Astım, bronş denilen akciğer içi hava yollarının sürekli iltihabi bir hastalığıdır. Bu, alerjiye ve sık geçirilen enfeksiyonlara bağlı gelişebilir. Astımda havayolları iltihaplı, şiş, kızarıktır, iltihaba bağlı daralmıştır ve aşırı duyarlıdır. Havayollarında aşırı duyarlılık, normal bir insanın karşılaştığında herhangi bir kasılmaya neden olmayan sigara dumanı, parfüm ve bazı diğer kokulara karşı aşırı tepki vererek bronşların daralmasıdır. Buna bağlı öksürük krizi ce nefes darlığı ortaya çıkabilir.
Astımın belirtileri 3 haftadan uzun süren öksürük, göğüste tıkanıklık hissidir. Nefes darlığı atakalr halinde gelmekte olup, uykudan uyandırması tipiktir. Atakta genelde tetikleyen bir neden vardır. Çoğu hastada temel neden alerji olmakla birlikte en sık oalrak enfeksiyonları takiben hastalarda astım ataklarına rastlanır. Astımı tamamen yok etmek mümkün olmayabilir ancak tam kontrol mümkündür.