Almanya’da doğmuş, hastalıklı bir çocukluk dönemi geçirmiştir.
Astım, romatizma ile savaşmıştır.
Joseph Pilates vaktinin çoğunu evde çeşitli tıp ve Uzakdoğu sporları ile ilgili kitapları karıştırarak, kendini bu dertten kurtaracak çözümler arayarak geçirmiştir.
Yoga, kayak, dans, savunma sporları birleşimi olarak ‘Pilates’i ortaya çıkardı.
1912’de İngiltere’ye taşınıp sirk cambazı, boksörlere kendini koruma konusunda eğitmenlik yapmıştır.
I. Dünya Savaşı’nda ‘Yabancı Düşman’ ilan edilmiş, kampa alınmıştır.
Esir kampında hasta bakıcılık yapmış, kendi geliştirdiği teknikleri öğretmeye başlamıştır.
1918’de grip salgınında İngiltere’de pek çok kişi hayatını kaybetmişken, kampta yaşayanların hiç etkilenmemesi üzerine Pilates ve tekniği ün kazanmıştır.
Savaştan sonra Almanya’ya geri dönüp tekniğini geliştirdi.
1926’da ABD’ye göç etti.
New York’da stüdyo açtı.
Pilates tekniği kısa sürede Graham ve Balanchine dansçıları arasında yayıldı.
Amerika’nın en ünlü dansçılarının da bu stüdyoya gelmeleri ile Pilates ünlendi.
Uzun süre ilk üyeler erkekler oldu.
Sonra kadınlar da ders almaya başladı.
Karı-koca sürekli yeni hareketler yaratmaya, kendi vücutlarında deneyip başarı elde ettikleri hareketleri üyelere de yaptırmaya başladılar.
New York bale öğrencileri ve boksörler de çalışmalara başladı.