لقد تم تعريف سيادة القانون بأكثر من طريقة، ولكن أغلب السلطات تتفق على خصائص أساسية محددة. فكما يقول كينيث دام من جامعة شيكاغو في كتابه "محور ارتباط نمو القانون" فإن سيادة القانون تستبعد القانون السري والإفلات من العقاب، في حين تعمل على حماية الأفراد من التمييز القانوني وفرض القواعد التي تصب في صالحهم.
Er zijn vele verschillende definities voor een rechtsstaat, waarbij de meeste autoriteiten het echter eens zijn over bepaalde hoofdkenmerken. Zoals Kenneth W. Dam van de Universiteit van Chicago het in zijn boek The Law-Growth Nexus formuleerde, kent een rechtsstaat geen geheime wetgeving en geen juridische straffeloosheid.