Tiyatro sözcüğü Yunanca’da “seyirlik yeri” anlamına gelen “teatron” dan türetilmiştir. Bizim bildiğimiz şekliyle tiyatro ilkin Yunanistan’da dinsel törenlerin bir parçası olarak başladı. Bu tiyatroların sahnesi, inananların toplanıp Diyonisos sunağı çevresinde dans ettikleri basit çim alanlardı ve genelde bir tepenin eteplerinde kurulurdu. Böylece seyirciler tepenin yamaçlarında oturup dansı seyredebiliyorlardı. Bu toplanma ve seyir biçimi, Yunan tiyatrosunun başlangıcı oldu ve sonraki Yunan tiyatroları da tepelerin yamaçlarına yapıldı. 2500 yıl önce Atina’da yapılan tiyatroda, oyunun oynandığı “orkestra” adlı yuvarlak bir alan bulunuyordu.
Bu orkestranın arkasında ise oyuncuların hazırlanma yeri olan sahne yer alırdı. Yunan tiyatrosunda dekor yer almazdı ve bütün gösteriler gündüz yapıldığından ışıklandırmaya ihtiyaç duyulmazdı.
İlk taş tiyatro binası, M.Ö. 52 yılında Roma kentinde kuruldu. Roma tiyatroları, düz alanlara kurulması dışında her açıdan Yunan tiyatrolarına benzerdi. Ama ilk kez Roma tiyatrosunda orkestra denen yer seyircilere ayrılıp oyun sahne denilen yükselti üzerinde oynanmaya başlandı. Romalılar Hristiyanlık dinine geçtikten sonra bin yıldan fazla bir süre hiçbir tiyatro yapılmadı. Günümüz tiyatrosunun ilk örneği ise İtalya’nın Parma kentinde 1618 yılında kurulan “Farnese Tiyatrosu” dur. Bu tiyatronun sahnesiile seyirciler arasına astıkları perde sayesinde, seyirciler görmeden dekor ve sahne değişikliği yapılıyordu.