Salı günü yeni Kongre toplandığında, Ohio Demokratik Temsilcisi Marcy Kaptur tarihindeki en uzun süre görev yapan kadın olacak. Yine de 40 yıl sonra, bazen kendini bir yabancı gibi hissediyor.
Kadın olduğu ya da Meclis’teki azınlık partisinde olduğu için değil. Kaptur, Associated Press ile yaptığı bir röportajda, Orta Amerika’dan olduğunu ve işçi sınıfından insanların yaşadığı bir bölgeyi temsil ettiğini – birçok meslektaşının unuttuğu bir yer ve insanları temsil ettiğini söyledi.
“Bu, tüm kariyerim boyunca taşıdığım bir yük. Bu her iki taraf için de bir sorun çünkü liderlik genellikle kıyılardan geliyor ve biz burada, ülkenin büyük ortasında iyi anlaşılmış değiliz” dedi.
İlk olarak 1982’de Kongre’ye seçilen Kaptur, 2017’nin sonunda emekli olan Maryland Demokratı eski Senatör Barbara Mikulski’yi geçerek Meclis veya Senato’da bir kadın tarafından en uzun görev süresine damgasını vuracak.
Kaptur’un mavi yakalı kökleri doğal olarak gelir. Annesi Toledo’daki bir buji fabrikasında sendika örgütleyicisiydi ve babası bir bakkal işletiyordu. 76 yaşındaki Kaptur, büyüdüğü mütevazi tek katlı evde tek başına yaşıyor.
Eyaletinin üretim ekonomisini mahvetmekle suçladığı ticaret anlaşmaları konusunda her iki tarafın bir dizi başkanına karşı çıktı. Kuzey Amerika Serbest Ticaret Anlaşması’na muhalefeti, Ross Perot’un 1996’da ona başkan yardımcısı aday adayı olarak bir yer teklif etmesinin bir nedeniydi. Kongre’de kalmak istediğini söyleyerek onu geri çevirdi.
Kaptur, NAFTA’nın etkisinin ve Meksika’daki birçok çiftçiyi nasıl yok ettiğinin bugün ABD’nin güney sınırındaki ezici göçmen dalgasında görülebileceğini söyledi.
“Acıktığınızda ve hiçbir şeyiniz kalmadığında çaresizsinizdir” dedi. “Sınırımızın güneyinde gerçek bir sorunumuz var. Sanki bununla uğraşmıyormuşuz gibi, bunun neden olduğunu anlamıyoruz.”
Kaptur, belki de en çok Washington’daki National Mall’da 2. Dünya Savaşı Anıtı inşa etmek için yasa çıkarmasıyla tanınır. “Birçok insan o anma töreninde kapandı. Veterinerlerimizin çoğu için bu son çağrılarıydı” dedi.
Fikir, 1987’de bir balık kızartmasında başkentte neden anıt olmadığını açıklamasını isteyen bir posta taşıyıcısından geldi. Tamamlanması 17 yıl süren bir çabaydı.
“Bu, Kongre’de bir şeyi geçirmenin ne kadar sürdüğüne dair bir gerçeklik kontrolü. İnsanlar süre sınırlarından bahsetmeye devam ediyor. Eğer süre kısıtlamalarından yanaysanız, ülkenin ne kadar büyük olduğunu ve harika bir şey yapmanın ne kadar sürdüğünü gerçekten anlamıyorsunuz” dedi.
Hiçbir zaman bağış toplayan biri olmayan ve her zaman parti liderlerine meydan okumaya istekli olan Kaptur, güçlü Meclis Ödenek Komitesinde yer alıyor ancak Kongre’de hiçbir zaman liderlik pozisyonlarına yükselmedi.
Kaptur, 2002’de Demokrat Meclis lideri için Temsilci Nancy Pelosi’ye meydan okudu ve Meclis sözcüsü olarak iki görevi sırasında ara sıra onunla çatıştı.
Pelosi, House tarihindeki en uzun süre hizmet veren kadın olduktan sonra 2018’de Kaptur’u “Amerika’nın kalbi için sürekli sarsılmaz bir ses” olarak nitelendirdi.
Orta Amerika’dan Kaptur ve Demokratlar, kendi partileri tarafından ülkenin kıyıları boyunca uzanan kongre bölgelerinden ve ülkenin zengin bölgelerinden olanlar lehine geçilmekten yakınıyorlar. Kasım ayındaki ara seçimlerin ardından, Meclisteki Demokratlar, New York, California, Massachusetts ve Güney Carolina’dan gelen ilk beş ile yeni bir lider listesi seçti.
Kaptur, görüşünü daha iyi açıklamak için her bir kongre bölgesi için medyan hane gelirlerini gösteren bir çizelge getirdi. Demokratlar, ülkenin en zengin 50 bölgesinden 40’ını temsil ediyordu.
Kaptur, partinin Michigan, Ohio ve Wisconsin gibi ulusal seçimler için hayati öneme sahip eyaletleri unutmadığından emin olmak isteyen Midwest’ten tek Demokrat değil.
Kısa bir süre önce Demokratlar tarafından bir liderlik görevi için devredilen Michigan Kongre Üyesi Debbie Dingell, “Heartland Caucus” oluşturarak seslerinin duyulmasını sağlamak için partisinden Ortabatılıları bir araya getirmek istiyor. 2019’da ölen kocası John Dingell, Meclis’te 59 yıl geçirdi ve hala ABD tarihindeki en uzun süre görev yapan Kongre üyesi.
Kaptur, Kongre’nin ve ulusun, üretim kaybıyla oyulmuş yerlere nasıl yeniden yatırım yapılacağını ve büyüme yaratılacağını bulması gerektiğini söyledi.
Kaptur, birçok meslektaşının bunu anlamadığını ve mücadele edenlerle bağlantısının koptuğunu söyledi.
“Ben bir Demokratım çünkü çalışan insanları önemsiyoruz. İşin bir değeri olduğunda insanlara ne olduğunu önemsiyoruz. Çalışmayı ödüllendirmeye dikkat etmezsek, bu ülkede iş ahlakının kaybolduğunu görürüz” dedi.
Kaptur, Washington’a geldiğinde Kongre’deki 23 kadından biriydi. Yeni Kongre’de rekor 149 kadın olacak, ancak bu yine de tüm sandalyelerin %30’undan azını temsil ediyor.
Kaptur, birlikte hizmet ettiği kadınlardan ve Kongre’nin ırk, etnik köken ve cinsiyet açısından çok daha çeşitli olmasından gurur duyduğunu söyledi. Ancak kadın olduğu için siyasete girmediğini de sözlerine ekledi. “Her zaman işçi sınıfından biri olarak koştuğumu söylüyorum” dedi.
Kaptur, “Amerika’nın giderek daha fazla temsili hale geldiğini görebilirsiniz” dedi. “Ama insanların nereden geldiği, kendi yaşam deneyimleri açısından; Kongrede emekçi kadın ve erkekleri çok daha fazla temsil etmemiz gerekiyor.”