“Gökyüzü düşse bile seni koruyacağım.”
Carlisle bir heykel gibi donup ona bakarken hiçbir kelime bulamadı. Ancak gözlerinin sertliği, durumdan ne kadar mutsuz olduğunu gizleyemedi. Elena onun bakışlarından çekinmedi ve doğrudan ona baktı. Bu, evliliklerinin nihai nedeniydi. Onu yakın tutmak için. Onu imparator yapmak için.
Carlisle sonunda yavaşça konuşarak cevap verdi.
“…Ya senin tehlikede olmanı istemiyorsam?”
Sesi ciddiydi, hiçbir hafiflik belirtisi yoktu. Ancak Elena’nın geri çekilmeye niyeti yoktu. Sezgisi ona, şimdi geri adım atarsa gelecekte onu bir şövalye olarak koruma şansı bulamayacağını söylüyordu.
Carlisle’ın inatçı bir mizacı olduğunu biliyordu, bu yüzden Elena iradesini başka yollarla yerine getirmek zorunda kaldı. Şimdiye kadar keşfettiği tek zayıflığı kullandığı için oldukça üzüldü.
“Sözleşmemizi bozacağını mı söylüyorsun?”
“…Kırmak?”
Sanki onu anlamıyormuş gibi arkasından tekrarladı ve Elena yine alçak sesle cevap verdi.
“Sözleşmeli evliliğimiz. Sözleşmeyi bozmak istiyorsan, kabul etmekten başka seçeneğim yok.”
Elena’nın beklediği gibi, Carlisle’ın gözlerindeki ışık belirsizlikle titredi. Kendisini neden bu kadar önemsediğini henüz anlamamış olsa da, evliliğin olmasını isteyen tek kişi Elena değildi. Bahse giriyordu. Carlisle, bunu şimdi netleştirmediği takdirde, tehlikeli durumlarda Elena’yı geride tutmaya devam edecekti. Seradaki bir bitki gibi korunmaya niyeti yoktu. Son hayatında kıtanın en iyi şövalyelerinden biri olmuştu ve şimdi geleceği önceden bildiği için daha da fazlasını yapabilirdi.
“Yaptıklarını şimdi kabul etmezsem evliliğimizi iptal etmeyi mi kastediyorsun?”
“Evet doğru.”
Carlisle onun kısa ama kararlı yanıtı karşısında gerildi ve ifadesi buz gibi oldu.
“…Bu kadar zeki olduğun için kendimi bu kadar kötü hissedeceğimi hiç düşünmemiştim.”
Sessiz bir irade savaşı vererek birbirlerine baktılar, iki taraf da bir santim boyun eğmeyi reddetti. Ancak Elena onun son sözlerini duyduğunda, bu dövüşün galibi olacağından emindi. Carlisle’ın kişiliğiyle ilgili sezgileri üzerine kumar oynamak yerine, onunla olan sözleşmeli evliliğini ciddi bir şekilde bozma niyetinde değildi. İşe yarayacağından emindi. Olmazsa ne yapacağını bilmiyordu.
Neyse ki, ancak, gerekli değildi. Carlisle nihayet konuşmadan önce bir an sessiz bir onaylamamayla baktı.
“…Böyle bir tehdidi son kez duyacağım.”
Cevap vermek yerine hafifçe başını salladı. Durum şimdi olduğu kadar acilken, sözleşmeyi bu kadar kolay bozmaya niyeti yoktu. Carlisle bunu bilmiyordu ama Çiçek Köprüsü’nde yaralanabilirdi ya da en kötü ihtimalle hayatı tehlikede olabilirdi.
“Az önce söylediklerini unutma. Benim yanımdan uzaklaşma.”
“Yapmayacağım.”
Carlisle karmaşık bir ifadeyle Elena’nın silahına baktı.
“Sana ne kadar izin versem de, gelecekte bu o kadar kolay olmayacak. Hazırlıklı ol.”
“…Evet.”
Sözleşmeyi yazdığından beri onu rahatsız eden şeylerden biri de buydu. Arzu ettiği bir şeyi vermek gelecekte bir zorluk olabilirdi ama şimdilik Carlisle’ın koruması olarak gitmesi önemliydi. Daha sonra olanlar için endişelenecekti.
Carlisle, Elena’yla bir soylu kızı gibi konuşarak, adamlarının geri kalanının beklediği yere doğru ilerledi.
“Hadi gidelim.”
Rahatlamış bir şekilde onun ayak izlerini takip etti. Carlisle’ın ona gerçek kimliğiymiş gibi davranacağından endişeliydi ama neyse ki Carlisle öyle davranmadı.
Elena sessizce onu takip etti, ayakları onun gölgesini takip ediyordu. Şimdiye kadar, tüm adamlarının dikkatinin tamamen ona odaklanmış olmasından endişe duymuyordu. Zırh giydiği ve belinde bir kılıç taşıdığı için, Carlisle’a olası bir saldırı konusunda gergindiler. Bazıları ona karşı açıkça düşmanca ifadeler takındı.
Carlisle, arkasında Elena ile döndüğünde, muhafızların liderlerinden biri konuştu.
