Dalay lama Lhasa’da (Potala sarayında) oturur. Ruhani nüfuzu yalnız Tibet’te değil, Moğolistan, Batı Çin’in bir kısmı. Bhutan ve Sıkkım’da da yaygındır.
Tibetlilere göre dalay lama, Bodhisativa Avalokitesvara (Mahayana tanrısının yeryüzünde görünüşüdür, tanrının ruhu dalay lamanın vücudunda yaşamaktadır). Dalay lama, Tibet’in koruyucusu olan Avalokitesvara Bodhisattvanın ruhunun sürekli olarak insan biçiminde belirişi kabul edilir. Dalay lama ölünce, içindeki İlâhi ruh, en az 49 günlük bir aradan sonra yeniden bir çocuğun vücuduna girer.
Bu gibi çocuklar, genel olarak tabiat üstü bir köke dayandıklarını gösteren belirtilerle dünyaya geliıler. ilk dalay lama 1474 yılında ortaya çıkmış ve şimdiye kadar Mahayana tanrısının ruhu 14 dalay lamanın bedeninde yaşamıştır. En büyük dalay lama 5. lamadır. 1617-1682’ye kadar yaşayan bu lama, moğol hanları tarafından hükümdar ilân edilmiştir. Büyük bir siyasetçi olan bu lama zamanında san bereliler (lamaya tapanlar) en yüksek güce ulaştılar ve lamalık sarayı o yıllarda Lhasa’da yapılmaya başlandı.
14. Lama 1935’te Lhasa’da tahta geçti, fakat 1950’ye kadar onun adma naiplik kurulu iş başında idi. 1950’de hükümeti kendi eline alan lamanın ülkesi Tibet, Kızıl Çin tarafından zaptedildi. !959’da lama önderliğindeki isyan, komünistler tarafından bastırılınca 1959’un nisan ayında lama, Hindistan’a kaçtı, yerine pansenlama gecti.