Tarih öncesi dönemlerden beri nehirler, dünyanın her yerindeki insanlar için çok yararlı olmuştur. İnsanlar için içme suyu kaynağı, yiyecek elde etmek için, toprakları gübrelemek için ve malları bir yerden başka bir yere taşımak için kullanılmıştır. Nehirler ayrıca vahşi yaşam için önemli bir yaşam alanı sağlar. Yağmur ormanı ve sulak alanların ekolojisinde önemli bir rol oynarlar. İşte dünyadaki en önemli nehirlerin listesi.
Sepik Nehri
Sepik Nehri, Yeni Gine adasındaki en uzun nehirlerden biridir. Nehir, Papua Yeni Gine’nin merkezi yüksekliklerinde bulunan Victor Emanuel Sıradağları’ndan doğar. Sepik Nehri, Amazon Nehri gibi kıvrımlarla dolanarak, büyük bir bölümünü geçerek Bismarck Denizi’ne dökülür. Diğer birçok büyük nehrin aksine, Sepik Nehri hiçbir deltaya sahip değildir ve doğrudan denize akar. Nehrin toplam uzunluğu 1.126 kilometre (700 mil) kadardır. Sepik Nehri boyunca büyük yerleşim yerleri bulunmamaktadır. Nehirdeki küçük kabile gruplarının izolasyonu, en orijinal ve kapsamlı sanat geleneğinden birinin ortaya çıkmasına neden olmuştur. Bu, dünyada hala bozulmamış kalan son çevrelerden biridir.
Mississippi Nehri
Amerika Birleşik Devletleri ve Kuzey Amerika’daki en büyük nehir sistemi olan Mississippi Nehri, yaklaşık 2,320 mil (3,730 km) uzunluğundadır. Nehir, Lake Itasca’da doğar ve Meksika Körfezi’nde New Orleans’ın altında boşalır. Missouri Nehri ile birlikte, nehir 31 Amerika Birleşik Devletleri eyaletinin tamamını veya bir kısmını drenaj eder.
Ünlü Buharlı vapurlar 1820’lerde ticarete girdi. Pamuk, ahşap ve yiyecek, nehir boyunca taşındı. 1880’lerde demiryollarının gelmesinden sonra buharlı vapur trafiği azaldı, ancak 1920’lere kadar bir özellik olarak kaldılar. Delta Queen gibi birkaç buharlı vapur, sembol olarak hayatta kalmayı başardı.
Volga Nehri
Volga, Avrupa’nın en uzun nehirlerinden biri olup Rusya’nın en önemli nehirlerinden biridir. Rusya’nın en büyük 20 şehrinden 11’i, başkenti Moskova dahil, Volga’nın su havzasında yer almaktadır. Nehir, Moskova’nın kuzeybatısında bulunan Valday Tepeleri’nden sadece 225 metre (740 fit) yükseklikte doğar ve 3.645 km (2.266 mil) daha ileride Hazar Denizi’ne dökülür. Volga, Rusya’da iç su taşımacılığı ve ulaşımı için büyük öneme sahiptir, ancak nehir her yıl üç ay boyunca çoğunlukla donar.
Zambezi
Afrika’nın dördüncü en uzun nehri olan Zambezi Nehri, 3.540 km (2.200 mil) uzunluğundadır. Nehir, Kuzeybatı Zambiya’daki kara bataklığında doğar ve Angola üzerinden, Namibya, Botsvana, tekrar Zambiya ve Zimbabve sınırları boyunca Mozambik’e kadar akar ve Hint Okyanusu’na dökülür. Zambezi’nin en etkileyici özelliği güzel Victoria Şelaleleri’dir. Nehir, birçok hayvan türünün büyük popülasyonlarını destekler. Su boyunları nehir boyunca çoğunlukla sık rastlanan hayvanlardandır ve birçok timsah da vardır. Zambezi, büyük türler de dahil olmak üzere yüzlerce balık türüne ev sahipliği yapar. Örneğin, boğa köpekbalığı iç kesimlerde bulunmuştur. Bu saldırgan köpekbalığı, birkaç insan saldırısından sorumlu olmuştur.
Mekong Nehri
Mekong Nehri, 4.350 km (2.703 mil) tahmini uzunluğuyla dünyanın en uzun 12. nehridir. Bu nehir, Tibet Platosu’ndan başlayarak Çin’in Yunnan eyaletinden, Burma, Laos, Tayland, Kamboçya ve Vietnam’a kadar uzanır. Nehir, mevsimsel akış ve şiddetli şelalelerin varlığı nedeniyle navigasyonu zor bir akarsudur. Mekong havzası, yalnızca Amazon tarafından aşılan dünyanın en zengin biyolojik çeşitlilik bölgelerinden biridir. Ancak, ilk Çin barajının inşa edilmesinden bu yana, Mekong yunusu ve deniz inekleri de dahil olmak üzere birçok tür tehlikede olmuştur.
