Ertuğrul Günay 1 Ekim 1948 tarihinde Ordu'da doğdu. İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nde öğrenim gördü. Öğrencilik yıllarında Fikir Kulüpleri Federasyonu içerisinde görevlerde bulundu. Mezuniyetinin ardından bir dönem serbest avukat olarak çalıştı. 1974-1977 yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi'nin Ordu il başkanlığını yaptı. 1977 senesinde yapılan Türkiye genel seçimlerinde Türkiye Büyük Millet Meclisi'ne en genç milletvekili olarak katıldı. 1977-1980 döneminde Ordu milletvekili oldu. 12 Eylül 1980 askeri darbesinin ardından Dev-Yol ile ilişkisi bulunduğu gerekçesiyle tutuklandı. 1980 yılından sonra Sosyaldemokrat Halkçı Parti'de siyasi kariyerine devam etti. SHP'de Ankara il başkanı ve genel sekreter yardımcısı olarak önemli vazifeler üstlendi.
1992'de yeniden CHP'ye girdi. Fakat 2004'de partiden ihraç edildi. Daha sonra 2007'de AKP'ye katıldı. 60 ile 61. hükümetlerde Kültür ve Turizm Bakanı oldu. TBMM'de 16. dönemde Ordu, 23. dönemde İstanbul milletvekili olarak yer aldı. Bunun yanında 2011 seçimlerinde de İzmir 1. Bölge'den milletvekili seçildi. Ertuğrul Günay 2013 senesinde 17 Aralık soruşturması sürecinde alınan bazı kararları gerekçe göstererek AKP'den istifa etmiştir.