Platformda duran adam konumuna çok alışık görünüyordu ve doğal olarak Madonna’yı seçme törenine ev sahipliği yapmak üzere seçildi. Konuşmak için ağzını genişçe açtı, elinde bir kağıtla büyük bir oy sandığını işaret etti.
“Katılımınız sayesinde, Madonna için oylama sorunsuz geçti.”
Elena elindeki kağıda merakla baktı ve Mirabelle sessizce açıkladı.
“Sen yokken herkese oy pusulası dağıttılar. Duyduğuma göre oradaki bayanın Madonna adaylarından biri olması bekleniyormuş.”
“Ah anlıyorum…”
Elena son hayatındaki baloyu düşündü. Hafızası zayıftı ama geçmişte böyle bir kağıt parçasına oy verdiğini hatırlıyor gibiydi. Elena anlayışla başını salladı, Margaret ise ona daha fazla açıkladı.
“Bu bir imparatorluk olayı olduğu için, adil olması için her seferinde Madonna’yı seçme şeklimizi değiştiriyorlar. Geçen sefer, kendinizi aday gösterebileceğinizi ve insanların sizden sonra sıraya gireceğini duydum.”
“…Bu harika.”
Son hayatında sadece bir kez katıldığı için oylama yönteminin her seferinde değiştiğini bilmiyordu. Ama çekiliş ne olursa olsun, bu gecenin onurunun kime verileceğini zaten biliyordu. Elena beklentiyle genç bayana baktı.
Yulia Necrensi.
Marki Necrensi’nin ailesi, başkentte soylular arasında oldukça ünlüydü. Özellikle Yulia, Başkentin Çiçeği olarak kabul edilen genç bir hanımdı. Yulia’nın güzel kıyafetlerinin ve mücevherlerinin Ruford soyluları arasında modaya öncülük ettiğini söylemek abartı olmaz. Ve bu baloda Yulia, Elena’nın gözünde en güzeliydi. Çarpıcı bir kadınsı çekiciliğe sahipti ve gururlu yüz hatları nedeniyle “Gülümsemesi olmayan güzel” olarak adlandırılıyordu. Güney sosyetesindeki genç soylular arasında yoğun bir ilgi konusu olduğundan, Elena onun hakkında çok şey duymuştu.
Perondaki adam tekrar konuştu.
“Önce, üç onur adayı açıklayacağım!”
“Oooh-“
Birçok kişi ıslık çalıp tezahürat yaptı.
“İlk aday, Necrensi ailesinin hazinesi ve Toplumun Çiçeği Leydi Yulia!”
Herkes sanki kader olduğunu biliyormuş gibi onu alkışladı ve tebrik etti. Ancak Yulia kayıtsız bir ifadeyle sahnede ayağa kalktı.
“İkinci aday güney sosyetesinin gururu. Leydi Helen, Marquis Selby’nin tek kızı!”
“Vay!”
Sarah, Helen’in yanında ciyakladı. Sarah, Elena’ya tuzlu çay verme planının bir parçasıydı ve Helen ile hâlâ dostane ilişkiler içinde gibi görünüyordu. Sarah’nın çığlığı daha çok bakışı Helen’e çekti. Yüzünde ekşi bir ifade olan ikincisi, gururla başını kaldırdı ve memnun bir şekilde gülümsedi.
“Üçüncü ve son aday da…”
Elena, sunucuyu dinlerken şaşkın görünüyordu. Aniden, son hayatında yalnızca tek bir Madonna adayının duyurulduğu aklına geldi. Bir düşünün, neden üç tane vardı?
“Bugüne kadar kimse bu gizli cevheri beklemiyordu! Ben Blaise Evi’nden Leydi Elena!”
Mirabelle neşeyle haykırdı.
“Vay canına! Bunun olacağını biliyordum! Tebrikler abla!”
Ah, tebrikler Leydi Blaise.
Margaret ve Mirabelle’in tebriklerinin ardından Elena hayret etmekten kendini alamadı. Geleceğin her zaman aynı şekilde akmayacağını çoktan anlamıştı ama bunun olmasını beklemiyordu. Birçok göz şok içindeki Elena’ya çevrildi. Görünüşe göre bu gece yine soyluların dikkatini çekmişti. Önce güzel görünümü için, ardından Prens Carlisle tarafından kendisine ilk dansı teklif edildiğinde. Şimdi topun Madonna’sı olarak aday gösterildi. Belki de bu geceden sonra en çok konuşulan kadın o olacaktı.
“Haydi, siz üçünüz, platforma çıkın!”
Yulia, Helen ve Elena platforma çıktılar. Elena, bulunduğu yerden Mirabelle ve Margaret’in ona destekleyici bir şekilde baktıklarını görebiliyordu. Ayrıca biraz uzakta duran Carlisle’ı da gördü. Üst soylularla derin bir sohbet içinde gibi görünen İmparator Sullivan’la birlikteydi. Belki de Sullivan bu fırsatı Carlisle’ı emperyal aristokrasiye daha fazla sevdirmek için kullanıyordu.
