Yetkililer Perşembe günü düzenlediği ortak basın toplantısında, NASA ve Boeing, Boeing’in uzun süredir ertelenen Starliner uzay aracının ilk mürettebatlı uçuşu için 2023’ün başlarını hedeflediklerini söyledi.
NASA’nın Ticari Mürettebat Programı yöneticisi Steve Stich’e göre, fırlatma yetkilileri görevin Şubat ayı başlarında başlayabileceğini söylüyor.
Starliner’ın astronotları 2022’nin sonuna kadar uzaya göndermesi planlanmıştı. Ancak Starliner’ın Mayıs ayındaki mürettebatsız bir test uçuşunda tespit edilen birkaç önemli sorun üzerinde devam eden çalışmalar, programı geri itti.
Starliner zaten programın yıllar gerisinde. Mayıs 2020’den bu yana Uluslararası Uzay İstasyonu’na ve Uluslararası Uzay İstasyonu’ndan astronotları taşıyan SpaceX’in Crew Dragon kapsülü ile aynı amaca hizmet etmesi amaçlanıyor.
Yetkililerin Starliner’ın mürettebatsız test uçuşu sırasında belirlediği sorunlar, uzay aracının birkaç iticisinin amaçlandığı gibi açılmaması ve yazılım sorunlarıydı. Bununla birlikte, bu sorunların hiçbirinin test görevi üzerinde büyük bir etkisi olmadı ve araç hala ISS’ye olan çok günlük yolculuğunu tamamlayabildi ve güvenli bir şekilde Dünya’ya geri dönebildi. Ancak yetkililer, mürettebatın araca binmesine izin vermeden önce bu sorunları düzeltmeyi gerektirecek kadar ciddi buldular.
Özellikle, Starliner’ı 2019’un sonlarında bir yörünge test çalışmasına göndermek için yapılan ilk girişim, yazılım sorunları aracı rotadan çıkardıktan sonra, aracı bir ISS yerleştirme yerine doğrudan karaya geri götürmek zorunda kaldı. Starliner’ın fırlatma rampasına geri dönmeye hazır hale gelmesi yaklaşık iki yıl sürdü. Ardından, yapışkan valflerle ilgili bir sorun, kapsülün uçuşa dönüşünü daha da geciktirdi.
Gerilemelerine rağmen, NASA, 2011’de Uzay Mekiği programı emekli olduktan sonra uzay ajansının astronot değerinde bir uzay aracı inşa etmek için başvurduğu iki şirketten biri olan – diğeri SpaceX olan Boeing’in yanında yer aldı. Uzay ajansı bile başlangıçta bekliyordu. NASA’nın onlarca yıldır ortağı olan Boeing’in SpaceX’i fırlatma rampasında yeneceği düşünülürse, Boeing şimdi görece yeni başlayan rakibinin en az iki yıl gerisinde.
Ancak NASA, ISS’ye astronot getirebilecek ve geri dönecek en az iki uzay aracı istiyor, her iki araç da onu yerde tutacak bir sorunla karşılaşırsa, her zaman bir yedek taşıma seçeneği vardır. Ancak, NASA’nın astronotları ISS’ye götürmek ve geri getirmek için Rus yapımı Soyuz araçlarına da güvenebileceği ve güvendiği belirtilmelidir. İki ülkenin Rus kozmonotlarının ve NASA astronotlarının ABD veya Rus araçlarında koltuk paylaşmalarına izin veren araç paylaşım anlaşmaları var ve bu ortaklık artan jeopolitik gerilimlere rağmen devam etti.
NASA astronotları Barry ‘Butch’ Wilmore ve Sunita Williams, gelecek yıl Starliner’da uçan ilk astronotlar olarak görevlendirildi.