6 Mayıs 1968 tarihinde NASA astronotu Neil A. Armstrong, Houston’daki Ellington Hava Kuvvetleri Üssü’nde (AFB) bir Ay İniş Araştırma Aracı (LLRV) ile simüle edilmiş bir Ay inişi görevine çıktı. Yaklaşık beş dakika boyunca normal uçuş yaptıktan sonra araç kontrol dışına çıktı. Yaklaşık 200 fit yükseklikteyken Armstrong, fırlatmayı seçti. LLRV çarpıp yanarak infilak etti, ancak Armstrong paraşütle güvenli bir şekilde yere indi ve herhangi bir yaralanma olmadı.
Bir kaza soruşturma kurulu, helyum basıncının kaybının yedek tutum iticileri için kullanılan hidrojen peroksitin tükenmesine neden olduğunu belirledi. Araçların enstrümantasyonu olumsuz durum hakkında yeterli uyarı sağlamadı. Mühendisler, sorunları düzelttiler ve uçuşlar Ekim’de, Ay İniş Eğitim Aracı (LLTV) adlı güncellenmiş bir sürüm kullanılarak yeniden başladı.
Gerçek Ay inişini gerçekleştirmenin en zorlu görevlerinden biri, Başkan John F. Kennedy’nin Ay’a insan gönderme ve onu güvenli bir şekilde Dünya’ya geri getirme hedefini gerçekleştirmekti. LLRV ve halefi olan daha yüksek sadakatli LLTV, Apollo astronotlarına Ay Modülü’nün (LM) performansını simüle ederek Ay yüzeyine son inişin inceliklerini öğrenmelerine olanak sağladı. Buffalo, New York’taki Bell Aerosystems, NASA için iki LLRV ve üç LLTV inşa etti. Üçüncüsü, LM’nin uçuş özelliklerini daha kesin bir şekilde simüle ediyordu.
Açık çerçeveli LLRV ve LLTV, yere yönelen bir turbofan motorunu kullanarak aracın ağırlığının beş altıda birini dengelemek ve Ay çekimini simüle etmek için LM benzeri iticilere sahipti. Astronotlar böylece Dünya üzerindeyken Ay yüzeyinde manevra yapmayı ve iniş yapmayı simüle edebilirdi. İki LLRV, 1964 ile 1967 arasında Kaliforniya’daki Edwards AFB’deki Dryden (şimdi Armstrong) Uçuş Araştırma Merkezi’nde kapsamlı bir test programını tamamladı.
Test programının ardından LLRV-1 198 uçuş tamamladı, LLRV-2 altı uçuş tamamladı ve NASA onları sırasıyla Aralık 1966 ve Ocak 1967’de Ellington’a transfer etti, LLRV-1 84 uçuş tamamladı, bunların 46’sı astronotlar tarafından yapıldı. LLRV-2 yedek araç olarak kullanıldı. NASA pilotları Harold E. “Bud” Ream ve Joseph S. Algranti, astronotlar eğitim uçuşlarına başlamadan önce LLRV-1’i onaylamak için uçurdu. İlk LLTV Ekim 1967’de, diğer ikisi Aralık 1967’de Ellington’a geldi.
Ellington’ın kuzeydoğu köşesinde LLRV’yi uçurmayı öğrenen birkaç astronottan biri olan Armstrong, 27 Mart 1967’de LLRV-1 üzerinde ilk uçuşunu gerçekleştirdi. Armstrong, 6 Mayıs 1968’de 22. uçuşuna çıktığında, NASA onu Apollo 9’un yedek komutanı olarak atamıştı, o zamanlar Komuta ve Hizmet Modüllerini ve LM’yi yüksek rakımlı bir Dünya yörüngesinde test etmek amacıyla planlanmış bir görev. O sabah, Armstrong, LLRV-1 ile simüle edilmiş bir Ay inişi görevine çıktı.
Yaklaşık beş dakika boyunca uçtuktan sonra araç aniden kontrol dışına çıktı. Armstrong kontrolü yeniden kazanmaya çalışırken, araç irtifa kaybetti ve yaklaşık 200 fit yükseklikte, fırlatmayı seçti. LLRV çarpıp yanarak infilak etti, ancak Armstrong paraşütle güvenli bir şekilde yere indi ve herhangi bir yaralanma olmadı, iddiaya göre aynı günün ilerleyen saatlerinde tekrar ofisindeydi.
Manned Spacecraft Center’ın yöneticisi olan Robert L. Gilruth, bir kaza soruşturma kurulu atadı ve kaza sonucu LLRV pilotu deneyimli Algranti tarafından başkanlık edildi. Soruşturma, helyum basıncının kaybının yedek tutum iticileri için kullanılan hidrojen peroksit tükenmesine neden olduğunu ortaya koydu. Araçların enstrümantasyonu olumsuz durum hakkında yeterli uyarı sağlamadı. Mühendisler, sorunları düzelttiler ve Ekim 1968’de LLTV-1 kullanılarak uçuşlar yeniden başladı. İki ay sonra yaşanan bir kaza, bu aracın kısa kariyerine son verdi ve NASA yönetimi filoyu yeniden inceledi ve sorunu düzeltti.
Yönetim, artık Apollo 11 komutanı olarak atanan Armstrong’u Haziran 1969’da LLTV-2 ile uçması için temizledi ve o, fırlatmadan sadece üç hafta önce son eğitim uçuşunu tamamladı. Armstrong, LLRV’de 21 uçuş ve LLTV’de 6 uçuş tamamladı. Bu değerli deneyim, onun LM Eagle’ı 20 Temmuz 1969’da başarıyla Ay yüzeyine yönlendirmesine izin verdi ve Başkan Kennedy’nin on yıl sonunda bir insanı Ay’a indirme hedefini başardı.
Tüm ana ve yedek Apollo Ay inişi komutanları, LLTV’de eğitim aldı ve Ay yüzeyinde LM’yi indirenler bu eğitime başarının nedenini bağladı. Apollo 8 astronotu William A. Anders, “uçan yatak” olarak adlandırılan sakar cihazı “Apollo Programı’nın çok az bilinen bir kahramanı” olarak adlandırdı. Armstrong, LLTV hakkında şunları söyledi: “Eagle (LM), LLTV ile daha önce 30’dan fazla kez uçtuğum Ay İniş Eğitim Aracı gibi uçtu… Eğitim uçuşları sırasında yaptığım inişlerin son seyri çok benziyordu.
Tabii ki, bu bana büyük bir güven verdi – rahat bir aşinalık.” Armstrong, LLTV’nin Apollo eğitim programına sağladığı faydayı özetlerken şunları söyledi: “O ters bir makineydi ve riskli bir makineydi, ancak çok faydalı bir makineydi.” Apollo 12 komutanı Charles “Pete” Conrad, “herkesin LLTV’nin başarılı bir iniş için vazgeçilmez olduğuna katıldığını” söyledi. Apollo 15 Komutanı David R. Scott, başarılı inişini “LLTV ile çalışma fırsatı”na bağladı. Apollo 16 Komutanı John W. Young, Ay’da inişi “LLTV’yi uçurmak gibi” olarak tanımladı. Apollo 17 Komutanı Eugene A. Cernan, LLTV’nin “inişin kritik son aşamalarında eğitim” sağladığını söyledi.