Helikobakter pilori, çok özelleşmiş bir bakteridir. Midenin asitli ortamında yaşayabilen, değişik özelliklere sahip olan, midenin asidini nötrolize eden bir bakteridir. Normalde midenin iç katmanında artı değerlikli bir asit vardır ve dışarıdan gelen gıdalar bu asit sayesinde sindirilir. Gıdaların içerisindeki bakteriler, zararlı maddeler, virüsler de bu asit sayesinde parçalanır.
Ancak helikobakter pilori de bir bakteri olduğu halde, mide hücrelerinin yüzeyindeki ince mukus tabakasının içerisine girer, altına yerleşir, hücrelere tutunur. Tutunduğu noktada özel bir madde salgılayarak mide asidini nötrolize eder. Daha sonra kendine bir yaşam alanı oluşturur, bu alanda değişik bazı maddeler üretecek, bulunduğu yerdeki mide bezlerini ve dokularını harap edecektir. Miden iç zarı soyulmuş gibi olur ve birçok fonksiyonunu kaybeder. Böyle olunca mide dışarıdan gelen etkenlere karşı dayanıksız hale gelmiş olur, aynı zamanda kansere ilerler.
Sonuç olarak, Helikobakter pilori, bir numaralı kanser nedenlerinden biri olarak kabul edilir ve tedavi edilmesi gerekir. Ancak Türkiye gibi bazı ülkelerde yaygınlığı yüzde 80 civarındadır. ABD'de yüzde 5-15 oranında gözükür. Ama taşıyıcılara oranla mide kanserine sık yakalanma oranı daha düşüktür. Bunun sebebi de bazı genetik ve çevresel faktörlerdir.