Avustralyalı kimyager John Cornforth, 7 Eylül 1917 tarihinde Sidney’de dünyaya geldi. Cornforth’un 1975 yılında enzim-katalize reaksiyonların stereokimyası üzerine yaptığı araştırma Nobel Kimya Ödülü’ne layık görüldü.
Cornforth, ilerleyen bir işitme kaybından dolayı sıkıntılı bir çocukluk dönemi geçirdi ve sonrasında sağır oldu.1937 yılında Sidney Üniversitesi’nden mezun oldu ve 1941 yılında Oxford Üniversitesi’nden doktora derecesini aldı. Aynı yıl meslektaşı olan Rita Harradence ile evlendi. II. Dünya Savaşı sırasında antibiyotik penisilinin merkez molekülünün yapısını belirlemek üzere birtakım araştırmalar yaptı.1946 yılına kadar Oxford’da kaldı. Daha sonra Londra’daki Tıp Araştırma Enstitüsü’nün kadrolarına katıldı ve 1962 yılına kadar burada kaldı. John, Sittingbourne’deki Kimyasal Enzimoloji Laboratuarı’nda 1962-1968 yılları arasında müdür yardımcısı ve 1968-1975 yılları arasında müdür olarak görev aldı Aynı zamanda , 1965-1971 yılları arasında Warwick Üniversitesi ve 1971-1982 yılları arasında Sussex Üniversitesi’ nde profesörlük yaptı.
Cornforth, bir substratın zincirleri ve halkalarında hidrojen atomlarının yerini alarak organik bileşiklerin değişimini katalize eden enzimler üzerine araştırma yaptı.Sentezlerinde ve çeşitli terpenlerin, olefinlerin ve steroidlerin yapısının tanımlanmasında, bir alt katmandaki hidrojen atomlarının kümesinin yerini belirli bir değişikliğe neden olacak şekilde bir enzimle değiştirdiği belirlendi.Böylece,son derece karmaşık bir molekül olan kolesterolün biyosentezi açıklanmış oldu.