Ancak Carlisle, Elena’nın durduğu platforma doğru bakıyordu. Bu mesafeden onun güçlü bakışlarını hissedebiliyordu ve kuru kuru yutkundu. Gözlerinde yine o yırtıcı bakış vardı. Elena nedense Carlisle’ın yanında hep gergin görünüyordu.
“Ah, Majesteleri bana bakıyor…”
Elena başını çevirdi ve Helen’in Carlisle’a endişeyle baktığını gördü. Biraz tuhaf görünüyordu ve Elena aniden merak etti,
“Birbirlerini tanıyorlar mı?”
Helen, Elena’nın kendisine baktığını fark etti ve buz gibi bir bakışla karşılık verdi. Şiddetli bir sesle fısıldadı.
“Bundan sonra benden hiçbir şey almayacaksın.”
Helen’in sözlerinin anlamı Elena’nın kafası karışmıştı. Helen’den hiçbir şey almamıştı. Ancak o cevap veremeden ev sahibi ilerlemeye başladı.
“Bir yerde üç güzel genç kadın tüm odayı kör etmeye yeter. Öyle değil mi?”
İzleyen soylular kahkahalara boğuldu ama sözlerinde gerçek vardı. Üç farklı güzellik, sanki on bin çiçekten oluşan bir bahçede çiçek açmış gibi ışıl ışıl parlıyor gibiydi.
“En çok oyu alan üç genç hanım bunlardı. Bu üçünden gecenin en güzeli olduğunu düşündüğünüzü seçin.”
Ev sahibi küçük bir tacı işaret etti.
“Madonna olarak seçilen kişi bu tacı alacak.”
Pek çok genç bayan, taca fiyatı için değil, şerefi için göz dikti. Elena ona bakarken yüksek bir sesin odayı böldüğünü duydu.
“Kabul edilebilirse, Madonna’yı taçlandıran kişi olmak ister miyim?”
Sesin geldiği yönden kızıl saçları gün batımı gibi parıldayan yakışıklı bir adam duruyordu. Onu sadece birkaç kez uzaktan görmüş olmasına rağmen, Elena onu zorlanmadan hatırlayabildi.
O, Ruford İmparatorluğu’nun ikinci prensi Redfield’dı. Carlisle’ın bahçedeki konuşmalarında bahsettiği kişi oydu ve şu anda Carlisle için en büyük tehdit olan İmparatoriçe ve Anita Hanesi tarafından desteklenen tahtın olası halefiydi.
“Neden birdenbire…?”
Tören tarihinde ilk kez bir prens Madonna’ya taç giydirmişti. Ev sahibi ilk başta şaşırdı, ancak kısa süre sonra eğildi ve kibarca konuştu.
“Elbette Majesteleri. Seçilen Madonna için bu daha da büyük bir onur olur.”
Redfield’ı reddedemezdi. İmparatoriçe ve Anita’nın ailesinin onun arkasında olduğunu bile bile ona karşı koyabilecek çok az kişi vardı.
“Harika. Peki bu üç genç bayandan hangisi tacı takacak?”
Elena’ya sinsi bir gülümseme bahşetti ve Elena kendini şaşkın hissetmekten alıkoyamadı. Geçmişte Madonna’ya aday gösterilmemişti, şu anda böyle bir taç giymesi çok daha az bekleniyordu. Bütün bunlar onun yüzünden mi değişti? Bu düşünceyle küçük bir panik hissetti. Carlisle’ı kurtardıktan sonra çok fazla olay alt üst oldu.
“Üç hanım da dönecek. Herkes gülü en güzelinin arkasına koysun. En çok gül alan bu gece Madonna tacını giyecek!”
“Vay-“
Soylulardan bazıları heyecanla karşılık vererek, beklenti atmosferini yükseltti. Ev sahibi, takdir işareti olarak başını eğdi ve ardından hizmetkarlar tarafından hazırlanan büyük bir gül demetini işaret etti.
“Lütfen çiçekleri buradan al!”
Bir gül almak için dalgalanan bir insan denizini gördü. İmparatorluk etkinliklerine katılmak her zaman keyifli olmuştur. Son hayatında aynı baloya katıldı ve herkesten daha iyi biliyordu.
“Hadi başlayalım!”
Ev sahibinin işaretinde Elena, Helen ve Yulia arkalarını döndüler. Sayısız ayak sesi kulaklarına ulaştı. Misafirler sırayla her hanımın yanından geçtiği için ayak seslerinden bile hangisinin daha çok çiçeği olduğunu anlamak imkansızdı.
‘…gerçekten ben mi olacağım?’
Madonna’nın onurunu reddedemezdi ama önceki hayatından bildiklerinin değişmesini de istemiyordu.
“Ah! Hepiniz tamamen beklenmedik birini seçtiniz.”
Üç genç kadının her biri farklı bir ifade takındı. Yulia ilgisiz görünüyordu, Helen umutluydu ve Elena kafası karışmış görünüyordu.
“Şimdi genç bayanlar, lütfen arkanızı dönün!”
Elena yavaşça döndü ve önündeki güllere baktı.