René Descartes Fransa’da, varlıklı bir ailede dünyaya geldi. Doğumundan bir yıl sonra annesinin tüberküloz nedeniyle vefat etmesinin ardından babası başka bir bayanla evlendi ve Descartes üvey annesi tarafından yetiştirildi. On yaşına geldiğinde, bir koleje gönderildi. Sağlığının zayıf olması nedeniyle, öğretmenleri tarafından yatılı okuması öngörüldü ve kendisini iyi hissedene kadar yatakta kalmasına izin verildi. Daha sonra Descartes bu alışkanlığını sürdürerek birçok çalışmasını yatakta tamamladı.
Descartes bir ara orduya katıldı. Hiçbir zaman gerçek savaşı görmedi fakat kışlalarda düşünmek için bolca zaman bulabildi. Daha sonra sakin olduğu için Hollanda’ya yerleşti. Ünü yayıldığı için farklı kişilerden farklı istekler geliyordu. Bunlardan biri İsveç Kraliçesinden gelmişti. Hem analitik geometri hem de felsefe öğrenmek istiyordu. Aynı zamanda devlet işlerinde daha çok zaman ayırmak istediği için ders saatlerini haftanın üç günü sabah saat 5’e ayarladı. Derslerin Descartes’in hiç alışık olmadığı bir saatte olması ve sarayın soğuk salonları Descartes’in sağlığını iyice bozdu ve kısa süre sonra zatürreeye yakalanarak öldü.