Levi Leipheimer
Levi Leipheimer, 24 Ekim 1973 yılında Butte, Montana’da (Amerika) doğdu. Şu aralar yeni kurulan UCI Pro Tour takımı Radio Shack’da profesyonel yol yarışçısı olarak kariyerine devam etmektedir. 2009 California Turu’nda zamana karşı koşulan 6. etap zaferi, 2008 California Turu’nda yine zamana karşı koşulan 5. etap zaferi, 2007 California Turu’nda açılış etabı ve zamana karşı olan 5. etap zaferi, 2006’da kazandığı Dauphiné Libéré, 2005’te kazandığı Almanya Turu, 2008 İspanya Turu’nda Contador’un hemen ardından gelerek kazandığı ikincilik (bu turda da iki etabı kazanmıştır), 2001 İspanya Turu’nda üçüncülük ve 2007’de Fransa Turu’nda elde ettiği üçüncülük önemli başarılarındandır. 2007 ABD Yol Şampiyonası’nı Discovery’den takım arkadaşı George Hincapie’nin 1 dakika 11 saniye önünde bitirerek birincilikle tamamlamıştır. Ayrıca 2008 Pekin Olimpiyat Oyunları’ndaki yol yarışlarında bronz madalya kazanmıştır. Leipheimer, kendisi gibi profesyonel bir bisikletçi olan ve 1997’de Philadelphia’da düzenlenen Dünya Kupası’nda tanışıp 2000 yılında evlendiği Timex – Cannondale takımının sporcusu olan ve yaşadığı sakatlıklardan ötürü bugün kariyerini bırakmış olan Kanadalı eşi Odessa Gunn ile birlikte Santa Rosa – California’da yaşamakla beraber, bisiklet sezonunda daha çok İspanya’nın Gerona kentinde ikamet etmektedir.
Levi Leipheimer ve eşi Odessa Gunn
Leipheimer, 12-19 yaşları arasında kayakçılık yaptı. 1987 yılında ise Downhill kayak yarışları için bisiklet antrenmanlarına başladı. 1997 yılında profesyonel oldu ve 1998-99 yıllarında Saturn takımı için yarıştı. 1999 yılında Birleşik Devletler Zamana Karşı Yarış Şampiyonası’nı kazandı ve akabinde U.S. Postal takımına transfer oldu.
2001 yılında katıldığı İspanya Turu onun ilk “Büyük Tur” deneyimi oldu ve kariyerinde bir çığır açtı. Bu dönemde yarışlarda takım lideri Roberto Heras’a destek verdi. Son etap olan Madrid’deki bireysel zamana karşı etabında üçüncü olan liderinin bir dakika ardından gelerek beşinci oldu. Bu etabın ardından Leipheimer genel klasmanda üçüncülüğe ulaşarak İspanya Turu’nda kürsüye çıkan ilk Amerikalı unvanına erişti. Bu başarıları üzerine 2002 yılında Hollanda takımı Rabobank, onu takım lideri olarak kadrosuna katacaktı. 2002 yılında ilk kez Rabobank forması ile katıldığı Fransa Turu’nu genel klasmanda sekizincilikle bitirdi. 2003 yılında katıldığı Fransa Turu’nda ise ilk haftada düşerek yarışı bırakmak zorunda kaldı.
Leipheimer, 2004 Atina Olimpiyat Oyunları’ndaki yol yarışında ABD’yi temsil etti, ancak yarışı tamamlayamadı. 2004 Fransa Turu’nda ise dokuzuncu oldu.
23 Ağustos 2005’te Leipheimer, T-Mobile takımından Jan Ullrich ve takım arkadaşı Georg Totschnig’in 31 saniye önünde Almanya Turu’nu birincilikle bitirdi. Bu yarışta 2670 metre ile Avrupa’nın en yüksek tırmanışı olan 4. Rettenbachferner etabında, tırmanışlara adeta ambargo koyan Ullrich’i geride bırakarak onun tırmanışlardaki üstünlüğüne de son verdi.
2006 Şubat’ında Leipheimer, otoriteler tarafından California Turu’nun favorisi olarak gösteriliyordu. İlk günkü açılış etabı olan San Francisco’nun Coit Kulesi etabında genel klasman birincilerine verilen altın formayı sırtına geçirdiyse de ertesi günkü ikinci etap olan San Jose etabında George Hincapie sprint atağıyla 10 saniyelik avantaj yakalayarak altın formayı kaptı. Bu yarışta Leipheimer en iyi tırmanıcı unvanını kazandı.
Leipheimer Haziran’da Dauphiné Libéré ile dönüş yaptı ve bireysel zamana karşı etaplarda üçüncü sırada yer almasına rağmen, Mont Ventoux tırmanış etabındaki üstün performansı ile genel klasmanda liderliği kaparak turu kazandı ve Lance Armstrong’un 2003 yılı zaferinden sonra bu turu kazanan ikinci Amerikalı oldu.
