Kazık çakma makinesi, beton bir sütunu 40 fitlik zemine çakmaya hazır konumdaydı. Bu kış öğleden sonra sondaj platformunun hemen ötesinde, inşaat sahasından beyaz bölücülerle ayrılan Hanford’daki 198 numaralı Devlet Yolu’ndan kamyonlar ve arabalar akmaya devam etti.
Daha sonra kazık çakma işlemi başladı. Teçhizatın çekici, metronomun ritmik vuruşuyla sütunu adım adım yere çarptı. Her darbede yer sallanıyor ve egzoz fışkırıyordu. Kiriş, birkaç yıl içinde eyalet otoyolunun üzerindeki raylar boyunca süzülerek Kaliforniya’nın Central Valley bölgesinde yeni bir dönem başlatacak olan yüksek hızlı demiryolu hattının temelini oluşturmak için toprağın derinliklerine çakılan sütun ağlarından bir tanesi daha olacak. .
Hafriyat ekipmanlarından devasa kirişleri taşıyan ağır kamyonlara ve enkaz yığınlarını temizleyen buldozerlere kadar, Kaliforniya’nın yüksek hızlı demiryolu projesiyle ilgili inşaatlar San Joaquin Vadisi’nde açıkça görülüyor. Daha kuzeyde ekipler, yüksek hızlı hattı eyaleti kuzeyden güneye kesen mevcut yük yollarının üzerinden taşıyacak bir viyadük üzerinde çalıştı. Ve Fresno’nun Çin Mahallesi’nde restoran ve perakende sahipleri, şehrin şehir merkezinin ve ekonomik beklentilerinin daha geniş bir dönüşümünün parçası olarak, inşaat işçileri, mühendisler ve elektrikçilerden oluşan sürekli bir akına hevesle hizmet ettiler.
Kaliforniya’nın yüksek hızlı treni bazı siyasi çevrelerde hâlâ rahatsız edici bir tartışma konusu olabilir, ancak Central Valley sakinleri için hızla bir gerçek haline geliyor. Tarihsel olarak hem muhafazakar politikalar hem de fiziksel mesafe nedeniyle Los Angeles, San Francisco ve Kaliforniya kıyılarından ayrılmış olan bu yoğun tarım bölgesi, on milyarlarca dolarlık eyalet ve federal finansmanla inşa edilen bir altyapı projesinden yararlanacak ilk sırada yer alıyor.
Yüksek Hızlı Tren Otoritesi’ne göre, Merced ile Bakersfield arasındaki 171 mil uzunluğundaki demiryolu hattı 2030 gibi erken bir tarihte faaliyete geçebilir ve hızlı trenlerin testlerinin 2028’de başlaması planlanıyor. Proje, 12.000’den fazla inşaat işi yarattı ve bu işçilerin %70’i Central Valley’den geldi. Otorite yetkilileri 25 aktif inşaat alanını gösterdi; bunların en büyüğü Hanford dışındaki Kings/Tulare istasyonuydu. Otorite, Shafter’ın kuzeyindeki 22 mil uzunluğundaki demiryolunun tamamlanmasına yaklaşıyor. Demiryolu hattının ilk kısmı tamamlandı.
Aralık ayında Biden yönetimi, otoriteye bugüne kadarki en büyük ödül olan 3,1 milyar dolarlık bir hibe verdi. Fonlar, test ve kullanım için altı elektrikli trenin satın alınması, Fresno istasyonunun tasarımı ve inşası ile Merced ve Bakersfield uzantılarının tasarımları için kullanılacak.
Bölge sakinleri ve yerel yetkililer projeyle ilgili uzun süredir görüş ayrılığının olduğunu kabul ediyor. Bölgenin bazı büyük tarım çıkarları şiddetli muhalefeti artırdı ve muhafazakar milletvekillerini kendi davalarına yöneltti. Ancak daha fazla iş yaratıldıkça ve yapılar geliştikçe konuşmanın gidişatı değişti.
Interstate 5, 20. yüzyılın ortalarında Kaliforniya’yı kuzeyden güneye bağlayan büyük bir ulaşım koridoru olarak tasarlandığında, Central Valley’in çıkarları denklemin bir parçası değildi. Rota, vadinin kırsal batı kenarı boyunca uzanıyor ve ana nüfus merkezleri (Fresno, Modesto, Bakersfield) dışarıda bırakıldı. Buna karşılık, yüksek hızlı demiryolu hattı vadinin kalbini kesecek ve Fresno ile Bakersfield güzergah boyunca önemli ulaşım merkezleri olacak.
Yüksek hızlı hattın ilk işletme bölümü güneyde Bakersfield’den kuzeyde Merced’e kadar uzanacak. Vizyon, hizmeti Los Angeles ve San Francisco’ya kadar genişletmektir. Ancak planlanan genişletmelerden önce bile demiryolu hattı, daha kusursuz otomobil dışı seyahat seçenekleri yaratmak için Merced’deki mevcut yolcu demiryolu ve Bakersfield’deki uydu otobüs ağıyla kesişecek.
