Cinsel isteğin uyanması, ya da cinsel coşku, kadın ve erkek vücutlarının cinsel birleşmeye elverişli hale gelmesini sağlar. Bu, tüm vücutta oldukça karmaşık değişimlerin olması demektir.
Erkekte ve kadında oluşan malum fizyolojik dönüşümlerin kaynağı beyindir. Açlık, susuzluk ve uyku isteği gibi, cinsel istek de beyinden kaynaklanır. Cinsel arzu, beynin duyguları kontrol eden bölgesindeki bir merkezin uyarılmasıyla ortaya çıkar. Beyindeki cinsellik merkezleri çocuklukta hareketsizdir, lâkin ergenlikte hormonların ve bilhassa androjen düzeyinin yükselmesi, beynin bu merkezlerini harekete geçirir ve böylece bir yetişkinin cinsel istek duyması mümkün olur.
Beyindeki seks merkezlerini harekete geçiren uyarıcılar, fiziksel ya da psikolojik olabilir. İnsan hastaysa, sıkıntılı veya kaygılıysa, aşırı alkol ve benzeri madde tüketiminden ötürü bir çöküntü içerisindeyse, ya da reddedilmiş ve incitilmişse, cinsel istek duyması da beklenemez...
Buna karşılık, insanın sağlığı yerindeyse, keyifli ve huzurluysa, cinsel konularda herhangi bir önyargısı yoksa ve bilhassa birine aşıksa, kendini "seksi" hissetme olasılığı da o kadar yüksek olacaktır.
Cinsel isteği uyandıran etkenlerin başında, cinsel organların ve erojen bölgelerin uyarılması gelir. Lâkin her iki cins de doğrudan bir fiziksel temas olmaksızın da uyarılabilirler. Cinsel istek ve heyecan çok zaman erotik hayâl ve düşüncelerin ürünüdür. Karşı cinsin yeraldığı erotik bir görüntü, bir resim, bir film ve benzerleri de cinsel isteği uyandırır.
Erkekler kadar kadınlar da cinsel istek duyarlar elbette... Fakat toplumsal koşullanmalardan ötürü, istek duyma ve heyecanlanma biçimleri farklıdır. Genç erkeklerin cinsel dürtüleri, genç kızlarınkinden daha güçlü gibi görünür lâkin, yaşlanmayla beraber bu durum değişir. Orta yaşa doğru, gençliklerinden itibaren doyurucu bir cinsel deney yaşamış kadınların cinsel istekleri erkeklerinkine eşitlenir, hâttâ kimi zaman da erkekleri aşar.
Bununla beraber kadınlarla erkekler arasında daha kalıcı bazı cinsel duyarlılık farkları da vardır... Erkeklerde cinsel hayâl gücü daha işlektir... Günün değişik zamanlarında, çalışırken, yürürken, okurken de erotik hayâllere dalabilirler. Bu durum, olgun yaşlarda kadınlarda da görülmekle birlikte, erkeklerde olduğu kadar sık değildir. Kadının heyecanlanması için genelde eşinin orada bulunması, hâttâ okşama, sarılma gibi "ön oyunların" başlamış olması gerekir.
Kadınlar için asıl uyarıcı çoğu zaman sevginin kendisidir. Çoğu kadın, sevişme ve cinsel birleşmeye, sevilen ve güvenilen bir eş ile yaşanmış, güzel bir günün sonucu olarak, tamamlanması düşüncesiyle bakar.