ABD Uzay Dairesi, NASA, Columbia aracının dün yeryüzüne dönmeye hazırlanırken Teksas eyaletinde parçalanarak düşmesinin nedenleri belirleninceye kadar uzay dolmuşu uçuşlarını durdurdu. Columbia'nın yedi kişilik mürettebatıyla birlikte yokolması Amerika ve dünyada şaşkınlıkla karşılandı.
Florida'daki Kennedy (Cape Canaveral) Uzay Merkezi'ne inişe geçen uzay dolmuşlarının uçuş rotası üzerinde bulunan Teksas eyaletinde halk, araçların büyük bir gürültüyle üzerlerinden geçmesine alışkın. Ancak dün sabah yerel saatle 8:00 dolaylarında Teksaslılar, büyük bir gürültü duydular ve masmavi gökyüzünde hızla ilerleyen bir ateşten top gördüler.
Görgü tanıkları, bu ateş topunun birkaç saniye içinde parçalanmaya başladığını söylediler. Aracın infilak ederek parçalanması, uzay dolmuşlarına, atmosfere girdikten sonra inişe kadar eşlik eden NASA'ya bağlı uçakların kameraları tarafından da görüntülendi. Yerden de çok sayıda kişi, gökyüzünde uzun süre izleyebildikleri yanarak ve parçalanarak uçan uzay dolmuşunu video kameralarla görüntüledi.
Teksas'tan başka Arkansas ve Louisiana eyaletlerinde de görgü tanıkları havada şiddetli bir patlama duyduklarını ve yanarak ilerleyen bir cisimden parçaların yere düştüğünü gördüklerini söylediler.
Teksas'daki Houston Uzay Üssü Uçuş Kontrol Merkezi Columbia ile ses ve bilgi bağlantısının yerel saatle 8:00'de (Türkiye saatiyle 16:00) kesildiğini duyurdu. Bu sırada uzay dolmuşu yaklaşık 60,000 metre irtifada saatte 20,000 kilometre hızla ilerliyordu.
Başkan Bush birkaç saat sonra Beyaz Saray'dan yaptığı kısa televizyon konuşmasında korkulan haberi resmen doğruladı. Bush, "Bugün aldığımız korkunç haber ülkemizi büyük üzüntü içinde bırakmıştır. Columbia'yı kaybettik. Kurtulan olmadı," diye konuştu.
Uzay Dairesi yetkilileri, aracın havada parçalanmasına neyin sebep olduğu konusunda ellerinde hiçbir bilgi bulunmadığını söyledi. NASA Başkanı Sean O'Keefe, Columbia'nın ikisi kadın ve biri İsrail vatandaşı olan yedi astronotundan övgüyle sözederken, "İnsanlık adına bilimin sınırlarını zorlama sorumluluğunu, büyük bir istekle ve mutlulukla üstlendiler ve kendilerini bu uğurda feda ettiler," dedi.