General Electric’in kurucusu ve ünlü mucit Thomas A. Edison, 167 yıl önce bugün doğdu.
Thomas Alva Edison, 11 Şubat 1847 tarihinde ABD’nin Ohio eyaletinde Samuel Ogden Edison, Jr., Nancy Matthews Elliott çiftinin yedinci ve son çocuğu olarak dünyaya geldi. Yedi yaşındayken ailesiyle Port Huron, Michigan’a yerleşen Edison, ilköğrenimine burada başladıysa da üçüncü ayın sonunda başarısızlığı sebebiyle okuldan uzaklaştırıldı. Bu tarihten sonra Edison, annesinin çabalarıyla evde eğitim gördü. Okula gitmemesi onun kendisini geliştirmesine engel değildi, Edison daha çocuk yaşta evinde oluşturduğu laboratuvar ile deneyler yapmaya başlamıştı bile.
Edison, 12 yaşına geldiğinde neredeyse tüm işitme duyusunu kaybediyordu. Bu olayın sebebinin geçirdiği kızıl hastalığı olduğu yaygın bir inanıştır ancak olayın sebebinin Edison trende çalışırken meydana gelen bir patlama olduğunu iddia edenler de vardır. Trende çalışmaya başladıktan bir süre sonra telgraf operatörlüğüne geçiş yapan Edison, bir yandan da deneylerine devam ediyordu. 19 yaşına geldiğinde Kentucky’e taşındı ve Western Union’da çalışmaya başladı. Bir süre farklı Amerikan şehirlerini ve eyaletlerini dolaşarak telgraflar üzerine çalıştı. 1869 yılına gelindiğinde Edison işini bırakmıştı ve kendini tamemen yeni yapacağı icatlara adamıştı. 24 yaşında ise özel hayatıyla ilgili önemli bir karar alarak ilk evliliğini yaptı ve bu evlilikten 3 çocuk dünyaya geldi.
Edison o dönemlerde, günümüze kadar ulaşan ve bir sonraki yüzyılı şekillendirecek icatlarının sinyallerini yavaş yavaş vermeye başladı. Patentini aldığı ilk ürün 1869 yılında ürettiği elektrikli oy sayma makinesi oldu. Ne yazık ki bu ürün beklediği ilgiyi görmedi ve bir tane bile satmadı. Bundan sonra satın alınmayacağını düşündüğü ürünleri üretmemeye karar veren Edison, asıl atılımlarını 1876’da New Jersey’de açtığı Menlo Park’ta yaptı. Bu laboratuvardan, belki de yüzyılın en büyük icadı olan akkor telli elektrik ampulü çıkacaktı.
1890 yılına gelene kadar Edison değişik alanlardaki işlerini bir araya getirdiği Edison General Electric Company adlı şirketini kurmuştu.
Bu sıralarda karşısına bir rakip çıktı. Thomson-Houston Company, daha önce Massachusetts Lynn kentinde ayakkabı imalatçısı olan Charles A. Coffin yönetimindeki bir dizi şirket evliliği yoluyla piyasaya hakim elektrikle ilgili yenilikçi bir şirket haline gelmişti. Her iki şirket de büyürken, her birinin sadece kendi patentleri ve teknolojilerine dayanarak bütüncül elektrik tesisatları imal etmesi giderek daha zor hale geldi. 1892 yılında iki şirket birleşti. Yeni organizasyona General Electric Company adını verdiler.
Edison’un ışıklandırma, nakliye, endüstriyel ürünler, enerji nakli ve tıbbi ekipmanlar gibi ilk zamanlardaki iş alanlarının bir kısmı halen GE’nin iş alanlarının bir parçasıdır. GE Appliances’ın çıkardığı ilk elektrikli vantilatörle Ft.Wayne elektrik işlerinde 1890’lı yıllar kadar erken bir dönemde üretilirken, 1907 yılında komple bir ısıtma ve pişirme cihazları ürün grubu geliştirildi. 1987’den beri ayrı bir bölüm olarak çalışan GE Aircraft Engines şirketinin öyküsü aslında Amerikan hükümetinin yeni yeşermeye başlayan Amerikan havacılık sanayinin ilk uçak “ek motoru”nu geliştirecek bir şirket arayışına girdiği 1917 yılında başladı. Thomas Edison’un 1893 yılında elektrik ampulü için plastik filamentlerle yaptığı deneyler 1930 yılında ilk GE Plastics bölümünün kurulmasına yol açtı.
Edison 1931’deki ölümüne kadar, 1093 adet ABD patenti aldı ve bu toplama şu ana kadar hiçbir mucit erişemedi. Daha da önemlisi, Edison, modern endüstriyel araştırmalar için bir model yarattı.