Tam adı Friedrich Wilhelm Christian Karl Ferdinand von Humboldtolan Wilhelm von Humboldt, 22 Haziran 1767’de Potsdam’da doğdu. Humboldt hem bir filozof, hem de hükümet görevlisi ve diplomattı. Ayrıca daha sonra 1949’da, kendi adının verildiği Berlin Üniversitesi’nin de kurucusuydu. Humboldt, bilhassa dil felsefesine yaptığı önemli katkılarla, daha çok bir dilbilimci olarak hatırlanmaktadır. Bunun yanı sıra, eğitim teorisine ve pratiğine yaptığı katkılar da göz ardı edilemez. Hatta, Amerika ve Japonya gibi ülkelere örnek model teşkil etmiş olan Prusya eğitim sisteminin de mimarıdır.
Bir filozof olarak Humboldt, Aydınlanma dönemimin özgürlük anlayışının en önemli savunularından sayılan Devlet Faaliyetinin Sınırları adlı eseriyle, John Stuart Mill’in Hürriyet Üstüne (On Liberty) adlı eserini etkilemiş ve Humboldt'un fikirleri İngilizce konuşan dünyada tanınır hale gelmiştir. Humboldt, Mill’in daha sonra “zarar prensibi” dediği kavramın ilk temelini atmıştır.
1802-1819 yılları arasında başarılı bir şekilde diplomatlık yapmıştır. Dil bilimi alanında uzman olan Humboldt, ayrıca Bask dili çalışmış; Pindar ve Aeschylus’u Almancaya çevirmiştir.
Haziran 1791’de Karoline von Dacheröden ile evlenmiş ve sekiz çocuğu olmuştur ancak bunlardan sadece beşi hayatta kalmayı başarmıştır. 8 Nisan 1835’te Brandenburg’un bir eyaleti olan Tegel’de hayata gözlerini yummuştur.