Geçtiğimiz yüzyılın büyük bir bölümünde bilim, hayvan zekasına karşı aşırı temkinli ve şüpheci davrandı. Hayvan davranışı araştırmacıları ya zekaları hakkında düşünmediler ya da kavramı reddettiler. Çoğunluk bu konudan kaçındı. Ama zaman değişiyor. Bir haftadan kısa bir süre sonra, hayvanlarda bilişsel süreçlerin karmaşıklığına ilişkin yeni raporlara kanıt olarak genellikle İnternet’teki videolar eşlik ediyor.
Hayvanlar hangi iletişim yöntemlerini uygular ve konuşma biçimlerine sahipler mi? Hayvanlar kendilerini aynada tanıyabilir mi? Hayvanlarda dostluk ve sevgi var mı? Savaşlar ve barış müzakereleri mi yürütüyorlar? Kitapta okuyucular bu soruların cevaplarını öğrenecek, örneğin farelerin kararlarından pişmanlık duyabileceğini, kuzgunların alet yaptığını, ahtapotların insan yüzlerini tanıdığını ve özel nöronların maymunların birbirlerinin hatalarından ders çıkarmasını sağladığını öğrenecekler. Bilim adamları, hayvanların kültürü, empati kurma yetenekleri ve dostlukları hakkında açıkça konuşurlar. Daha önce insanın münhasır malı olarak kabul edilen akıl alanı da dahil olmak üzere yasak konular artık mevcut değil.
Yazar, etolojinin tarihini, davranışçılarla şiddetli anlaşmazlıkları ve en önemlisi — hayvanların doğal davranışlarının muazzam deneysel çalışmalarını ve gözlemlerini anlatıyor. Çeşitli türlerin evrimsel tarihi boyunca düşünce süreçlerinin oluşum yollarını inceleyen Frans de Waal, bu dizide insanın düşünen birçok canlıdan sadece biri olduğunu ikna edici bir şekilde gösteriyor.