Ganj Nehri
Hint Himalayaların batısında, Hindistan’da başlayan ve Umman Denizi’ndeki Sunderban delta’ya boşalan 2.510 km uzunluğundaki Ganges Nehri, uzun süredir Hinduizm’de kutsal bir nehir olarak kabul edilir ve Hinduizm’de tanrıça Ganga olarak tapılır. Tarihsel olarak da önemli olmuştur: birçok eski eyalet veya imparatorluk başkenti nehrin kenarında bulunmuştur. Ganges Nehri’nin kıyısında bulunan Varanasi, Hinduizm’de en kutsal şehirlerden biri olarak kabul edilir. Hinduizm’de, ölen sevdiklerinin küllerini nehre serperler ve bazıları hayatın en az bir kez Ganges Nehri’nde yıkanmadan tamamlanamayacağına inanır. Ganges, bu kadar önemli bir nehir olduğu için Hindistan’ın Milli Nehri ilan edilmiştir.
Tuna
Tuna, Avrupa’nın en önemli nehirlerinden biridir ve Volga Nehri’nden sonra kıtanın ikinci en uzun nehridir. Bu nehir, Roma İmparatorluğu’nun uzun süreli sınırlarından biri olarak bilinir ve bugün 10 Avrupa ülkesinin sınırlarının bir parçasını oluşturur. Tuna Nehri, Almanya’nın Kara Ormanı’ndan doğar ve doğuya doğru yaklaşık 2850 km (1771 mil) akarak, 4 başkentten geçerek Karadeniz’e dökülür. 1992’de Alman Ren-Demain-Tuna Kanalı’nın tamamlanmasından bu yana, nehir, Karadeniz’den Kuzey Denizi’ndeki Rotterdam’a kadar uzanan bir trans-Avrupa su yolunun bir parçası olmuştur.
Yangtze Nehri
Dünyadaki en önemli nehirlerden biri olan Yangtze Nehri, Çin’in en uzun nehri ve dünyanın üçüncü en uzunu. Nehir, Tibet platosunun doğusunda bulunan bir buzuldan kaynaklanır ve yaklaşık 6300 km uzunluğundadır. Doğal güzellikleriyle ünlü Yangtze Boğazları’ndan geçer ve Doğu Çin Denizi’ne dökülür. Nehirdeki barajlardan biri olan Üç Boğaz Barajı, dünyanın en büyük hidroelektrik santralidir. Nehir, dünyanın en yoğun su yollarından biridir. Ticari gemiler kömür gibi toplu malların yanı sıra mamul mallar ve yolcuları taşır. Özellikle üç boğaz bölgesi boyunca birkaç gün süren nehir gezileri de popülerdir ve bu bölge güzelliğiyle ünlüdür.
Nil
Nil, Doğu Afrika’dan Akdeniz’e doğru 6,650 km (4,132 mil) uzanan dünyanın en uzun ırmağıdır. Nil’in iki ana kolu vardır: Beyaz Nil ve Mavi Nil. Beyaz Nil, Orta Afrika’daki Büyük Göller bölgesinde doğarken Mavi Nil, Etiyopya’daki Tana Gölü’nden kaynaklanır. Bu nehir, Mısır medeniyetinin gelişiminde önemli bir rol oynamıştır. Nil’in silt çökelleri, nehri her yıl taşmasına neden olur ve Mısırlılar bu sayede buğday ve diğer tarım ürünlerini yetiştirebilecekleri son derece verimli bir toprak yaratmışlardır. Nil, aynı zamanda eski Mısır’ın ruhani yaşamının önemli bir parçasıydı. Hapy adındaki tanrı, yıllık sellerin ilahileştirilmesiydi ve hem o hem de firavun, Nil’in taşkınlarını kontrol ettiklerine inanılırdı.
Amazon Nehri
Amazon Nehri, yaklaşık 6,400 km (4,000 mil) uzunluğuyla dünyanın ikinci en uzun nehridir ve Nil’den sadece biraz daha kısadır, ancak güvenilir kaynaklar iki nehrin kesin uzunluğu konusunda farklılık göstermektedir. Bilinen bir gerçek ise Amazon, dünya toplamının yaklaşık beşte birini oluşturan toplam nehir akışıyla dünyanın en büyük nehridir. Amazon ve kolları, Peru, Bolivya, Venezuela, Kolombiya, Ekvador ve Brezilya’dan geçerek Atlas Okyanusu’na dökülür. Amazon, 3,000’den fazla tanınmış balık türüne sahip olup, hala yeni türler keşfedilmektedir. Orinoco Nehri ile birlikte, dünyanın en büyük nehir yunusu olan Amazon Nehri Yunusu’nun ana yaşam alanlarından biridir ve boyları 2.6 metre (8.5 fit) kadar büyüyebilir. Boğa köpekbalığı, Amazon Nehri’nde, Peru’nun Iquitos kentinde 4,000 km (2,500 mil) kadar yukarıda bildirilmiştir. Amazon’daki diğer tehlikeli balık türü ise kötü şöhretli piranhadır, büyük sürüler halinde toplanmasına rağmen sadece birkaç türün insanlara saldırdığı bilinmektedir.