Yerel yetkililer, bağlantının her türlü ufku açacağına inanıyor: insanların konutların nispeten uygun fiyatlı olduğu iç kesimlerde yaşamasını ve kıyıda çalışmasını kolaylaştıracak. İşlere, özellikle de tarım dışı işlere erişim ve birinci sınıf üniversiteler genişleyecek. Özellikle hastanelerin ve sağlık profesyonellerinin eksikliğinin olduğu bir bölge daha fazla seçeneğe sahip olacak.
Cumhuriyetçi Fresno Belediye Başkanı Jerry Dyer, “Heyecanlandığımı söylemek yetersiz kalır” dedi. “Yüksek hızlı tren, Fresno ve Central Valley için birçok açıdan oyunun kurallarını değiştirecek. 1 numara, Fresno’yu ve tüm vadiyi eyaletin geri kalanına yeniden bağlayacak ve bizi Kaliforniya ekonomisine bağlayacak.
Fresno’nun Çin Mahallesi’nde, kırmızı çizgi politikalarıyla bir araya getirilen farklı topluluklardan oluşan zengin bir tarih var.
1860’lı yıllara dayanan yük demiryollarında çalışan Çinli göçmenler rayların batısına doğru gitmeye zorlandı. Beyaz olmayan hemen hemen herkes Çin Mahallesi haline gelen bölgeye göç etti ve Afrika, Filipinler, Meksika ve Japonya’dan insanlar bölgeye yerleştikçe gelişen bir topluluk gelişti. Tüm bunlar, 1960’larda kentsel yenileme projelerinin Çin Mahallesi’ni şehrin geri kalanından ayıran ve bölge sakinlerini kitlesel olarak yerinden etmeye zorlayan otoyol inşaatlarını beraberinde getirmesiyle çözülmeye başladı. İşyerleri kapandı, binalar terk edildi ve geride kalanlar felaket içinde yaşadı.
1950 yılında açılan Central Fish Co., kalan en uzun soluklu işletmelerden biridir. Dükkanı ailesinden devralan sahibi Morgan Doizaki, demiryolu projesinin büyük bir savunucusu. O, diğer işletme ve mülk sahipleriyle birlikte, demiryolu hattını desteklemek ve mahallenin Fresno’nun dönüşümüne dahil edilmesini savunmak için kar amacı gütmeyen Chinatown Fresno Vakfı’nı kurdu. Fresno istasyonu, şehrin şehir merkezindeki tarihi depo merkezinin bulunduğu yere inşa edilecek ve yollar ve yürüyüş yolları da dahil olmak üzere ilgili yenileme çalışmaları, taşıtları Çin Mahallesi’ne bağlayacak.
Devasa yeniden yapılanma zorluklardan muaf değil. On yılı aşkın süredir Tulare Caddesi’nde geleneksel Meksika yemekleri sunan Carniceria y Taqueria La Nueva Reyna, insanlara açık olduklarını bildirmek için büyük, renkli pankartlar astı. İçeri girebilmek için müşterilerin parlak turuncu ağlarda gezinmesi, eksik kaldırımların ve büyük makinelerin etrafında manevra yapması gerekiyor. İşletme sahibi Reyna Cruz, bazı eski müşterilerini kaybetmiş olsalar da, molalarında öğle yemeği ve içecek için uğrayan inşaat işçilerinden yeni işler aldıklarını söyledi. Pazartesi öğleden sonra işçiler soda almak için akın ederken, “İyi zamanlar da, kötü zamanlar da vardır” dedi.
Doizaki, Central Fish Co. müşterilerinin bazen mağazada kapalı olan yollardan oluşan bir labirentte gezinmek zorunda kaldıklarını söyledi. Yine de umutlu. 2019 yılında Çin Mahallesi’nde bir apartman ve perakende kompleksine dönüşmesini öngördüğü bir bina satın aldı.
“Zamanı geldiğinde, arka bahçemize gelen eyaletin en büyük projesinden yararlanabilecek konumda olacağız” dedi. “Bu bir hediye gibi.”
Doizaki için çalışan Orlando Viloria da demiryolu hattının vaadinden heyecan duyuyor. Ailesini görmek için Los Angeles’a günübirlik geziler yapmayı ve onların da onu görmeye koşmayı hayal ediyor. “Bu her zaman benim hayalimdi” dedi. “Sadece sabırsızlanıyorum.”
