Aktif cisimlerin keşfedilmesi 20.yy’ı bulmuştur. Galaksilerin merkezini incelemek için spektrograflar kullanılmaya başlandığında elde edilen verilerle keşfedilmiştir. Astronom Carl Seyfert, 1943 yılında aktif galaksilerin var olduğunu gösteren parlak emisyonlarla ilgili yazısını yayınlamıştır. Bu çalışmanın ardından merkezi çekirdeklerinde enerji yoğunluğu bulunan galaksiler, Seyfert galaksileri olarak adlandırıldı. 1950 yılından itibaren radyo teleskoplarının kullanımı ile bölgedeki radyo dalgalarının verileri elde edilmiştir.