Dünya üzerinde ilk olarak kullanılmaya başlayan saat çeşidi güneş saati idi. Bu saat, güneşin konumundan faydalanarak, cisimlerin oluşturduğu gölgelere bakılarak anlaşılıyordu. Fakat bu saatin bir takım sıkıntıları vardı. Örneğin bu saat ile akşamları saati bilmek olanaksızdı. Ayrıca yılın değişik dönemlerinde bu saat şaşıyordu, çünkü dünyanın konumu değişiyordu. Bu gibi sorunlar, insanları zaman birimi oluşturmak için başka noktalara itti. Bunun sonucunda da kum saati gibi saat çeşitleri bulundu.
Kum saati, genel olarak camdan yapılan en alt tarafı ve üst tarafı geniş olan, fakat beli oldukça ince olan bir zaman ölçme aracıdır. İçerisinde bulunan kum ya da diğer katı maddeler, bir taraftan diğerine geçerken oldukça zorlanırlar ve belirli bir zaman içerisinde geçerler. Delikten geçen kumun bitmesi ile başlatılan süre de bitmiş olur. İçerisinde bulunan kum her zaman aynı şiddet ve oranda akmaz, ama her zaman aynı vakitte tam olarak biter. Kumun yanı sıra civa, yumurta kabuğu ya da siyah mermerden yapılmış ince tozlarda kullanılabilir.
Zaman içerisinde camcılık becerisi ile birlikte, camın niteliği de daha kaliteli bir hal almış ve içine daha az nem girerek tahribat her geçen gün biraz daha önlenmiştir. Bulunduğu zamanlarda, dua süresi, nöbet süresi gibi zamanları ölçmek için kullanılmıştır ve çok uzun yıllar geçmesine rağmen kullanılmaya da devam ediyor.