Rektum sindirim sisteminin bir parçasıdır. Yiyeceklerdeki besinler ince bağırsak tarafından emildikten sonra atıklar kas kasılmalarıyla kalın bağırsağa ilerler. Burada su emilir ve atıklar bağırsağın yaklaşık son 20 cm’lik kısmını oluşturan rektumda geçici olarak depolanır. Atıklar rektumdan anüsten geçerek vücuttan atılır. Rektum çeperi (epitelyum) anüsten çıkan dışkının kayganlaşmasına yardımcı olan mukus salgılar.
Rektum kanseri epitelyumun en üst tabakasındaki hücresel değişimler olarak başlar. Rektal kanser çoğunlukla 50 yaşın üzerindeki kişileri etkiler, risk kadınlara nazaran erkeklerde daha yüksektir. Bazı kişilerdeyse risk genetik faktörlere bağlı olarak daha yüksektir ve bu kişilerde 40 yaşından sonra herhangi bir zamanda hastalık ortaya çıkabilir.
Eğer erken evrelerinde tedavi edilirse, rektal kanser yüksek oranda iyileştirilebilirdir. Eğer tedavi edilmezse, kanser hücreleri lenf sistemi yoluyla vücudun diğer bölümlerine göç edebilir ve ikincil kanserler oluşabilir.