Seu nome se deve a origem popular que relembra o comércio miúdo que havia no século XIX e que era chamado de “quitanda”. Em 1822, era chamada de “Rua do Cotovelo”, pois diziam ser seu traçado parecido com um cotovelo dobrado, que foi suavizado com o tempo através de retificações. Em meados do século XIX, os paulistanos a denominaram como “Quitanda”, uma vez que ela era a preferida pelas “quitandeiras”, pessoas que vendiam verduras e frutas de suas chácaras nas proximidades, e também miudezas e alimentos. Antigo trecho, depois integrado à Rua da Quitanda, e localizado entre as ruas Álvares Penteado e 15 de Novembro, era antigamente conhecido como “Beco da Cachaça”, numa referência ao comércio de cachaça ali praticado.