Altın, sarı olan tek metal. Diğer metaller, ancak oksitlendikten veya diğer kimyasallarla reaksiyona girdikten sonra sarımsı bir renk geliştirebilir.
Dünyadaki tüm altınlar, oluştuktan 200 milyon yıl sonra gezegeni bombalayan meteorlardan geldi.
Altının element sembolü olan Au, eski Latice adı olan aurum'dan gelir; bu, "parlayan şafak" veya "gün doğumunun parıltısı" anlamına gelir. Altın kelimesi, "sarı/yeşil" anlamına gelen Proto-Germen gulş ve Proto-Hint-Avrupa ghel'den gelen Cermen dillerinden gelir. Saf element eski zamanlardan beri bilinmektedir.
Altın son derece sünektir. Tek bir ons altın (yaklaşık 28 gram), 5 mil (8 kilometre) uzunluğunda bir altın ipliğe gerilebilir. Altın iplikler nakışta bile kullanılabilir.
Altın en dövülebilir elementtir. Dövülebilirlik, bir malzemenin ince tabakalar halinde ne kadar kolay dövülebileceğinin bir ölçüsüdür. Tek bir ons altın, 300 metrekarelik bir levhaya dövülebilir. Altın levha şeffaf olacak kadar ince yapılabilir. Çok ince altın tabakaları yeşilimsi mavi görünebilir çünkü altın kırmızı ve sarıyı güçlü bir şekilde yansıtır.
Altın ağır, yoğun bir metal olmasına rağmen, genellikle toksik olmadığı kabul edilir. Altın metal pulları, bazıları için yaygın bir alerjen olmasına rağmen, yiyecek veya içeceklerde yenebilir.
Saf temel altın 24 ayar, 18 ayar altın yüzde 75 saf altın, 14 ayar altın yüzde 58,5 saf altın ve 10 ayar altın yüzde 41,7 saf altındır. Genellikle altın takılarda ve diğer eşyalarda kullanılan metalin geri kalan kısmı gümüştür, ancak eşyalar başka metallerden veya platin, bakır, paladyum, çinko, nikel, demir ve kadmiyum gibi metallerin bir kombinasyonundan da oluşabilir.
Altın asil bir metaldir. Nispeten reaktif değildir ve hava, nem veya asidik koşullar tarafından bozulmaya karşı dayanıklıdır. Asitler çoğu metali çözerken altını çözmek için aqua regia adı verilen özel bir asit karışımı kullanılır.
Altının parasal ve sembolik değeri dışında birçok kullanım alanı vardır. Diğer uygulamaların yanı sıra elektronikte, elektrik kablolarında, dişçilikte, tıpta, radyasyondan korunmada ve cam boyamada kullanılır.
Yüksek saflıkta metalik altın kokusuz ve tatsızdır. Metal reaktif olmadığı için bu mantıklıdır. Metal iyonları, metalik elementlere ve bileşiklere tat ve koku verir.