Canlılar yaşamlarını devam ettirebilmek için enerjiye ihtiyaç duyar.
Canlılar arasındaki enerji akışı besin zinciri ile sağlanır.
Güneşten gelen enerji, yaşayan sistemlere bitkilerin ve bazı bakterilerin yaptığı fotosentez sonucu girer.
Ekosistemde Güneş’ten gelerek üreticiler, otçullar, etçiller ve ayrıştırıcılara kadar giden ve her canlıda değişime uğrayan tek yönlü olan bir enerji akışı vardır.
Üreticilerin dokularında biriken enerjinin bir bölümü onların kendi yaşamsal faaliyetleri için kullanılır. Bir bölümü ise onlarla beslenen tüketici canlılara enerji olarak aktarılmış olur. Canlılar tarafından kullanılan enerjinin bir kısmı da çevreye ısı olarak yayılır.
Bitkiler güneşten gelen enerjinin yaklaşık % 90’ını kullanırlar. Dolayısıyla besin zincirinin bir sonraki halkasında bulunan otçul hayvanlara aktarılan enerji %10 kadardır. Bu durum tüm besin zincirindeki basamaklar için geçerlidir.
Besin zincirinde yukarıya doğru gidildikçe enerji aktarımı azaldığı için canlı sayısı ve türü azalır, fakat canlının vücut büyüklüğü artar.