Eski Filistin lideri Yaser Arafat, 1929 yılında Mısır Kahire’de doğdu. Gençlik yıllarından itibaren Filistinlilerin ulusal kurtuluş mücadelesinde aktif şekilde yer aldı.
1948 Arap-İsrail savaşlarında yer aldı. Daha sonra Gize’ye giderek burada mühendislik alanında eğitim almaya başladı. diğer yandan dinsel bir harekete katılırken, Mısır’da Filistinli Öğrenciler Birliği’ne katıldı. 1952 yılında bu birliğin başkanı oldu.
Mısır ordusunda Süveyş Savaşında yer aldı. Ardından Kuveyt’te mühendislik eğitimine devam etti. Burada sürgündeki Filistinliler topluluğunu yönetti. 1959 yılında da El-Fetih denilen Filistin Kurtuluş Hareketini kurdu. El-Fetih’in askeri kolu olan El-Asifa, ileride İsrail sınırları içinde terör eylemlerine başlayacaktı.
1967 yılında Arapların İsrail ve yandaşlarına yenilmesinden sonra Arafat, 1969 yılında Filistin Kurtuluş Örgütü’nün (FKÖ) yürütme kurulu başkanı oldu ve artık bu tarihten sonra Yaser Arafat Ulusal Filistin Hareketi’nin lideri konumuna geldi. Bundan sonra zaman içinde uluslararası ilişkilerdeki etkinliği giderek arttı.
1982 yılında İsrail’in, Lübnan’ın bir bölümünü işgal etmesi Arafat için ciddi bir darbe niteliğindeydi. Bu işgalin ardından Batı Beyrut’taki FKÖ’nün kuşatılması sonucu 15 bin kadar FKÖ’lü Lübnan’dan ayrılarak çeşitli Arap ülkelerine dağıldı. Arafat da Beyrut’tan ayrılarak Şam’a gitti. 1983 yılında Suriye’ye girmesi yasaklandı.
Yaser Arafat, İsrail’in Beyrut’u kuşatması sırasında büyük bir ustalıkla zaman kazanma siyaseti izleyerek FKÖ’nün Beyrut’ta çekilmelerini sağlamış, böylece FKÖ’yü yok olmaktan kurtarmıştı. Bu da O’nun FKÖ içindeki konumunu güçlendirmesini sağladı. Bu olaydan sonra kurulduğu açıklanan Bağımsız Filistin Devleti’nin başkanlığına seçildi.
Hayatının büyük bölümünü Filistin özerkliği için İsraillilerle mücadele ederek geçiren Yaser Arafat, anlaşmazlığı sona erdirmek için de çeşitli müzakerelerde bulundu. Nitekim 1994 yılında Arafat, Oslo’da yapılan müzakerelerden ötürü İzak Rabin ve Şimon Peres ile birlikte Nobel Barış Ödülü’ne layık görüldü.
Yaser Arafat, 2004 yılında İsrail ordusu tarafından Ramallah’daki binalarda zorla tutulduğu dönemde hastalanarak komaya girdi ve 75 yaşında öldü. Otopsisi yapılmayan Arafat’ın gerçek ölüm nedeni bilinmiyor.