Periyodik tablonun adı, öğeleri "yinelenen" olarak bilinen, yinelenen kümeler halinde düzenlediğinden kaynaklanır. En dış kabuğunda ve diğer element özellikleri ile vardır. Bu düzenleme birbirine benzer kimyasal özelliklere sahip elementleri birbirine yakın tutar.
Dönemler genellikle yinelenen davranış kümeleri olarak tanımlanır. Rus kimyacı ve mucit Dmitri Mendeleev, bazı kimyasal element gruplarının ortak özelliklerine sahip olduklarını fark eden ilk bilim insanlarından biriydi. Bu gözlemi kullandı ve periyodik tablonun en eski versiyonlarından birini kurdu. Mendeleev daha sonra, bugün bilindiği gibi periyodik tabloyu oluşturmak için elemanları bu kalıplara göre sıraladı.
Mendeleev'in tablosu, o zamanlar henüz keşfedilmemiş olan, şimdi yaptığı tüm unsurları içermiyordu. Ancak, masası, yeni keşfedilen öğelerin belirli profillere uyacağını tahmin edebildi ve masayı buna uyacak şekilde tasarladı. Bu nedenle bilim adamları, tabloyu tamamen başka bir modelle değiştirmek yerine benzer özelliklere sahip maddelerin yanına yeni elemanlar ekleyerek periyodik tabloyu düzenli olarak güncelleyebilmişlerdir.