1918 doğumlu Nelson Mandela, Güney Afrika Cumhuriyeti’nin seçimle iktidara gelen ilk devlet başkanı olarak tarihe geçmiş biridir.
öğrencilik yıllarında siyasi olaylara karıştığı gerekçesiyle okuldan uzaklaştırılan Mandela, ileride bir süre polis olarak görev yaptı.1942 yılında üniversiteden mezun olarak avukat oldu. böylece ülkesinin ilk siyah avukatı olma özelliğine sahip oldu. Nelson Mandela, ırk ayrımcılığına son derece karşıydı. gençliğinde bu alanda bir takım faaliyetlerde bulundu. örneğin ırk ayrımcılığına karşı kurulan Afrika Milli Kongresinin Gençlik Birliğine başkan seçildi. bu süreçte siyahların kurtuluş hareketinin liderlerinden oldu.
Nelson Mandela’nın faaliyetleri bunlarla kalmadı. mücadelesini bir üst aşamaya taşıyarak ırkçılığa karşı silahlı direnişi başlattı. ülke dışına çıkarak destek aradı. Afrika ülkelerinden ve sosyalist ülkelerden silah ve para yardımı aldı. ancak ne var ki ülkesine döndüğünde 1964 yılında ömür boyu hapis cezasına çarptırıldı. suçu, izinsiz yurt dışına çıkmak, halkı kışkırtmaktı. fakat bu mahkumiyet ona büyük bir ün getirdi. O artık ırk ayrımcılığına karşı mücadelede Afrikalı siyahların idolü olmuştu. Artık “dünyanın en ünlü mahkumuydu”
Güney Afrika Robben Adası’nda 27 yıl hapis yattı. 1990 yılında şartsız tahliye olduğunda 71 yaşındaydı. Hapisten çıkınca en büyük isteklerinden birini gerçekleştirmek için harekete geçti ve demokratik Güney Afrika’yı kurdu. 1994 yılında Güney Afrika’nın ilk siyah devlet başkanı seçilen Mandela, Güney Afrikalıların özgürlük savaşçısıdır. aldığı onlarca ödülle de bilinen Mandela 1993 yılında Nobel Barış Ödülüne de layık görülmüştür.