Lev Nikolayeviç Tolstoy (Leo Tolstoy), 9 Eylül 1828’de Tula’da bulunan ailesine ait Yasyana Polyana Malikanesinde doğmuştur. Kont Tolstoy ile Prenses Mariya´nın dördüncü çocuğudur. Küçük yaşta anne ve babasını kaybetmiştir. Anne ve babasının olmaması yüzünden çocukluğu halalarının yanında geçti, eğitimini onlar üstlenmiştir.
Doğu Dilleri Fakültesinde sınıfta kalınca 1846´da Hukuk Fakütesine geçmiştir. 1851´de Rus ordusuna yazıldı ve Kırım Savaşı´nda topçu teğmeni olarak görev yapan ağabeyi Nikolay´ın yanına gitmiştir. 1852´de astsubay olarak topçu bataryalarından birine verilmiştir. Bir süre sonra sağlığı bozulmuştur ve can sıkıntısını gidermek için roman yazmaya başlamıştır.
Çocukluk Çağı adlı uzun öyküsünü beğenen şair Nekrasov, onu Çağdaş dergisinde yayımlayacağını Tolstoy´a bildirmiştir. Eleştirmenler de öyküyü beğenmişler ve Tolstoy´un edebiyata attığı bu ilk adım gereken ilgiyi görmüştür.