James Watt (19 Ocak 1736 Greenock - 19 Ağustos 1819 Heathfield) modern buğu makinesinin geliştiricisi olan İskoçya'lı mucit ve mühendistir. Endüstriyel devrimin oluşmasında önemli rol oynamıştır.
Vapur işleten zengin bir baba ve kültürlü bir annenin oğlu olarak dünyaya gelen James; çocukken sık hastalandığı için okula devamlı gidememiş, evde anası tarafınca eğitilmiştir. 17 yaşlarında iken annesini kaybetmiş ve babasının işleri fenalaşmıştır.
Londra'ya bir seneliğine ölçüm aletleri yapımını öğrenmeye giden Watt, Glosgow'a dönerek bu mesleği yürütmek istemişti. Fakat 7 sene çıraklık yapma zorunluluğundan, İskoçya'da başka bir ölçüm aletleri yapımcısı olmamasına rağmen, Demirciler Locası tarafınca başvurusu red edilmiştir.
Watt bu durumdan, kendisine Glosgow Üniversite'sinde imalathane öneren profesörler tarafından kurtulmuş, fizikçi ve kimyacı olan profesör Joseph Black kendisine hocalık etmiştir. Atölyenin açılmasından 4 yıl sonra Watt buhar gücü üzerinde çalışmaya başlamış daha önce hiç görmemiş olmasına karşın bir prototip yapmaya çalışmıştı. 1765'de Thomas Heathfield yaptığı bir model üzerinde uğraşarak buğu makinesini çalıştırmayı başardı.
1767'de kuzeni Margaret Miller ile evlenmiş ve 6 çocuk sahibi olmuştur.
Tam kapsamlı bir buğu makinesi geliştirmeye çalışan Watt'a Carron Demir İşleri şirketinin kurucusu Joh Roebuck maddi olarak destek olmuştur. Hemen başarılı olmayan tasarım maddi sorunya fikir Watt 8 sene anketçilik yapmıştır. Roebuck iflas edince, Matthew Boulton patent haklarını satın almış ve Watt ile 25 yıl sürecek başarılı bir ortaklığa imza atmıştır.