Louis Pasteur, 27 Aralık 1822'de Fransa'nın Dole kentinde doğdu.
Okul hayatına Franche-Comté bölgesinde yer alan Abrois'te başlayan Louis resim konusundaki yeteneğiyle göz dolduruyordu. 15 yaşında ailesi ve arkadaşlarına yaptığı çizimleri günümüzde Paris'te bulunan Pasteur Enstitüsü müzesinde sergilenmektedir.
Sonrasında kimyaya ilgi duyan ve Paris'e giderek eğitimini bu yönde yoğunlaştırmaya başlayan Pasteur 1840 yılında üniversite hayatında başarılı oldu ve Bachelor of Arts ve Bachelor of Science derecelerini aldı.
1842 yılında Ecole Normale Supérieure derecesini alarak doktorasını tamamladı. 1848 yılında ise Fransa'nın Dijon şehrine giderek bir lisede kısa süreliğini fizik profesörü olarak görev yaptı ve sonrasında Strasbourg şehrindeki Strasbourg Üniversitesi'nde kimya profesörü olarak çalışmaya başladı.
Pasteur, ileriki dönemlerde fermantasyon ile ilgili çalışmaları sırasında, mikropların kendi kendine üremelerinin söz konusu olmadığını kanıtlamıştır.
Pasteur içtiğimiz sütün bozulmasını önlemenin yöntemini de keşfetti. Burada sütü 140 (fahrenheit) derecede otuz dakika ısıtmak ve sonra hızlı bir biçimde soğuttuktan sonra sütü kapalı ve sterilize edilmiş şişelere koymak gerekiyordu. Bu yöntem sütü mikroplardan arındırmak için günümüzde kullanılmaktadır.
Bu yönteme, Pasteur'ün adıyla ‘Pastörize' etmek denilmektedir. Uzun süre saklanabilecek içecekler hakkında geliştirdiği yöntem, “pastörizasyon” olarak bilinmektedir. Pasteur, esas olarak şarbon ve kuduz aşısını buluşuyla ünlenmiştir. Çok az bilim insanı, Pasteur gibi hayat değiştiren buluşlar ortaya koymuştur.
Pasteur'ün hastalıkların önlenmesi için Pierre Paul Émile Roux ile yaptığı çalışmalar sonucu aşı yöntemi geliştirildi. Pasteur, bu yöntemi tavşanlar üzerinde denedi. Daha sonra aşının kuduz hastalığı üzerindeki etkisini araştırmak için 11 köpek ile deney yaptı. 6 Temmuz 1885'de kuduz bir köpek tarafından ısırılmış olan 9 yaşındaki Joseph Meister'a kuduz aşısını uyguladı.
Küçük Joseph Meister kuduz bir köpek tarafından on dokuz yerinden ısırıldığında, anne ve babası onu Louis Pasteur'e getirdiler. Pasteur daha önce insan üzerinde hiç denenmemiş olan kuduz aşısını çocuğa uygulama konusunda çekindi. Ancak, kendisine gelen iki doktorun, çocuğun kuduzdan her durumda öleceğini ve başarılı olursa ilacın kuduza bir çare olabileceğini söylemesinden sonra denemeye karar verdi.
Çocuğun sağlık durumu iyiye gitmeye başladı ve 3 ay sonra olumlu sonuç alındı. Bu başarı sayesinde Pasteur adeta kahraman ilan edildi.
Olumlu sonuçlar sayesinde Pasteur 1887 yılında Pasteur Enstitüsü'nü kurdu.
Pasteur kuduzun çaresini bulmuştu. Louis'nin aşısı küçük Joseph Meister'in hayatını kurtardı. Meister büyüdüğünde Pasteur Enstitüsü'nün kapıcılarından biri oldu. Çünkü Louis Pasteur'e karşı duyduğu minnet duygusu ve vefa borcu, ömrünün sonuna kadar Enstitü'de çalışmak istemesine sebep olmuştu.
Pasteur 28 Eylül 1895'te yatağında hayatını kaybetti.