AIDS ilk kez 20 yıl önce tanımlanan bir virüs hastalığıdır Bu bulaşıcı ve öldürücü hastalığın adı İngilizce Acquired Immune Deficiency Syndrome sözcüklerin baş harflerinden oluşur; bu sözcüklerin anlamı “kazanılmış bağışıklık yetmezliği hastalığı”dır. Gerçekten de AIDS virüsü, vücudun kendini mikroplara ve hastalıklara karşı savunmasında önemli rol oynayan bazı akyuvarları parçalayarak bağışıklık sistemini çökertir {bak. BAĞiŞIKLIK). Sonuçta kişinin bütün hastalıklara karşı direnci kırılır ve bağışıklık sistemi sağlıklı olan kişilerin kolayca atlatabileceği hastalıklar karşısında savunmasız kalır. AIDSlli hastaların ölüm nedeni de savunmasız vücuda hızla yerleşebi-len başka mikrobik hastalıklardır.
Gene İngilizce adının baş harfleriyle HIV ya da HTLV3 virüsü olarak bilinen AIDS mikrobu vücuda girdikten sonra kandaki akyuvarlara yerleşir ve kan dolaşımıyla bütün dokulara taşınır. Bu nedenle hastalıklı kişilerin kanında, tükürük, gözyaşı gibi vücut sıvılarında ve erkek hastaların cinsel salgılarında AIDS virüsü bulunabilir. AIDSiin “cinsel yolla bulaşan hastalıklar” arasında sayılmasının nedeni budur. Ayrıca AIDS’li hastalardan alınmış kanların sağlıklı kişilere verilmesiyle, aşı ya da iğne yaparken mikroplu şırıngaların kullanılmasıyla ve virüsü taşıyan vücut sıvılarının açık yaralardan sızmasıyla da hastalık bulaşır. Dünya Sağlık Örgütü’nün tahminlerine göre, bütün dünyadaki AIDS hastalarının sayısı 1986’da 100.000’i bulmuştu. Bulaşmayı önlemek ve hastalıktan korunmak için, AIDS virüsünün varlığını saptayan ELISA testi uygulanmamış kanların yaralılara ya da hastalara verilmemesi, şırıngaların da yalnızca bir kez kullanılıp atılması gerekir.