Ribonükleik asit veya RNA, bilinen tüm yaşam formları için gerekli olan (DNA ve proteinlerle birlikte) üç ana biyolojik makro moleküllerden biridir. Moleküler biyolojinin merkezi bir prensibi, bir hücrede genetik bilgi akışının DNA’dan RNA’ya proteinlere kadar olduğunu belirtir: “DNA RNA’yı protein yapar”. Proteinler hücrenin beygirleridir; Hücrede enzimler, yapısal bileşenler ve hücre sinyallerinde öncü rol oynamaktadırlar.
DNA (deoksiribonükleik asit) hücrenin “planı” olarak kabul edilir; hücrenin büyümesi, besin alması ve yayılması için gerekli tüm genetik bilgileri taşır. RNA – bu rolde – hücrenin “DNA fotokopisi” dir. Hücrenin belirli bir protein üretmesi gerektiğinde, proteinin genini (o proteini kodlayan DNA’nın bir kısmı) aktive eder ve bu DNA parçasının messenger RNA veya mRNA şeklinde çoklu kopyalarını üretir. MRNA’nın çoklu kopyaları daha sonra hücrenin protein üretim makinelerinin, ribozomların etkisiyle genetik kodun proteine dönüştürülmesi için kullanılır. Böylece, RNA bir genden bir defada yapılabilecek belirli bir proteinin miktarını arttırır ve ne zaman ve ne kadar proteinin yapılacağının düzenlenmesi için önemli bir kontrol noktası sağlar.
Uzun yıllar boyunca RNA’nın hücrede sadece üç ana role sahip olduğuna inanılıyordu: DNA fotokopisi (mRNA), genetik kod ve protein yapı taşları (tRNA) arasında bir bağlayıcı olarak ve ribozomların (rRNA) yapısal bir bileşeni olarak . Ancak son yıllarda, RNA tarafından benimsenen rollerin daha geniş ve çok daha ilginç olduğunu fark etmeye başladık. Artık RNA’nın, kimyasal reaksiyonları hızlandırmak için enzimler (ribozimler adı verilen) olarak da hareket edebileceğini biliyoruz. Çok sayıda klinik açıdan önemli virüste DNA, DNA’dan ziyade, viral genetik bilgiyi taşır.
RNA ayrıca hücre bölünmesini, farklılaşmasını ve büyümesini hücre yaşlanmasına ve ölümüne kadar hücresel süreçleri düzenlemede önemli bir rol oynar. Bazı RNA’lardaki kusurlar veya RNA’ların düzenlenmesi, kalp hastalığı, bazı kanserler, felç ve diğerleri dahil olmak üzere bir dizi önemli insan hastalığına neden olmuştur.