Jackson Baker, “O yıllardan biriydi” diye iç geçiriyor. 26 yaşındaki Novocastrian, 2023 yılında dünyanın en şanssız sörfçüsü olacağını iddia edebilir.
Bells Beach’te kariyerinin en iyisi olan çeyrek finali de dahil olmak üzere Dünya Sörf Ligi’ne güçlü bir başlangıç yaptıktan sonra Baker’ın turda kalabilmek için sezonun yarı turunda makul bir sonuca ihtiyacı vardı. Son yıllarda WSL, kampanyanın yarısına gelindiğinde sahanın küçültüldüğü ve geriye sadece 22 erkek ve 10 kadının kaldığı korkunç ‘kesim’i başlattı.
Margaret River’da Avustralyalı arkadaşı Callum Robson’a karşı genel koşullar altında, Baker’ın turdaki yerini garantilemek için son 16 turuna ulaşması gerekiyordu. Ancak Robson’a karşı 1,5 puan geride kaldı ve belirsiz bir şekilde oyundan atıldı.
Baker daha sonra yılın geri kalanını ikinci kademe Challenger serisinde yarışarak ve tekrar WSL’ye katılmaya çalışarak geçirdi. Elemelerden hemen önce sezonun son etkinliği için Brezilya’nın Saquarema kentine gitti. Turda tekrar yer alabilmek için çeyrek finale yükselmesi gerekti ancak Hawaii’den Shion Crawford’a 1,3 puan farkla yenildi. Baker daha sonra Instagram’da “Kaybetmek berbat bir şey” diye özetledi.
Baker, yenilgiden birkaç hafta sonra “Bir sayı ve bir seriyle” dedi. “Kesinlikle acıtıyor, berbat. Sanırım biraz daha genç olsaydım daha farklı bakardım ama biraz daha yaşlı ve olgun olduğum için olaya olabildiğince olumlu bakmaya çalışıyorum.
Baker, “Kesinlikle şansın benden yana olmadığını düşünüyorum” diye ekliyor. “Artık kendi mutluluğumu kendim yaratmam ve bunu şansa bırakmamam gerekiyor.”
Baker Merewether, Newcastle’da doğdu ve büyüdü. Kendisi, bu yıl Bells’i ikinci sırada bitiren Ryan Callinan ve Morgan Cibilic de dahil olmak üzere, son yıllarda WSL’yi onurlandıran çok sayıda Newcastle sörfçüsünden biri. Bölgede gurur verici bir sörf geleneğini sürdürüyor.
Baker, “Burada harika bir topluluğumuz var” diyor. “Sen geri dön [four-time world champion] Mark Richards, Matt Hoy, Luke Egan, Nicky Wood; zengin bir geçmişimiz var, bu yüzden bölgemizden bu kadar iyi sörfçüler alıyoruz çünkü harika rol modellerimiz var. Umarım şimdi ben ve Morgan aynısını genç nesil için yapacağız.”
Başarılı bir genç kariyerinin ardından Baker sıralamalarda yükseldi ve salgın başladığında WSL’ye girmenin eşiğindeydi. Birçok sporcu için zor bir dönemdi, özellikle de bunu başarmanın eşiğinde olanlar için.
“O zamanlar kimse gerçekten sörf ürünleri satın almıyordu ve her şey durdu, bu yüzden bu zorlaştı” diyor. Baker, sörf yapmasını desteklemek için duvarcı ve teslimat şoförü olarak çalıştı. Yerel sörf kulübü, Baker’ın eleme etkinliklerine yaptığı gezilere bile kitlesel fon sağladı.
Kampanya başarılı oldu ve Baker, 2022’de WSL’de iyi bir çaylak yılı geçirdi; kesintiyi atlattı ve Portekiz, Brezilya ve El Salvador’da sağlam sonuçlar elde etti. Baker ayrıca sıcaklardan sonra yaptığı açık sözlü yorumlarıyla da bir miktar kült kazandı. Baker, bıyığı ve saçma sapan tavrıyla birleşince, sörf dergisi Tracks’in ifadesiyle “hatırlayan profesyonel bir sörfçü gibi” karşımıza çıkıyor. [fans] bardan bir arkadaş”.
