Bu öğleden sonra, küçük uydu fırlatıcı Virgin Orbit, yedi küçük uyduyu Dünya'nın etrafındaki yörüngeye başarıyla yerleştirdi ve Virgin Galactic yan şirketi için üçüncü başarılı misyon oldu. Yükler, Savunma Bakanlığı için çeşitli araştırma uydularının yanı sıra SatRevolution ve Spire Global şirketlerine ait üç küçük uydudan oluşuyordu.
Fırlatma, Virgin Orbit'in hisselerinin ilk kez halka açık olarak işlem görmeye başlamasından bir haftadan kısa bir süre sonra gerçekleşti. New York Borsasında. Virgin Orbit, Ağustos ayında, özel amaçlı bir satın alma şirketi veya SPAC ile birleşme yoluyla halka açılma planını duyurdu ve bu da onu 2021'de trendi takip edecek üç küçük roket fırlatma şirketinden biri haline getirdi. 7 Ocak Cuma günü, Virgin Orbit CEO'su Dan Hart Nasdaq açılış zili çaldı, şirket birincil roketi LauncherOne'ın bir modelini New York'un Times Meydanı'nda sergiledi.Virgin Orbit'in hissesi ilk kez halka açık olarak işlem görmeye başladıktan bir haftadan kısa bir süre sonra
Virgin Orbit, son birkaç on yılda özellikle küçük ve orta büyüklükteki uyduları yörüngeye fırlatmayı amaçlayan birçok roket şirketinden biridir. Ancak şirketin bu uyduları uzaya gönderme yaklaşımı rakiplerine göre biraz farklı.Uçağın, LauncherOne'ı yaklaşık 35.000 fit yüksekliğe götürmesi ve ardından roketin serbest bırakılması amaçlanıyor. LauncherOne havadayken ana motorunu ateşler ve yüklerini Dünya'nın yörüngesine giden yolun geri kalan kısmına doğru iter.
"Bulutların Üzerinde" adlı bugünkü uçuş, Kozmik Kız'ın saat 16:39 ET'de başladı. Virgin Orbit'in bir test tesisine sahip olduğu California'daki Mojave Hava ve Uzay Limanı'ndaki bir pistten havalandı. Uçak, LauncherOne'ın saat 17:52 ET'de serbest bırakıldığı Pasifik Okyanusu üzerinde batıya uçtu. Bu görev için uçağı uçuran Virgin Orbit'in pilotu Eric Bippert idi. Ona kokpitte, Birleşik Krallık'taki Kraliyet Hava Kuvvetleri için bir test pilotu olan ve Virgin Orbit'e atanan Matthew Stannard veya Stanny eşlik etti. LauncherOne'ın yayınlanmasını Cosmic Girl'ün kanadının altından başlatan kişi Stanny'ydi.
Virgin Orbit'in fırlatılışı, SpaceX'in yılın ikinci fırlatılışıyla aynı gün gerçekleşti ve bu aynı zamanda şirketin yörüngesine küçük uydular gönderdi. Cape Canaveral, Florida'dan Falcon 9 roketi. SpaceX'in Transporter-3 adlı fırlatması, 105 küçük uyduyu yörüngeye çekti ve onları birer birer uzaya yerleştirdi.SpaceX'in Falcon 9'u, LauncherOne gibi daha küçük bir roketten daha büyük bir kapasiteye sahip olduğundan, biraz kozmik bir araba havuzu gibi, aynı anda bir grup küçük uyduyu uzaya taşıyabilir. SpaceX, Smallsat Araç Paylaşım Programı aracılığıyla yılda en az üç özel roket paylaşımlı araç başlatmayı hedefliyor. Bugünkü uçuşa "Bulutların Üstünde" adı verildi
Roket paylaşımlı araçların dezavantajları da var. Bir kere, küçük uydu üreticileri, fırlatmak için genellikle tek bir rokete yeterli sayıda uydu yüklenene kadar beklemek zorunda kalıyor. Aynı anda bu kadar çok uyduyu fırlatmanın getirdiği bazı lojistik sorunlar da var. Virgin Orbit gibi özel küçük fırlatma sağlayıcıları, misyonlarını yalnızca birkaç müşteriye göre düzenleyebilir ve teorik olarak fırlatma rampasına daha hızlı bir rota sağlayabilir. Aslında Virgin Orbit, Spire'ın uydusunun bugünkü uçuşa nispeten son dakika eklendiğini iddia ediyor. Virgin Orbit'in COO'su Tony Gingiss, lansman öncesinde düzenlediği basın toplantısında, “İki haftadan kısa bir süre içinde onları gemiye aldık” dedi. "Sözleşmeyi imzaladıktan sonraki 24 saat içinde, onları zaten kaportaya entegre ettik" - roketin tepesindeki burun konisi.
Elbette, Virgin Orbit'in teklif vermek için fırlatma temposunu yükseltmesi gerekecek. müşteriler için uzaya giden hızlı bir yol.Ancak Virgin Orbit CEO'su Dan Hart, şirketin bu yıl altı fırlatma hedeflediğini ve bunun da fırlatma temposunu ikiye katlayacağını söyledi. Bu fırlatmalardan ikisinin, Cornwall Havaalanı Newquay'de kurulan Birleşik Krallık'taki Spaceport Cornwall dışında gerçekleşmesi bekleniyor. .