2016 yılında yaşanan sıcak hava dalgası sırasında yaşanan toplu mercan ölümü bilim insanlarını da şaşkın uğrattı.
Nature dergisinde ARC Mercan Resifi Çalışmaları Merkezi’nin müdürü Prof Terry Hughes tarafından yayımlanan araştırmada sıcak hava dalgası ile beraberinde gelen mercan beyazlaması ve ölümü durumları incelendi. 2016 yılında denizde yaşanan sıcak hava dalgası sırasında mercanların yüzde 5-10 arasında bir kısmı öldüğü düşünülüyordu. Hughes’un konuyla ilgili açıklaması şöyle: “Mercanlar sıcaklık sonucu beyazlarlarsa, hayatta kalıp tekrar canlı renklerine kavuşabiliyorlar. Ancak Büyük Set Resifi genelinde Mart-Kasım 2016 dönemi arasında mercanların yüzde 30’unu kaybettik.” Bilim insanları 2016 yılında denizde yaşanan sıcak hava dalgasının haritasını çıkarırken, 2300 km uzunluğundaki Büyük Set Resifi’nin üzerinde hayatını kaybeden mercanlarla yüksek sıcaklıkların görüldüğü alanlar eşleşti. Resifin kuzey bölümünün mercan ölümünün en fazla görüldüğü alan olduğu ifade edildi. Araştırma sonucunda Büyük Set Resifi’ni oluşturan 3863 resifin yüzde 29’unun genel olarak mercanlarının 3’te 2’sini kaybettiği ortaya net bir şekilde konuldu. Hughes araştırmacıları şaşırtan bir diğer durumun ise zorlu deniz şartlarında mercanların hızlı bir şekilde ölmesi olduğunu belirtti: “Geleneksel düşünceler beyazlayan mercanların beslenememe sonucunda hayatlarını kaybettiklerini iddia ederler. Ancak araştırma sonuçları ölümlerin çok ani gerçekleştiğini bizlere göstermiştir. Mercanların çok fazla sayıda hayatını kaybetmesi mercanların yavaşça aç kalarak canlarını yitirmeleri değildir. Mercanların sıcaklığa hassas olan türleri sıcak hava şartlarının en yoğun olarak görüldüğü bölgelerde direkt olarak hayatını kaybetmişlerdir.”