Yeryüzündeki çeşitli doğal, beşerî ve ekonomik değerlerin dağılışını ve bu dağılıştaki nedenleri coğrafya bilimi inceler. Bu nedenle çeşitli fizikî olaylar (iklim, bitki toprak, topoğrafya şekilleri vb.) iie beşerî-iktisadî fonksiyonların (nüfus, yerleşme, ticaret, ulaşım, turizm vb.) özelliği ve dağılışı harita üzerinde gösterilir. Harita ise dünyanın tümü veya herhangi bir sahasının belli bir oranda küçültülerek, koordinat ve yönleri gösterilerek yapılan ve üzerinde doğal, beşerî-ekonomik olayların veya öğelerin (unsurların) dağılışını çeşitli sembollerle gösteren şekildir.
Yukarıda sunulan kısa tarif ve açıklamadan anlaşılacağı gibi, haritanın esas unsurlarını; küçültme oranını gösteren ölçek, coğrafî yön, koordinatları kapsayan enlem ve boylamlar oluşturur. Ayrıca çeşitli olay, öge ve faaliyetleri harita üzerine dökmek için bir takım sembol veya işaretlerin kullanılması da söz konusudur. Semboller mümkün olduğu kadar gerçeği yansıtan, anımsatan bir şekil olabileceği gibi, bazı olayların etki dereceleri ve dağılışını da göstermek için dereceli tarama, noktalama, renklendirme vb. biçiminde de kullanılır.