Boğmaca mikrobu (Bordetella pertusis) hava yolu ile, hasta ile yakın temas sonucu bulaşabilir. Mikrop alındıktan sonra ortalama 10 gün sonra burun akıntısı, hafif ateş, gözlerde sulanma ve öksürük şikâyetleri başlar. Bu dönem yaklaşık iki hafta kadar sürer. Daha sonra öksürüğün şiddeti giderek artar, daha çok geceleri nöbetler halinde gelir. Bir gün içerisinde düzinelerce nöbet gelişebilir. Nöbetler boğulurcasına art arda gelen öksürük, morarma, kusma ve derin sesli bir iç çekme şeklinde gelişir. Her nöbette yaklaşık 10-30 kez öksürme gerçekleşir ve nöbetten sonra çocuk bitkinleşir. Solunum sisteminde oluşan yapışkan, güç çıkartılabilen salgının birikmesi, kusma ile sonuçlanan öksürük nöbetlerinin sebebidir. Beslenme, ağlama, hava kirliliği, sigara dumanı ve bebeği rahatsız eden durumlar öksürük ataklarını başlatabilir. Eğer tedavi edilmezse bu dönem 2 ila 6 hafta kadar sürebilir. Daha sonra öksürük giderek azalır, haftalar-aylar sonra iyileşme olur.
Hastanın yaşı ne kadar küçükse hastalık o kadar kötü seyreder. Bebeklerde ölüm oranı % 1 civarındadır. Aşılanma, iyi bakım, iyi beslenme ölüm olasılığını azaltır.
Özellikle bebeklerde ciddi seyredebilen bu hastalıktan korunmanın en etkili yolu aşılamadır. Sağlık Bakanlığı tüm bebekleri ikinci, üçüncü, dördüncü ve 18. aylarda sağlık ocakları vasıtası ile ücretsiz olarak aşılamaktadır.