Lanier, 1948 yılında Buffalo, New York'da doğdu. Buffalo'daki Bennett lisesinde ki rekabet ortamında takımda forma şansı buldu ve 1966 yılında mezun oldu. Daha sonra Olean, New York'daki St. Bonaventure Üniversitesine kabul edildi.
1968-1970 yıllarında üç kez "Converse All-America" kadrosuna seçildi ve 1970 yılında St. Bonaventure basketbol takımını NCAAFinal Four'una taşıdı. Ancak, son bölgesel şampiyona maçlarından birinde sakatlandı ve okulu Artis Gilmore'un önderliğindeki Jacksonville Üniversitesi ile oynaynan yarı final maçına onsuz çıkarak yenildi. Lanier, o yıl "Coach and Athlete Magazine" tarafından seçilen "Eastern College Athletic Conference" Yılın Oyuncusu ödülünün sahibi oldu.
NBA'de oynadığı 14 sezonda, Lanier maç başına ortalama 20.1 sayı ve 10.1 rebound oranı yakaladı ve saha içinden yüzde 51.4 gibi oldukça bir yüzdeyle sayı attı. Sekiz kez NBA All-Star Maçı kadrosuna seçildi ve 1974 All-Star'da MVP ödülünün sahibi oldu. Lanier 1992 yılında Basketball Hall of Fame'e girdi ve giydiği #16 numaralı forma hem Pistons hem de Bucks tarafından emekliye ayrıldı.