Carl Sagan, Brooklyn’de doğdu. Ailesi Musevi’ydi. Babası Sam Sagan
terzi, annesi Rache Molly Gruber ev kadınıydı. Sagan, Chicago
Üniversitesi’nden 1955’te mezun oldu. 1956’da fizik üzerine mastır
derecesi aldı, 1960’ta astronomi ve astrofizik üzerine doktora yaptı.
Üniversite öğrenciliği süresince genetik bilimci H. J. Muller’in
laboratuvarında çalıştı.
1960’ların başında, bilim adamlarının elinde Venüs gezegeninin
yüzeyinin temel özellikleri hakkında bile kesin veriler yoktu.
Olasılıkları içeren bir rapor hazırladı. Kendi görüşü gezegenin kuru ve
sıcak olduğu yönündeydi. Konuk katılımcı olarak, Caltech Jet İtki
Laboratuvarı’ndaki Venüs’e yapılacak Mariner görevlerine, tasarım ve
düzenleme alanında katkıda bulundu. 1962’deki Mariner 2 görevinin
başarıyla gerçekleştirilmesinin ardından, gezegen hakkındaki görüşleri,
elde edilen veriler ile doğrulanmıştır.
Sagan, 1968’de Cornell Üniversitesi’ne geçmesine kadar, Harvard
Üniversitesi’nde öğretim görevlisi olarak çalıştı. 1971’de Cornell
Üniversitesi’nde profesör oldu ve bir laboratuvarın başına geldi. Güneş
Sistemi’nin keşfi için çalışan pek çok insansız uzay görevini yönetti.
Görev sonrası Güneş Sistemi’ni terkedecek olan uzay sondalarının
üzerine, dünya dışı akıllı uygarlıkların bulması halinde anlayabileceği
evrensel ve değişmez bir mesaj koyma fikrini ortaya attı. Bu şekilde
gönderilen ilk mesaj, Pioneer 10 sondasının üzerine yerleştirilmiş olan
ve üzerinde evrensel olarak anlaşılabilir şekiller bulunan, altından
bir plakadır. Bu konudaki çalışmalarını Pioneer 10’dan sonra da
geliştirmeye devam etti. Geliştirilmesine yardım ettiği en detaylı ve
üzerinde en çok çalışılmış mesaj, Voyager Altın Kaydı’dır. Bu kayıt,
Voyager uzay sondaları üzerine yerleştirilmiştir.
Doktor Carl Edward Sagan, bilimin popülerleşmesi için yaptığı
çalışmalarla da tanınır. Astrobiyolojinin öncülerindendir ve Dünya Dışı
Akıllı Varlık Araştırması’nın (SETI) ilerlemesinde büyük katkıları
olmuştur. Popüler bilim kitaplarıyla ve yazımında yer alıp sunduğu
ödüllü televizyon dizisi Cosmos-Kozmos ile dünya çapında tanınmıştır.
Ayrıca, 1997 yılında aynı adla beyaz perdeye aktarılan Contact-Temas
romanının yazarıdır. Çalışmalarında her zaman bilimsel yöntemi
savunmuştur.