Öğretmen bir anne ile şair bir babanın oğulları olarak 16 Mart 1940 tarihinde İtalya, Parma’da dünyaya gelen Bernardo Bertolucci, İtalyan Sineması için oldukça değerli ve özgün bir yönetmendir. Henüz 15 yaşındayken “Premio Viareggio” adında bir kitap yayınlayan Bertolucci, Roma Üniversitesi’nden mezun oldu. İlk yönetmenlik deneyimini “La commare secca” adlı sinema filmiyle kazanan yönetmen, 90 dakikalık yapımda Francesco Ruiu, Vincenzo Ciccora, Gabriella Giorgelli, Giancarlo De Rosa gibi isimlerle birlikte çalıştı. İtalyan yönetmen Giuseppe Bertolucci‘nin kardeşi, yapımcı Giovanni Bertolucci’nin yeğeni olan Bernardo, 1964 senesinde “Prima della rivoluzione” ile ikinci yönetmenlik deneyimini kazandı. Filmde başrolü eşi Adriana Asti‘ye veren Bertolucci, senaryosunu da kendisi yazdığı bu filmi renkli olarak çekti. 1966 senesinde “Il canale” adlı kısa belgeseli çeken yönetmen, RAI adlı TV kanalı için üç bölümlük “La via del petrolio” adlı belgeseli çekti. 1968 senesinde “Partner.” adlı drama filmini çeken Bertolucci, 1969 senesinde “Amore e rabbia” projesine dahil oldu. 1970 senesinde adını İtalya’ya duyurmasını sağlayan “Il conformista“yı yöneten usta sinemacı, En İyi Senaryo Oscarı’na aday gösterilen bu film için 750.000 Dolar harcadı.
1970’te Arjantinli yazar Borges’in hikayesinden uyarladığı “Strategia del ragno“yu yöneten Bertolucci, “La salute è malata” adlı belgesel yapımdan sonra 1972 senesinde “Ultimo tango a Parigi“yi (Paris’te Son Tango) çekti. Marlon Brando ile Maria Schneider’in başrollerini paylaştıkları film, En İyi Erkek Oyuncu ve En İyi Yönetmen dallarında Oscar adayı oldu. 1976 senesinde 9 Milyon Dolarlık “Novecento” adlı filmi çeken Bertolucci, Robert De Niro ile Gérard Depardieu’nun başrollerini paylaştıkları filmden sonra dünyaya açıldı. Dünya çapında adı bilinen saygın bir yönetmen konumunu alan Bertolucci, 1979 senesinde “La Luna” adlı yapımı ve 1981’de “La tragedia di un uomo ridicolo“yu çekti.
1984’te “L’addio a Enrico Berlinguer” belgeselini ve 1987’de “The Last Emperor” adlı tarihi filmi çeken İtalyan yönetmen, 1990 senesinde ikinci başyapıtı “The Sheltering Sky“ı (Çölde Çay) çekti. Debra Winger, John Malkovich ve Campbell Scott’un başrollerini paylaştıkları film, 25 Milyon Dolar ile çekildi. Aynı sene senarist Clare Peploe ile ikinci evliliğini gerçekleştiren Bertolucci, 1993 senesinde “Little Buddha“yı çekti. Keanu Reeves, Bridget Fonda ve Chris Isaak’ın başrollerini paylaştıkları bu film, 35 Milyon Dolar ile çekildi.
1996 senesinde Liv Tyler’ın başrolünde yer aldığı “Stealing Beauty” adlı yapımı yöneten Bertolucci, 1998 senesinde “Besieged“i çekti. Thandie Newton ile David Thewlis’in başrollerini paylaştıkları yapımın senaryosu, Bertolucci’nin eşi Peploe tarafından yazıldı. 2006’da “Ten Minutes Older: The Cello” projesinde yer alan İtalyan sinemacı, 2003 senesinde Michael Pitt, Louis Garrel ve Eva Green’in rol aldıkları “The Dreamers“i yönetti.