ولكن في الممارسة العملية، لم يكن من السهل قط التمييز بين المهاجرين الاقتصاديين والسياسيين، لأن الاضطهاد السياسي يتضمن عادة قيوداً اقتصادية. فكان اليهود الفارون من المذابح في أوروبا الشرقية في أواخر القرن التاسع عشر، أو ألمانيا في عهد هتلر في ثلاثينيات القرن العشرين، مهاجرين اقتصاديين وسياسيين في آن واحد. وكذا كانت حال الآسيويين في شرق أفريق��ا الذين أرغموا على الخروج من أوغندا في ستينيات القرن العشرين.
In de praktijk echter is het altijd lastig geweest om een scheiding aan te brengen tussen economische en politieke migranten, omdat politieke vervolging gewoonlijk hand in hand gaat met economische restricties. De joden die vluchtten voor de pogroms in Oost-Europa aan het eind van de 19e eeuw, of uit het Duitsland van Hitler in de jaren dertig, waren zowel economische als politieke vluchtelingen.