Kobra yılanı iri ve güçlü bir yılandır. Uzunlukları ortalama 3 ile4 m arasındadır. Kiloları da en fazla6 kg olur. Erkek kobra yılanları dişilere göre daha büyük ve kalındır. Derisi yeşil, kızılımsı veya siyahtır. Soluk renkli şeritler vücudunu kaplar. Kobra yılanının karnının alt tarafı krem rengi ya da açık sarıdır. Pulları düzgündür. Endonezya’da bulunan kobra türleri daha siyah ya da koyu kahverengidir. Ayrıca vücutları daha incedir.
Çin’de bulunan kobra yılanları ise çoğunlukla şeritlidir ve hantallardır. Yetişkin kobra yılanının kafası oldukça büyük ve ağır görünebilir ama buna rağmen diğer yılanlar gibi çenelerini açarak avlarını yutabilirler. Kobra yılanı proteroglyph denilen bir diş yapısına sahiptir ve ağzının ön tarafında iki küçük zehir dişi vardır. Kobra yılanı yaklaşık olarak yirmi yıl yaşar ve her yıl otuz santimetre kadar büyüyebilir.
Diğer yılanlar gibi kobra yılanı da deri değiştirir. Yetişkin kobralar yılda altı kere, yavrular ise ayda bir kere deri değiştirir. Derisinin soyulması için bol miktarda su içerler ve pürüzlü yüzeylere sürtünerek derinin soyulma işlemini hızlandırırlar. Deri değişimi olurken göz etrafı da deri değiştirdiği için, kobra yaklaşık on gün yarı kör bir halde dolaşır.