2006 yılında, aralarında Ivan Basso ve Jan Ullrich’in de bulunduğu favori yarışçıların Puerto Operasyonu olarak bilinen doping skandalı yüzünden askıya alınması nedeniyle 2005 yılındakini altıncılıkla bitirdiği Fransa Turu’na tekrar katılmayı düşündü. Çünkü bu skandala Lance Armstrong’un emekliliği de eklenince 2005 yılını ilk beş içinde bitiren isimlerin hiçbiri 2006 Fransa Turu’nda yer almayacaktı. Ama bu yarışta, zamana karşı olan 7. etapta Leipheimer, liderin 5 dakika ardından gelerek ve ana grubun ortalarında kalarak kariyerinin en kötü derecelerinden birini yaptı ve genel klasmanda ilk 10 içinde yer aldı. İlk tırmanış etabına gelindiğinde ise daha da fazla zaman kaybederek genel klasmanda ilk 20 içine gerilemekten kurtulamadı. Ama birbirinden zorlu 5 tırmanış içeren 11. etaba gelindiğinde Leipheimer, genel klasmanda ikinci sırada olan ve aynı zamanda bu etabı kazanan Denis Menchov ve genel klasman lideri Floyd Landis’in hemen ardından etabı üçüncü sırada tamamlayarak müthiş bir çıkış gerçekleştirdi. Bu etaptaki performansı ile Leipheimer, Landis ile arasındaki zaman farkını 5 dakika 39 saniyeye indirerek, genel klasmanda 58.’likten 13.’lüğe yükseldi. Bu, Büyük Turlar’da eşine az rastlanan bir başarıdır. 18. etaba gelindiğinde ise Leipheimer, 2006 Fransa Turu’nu kazanan Óscar Pereiro’nun yarım dakika ardına yerleşti ve bu farkı koruyarak turu 12. sırada bitirdi. Her ne kadar turu kazanamasa da, çok kötü günler geçirmesine rağmen turu bırakmaması ve nihayetinde 18. etaptaki performansı ile 2006 Fransa Turu’nun en mücadeleci sporcusu seçildi.
2007 yılında Leipheimer, Discovery Channel takımı ile yeniden anlaşma imzaladı. 2007 California Turu’nda takım lideri olarak yarıştı. Bu yarışta açılış etabını ve bireysel zamana karşı koşulan beşinci etabı kazanarak, turun başından sonuna kadar liderliğini koruyarak nihayetinde 2007 California Turu’nda zafere ulaşan isim oldu. Aynı yıl Paris – Nice yarışında takım arkadaşı Alberto Contador’a destek vererek onun yarışı kazanmasını sağladı. 2007 Fransa Turu’nda ise turu kazanan takım arkadaşı Alberto Contador’un 31 saniye ardından gelerek turu üçüncülükle bitirdi. Leipheimer bu yarışta son bireysel zamana karşı etap olan 19. etabı kazandı.
2007 sezonu sonunda Discovery Channel takımının dağılması üzerine serbest kalan Leipheimer, daha önce U. S. Postal ve Discovery Channel takımlarında teknik direktörlük yapmış olan Johann Bruyneel’in çalıştırdığı Astana’ya katıldı. Ancak 2007 Fransa Turu’nda Astana kadrosunda yer alan sporcuların doping skandalına karışması yüzünden Astana 2008 Fransa Turu’ndan men edildi. Bunun üzerine Leipheimer, Astana’nın 2008 Fransa Turu’na katılabilmesi için dilekçe niteliğinde bir internet sitesi oluşturdu. Ancak Leipheimer’ın bu çabaları sonuç vermeyecek ve nihayetinde Astana 2008 Fransa Turu’na katılamayacaktı.
Leipheimer 2008 California Turu’nu da kazandı. Son dakikada Astana’nın 2008 İtalya Turu’na kabul edilmesi ile apar topar yarışa giren takımda Leipheimer turu 18. sırada bitirmesine rağmen takım arkadaşı Alberto Contador’a büyük destek vererek Contador’un turu kazanmasını sağlayan isim olmuştur. Fransa Turu’nun burukluğu ile katıldığı 2008 İspanya Turu’nda ise Leipheimer, zamana karşı koşulan 5. ve 20. etapları kazanarak takım arkadaşı Contador’un hemen ardından turu 2. sırada bitirdi. 2008 Beijing Olimpiyat Oyunları’ndaki zamana karşı yol yarışlarında da bronz madalyanın sahibi oldu.
Leipheimer, 2009 sezonuna California Turu’nu kazanarak başladı ve böylece üç kez üst üste bu turu kazanmış oldu. Bu yarışın ikinci etabındaki son tırmanış kısmında yaptığı atakla liderliği kaptı ve turun sonuna kadar da liderliğini korudu. Ayrıca yine bu yarışın 6. etabı olan Solvang’taki (Santa Barbara’da bir yerleşim yeri) bireysel zamana karşı etabını da kazanmıştır. Bu yarış, aynı zamanda Astana’dan takım arkadaşı olan ve emekliliği bir kenara bırakıp geri dönen Lance Armstrong’un katıldığı ikinci turdu. Leipheimer, aynı yıl SRAM Gila Turu’nu da kazandı. Bu yarışta Astana takım arkadaşları Armstrong ve Chris Horner ise onun hemen ardından ikinci oldular.
2009 Fransa Turu’nda Astana forması ile yarışan Leipheimer, 12. etabın sonlarına doğru yaşadığı bir çarpışma yüzünden el bileği kırılınca genel klasmanda dördüncü sırada iken yarışı bırakmak zorunda kaldı.
Leipheimer, 2010 sezonunda Astana’dan ayrılan takım arkadaşları ve Lance Armstrong ile birlikte yeni kurulan Radio Shack takımına geçiş yaptı. Kariyerine halen bu takımda devam etmektedir.