Havacılığın tarihi, tasarımın zirvesini temsil eden uçaklarla doludur: hızlı savaşçılar, uzun menzilli bombardıman uçakları ve taşıtlar, heyecan verici spor uçakları, gökyüzünü laboratuvar olarak kullanan deneysel uçaklar…
Pek çok kayda değer kayıt yapıldı, savaşların kazanılmasına, hareketliliğimizin artırılmasına, binlerce pilotun eğitilmesine veya havacılığa etki eden çeşitli yollardan herhangi birine yardımcı oldu. Uçuş tarihiyle uzaktan yakından ilgilenen herkes aşağıda vereceğimiz Az Bilinen Havacılık Öncülerinin isimlerine yabancı olmayacaktır.
İlk planör deneycisinden dünya çapında yalnız uçan ilk insana, havacılıkta iz bırakan az tanınmış pilot ve mucitlerden size bahsedeceğim.
İnsan uçuşunun hayali, eski dünyaya kadar uzanıyor, ancak İngiliz polimatı George Cayley’in çalışmalarına kadar aerodinamik prensiplerin ve pratik uçak tasarımının gerçek bir anlayışı dile gelmedi. 1799 yılında, “Havacılığın Babası” olarak bilinen adam, kaldırma ve itme için ayrı mekanizmalara sahip sabit kanatlı bir tasarım kullanan bir uçak için bilinen en eski planları çizdi. 1804’te küçük bir model planör ile adını duyurmaya devam etti, ancak en büyük başarısı 1853’de geldi.
Sir George’un korkmuş taşıyıcı sürücüsü olan yolcu ile birlikte İngiltere’nin Scarborough kentine uçağı başarıyla uçuran tam bir planör kurdu. Cayley 1854’te sadece bir yıl sonra öldüğü halde, havadan ağır uçuşa yönelik bilimsel araştırması daha sonra birçok erken uçak tasarımında teorik omurga görevi görecektir.
“Bir uçağı icat etmek bir şey değildir,” dedi Otto Lilienthal. “Bir tane yapmak bir şeydir. Fakat uçmak her şeydir. ”Bu Alman havacısının yaşadığı bir slogandı. 1891 ve 1896 yılları arasında 16 farklı planör tasarımı yaptı ve çoğu Berlin dışındaki yapay bir tepeden 2.000 başarılı uçuş gerçekleştirdi. Lilienthal’in el sanatları tipik olarak asılı planörlere benzeyen kaba monoplanlardı, ama aynı zamanda kuş uçuşu, aerodinamik ve kanat tasarımı üzerine veri toplayan bir bilgisayardı.
Bir kısmı 800 metreye kadar yükselen iyi belgelenmiş uçuşları, birçoğunun hala bir aptalın işini düşündüğü bir dönemde havacılık arayışını meşrulaştırmaya yardımcı oldu. “Planör Kral” ın fotoğrafları dünya genelinde dolaştı ve tüm havacılara ilham verdi.
20.yüzyılın başlarında Paris’te yaşarken, Alberto Santos-Dumont, dünyanın ilk beyefendi havacısı olarak ün yapmıştır. Gösterişli, kusursuz giyimli Brezilya, sıcak hava balonlarını uçurmak ve çığır açan motorlu kazılar yapmak için ailesinin kahve ekim servetinden para kullandı.
1901’de Eyfel Kulesi’nde bir zeplin başarılı bir şekilde pilotu olarak gösterilmesi için havacılık ödülü kazandı ve daha sonra bir düzineden fazla farklı zeplin tasarımını oluşturmak için teknik parlaklığını kullandı. Mesleği o kadar güvenilirdi ki, Paris apartman dairesinin dışına bir tane bağlayıp, yakındaki restoran ve mağazalara seyahat etmek için kullandığı bile biliniyordu.
Havadan daha hafif araçlarda ustalaşan Santos-Dumont daha sonra dikkatini uçak üretmeye yöneltti. 1906’da, Avrupa’da ilk halka açık uçuşunu, motorlu araçlarda kısa bir sıçrama yaptığında tamamladı. Bu uçağa “14-bis” adını verdi. Daha sonra 1909’da tasarımı geniş bir şekilde kopyalanan hafif, ön pervaneli uçak olan “Demoiselle” (“Dragonfly”) ile döndü. Başarılarına rağmen, Santos-Dumont hayatının son dönemlerinde akıl hastalığı ile mücadele etti.
Birinci Dünya Savaşı’nda ölüm makinesi olarak kullanılan uçakları görünce çok korktuğu bildirildi ve birkaç yıl süren sağlık koruma ziyaretlerinin ardından, 1932’de intihar etti. ABD’de çok az bilinmesine rağmen, kendi ülkesinde Brezilya’da bir ulusal kahraman olarak kabul edildi
Glenn Curtiss, uçağa pilotluk etmeden önce zaten dünyadaki en hızlı adamdı. New York yerlisi bisiklet ve motor üretimi yapan bir işletmeye sahipti ve 1907’de bir V8 motosikletinde saatte 136 mil ulaşarak arazi hız rekoru kırdı.
Aynı yıl yeni kurulan Hava Deney Derneği’ne katıldı ve motorlarını erken uçaklara koymaya başladı. 1908’de yapılan bir kilometre uzunluğundaki uçuş Curtiss’i Wright Brothers’ın ana rakiplerinden biri olarak kurdu. 1910’da Albany’den Manhattan’a 150 mil uzaklıktaki “Hudson Flyer” adlı bir uçağa pilotluk yaparak yeni bir mesafe rekoru kırdı.
Bessie Coleman Birinci Dünya Savaşı pilotlarının hikayelerini dinledikten sonra ilk uçan böceği gördüğünü iddia etti. Amerikan uçuş okulları cinsiyeti ve ırkı nedeniyle girişini reddettiğinde, Teksaslı Sharecroppers’ın kızı Fransa’ya gitti, Caudron Kardeşler Havacılık Okulu’na girdi ve birkaç ay sonra uluslararası pilot lisansı ile ortaya çıktı.
Pilot lisansı ilk kez bir Afrikalı Amerikalıya verildi. Fransa, Almanya ve Hollanda’da daha fazla eğitimden sonra, Coleman 1922’de Amerika Birleşik Devletleri’ne döndü ve ülke çapında dublör pilotu olarak yoluna devam etmeye başladı.