Osmanlı zamanında, padişahlar buraya avlanmak için gelirlermiş ve nişan alıştırması için de orda bazı taşlar bulunurmuş. Semt, ismini bu taşlardan almıştır.III. Selim`in bugünkü Teşvikiye Camii`nin bulunduğu yere ilk nişan taşını diktirmesinden (1791) sonra aynı yere bir de mescit yaptırmıştır.Abdülmecid döneminde bölge iskana açıldı (1854).İstanbul`un 19. yy`ın ikinci yarısından itibaren gelişmesine uyumlu olarak büyümüştür.Hem Padişahların Dolmabahçe Sarayı`ndan sonra Yıldız Sarayı`na taşınması nedeniyle hanedan mensuplarını ve yüksek devlet görevlilerini yöreye çekmesi, hem de o dönemde İstanbul`un en modern (batılılaşmış) kesimi olan Pera`ya (Beyoğlu) yakın olması nedeniyle popülerliğini arttırmıştır.
1930`lara kadar konaklar semti olan Nişantaşı, daha sonra çevresindeki semtlerle beraber İstanbul`un en hızlı apartmanlaşan semtlerinden biri oldu.Bu apartmanlaşma süreci seçkin bir yapılaşma olarak sürmüş, özellikle üst gelir grubunun tercih ettiği bir yerleşme halini almıştır.1970`lerde İstiklal Caddesi`nin eski niteliğini yitirmeye başlaması ünlü mağazaları da Nişantaşı`na çekmiştir.Günümüzde İstanbul`un yoğun trafikli,canlı,kalabalık bir konut bölgesi olarak ,lüks mağazaları, galerileri, lokantaları ve zarif vitrinleriyle seçkin bir semti olmayı sürdürmektedir.