Altın nadirdir ve bu kimyasal elementi bulmak hiç de kolay değildir. X-ışınlarının yardımıyla, bilim adamları artık topraktaki değerli metali daha hızlı ve hassas bir şekilde tespit etmenin bir yolunu bulmuşlardır.
Avustralyalı ve Kanadalı bilim adamlarından oluşan bir ekip, gama aktivasyon analizi (GAA) adı verilen yeni bir teknik geliştirdi. GAA, insanlarda veya hayvanlarda X-ışını işlemine benzer şekilde çalışır: kaya örnekleri, yüksek enerjili gama ışınlarıyla bombardımana tutulur. Bu işlem daha sonra kayadaki en küçük altın izlerini bile oldukça hassas bir detektöre görünür hale getirir. Gama aktivasyon analizi, geleneksel yöntemlerden yaklaşık iki ila üç kat daha etkilidir. Uzmanlar, yeni yöntemin yılda yaklaşık yarım milyar dolar ek kar getireceğini varsayıyorlar.
Şimdiye kadar sahada alınan kaya örnekleri 1.200 santigrat dereceye kadar ısıtıldı. Tek tek bileşenler, eritme işlemiyle birbirinden ayrıldı. Uzmanlar ancak bu şekilde kayaların altın içeriğini belirleyebilirdi. Bu işlem için önce kaya örneğinin uygun donanımlı bir laboratuvara gönderilmesi gerekiyordu. Altın kaliteleri, gama aktivasyon analizi kullanılarak yerinde dakikalar içinde belirlenebilir.
Yeni altın arama yöntemiyle elde edilen ilk başarılardan sonra, bilim adamları halihazırda değişiklikler üzerinde çalışıyorlar. Bu sayede kurşun, bakır, gümüş veya kalay gibi diğer metaller de daha sonra takip edilebilmelidir. Ayrıca, cihazın daha küçük ve daha kompakt olması, sahada kullanımını kolaylaştıracaktır.