لقد ناضلت الصين من أجل إيجاد التوازن بين المركزية والتجزئة ــ بين التحكم وعدم اليقين ــ عبر تاريخا التطويل من ديناميكيات الصعود والهبوط، والتفسخ المحلي، والغزو الأجنبي. وفي حين ساعد الاختيار المفتوح القائم على الجدارة من بين "المسؤولين المثقفين" في الحفاظ على البنية الحاكمة الأسرية المغلقة لأكثر من ألفي عام، فإنه كان عاجزاً عن التعويض عن هشاشة النظام المتزايدة في ظل حكم أسرة شينج، بعد أن عملت الفتوح على زيادة عدد سكان الإمبراطورية من 150 مليون إلى 450 مليون نسمة. وفي نهاية المطاف كان الفساد المستشري، والاضطرابات الاجتماعية المتصاعدة، والعجز عن مقاومة القوى الغربية الحديثة، من الأسباب التي أدت إلى انهيار الأسرة الحاكمة، وأطول البيروقراطيات عمراً على مستوى العالم، في عام 1912.
Al zijn gehele, lange geschiedenis van opkomende en weer instortende dynastieën, innerlijk verval en invasies uit het buitenland worstelt China om een balans te vinden tussen centralisatie en fragmentatie – met andere woorden, tussen controle en onzekerheid. Terwijl de open, meritocratische selectie van hooggeschoolde bestuurders er meer dan 2.000 jaar voor zorgde dat de gesloten dynastieke bestuursstructuur in China gehandhaafd bleef, kon die de toenemende fragiliteit van het systeem tijdens de Qing-dynastie niet meer opvangen.