Kuzey Amerika’daki bir kolonide, İngiliz baba ile Afrika kökenli köle anneden dünyaya gelen Elizabeth Key Grinstead özgürlüğünü kazanmak için mahkemeye başvurdu. 17. yüzyılda beyaz erkeklerin Afrikalı köle kadınlardan çocuk sahibi olmaları çok sık görülen bir durumdu. Melez çocuklar, annelerinin statüsüne bağlı olarak köle kabul ediliyor ve haklarından mahrum bırakılıyordu.
Babasının bir İngiliz ve vaftiz edilmiş bir Hristiyan olduğunu kanıtlayan Elizabeth, 21 Temmuz 1656 tarihli mahkeme kararıyla hem kendisinin hem de çocuğunun özgürlüğünü kazandı. Ne var ki köle sahipleri söz konusu mahkeme kararını sistemin bekası bakımından tehdit edici bulmaktaydı. Kararı geçersiz kılacak düzenlemeler için harekete geçtiler.
Kolonide doğan çocukların, annelerinin statüsüne bağlı bir statüye sahip olmalarını sağlayan yasa, 1662 yılında Virginia’da kabul edildi. Yasanın kökeni Roma hukukuna dayanıyor ve çocukların sosyal statüsünün babaya tabi olduğu İngiliz hukukuyla çelişiyordu. Diğer İngiliz kolonileri (ve daha sonra Amerikan eyaletleri), köle annelerden doğan tüm çocukları köle olarak tanımlayan benzer yasaları onayladı. Bu yasalar kölelik kaldırılana dek ufak tefek değişikliklerle yürürlükte kaldı.