“Majesteleri, neden bu hastalığı getirdiniz?”
Carlisle’ın mavi gözleri Elena’ya kaydı, sonra tekrar döndü.
“…Bugünlük kişisel korumam.”
Diğer adamın şiddetli protestosu dudaklarında öldü ve utanç içinde daha kuşkulu bir bakış atmaktan başka çaresi yoktu.
“Zaten korumamız var, öyleyse neden birdenbire-“
Carlisle onu görmezden geldi ve sanki sorusuna cevap vermeye hiç niyeti yokmuş gibi sözünü kesti.
“Konuşkan olanın adı Zenard.”
“E-Majesteleri!”
Zenard. Gümüş rengi saçları ve turkuaz gözleri ile oldukça yakışıklı bir adamdı. Gömleğinin düğmeleri boynunun yukarısındaydı ve mükemmeliyetçi olduğu izlenimini veriyordu. Elena, bundan sonra Carlisle’ın korumasının bir parçası olmak istiyorsa, adamlarının yüzlerini bilmek fena bir fikir değildi. Elena sesini alçaltarak konuştu.
“Benim ismim…”
Kaba bir giriş yaptı ve bunu fark eden Carlisle araya girdi.
“Len.”
Gözleri genişledi. Elena’nın küçücük haliydi. Rahmetli annesi ona böyle derdi.
“Len, yaralanmamaya dikkat et.”
Annesinin ona sevgiyle seslenen sesini hâlâ hatırlıyordu. Elena, Carlisle’ın takdimini onaylamadı. Carlisle ona “Caril” demesine izin verebilirdi ama Elena’nın ona evcil bir isimle hitap etmesine izin vermeye hiç niyeti yoktu.
Carlisle’ın yüzündeki gülümseme, Carlisle’ın bariz şokuna baktığında derinleşti. Sadece durumun farkında olmayan Zenard, Carlisle ve Elena’nın arasına girdi ve büyük bir şaşkınlıkla konuştu.
“Öyle mi? Bundan sonra bizimle olacağını mı söylüyorsun?”
“Ne dediğimi duymadın mı? Bundan böyle Len benim eskortum.”
“Burada önemli bir andayız… ve tanımadığınız birini içeri alacak mısınız?”
Zenard geniş, onaylamayan bir bakış attı. Halihazırda Carlisle’ın hayatını kovalayan bu kadar çok insan varken, casus olma potansiyeline sahip kimliği belirsiz yeni bir üye getirmek iyi bir fikir değildi.
“Kararlarımı sorgulama.”
Carlisle buyurgan bir tonda konuşarak Zenard’ın şikayetlerini hızla susturdu. Zenard, prensin kararını geri çeviremeyeceğini biliyordu, bu yüzden daha yumuşak bir sesle itiraz etti.
“Ben sadece… Kasha dışında böyle birinin bize katılmasından endişeleniyorum.”
Kasha? Kuhn Kasha değil mi?
Elena, gözleri tanıdık isimle parlayarak Zenard’a baktı. Carlisle’ın biriminde Kuhn’a nasıl davranıldığını hiç düşünmemişti. Kuhn beklenmedik bir şekilde pek sevilmiş görünmüyordu.
Carlisle, duygularını bastırarak cevap verdi.
“Dur dedim.”
“…Özür dilerim.”
Carlisle tekrar atına binerken Zenard geri çekildi ve alçak bir şekilde eğildi. Carlisle kısaca Elena’ya, sonra diğer adamlarından birine baktı.
“Atını Len’e ver.”
“Evet majesteleri!”
Saygıyla başını eğdi, atından indi ve dizginleri Elena’ya verdi. Sonra adam uzaklaştı ve tekrar yola çıkmak için hazırlıkları bitirdi.
Elena’nın zaten bir atı vardı, ama onu bulundukları yere geri getirmek zaman kaybı olduğu için diğer adamın ona verdiği ata tırmandı.
Carlisle, at sırtında ona son bir söz söyledi.
“Ne zaman gücün tükenirse bana söyle. Bırakırsan çok mutlu olurum.”
Diğer tüm adamlar, prensin sözlerini tamamen anlaşılmaz bularak Elena’ya baktılar. Elena cevap vermedi ama Carlisle’ı takip etmek için atını hareket ettirdi. Gelecekte ne olursa olsun, onu korumaktan asla vazgeçmeyecekti.
O zamandı.
Boom! Boom!
Bir kez daha muhteşem havai fişekler gökyüzünde patladı, sonra tekrar tekrar. Zenard ekranı görür görmez cep saatini çıkardı ve saate baktı.
“Majesteleri, festivale katılma zamanı.”
“Hadi gidelim.”
Carlisle liderliği ele geçirdi ve düzinelerce adamı onu takip etti. Şaşırtıcı bir şekilde, hızlı temposuna rağmen Carlisle’ın hemen arkasında kalan Elena oldu. Zenard, atını daha da ileri sürmeye başladı ve Elena’ya mükemmel binicilik becerilerine hoşnutsuz bir bakış attı.