Asit birikimine yanardağlar gibi doğal kaynaklar neden olabilir , ancak esas olarak fosil yakıtın yanması sırasında kükürt dioksit ve nitrojen oksit salınımından kaynaklanır. Bu gazlar atmosfere boşaldıklarında, sülfürik asit, amonyum nitrat ve nitrik asit oluşturmak için su, oksijen ve zaten orada bulunan diğer gazlarla reaksiyona girerler. Bu asitler daha sonra rüzgar desenleri nedeniyle geniş alanlara dağılır ve asit yağmuru veya diğer yağış türleri olarak zemine geri döner.
Asit birikiminden en çok sorumlu olan gazlar, elektrik enerjisi üretiminin ve kömürün yanmasının bir yan ürünüdür. Bu nedenle, insan yapımı asit birikimi Sanayi Devrimi sırasında önemli bir sorun haline geldi ve ilk olarak 1852’de İskoç kimyager Robert Angus Smith tarafından keşfedildi. O yıl, İngiltere’nin Manchester kentinde asit yağmuru ile atmosferik kirlilik arasındaki ilişkiyi keşfetti.
1800’lerde keşfedilmiş olmasına rağmen, asit birikimi 1960’lara kadar kamuoyunun dikkatini çekmedi ve “asit yağmuru” terimi 1972’de ortaya çıktı. 1970’lerde “New York Times” sorunlar hakkında raporlar yayınladığında halkın ilgisi daha da arttı. New Hampshire’daki Hubbard Brook Deneysel Ormanı’nda meydana geldi .