Der Überprüfbarkeitsgrundsatz (auch „On-the-Ground-Regel“ genannt) ist der zentrale Grundsatz des OpenStreetMap-Projekts. Etwas, was in OpenStreetMap erfasst wird, muss vor Ort so beobachtbar sein. Nur äußerst wenige Informationen werden zusätzlich erfasst, obwohl sie oft nur schwer vor Ort beobachtbar sind, z.B. Gemeinde-, Schutzgebiets- und Postleitzahlbezirksgrenzen.

Wenn ein Objekt vor Ort existiert und gesehen wird, kann es erfasst werden. Sollte seine Nutzung durch die Öffentlichkeit beschränkt oder nicht gestattet sein, wird das durch zusätzliche Attribute erfasst. Damit ist das Objekt so erfasst, wie es der Realität entspricht.

Die Erfassung der Daten erfolgt dabei von öffentlich zugänglichem Grund aus oder mittels Luftbildern, sowie in weit geringerem Maß aus lizenzkonformen Übernahmen von Fremddaten. Über allem steht die objektive Überprüfbarkeit, d.h. die Erfassung soll nicht von Spezialwissen des Erfassers abhängen.

Anwendungsbeispiel: Ein Privatweg, der von niemandem außer dem Eigentümer benutzt werden darf, wird als Weg erfasst, der zusätzlich das Attribut `access=private` trägt. Anwendungen, die OpenStreetMap-Daten nutzen, sind dazu angehalten, diese Attribute auszuwerten und keinen Routen über diesen Weg zu berechnen.