazı umut verici işaretler veriyor ve Artemis programını Ay’a en az birkaç yıl geride bırakacak. Ayrıca, bilimsel ve keşif yeteneklerini radikal bir şekilde artırmak için ortaya çıkan ticari uzay sektöründen yararlanmaya çalışan NASA’nın Bilim bölümünün cesur yeni bir çabasını temsil ediyor. Başarılı olursa, CLPS keşif modeli Mars ve ötesine genişletilebilir.
Ama başarılı olacak mı? Öğrenmek üzereyiz.
CLPS’nin Kökeni
Artemis programı gibi, CLPS’nin kökeni, Beyaz Saray yetkilileri, Mars’a uzun bir yoğun odaklanma döneminden sonra 2018’de NASA’nın Ay’daki keşif programlarını yeniden odaklamaya çalıştığında, Trump yönetiminin ortasına kadar izlenebilir. Bu değişim, 2016 yılının sonlarında ofise gelen NASA’nın bilim programlarından sorumlu yardımcı yönetici Thomas Zurbuchen ile rezonansa girdi.
1970’lerde Apollo programının sona ermesinden bu yana NASA, Ay’a bir avuç yörünge aracı gönderdi, ancak kırk yıldan fazla bir süredir oraya yumuşak bir iniş yapmadı. Bu arada uzay ajansı, Mars’a yarım düzine kez inmiş ve Güneş Sisteminin geri kalanını keşfetmişti.
Ars ile yaptığı röportajda Zurbuchen, “Bir süredir Ay’a yeterince odaklanmadığımızı hissetmiştim.” Dedi. “Güneş Sistemindeki her gök cismi, her gece gökyüzünde olan dışında ilginç görünüyordu.”
Diğer bilim adamları da, özellikle NASA’nın Ay’ın kutuplarında su buzu toplama potansiyeline olan ilgisiyle, ay araştırmalarıyla çok meşgul olmaya başlıyorlardı. Google Lunar XPrize tarafından kısmen teşvik edilen ticari uzay endüstrisi de yenilikçi arazi konseptleri üzerinde çalışmaya başlamıştı. Ve bir veri noktası daha vardı; NASA’nın ticari şirketlerin Uluslararası Uzay İstasyonuna yiyecek ve malzeme teslim etmesini sağlayan başarılı programı iyi çalışmaya başlamıştı.
Zurbuchen, bu kamu-özel modelinin bilim misyonlarına genişletilip genişletilmeyeceğini merak etti. Başka bir deyişle, ticari şirketler küçük arazi araçları inşa etme, özel fırlatma şirketleri kiralama ve NASA ve diğer müşteriler için ay yüzeyine deneyler yapma görevine uygun muydu?
Zurbuchen, Gezegen Bilimi Bölümünden David Schurr ve yardımcı yönetici yardımcısı Steven Clarke da dahil olmak üzere NASA içindeki kilit müttefiklerle birlikte çalışarak CLPS programını kurdu. Teklif vermeye uygun bir düzine ABD şirketinden oluşan bir havuz seçtikten sonra NASA, ay teslim misyonları için Mayıs 2019’da 80 milyon dolar ile 100 milyon dolar arasında değerli sözleşmeleri rekabetçi bir şekilde vermeye başladı. Bu maliyetler, NASA’nın geleneksel tedarik sürecinin bir parçası olarak ödeyeceğinden çok daha düşüktü.
Bu iniş araçlarının tümü, en azından başlangıçta başarılı olmayacak. Özel bir şirketin bir uzay aracı ve iniş aracı inşa etmesi ve aracı Dünya’dan yaklaşık 400.000 km uzakta çalıştırması büyük bir teknolojik sıçramayı temsil ediyor. Zurbuchen, bu riski karakterize etmek için “kaleye şutlar” ifadesini kullandı ve politika yapıcılara sürekli olarak erken CLPS misyonları için 50-50 başarı şansı olduğunu söyledi.
Zurbuchen, “Riski satın almalısınız” dedi. Başarı şansının yüzde 80 olması gerekiyorsa, bunun üzerine bir güvenlik ve görev güvence programı koymam gerekiyor ve bunu yapmak istemiyorum çünkü o zaman girişimcilik enerjimin bir kısmını sıkıştırıyorum. girişimcilik ekosistemi, Amerika Birleşik Devletleri’nin temel güçlü yönlerinden biridir. Biz rakipsiziz. Ve eğer bunu liderlik paradigmamızın bir parçası olarak kullanmıyorsak, çok şey kaçırıyoruz.”