Alerjiler bağışıklık sisteminin çoğu insanda reaksiyona girmeyen maddelere aşırı tepki vermesidir. Aşırı reaksiyonu tetikleyen maddelere de alerjen denir. Amerikan Alerji, Astım ve İmmünoloji Akademisi'ne (AAAAI) göre, bir çeşit alerjiye muzdarip dünya çapındaki insanların yüzdesi, son 50 yıldır istikrarlı bir şekilde arttı ve tüm çocukların yaklaşık % 50'si dünya çapında alerjik reaksiyon gösteriyor. Bununla birlikte, "alerjiye yatkın" olan bir kişi, ailesi ve kardeşleri ile aynı maddelere tepki göstermeyebilir. Kişinin maruz kaldığı allerjenlere ve kişinin bağışıklık sisteminin tepkisine bağlıdır.
Alerji ve alerji durumları kendi aralarında sınıflandırılırlar. Bu sınıflamalar, bağışıklık sisteminin hangi bölümlerinin aktive edildiği ve bir reaksiyonun oluşması için ne kadar zaman aldığı konusunda bir dereceye kadar dayanmaktadır.
"Allerjiler" terimiyle sıkça bağlantılı olan aşırı duyarlılık türleri şunlardır:
Acil hipersensitiviteler: bu tür alerjilere sahip insanlar, bir alerjene maruz bırakıldığında antikorlar adı verilen bağışık protein üretirler. Üretilen antikor sınıfına, immünoglobulin E (IgE) adı verilir. Bu antikorlar allerjenlere bağlandığında, genellikle birkaç dakika içinde lokal ve bazen sistemik reaksiyonlara neden olurlar.
Aşırı duyarlılık: Aşırı duyarlı kişilerde alerji durumları esas olarak solunum ve gastrointestinal sistemleri ve cildi etkiler. Alerjiye yatkın bir kişi potansiyel bir alerjene maruz kaldığında büyük bir tepki göstermeyeceği anlamına gelmez; Bunun yerine, kişi spesifik allerjene karşı yönlendirilen IgE antikorları üretmeye başlayacaktır (allerjen spesifik IgE antikoru). Bir kişi bu şekilde duyarlı hale getirildiğinde, sonraki alerjiye maruz kalmalar ciddi reaksiyonlara neden olabilir.
Bir alerjene yanıt olarak üretilen IgE antikoru, mast hücrelerine, dokudaki özel hücrelere ve kan dolaşımındaki bazofillere bağlanır. Bu eylem bağışıklık sistemini başlatır. Allerjene daha sonra maruz kalma süresince, spesifik bağlı IgE, allerjeni tanır, ve histamin de dahil olmak üzere, alerjenin bulunduğu yerde ağızda, burnunda veya deri üzerinde başlayabilen allerjik semptomlara neden olan kimyasalların serbest bırakılmasını sağlar.
Tipik alerji yaşayan bir insan aşağıdaki durumlara 0 tepki gösterirler:
Kabuklu Gıdalar
Polenler, yabani otlar vb.
Böcek zehirleri
Kedi ve köpeklerden hayvan tüyleri ve tükürük
Mesleki maddeler (lateks)
Penisilin gibi ilaçlar
Örneğin, kabuklu gıdalara alerjisi olan bir kişinin de kavunlara (karpuz) ve muzlara tepki gösterebileceği çapraz reaksiyonlar da olabilir. Ağır anafilaktik reaksiyonların gıda ile ilgili en yaygın nedenleri fıstık, ceviz gibi fındık ve kabuklu deniz hayvanlarının tüketimidir.