Rüzgar, sert yada hafif esince, kuvvetinin derecesine göre, denizin yüzeyinde küçük veya büyük dalgalar oluşur. Gelgit olayları yada fayların kırılması sonucu oluşan depremler de deniz yüzeyinin hareketlenmesine yol açar. Durgun havalarda dalgalar, çok uzaklardan, rüzgarın estiği yerlerden gelirler. Açık denizde, hava sakinken, deniz yüzeyinin düzenli zaman aralıklarıyla birbirlerini izleyen büyük dalgalarla kırıştığı görülür. Rüzgarın estiği uzak yerlerden gelen bu dalgalara ''ölü dalga'' demek doğru olur. Rüzgarın hızı, esiş süresi ve etkisi altında bulundurduğu yüzeyin genişliği, dalganın yüksekliğinde rol oynayan en önemli etkenlerdir. Dalgalar, kıyılara kadar gelerek kumsallara ve kayalara çarparlar.