Çocuk yaşta hiper aktiflik rahatsızlığınin tedavisi için yüzmeye yönlendirilimiş ve fiziki farklılığının yüzmede ona avantaj sağladığını fark ederek bu konuda kendini geliştirmiştir.}
Pekin 2008'e, ABD'li yüzücü Mark Spitz'in Münih-1972'de 7 altın madalya alarak kırdığı rekoru da kırma amacıyla gelen Phelps, böylece bir olimpiyatta 8 altın madalya kazanan tarihteki ilk sporcu oldu.