إن التأثير الذي تخلفه حماية الملكية الفكرية القوية على الرفاهة الاجتماعية كان يُعَد لفترة طويلة ملتبساً غامضا. ذلك أن وعد حقوق الاحتكار كفيل بتحفيز الإبداع (ولو أن أكثر الاكتشافات أهمية، مثل اكتشاف الحمض النووي، تتم عادة داخل مختبرات جامعية ترعاها الحكومة، وتعتمد على حوافز أخرى). ولكن الأمر لا يخلو من تكاليف خطيرة غالبا: ارتفاع الأسعار بالنسبة للمستهلك، والتأثير المثبط للمزيد من الإبداع نتيجة لتقييد القدرة على الوصول إلى المعرفة، وفي حالة العقاقير المنقذة للحياة، الموت لكل من يعجز عن تحمل تكاليف الابتكار القادر على إنقاذ حياته.
De belofte van monopolistische rechten kan de innovatie bevorderen (hoewel de belangrijkste ontdekkingen, zoals die van DNA, doorgaans plaatsvinden binnen universiteiten en door de overheid gesponsorde onderzoekslaboratoria, en afhankelijk zijn van andere prikkels). Maar er zijn vaak ook serieuze maatschappelijke kosten: hogere prijzen voor de consument, het ontmoedigende effect van de verminderde toegang tot kennis op verdere innovatie, en – in het geval van levensreddende medicijnen – de dood voor iedereen die zich de innovatie niet kunnen veroorloven waardoor zij gered hadden kunnen worden.