John Warcup Cornforth 7 Eylül 1917’de Avustralya’nı Sidney şehrinde doğdu. Babası İngiliz Hilda Eipper’dır ve annesi Alman din bakanının soyundan gelir. Çocukluğunun büyük bir kısmı Sidney de geçiren Cornforth çocukluk yıllarında sağlık problemleri geçirdi. On yaşındayken ilk kez sağırlık işaretleri belirginleşti ancak Sydney Boy Lisesi’ne katılmasına engel olmadı.
16 yaşında Sidney Üniversitesi’ne girdi ve o zamana kadar herhangi bir dersi duymamasına rağmen 1937 yılında birinci sınıf onur madalyasıyla mezun oldu.
1851 yılında Oxford’da Robert Robinson ile çalışmak üzere burs kazandı. Penisilin üzerinde yaptıkları çalışma sonucunda Penisilin Kimyası adlı çalışmayı yazdılar. Bununla birlikte sterollerin sentezi için kilit bir reaksiyonu nelerin etkileyeceğini keşfettiler.
1946 yılında Tıbbi Araştırma Konseyi bilimsel personeline katıldıktan sonra 1951 yılında Woodward’la birlikte non-aromatik steroidlerin ilk sentezini tamamladı. Ulusal Tıbbi Araştırmalar Enstitüsünde ki biyolojik bilim adamlarıyla temasa geçti. Kolestrolün dokuz karbonlu halka yapısının komple bir karbon-karbon indirgenmesi olduğunu tasarladı.
1962 yılında Popjak ile beraber konseyden ayrıldı ve Shell Araştırma Ltd. tarafından kurulan Milstead Kimya Enzim Laboratuvarının müdürleri oldular. 1970 yılına kadar burada çalıştı.
Milstead’te enzimatik reaksiyonların stereokimyasının incelenmesi için bir proje geliştirdi.
8 Aralık 2013 yılında ise hayatını kaybetti.
Ödülleri
- Kimyasal Topluluk bana Corday Morgan Madalyası (1953)
- Flintoff Madalyasını (1965)
- Ernest Guenther ödülünü (1968)
- Prix Roussel (1972)
- Biyokimya Topluluğu’nun Ciba madalyası (1965), Stouffer ödülü (1967)
- Kraliyet toplumunun Davy Madalyası (1968).