Richard Trevithick 13 Nisan 1771 tarihinde İngiltere'nin Cornwall madencilik bölgesindeki Illogan’da doğdu. Babasının yöneticilik yaptığı Corn-wall kömür ocaklarında kullanılan çeşitli makinelere genç yaşlardan itibaren ilgi duyan Trevithick 19 yaşındayken maden ocaklarında mühendis olarak çalışmaya başladı.
1797 yılında yüksek basınçlı buhar makinesini geliştirdi. 1801'de ilk başarılı buharlı otomobilini yaptı. Araç saatte 13 km hız yapabiliyordu. Bu arabasıyla bir yılbaşı akşamı Cornwall’daki Camborne’da bir tepeye tırmanmıştır. 1803 yılında daha güçlü olan ikinci arabasını üretti. Ancak bu dönemde yolların çok kötü olmasından dolayı otomobillerde fazla zaman kaybetmek istemediğinden aracı geliştirmek için uğraşmadı.
1804 yılında bir vagonun şasesi üzerine sabit bir buhar makinesi yerleştirerek dünyanın ilk buharlı lokomotifini yaptı. Düzenlediği gösterilerle lokomotifini tanıtmak istedi. Bu tanıtımlarından birinde Galler’deki Peny-Darren demirhanesinin 15 km uzunluğundaki dökme demir raylarında 10 ton ağırlığında yük ve 70 yolcuyu taşımayı başardı. İcadının üretimi için kurduğu şirketin iflasının ardından 1816'da Peru'ya gitti. Bu ülkedeki çeşitli maden ocaklarında mühendis olarak çalıştı ancak burada da başarılı olamayarak tüm servetini tüketti.
1827 yılında ülkesine dönen Richard Trevithick, 22 Nisan 1833 tarihinde Dartford'da 62 yaşındayken yoksulluk ve yalnızlık içinde öldü. Öte yandan Trevithick dünyanın ilk sualtı tüneli olan Londra’daki Thames Tüneli’nin yapımında büyük rol oynamıştır. Trevithick 1807 yılında tünelin kontrolörlüğünü aldı. Fakat ertesi yıl tüneli su basınca çalışmalar yarıda kesildi. Tüneli 1842'de Marc Brunell tamamladı ve 25 Mart 1843 tarihinde yaya alt geçiti olarak hizmete açıldı.