Floransa’da yoksul bir aileye doğdu. Üniversitede hukuk eğitimi al-dı. Olivetti şirketinde çalıştığı sırada Japonya’ya yaptığı iş gezisi onu ilk kez Doğu ile tanıştırdı. İşinden ayrılarak Columbia Üniversitesi’nde Çin dili eğitimi aldı. 1971 yılında Alman eşi ve küçük kızıyla Singapur’a yerleşti, Alman ve İtalyan basını adına Uzakdoğu muhabiri olarak gazetecilik yapmaya başladı. Daha sonra bir süre Hong Kong, bir süre de Çin’de yaşadı. Columbia Üniversitesi’nde kurduğu hayaller artık gerçek olmuştu. Çin’deki görevinin sona ermesiyle Hindistan’ı kendine yuva yaptı. Bu Uzakdoğu serüveni sırasında gazeteci gözüyle izlediği olaylar hakkında ayrıntılı ve çok satan kitaplar yazdı.
1997 yılında kanser olduğunu öğrendi. Bir yandan Batı tıbbının en modern yöntemleriyle tedavi olurken bir yandan da Amerika, Hindistan, Tayland, Hong Kong, Filipinler’i dolaşarak alternatif şifa yöntemlerini araştırdı. Kanserini bir hediye olarak kabul ettiğini söyleyen Terzani için bu aynı zamanda içsel bir yolculuktu.
1999’da Himalayalar’da bir kulübeye çekildi ve uzun süre kaldığı bu zirvede, yalnızlığın ve sessizliğin eşliğinde, güneş enerjisiyle çalışan bilgisayarı yardımıyla bu içsel yolculuğun erdemini okurlarıyla paylaştığı Atlıkarıncada Bir Tur Daha adlı kitabını yazdı. 2004 yılında Appeninler dağlarındaki Orsigna köyünde hayatını kaybetti.
Ölümünden sonra son günlerinde oğlu Folco ile beraber kaleme aldıkları Das Ende ist mein Anfang (Son benim başlangıcımdır) adlı kitabı yayımlandı.