Almanya'da basın ataşeliği görevinde bulundu. 6 Ocak - 25 Ekim 1961 tarihleri arasında Kurucu Meclis Basın Temsilcisi üyeliğinden başlayarak politikada da görevler aldı.
1977 yılında CHP’den Ankara Milletvekili olarak Parlementoya girdi. Yine 1977'de Bülent Ecevit hükümetinde Turizm ve Tanıtma Bakanı oldu. 1978-1979 yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi TBMM Grup Başkanvekilliği ve Avrupa Konseyi Türk Delegasyonu üyeliği görevlerini üstlendi. 1979-1980 Yılları arasında Cumhuriyet Halk Partisi Genel Sekreter Yardımcısı olarak çalıştı.
1980’li ve 1990’lı yıllarda gazetecilik görevine devam eden Altan Öymen, 1980-1982 yıllarında Cumhuriyet yazarıydı. 1982’de Milliyet’e Yayın Kurulu Üyesi ve yazar olarak katıldı. 1985-1995 yılları arasında Milliyet Genel Yayın Koordinatörü, Başyazar ve İdare Meclisi Üyeliği yaptı.
1995 Yılında CHP İstanbul Milletvekili olarak tekrar seçildi. Partisinin Grup Başkanvekilliğini yaptı. 18 Nisan 1999 tarihinde Cumhuriyet Halk Partisi'nin Meclis dışında kalması nedeniyle Genel Başkanlıktan istifa eden Deniz Baykal'ın ardından 23 Mayıs 1999 Tarihinde düzenlenen 27. Olağanüstü kurultayda Genel Başkan seçildi.
Altan Öymen'in politikadaki son görevi CHP genel başkanlığı oldu yerini 30 Eylül 2000 tarihinde Deniz Baykal'a bıraktı. Radikal gazetesinde köşe yazarlığı yapmaktadır.
Altan Öymen, Aysel Öymen ile evli ve iki çocuk babasıdır. İyi derecede Almanca ve Fransızca bilmektedir.