Dünyanın yüzeyi binlerce kilometre uzunluğugunda ve 10 ile 70 kilometre kalınlığında devasa kayalık plakalardan oluşur. Bunun altında kayalık katman çok sıcak ve sıvı haldedir. Bu katmana magma denir. Plakalar bu magmanın üzerinde sağa sola hareket ederler.
Depremlerin büyük bölümü plakanın karşılaştığı yerlerde meydana gelir. Plakalar yılda birkaç santimetre hareket ederler. Bazen plaka yavaş bir hareketle öteki plakanın üzerine çıkar, bazen de kayma sonucu birbirleriyle karşı karşıya gelirler.
Bu düzenli bir hareket değildir. Ama iki plaka birkaç milimetreliğine bile hareket etse, mlyonlarca ton ağırlığındaki kayalar büyük bir güçle çarpışır. İşte bu çarpışma depreme yol acar.
En şiddetli depremler iki plakanın birbiri üzerine binmesiyle meydana gelir. Günümüzde Şili, Japonya ve Meskika'da olan depremler en büyük depremlerdir.