Gaetano Donizetti, 29 Kasım 1797 tarihinde İtalya'da dünyaya geldi.
Müziğe küçük yaşlardan beri ilgi duyan Gaetano'nun esas yetenekleri, Alman hocası Simon Mayr sayesinde anlaşıldı. Mayr'ın kurduğu parasız eğitim veren müzik okuluna katılan ilk öğrencilerden biridir.
1814 senesinde bu okuldaki eğitimini bitirdikten sonra yaptığı bestelerle yavaş yavaş ünlenmeye başladı. Öyle ki, 1822 senesinde Napoli'de besteci olarak çalışmaya başladı ve içlerinde "L'ajo nell'imbarazzo" ve "Elisabetta al Castello di Kenihvorth" olan bazı güzel eserlerini bu dönemde besteledi.
Esas büyük başarısını 1830 senesinde Milano'da Teatro Carcano'da oynanan ve büyük ses getiren "Anna Bolena" ile geldi.
Bir dönem Napoli Operası ile çalıştı. Karısının ölümünden sonra yaptığı besteler reddedildi. Napoli'yi terk etmeye karar veren Donizetti, Napoli Operası ile kontratını da sonlandırdı.
Maddi sıkıntıda olduğunu gören arkadaşı Rossini tarafından Paris'te yaşaması için vir davetiye aldı.
Buraya yerleşen Donizetti, önceden bestelediği eserler burada başarılı bir şekilde oynanmasına rağmen sürekli yeni besteler yapıyordu. Öyle ki, bir süre sonra beden ve akıl sağlığı bozulmaya başladı.
1840'lı yılların başında felç geçirdi. Felçli olmasına rağmen Paris'te çalışmaya devam etti.
1845 senesinde, yeğeni Donizetti'yi doktor gözetimine aldırdı. Bu dönemde frengi kaynaklı beyin-omurilik bozulması teşhisi kondu. 1847 senesinde tamamen konuşamaz bir hale geldi ve bu halde doğduğu Bergamo'ya geri döndü.
8 Nisan 1848 tarihinde Bergamo'da hayatını kaybetti.
Osmanlı İmparatorluğu'nda 28 sene hizmet etmiş Donizetti Paşa'nın kardeşidir.