14 aylık Awa birkaç dakikada bir öksürüyor, göğsünün derinliklerinden balgam yükseliyor.
Annesi Meta Ba, Awa’nın kendini bildi bileli bu şekilde öksürdüğünü söylüyor.
Kronik migren hastası olan Ba, Senegal’in Mali ve Gine sınırlarına yakın uzak doğu bölgesi Kedougou’da altın madencisi olarak çalışıyor.
Senegal’de altın madenciliği ülke ekonomisinde kilit rol oynuyor ancak arıtma sürecinde cıva kullanımı çevreye ve madencilerin sağlığına zarar veriyor.
Senegal’in altın madenlerinin %98’ine ev sahipliği yapan Kedougou’da yılda beş tondan fazla cıva kullanılıyor.
Sağlık uzmanları, ağır metalin sinir, sindirim ve bağışıklık sistemlerine saldırdığını söylüyor.
Akciğerlere ve böbreklere zarar verebilir ve işitme, denge, görme, düşünme ve nefes almayı bozabilir. Ayrıca doğum kusurlarına da neden olabilir.
Kadınlar madencilerin yarısını oluşturuyor ve altının çıkarılmasından sonra cıvayı cevherle karıştırmayı ve ardından altını izole etmek için cıvayı buharlaştırmayı içeren altını işlemekle görevlendiriliyor. Bunu eldivensiz ve maskesiz yapıyorlar.
Kadın madencilerden bazılarının gözle görülür sağlık sorunları var, boğazlarından kaynaklanan büyük çıkıntılar ve sarkık kırmızı gözler.
Sık sık çocuklarını çalışmak için yanlarında taşıyorlar ve bu da her ikisinin de sağlıkla ilgili sonuçlara maruz kalmasına neden oluyor.
Ba, “Hala emziriyor, bu yüzden onu evde bırakamam” dedi. “Buraya çalışmaya gelmezsem nasıl hayatta kalacağım? Nasıl geçimimi sağlayacağım?”
Ancak Kedougou’nun altın madenleri çocuklara göre değil.
Çok sayıda açık çukur, bariyer veya işaret olmadan 15 metre derinliğe dalıyor. Güvenlik ekipmanı yok ve madenciler maruz kaldıkları tozun zehirli olduğunu söylüyor.
Yine de, Awa ve diğer çocuklar çukurlardan sadece birkaç adım ötede oynuyor ve kestiriyor.
Metal ayrıca çevreye sızarak ekosisteme zarar verir.
Kedougou Altın Kaplama Federasyonu başkanı Mamadou Drame, “Cıva altından ayrıldığında, atmosfere yükselen ve yapraklara yapışan bir buhar oluşturur” dedi. “Sonra yağmur veya rüzgarla toprağa sızar ve balıkların maruz kaldığı nehirlerde yıkanır.”
Yerel halk, yalnızca balıkları tükettiklerinde değil, aynı zamanda kirlenmiş toprakta yetişen mahsulleri veya orada otlayan çiftlik hayvanlarını yediklerinde de zehirli metali yutma riskiyle karşı karşıya.
Duke Üniversitesi tarafından 2018’de yapılan bir araştırma, Senegal’deki zanaat altın madenlerinin yakınındaki toprak ve su ekosistemlerinde Dünya Sağlık Örgütü yönergelerini çok aşan, tehlikeli derecede yüksek cıva nörotoksik formunu buldu.
Cıva içme suyuna da sızabilir.
“Kuyu kirli,” dedi Ba. “Bu suyu içtiğin zaman hastalanacağını biliyorsun.”
Toksin zamanla parçalanmaz. Bir ekosistem kirlendiğinde, bedelini gelecek nesiller ödeyecek.
Kedougou’daki altın madenciliği de toprağın bozulmasına ve ormansızlaşmaya neden oluyor.
Zanaatkar ve küçük ölçekli madenciler Kedougou bölgesinde bağımsız olarak çalışıyor. Endüstri, madencilerin yaşamlarını sürdürebilmeleri için kritik öneme sahiptir.
Kedougou’nun madenleri 2018’de 30.000’den fazla kişiyi istihdam etti ve 136 milyon dolar kazandı. Bölge, Mali, Gine, Burkina Faso ve diğer komşu ülkelerden madencileri kendine çekiyor.
2016 yılında Senegal, cıva kirliliğini azaltmayı amaçlayan çok taraflı bir anlaşma olan Cıva ile ilgili Minamata Sözleşmesini onayladı.
Senegal Maden ve Jeoloji Bakanlığı geçen yıl zanaatkar ve küçük ölçekli bir madencilik departmanı kurdu ve sektör hala büyük ölçüde düzensiz.
Departmanın başkanı Abou Sow, sağlık ve çevre krizinin aciliyetini kabul etti.
2020’de bakanlığın Kedougou’da 400 cıvasız altın işleme ünitesi kurma projesini başlatmasına yardım etti.
Sow, “Altınlarını işlemek için merkeze gelen herkes kimyasal kullanılmayacağını bilecek” dedi. “Altınlarını merkezin dışında kimyasallarla işleyenlere yaptırım uygulamamızı sağlayacak düzenlemeler de yapacağız.”
İnşaat henüz başlamadı ve en az iki yıl sürmesi bekleniyor.
O zamana kadar Ba gibi madenciler, kendilerinin ve çocuklarının toksik elementlere maruz kalmaya devam edeceklerini söylüyor.
Çevre örgütü Vacances Vertes’in kurucusu Khady Camara, “Bu kadınlar etraflarında toksinlerden başka bir şey solumuyorlar” dedi. “Hükümetin bu sektörü düzenlemeye başlamasının tam zamanı.”