Fresno City College öğrencisi Domaris Cid, hâlâ evde yaşarken eğitim seçeneklerini genişletme şansını gören genç sakinler arasında yer alıyor. Memleketini San Joaquin Nehri boyunca uzanan yürüyüş parkurları ve nehir kenarındaki parklar nedeniyle sevdiğini ancak çeşitli eğitim kurumlarının eksikliğini sınırlayıcı bulduğunu söyledi.
18 yaşındaki Cid, “İstediğim bir eğitime sahip olmak için vadinin dışına taşınmak zorunda kalmam çok kötü” dedi. Yüksek hızlı trenin ona UC Merced veya UC’ye erişim sağlayabileceğini söyledi. Berkeley siyaset bilimi çalışmalarına devam edecek. “Gerçekten sevdiğim bir yerden ayrılmak zorunda kalmazdım.”
Fresno’daki herkes hayran değil. Cid’in teyzesi Marina Covarrubias, Kaliforniya’nın geri kalanıyla daha fazla bağlantı kurmanın, daha fazla insanın Fresno’da ev satın almak istemesi anlamına geleceğinden ve bunun da konut maliyetlerini artırıp yerel halkın fiyatını düşürebileceğinden endişe duyanlar arasında yer alıyor. Covarrubias, “Bundan büyük şehirlerin şikayetçi olacağını sanmıyorum” dedi. “Biz olacağız.”
Belediye Başkanı Dyer, eyaletin ilk yüksek hızlı demiryolu projesine uyum sağlamanın, inşaatın aksaması ve gürültüsünün yanı sıra dik öğrenme eğrileri getirdiğini kabul etti. Bu yılın sonlarında, Japonya’daki liderlerin, Fresno’nun bir “varış noktası” olmasını sağlamak amacıyla şehirleri yüksek hızlı demiryolundan yararlanmak için nasıl yenilediklerini anlamak için Tokyo’yu ziyaret etmeyi planladığını söyledi.
“Kısa vadede acı, uzun vadede kazanç” dedi. “Orta Kaliforniya’nın en büyük metropol alanıyız, dolayısıyla bu yola öncülük etmek büyük ölçüde bizim sorumluluğumuz.”
Bakersfield belediye başkan yardımcısı Andrae Gonzales, eyalet ilk kez yüksek hızlı demiryolunu önerdiğinde ortaya çıkan muhalefet korosunu hatırlıyor. Bölgedeki birçok çiftçi, devletin güzergah için arazi satın almak üzere imtiyazlı araziyi kullanmasına itiraz etti; ve yanlış yönetilen sözleşmeler ve erken dönemdeki gevşek gözetim, gecikmelere ve maliyetlerin hızla artmasına neden oldu ve rakiplerin bunun bir nimet olduğunu söylemesine neden oldu.
Ancak kazık çakıcılar hızla uzaklaşıp proje şekillenirken Gonzales şunları söyledi: “Şu anda duyduğum şey, yüksek hızlı demiryolunun bölgemiz için bir değer ve fayda olabileceği.”
UC Berkeley Devlet Araştırmaları Enstitüsü ve Haberler tarafından 2022’de yapılan bir ankete göre, Kaliforniya seçmenlerinin çoğunluğu yüksek hızlı trene olumlu baktığını düşünüyor. Ankette seçmenlerin yüzde 56’sının eyaletin mevcut planını desteklediği ortaya çıktı.
Bakersfield’da yüksek hızlı tren istasyonu, banliyö uçuşları nedeniyle can çekişen şehir merkezinin yeniden canlandırılması planlarının merkezinde yer alıyor. Neredeyse on yıldır şehir liderleri onu hayata döndürmeye çalışıyor.
Gonzales, istasyonun yakınındaki konut stokunu artırma ve demiryolu işletmesi çevresinde istihdam yaratma ve aynı zamanda Bakersfield’da yaşayan ve Los Angeles’ta çalışan birçok bölge sakininin işe gidip gelmelerini önemli ölçüde kolaylaştırma fırsatı gördüklerini söyledi. Bakersfield istasyonu tamamlandığında otorite, demiryolu sistemi genişletilene kadar burayı Los Angeles’a özel otobüs hizmeti sunacak bölgesel bir merkez olarak kurmayı planlıyor.
Hanford belediye başkan yardımcısı Mark Kairis, “büyüme yanlısı, kalkınma yanlısı ve iş yanlısı bir insan” olarak, kendisinin de yüksek hızlı trenin potansiyelini 58.000 nüfuslu kasabası için ekonomik bir itici güç olarak gördüğünü ve daha fazla insanın bunu yapmaya istekli olduğunu söyledi. Yüksek hızlı hattın yoluna gömüldüğü için Hanford’u evinize çağırın.
Kairis, “Tren yaklaşıyor ve ya trene binme ya da bekleyip gidişini izleme seçeneğimiz var” dedi. “Geleceğini hepimiz biliyoruz. Bunu görmek ve bunun bize neler getirebileceğini görmek heyecan verici.”