Le 12 juillet 1861, grâce à l’impulsion du maire du Havre, Just Viel, et à l’augmentation de la population du Havre, on décide de construire un établissement scolaire plus grand que les locaux du collège de la rue de la Mailleraye, devenus trop petits. Ce bâtiment aura pour vocation de devenir un lycée impérial modèle voulu par le ministre de l’Éducation de l’époque, Victor Duruy.

Procès-verbal de la pose de la première pierre.
Près de 17 300 m2 de terrain sont alors acquis pour la construction de ce lycée entre les rues Ancelot, rue Malakof (actuelle rue Just-Viel) et la façade de celui-ci se situera rue Napoléon (par la suite appelée rue du Lycée et maintenant rue Anatole-France). La configuration du lycée est prévue pour accueillir sur deux étages de salles de classe, infirmerie, laboratoires, salles de collections, salles d’études, bibliothèque, réfectoires et dortoir pour les internes. De plus, un certain nombre de cours, jardins, préaux couverts sont prévus, ainsi qu’une chapelle.