إن بناء سيادة القانون من غير الممكن أن يتحقق بين عشية وضحاها. ففي إنجلترا، تطورت تقاليد القانون العام على مدى مئات السنين من خلال الآلاف من الحالات القانونية حيث لعب المحامون المحليون والقضاة والمحلفون أدواراً أساسية. وفي أوروبا القارية، ظهرت سيادة القانون في هيئة تقاليد القانون المدني، التي نشأت من القواعد القانونية الرومانية والنابليونية التي تم تنقيحها بشكل دوري في الاستجابة لتغير النظام والثورة.
In Engeland ontwikkelde de common law-traditie (het gewoonterecht) zich gedurende honderden jaren via duizenden rechtszaken waarin lokale raadsmannen, rechters en jury’s een belangrijke rol speelden. In continentaal Europa kreeg de rechtsstaat ondertussen gestalte in de vorm van civil law, het burgerlijk recht.