Prof. Yahya Kazım Zabunoğlu 1934 yılında doğdu ve 1949-1953 yılları arasında Ankara Atatürk Lisesi’nde öğrenim gördü, 1953 yılında başladığı Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nden 1957 yılında mezun oldu. Aynı yıl Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde kamu hukuku asistanı olarak göreve başlayan Zabunoğlu, 1962 yılında “Devlet Kudretinin Sınırlanması” başlıklı teziyle “Hukuk Doktoru” unvanını, 1968 yılında da “Baskı Grupları: Baskı Grubu Siyasal Parti İlişkileri” başlıklı teziyle "doçent" unvanını alarak 1970 yılında doçent kadrosuna, 1989 yılında da "profesör" kadrosuna atandı.
1963 yılında Fulbright bursuyla gittiği Yale University Yale Law School’da Prof. Harold D. Lasswell ile doktora sonrası çalışmalarını sürdürdü, 1964-1965 yılları arasında ABD’de Iowa, Drake University’de konuk profesör olarak bulundu. Uzun yıllar Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nde Genel Kamu Hukuku Anabilim Dalı Başkanlığı’nı da yürüten Zabunoğlu, 2001 yılında emekli olduktan sonra Çankaya Üniversitesi’nde İdare Hukuku Ana Bilim Dalı Başkanlığı yaptı.
12 Eylül 1980 darbesinin ardından çok sayıda akademisyenle beraber üniversite teamüllerine ve hukuka aykırı bir biçimde üniversiteden uzaklaştırılan Zabunoğlu, yürütülen hukuki mücadele sonucunda üniversiteye geri döndü. Gerek bu süreçte, gerek takip eden yıllarda üniversiteden hukuksuzca atılan öğrenci ve akademisyenlerin davalarını üstlendi, dönemin hukuk mücadelesinde sembol isimlerden biri oldu. 26 Mart 2018 tarihinde hayatını kaybetti.