Devlet oluşumlarının nasıl gerçekleştiği sosyal bilimcilerin araştırmalarının önemli bir bölümünü oluşturmaktadır. Kimi düşünürlere göre devlet insanların bir araya gelerek yaptıkları bir sözleşme ürünü iken bazı düşünürler de devleti ekonomik, siyasi ve biyolojik nedenlere dayandırmaktadır. Tarih boyunca devlet tanımları değişkenlik gösterse de günümüzde devlet kavramı üç ana unsurdan ibarettir: millet, ülke ve egemenlik. Ortaya çıkış süreçleri konusunda ortak düşünce olmamakla birlikte devletler genel görüşe göre sınırları içerisinde yaşayanların çıkarını koruyup, ortak ihtiyaçlarını giderecek bir üst otoritedir.