Baker, “Maça’ya maça diyeceğim” diye gülüyor. Sörfçü, hayranlarına gerçek kimliğini göstermek için medyanın gücünü kullanmayı öğrendiğini söylüyor. “Ripcurl şapkamla orada olmak istemiyorum [his sponsor] ve bir robot gibi ses çıkarıyor” diyor. “İnsanlara kim olduğumu göstermek istiyorum.”
Jackson Baker kimdir? “Şanslıysan ne mutlu bana, birayı seven muhteşem bir adam,” diye teklif ediyor. “İnsanların bunu bilmesini istiyorum. Ama aynı zamanda hala profesyonel bir sporcuyum; mesele sadece o dengeyi bulma meselesi. Ve turu yaptığımdan beri insanların bana daha çok bağlandığını hissediyorum çünkü kim olduğumu göstermekten korkmuyorum.
“Sadece siyah beyazlı profesyonel bir atlet olmaya çalışmıyorum. Başka şeyler de yaptığımı göstermek istiyorum; sıkıcı değilim. Yemin ederim sıkıcı değilim.”
Baker’s surfing is eye-catching not only for the Australian’s big turns but also the bright pink board beneath his feet. The colour palette is a tribute to Baker’s mother, Tracy, who died of breast cancer in 2016. The tragedy has helped Baker keep the highs and lows of his surfing career in perspective. “I’m pretty lucky to be able to do what I do – I get paid to surf and live the dream,” he says. “That year losing mum put a lot of stuff in life in perspective.”
Immediately after the devastating heat loss in Brazil, Baker met a Brazilian who had founded a breast cancer charity after losing his own mother to the disease. The surfer made a split-second decision to donate his surfboard to the charity, to help raise money for breast cancer support in Brazil.
“It was like it was meant to happen, that moment,” he says. “I’d just gone through one of the hardest things in my career, not making the tour again, but that just turned around my mindset. Perspective is a big thing.”
Baker reserves the pink boards for when he is competing on the WSL. In his first year on tour, the board was fully wrapped in pastel pink, whereas this year the design featured fluorescent pink on the bottom of the board. “I guess I’ve got a year to think about the design for 2025,” he says. “Everyone asks if I’m going to bring them on the Challenger series, but I want to keep it just for the [WSL] – bu da beni geri dönmeye teşvik ediyor.”
Tracy Baker'ın mirası oğlu aracılığıyla yaşıyor. Baker, "O olmasaydı burada olamazdım" dedi. “Onu kaybetmek beni gerçekten tura çıkmaya teşvik etti. Bunu kendim için yapıyorum ama onun anısına. Bu yıl pembe sörf tahtalarımla Bells Beach'te olmak, evimde, ailemle birlikte olmak - bunu uzun zamandır hayal ediyordum. Ve onun numarasının sırtımda olması (doğduğu yıl olan 61) gerçeküstü.
“Herhangi bir döküntü gömleğiyle sörf yapmak güzel. Ama sırtımda bu numara varken orada gerçekten kendimi evimdeymiş gibi hissediyorum. O zaman ilk 32'desin; oraya ait olduğumu hissediyorum."
Mutsuz bir 2023'ün ardından Baker, 2025'te daha iyi bir yılda tekrar WSL'de yer alacağı konusunda iyimser. Aslında bu, iyimserlikten çok, kaçınılmaz olarak hakim olan bir tutum olan kararlılıkla ilgilidir. Baker dünyanın en iyileri arasında hak ettiği yeri geri alacağına inanıyor. "İlk iki yıl biraz öğrenme süreciydi" diye itiraf ediyor. "1925'e döndüğümde farklı bir insan ve çok daha iyi bir atlet olacağım."
Mayıs ayında Challenger Serisi başlamadan önce Baker'ın gözü Bells Beach'te joker karakterli bir noktaya dikilmiş durumda. Bu yıl Bells'te şimdiye kadarki en iyi sonucunu sırtındaki 61 puanı ve kolunun altındaki pembe plakla elde ederek daha da iyisini yapmayı umuyor.
"Joker olarak orada olmak ve umarım olayı sarsmak güzel olurdu" diyor. "Joker olarak kazanmak ve 'Merhaba arkadaşlar, gelecek yıl geri döneceğim' demek bile."